शिकार

*इस किताब में कुछ ऐसे गहरे तत्व हैं जो कुछ पाठकों के लिए संवेदनशील हो सकते हैं। इसे सावधानी से पढ़ें और अपनी सुविधा को प्राथमिकता दें।

Sloane

अंधेरा होने के बाद स्टूडियो का मिजाज हमेशा बदल जाता है।

दिन के समय, गलियारे में गुलाबी टाइट्स पहनी छोटी लड़कियाँ दौड़ती रहती हैं। माताएं कॉफी और डांस बैग संभाले दिखती हैं, इंस्ट्रक्टर पियानो की धुन पर ताल गिनते रहते हैं, और कोई न कोई हमेशा रो रहा होता है क्योंकि या तो उसका जूड़ा खुल गया है या फिर जूता कहीं खो गया है। रात के नौ बजे तक, यह सब गायब हो जाता है। रिसेप्शन खाली हो जाता है। छोटी कक्षाओं की पढ़ाई खत्म हो जाती है। आधी लाइटें बुझा दी जाती हैं, जिससे गलियारे में सिर्फ मद्धम रोशनी और सबसे बड़े स्टूडियो के ऊपर जलती तेज ट्यूबलाइट ही बचती हैं।

मुझे यही पसंद है।

आज रात हम छह लोग ही बचे हैं, जो थकान से चूर होकर फर्श पर बिखरे पड़े हैं, जबकि Nadia अपने हाथ बांधे शीशे के सामने खड़ी है। मेरे काले लियोटार्ड की पीठ पसीने से भीग चुकी है, और जब भी मैं अपने घुटने सीधी करती हूँ, मेरी जांघों के अंदर की मांसपेशियां जलती हैं। मैं चार साल की उम्र से डांस कर रही हूँ। इसका मतलब है कि मैं उस खास दर्द को अच्छे से जानती हूँ जो तब होता है जब एक ही मूवमेंट को सैंतालीस बार दोहराना पड़े क्योंकि किसी ने तय किया कि छियालीस बार काफी नहीं है।

जाहिर है, आज रात वो 'कोई' Nadia है।

“फिर से।”

पूरे कमरे में एक साथ कराहने की आवाज गूंजती है।

Nadia पलक तक नहीं झपकाती। “यह कोई सलाह देने का मौका नहीं था।”

“मुझे पक्का यकीन है कि मेरी बाईं कमर ने अभी नौकरी छोड़ने की अर्जी दे दी है,” Jenna मेरे बगल में बुदबुदाती है।

“तो तुम्हें रिहर्सल करने का और समय मिल जाएगा।”

कुछ लोग धीरे से हँस देते हैं।

मैं झुककर अपनी पिंडलियां सहलाती हूँ और फिर वापस अपनी जगह पर खड़ी हो जाती हूँ।

मेरा फोन फर्श पर मेरी पानी की बोतल के पास थरथराता है।

एक बार।

दो बार।

तीन बार।

मैं इसे नजरअंदाज करती हूँ।

“लिफ्ट से शुरू करो,” Nadia चिल्लाती है।

स्टूडियो में फिर से संगीत भर जाता है।

बाकी सब कुछ गायब हो जाता है।

मुझे यही हिस्सा सबसे ज्यादा पसंद है।

ऐसी बहुत कम जगहें हैं जहाँ मेरा दिमाग सच में खामोश हो जाता है, लेकिन अगर मुझे शीशे के सामने खड़ा कर दिया जाए और संगीत इतना तेज हो कि मैं उसे अपनी पसलियों में महसूस कर सकूँ, तो मेरा शरीर अपने आप काम करने लगता है। मुझे किराए के बारे में नहीं सोचना पड़ता। मुझे लॉन्ड्री के उस ढेर के बारे में नहीं सोचना पड़ता जो मेरे ड्रायर का स्थायी हिस्सा बन चुका है। मुझे यह भी नहीं सोचना पड़ता कि क्या Murphy ने आज छह घंटे अकेले रहने के बाद मेरे सोफे का कोना चबा लिया होगा।

मैं बस हिलती हूँ।

तीन कदम।

घूमना।

पकड़ना।

छोड़ना।

मेरे पार्टनर के हाथ मेरी कमर पर आते हैं, और मैं सहारा लेने के लिए उसके कंधों का इस्तेमाल करती हूँ जब वह मुझे ऊपर उठाता है। एक पल के लिए, मैं हवा में तैरती हुई महसूस होती हूँ।

फिर मैं नीचे आ जाती हूँ।

मेरे नंगे पैर फर्श से छूते हैं।

संगीत बंद हो जाता है।

“बेहतर,” Nadia कहती है।

उसकी तरफ से यह कहना किसी खड़े होकर दी गई तालियों से कम नहीं है।

मेरा फोन फिर से बजता है।

Jenna उसकी तरफ देखती है।

“कोई बहुत बेताब लग रहा है।”

मुझे देखने की जरूरत नहीं है कि वह कौन है।

“Eli।”

“बेशक।”

मैं अपनी पानी की बोतल उठाती हूँ और एक लंबा घूँट भरती हूँ।

Jenna एक भौंह उठाती है। “क्या तुम उसका जवाब नहीं दोगी?”

“नहीं।”

फोन फिर से बजता है।

वह हँसती है। “वह असहमत है।”

आखिरकार मैं झुककर उसे उठा ही लेती हूँ।

ELI

छह अनपढ़ संदेश।

बेशक।

मैं उसे अनलॉक करती हूँ।

Eli: और कितनी देर है?

Eli: Sloane.

Eli: Slooooooane.

Eli: मुझे सेक्स चाहिए।

मैं अपनी गाल के अंदरूनी हिस्से को काटती हूँ।

दो और संदेश हैं।

Eli: हद से ज्यादा सेक्स के लिए तड़प रहा हूँ।

और—

Eli: तो आज रात मुझे तुम्हारी जांघों के बीच जाने की जरूरत है। कृपया उसी हिसाब से तैयारी रखना।

मैं स्क्रीन को घूरती हूँ।

कुछ रिश्ते ऐसे होते हैं जो दूसरों की समझ में आते हैं।

मेरा और Eli का रिश्ता उनमें से नहीं है।

हम इतने लंबे समय से सबसे अच्छे दोस्त हैं कि मुझे याद भी नहीं कि वह किस पल सिर्फ एक जान-पहचान वाला इंसान न रहकर मेरी जिंदगी का अटूट हिस्सा बन गया। वह फॉर्म्स में इमरजेंसी कांटेक्ट है। उसके पास मेरे घर की चाबी है। Murphy बाहर Eli का ट्रक देखते ही पागल हो जाता है। मेरी माँ मुझसे हालचाल पूछने से पहले उसके बारे में पूछती हैं।

और इस सफर के बीच कभी हमने सेक्स करना शुरू कर दिया।

पहली बार यह गलती से हुआ था, जिसमें टकीला और मेरे इक्कीसवें जन्मदिन के बाद एक ही बिस्तर शेयर करने का एक बेहद खराब फैसला शामिल था।

दूसरी बार ऐसा नहीं था।

और तीसरी बार भी नहीं।

दो साल बाद, हमने यह नाटक करना छोड़ दिया है कि इसके लिए किसी स्पष्टीकरण की जरूरत है।

हम साथ नहीं हैं।

हम कभी साथ नहीं थे।

Eli डेट्स पर जाता है। मैं डेट्स पर जाती हूँ। कभी-कभी हममें से कोई किसी और के साथ सो रहा होता है और हमारे बीच महीनों तक कुछ नहीं होता। कभी-कभी हम दोनों सिंगल होते हैं और उस व्यक्ति को मैसेज करना ज्यादा आसान होता है जिसे पहले से पता है कि आपको क्या पसंद है, बजाय इसके कि आप किसी अजनबी के साथ बैठकर फालतू की बातें करें, जिसे शायद यह भी न पता हो कि क्लाइटोरिस कहाँ है।

यह काफी सरल है।

ज्यादातर समय।

मैं टाइप करती हूँ।

Me: क्या प्यारा निमंत्रण है।

टाइपिंग का बबल तुरंत दिख जाता है।

Eli: क्या यह 'हाँ' है?

Me: मैं डांस कर रही हूँ।

Eli: तुम करीब 9 घंटे से डांस कर रही हो।

Me: तीन घंटे।

Eli: एक ही बात है।

मेरे जवाब देने से पहले ही एक और मैसेज आ जाता है।

Eli: खत्म होते ही मेरे पास आ जाओ।

मैं Nadia की ओर देखती हूँ, जो अभी किसी की बाजू की स्थिति सही कर रही है।

Me: मेरे साथ Murphy है।

Eli: उसे भी ले आओ।

Me: तुम्हारे मकान मालिक को बहुत पसंद आता है जब मैं तुम्हारे अपार्टमेंट में 70 पाउंड का गोल्डन रिट्रीवर लेकर आती हूँ।

Eli: भाड़ में जाए मेरा मकान मालिक।

फिर:

Eli: दरअसल नहीं। मुझे चोदो।

मैं सिर हिलाती हूँ।

“बॉयफ्रेंड है?” Jenna पूछती है।

“भगवान, बिल्कुल नहीं।”

“अभी भी?”

मैं उसकी ओर देखती हूँ। “क्या अभी भी?”

“अभी भी वही 'सबसे अच्छे दोस्त जो साथ सोते हैं' वाला सीन?”

“कभी-कभी।”

वह मेरी स्क्रीन पर मौजूद मैसेजों की गिनती देखती है।

“ऐसा लग रहा है कि तुम्हारा 'कभी-कभी' आज रात काफी व्यस्त है।”

मैं धीरे से हँसती हूँ और अपना फोन लॉक कर देती हूँ।

“अपनी जगह लो,” Nadia कहती है।

मैं उसे अपने बैग के बगल में फेंक देती हूँ।

अगले चालीस मिनट तक, मैं उसे हाथ भी नहीं लगाती।

जब तक Nadia हमें आज़ाद करती है, मेरा शरीर ऐसा महसूस हो रहा है जैसे किसी ने मेरी हर मांसपेशी को मरोड़ दिया हो। मैं अपने बालों से रबर बैंड निकालती हूँ और उन्हें अपने कंधों पर गिराते हुए बैग की तरफ बढ़ती हूँ। स्टूडियो जल्दी ही खाली होने लगता है। हर कोई थका हुआ है, भूखा है और घर जाने के लिए बेताब है।

मैं अपने लियोटार्ड के ऊपर ग्रे स्वेटपैंट्स पहनती हूँ और बिना मोजे पहने ही जूतों में पैर डाल लेती हूँ।

मेरे फोन पर चार और मैसेज आए हैं।

मैं उन्हें नहीं पढ़ती।

मुझे पता है कि उनमें क्या लिखा होगा।

“गुड नाइट, Sloane।”

“गुड नाइट।”

Jenna के जाते ही दरवाज़ा बंद हो जाता है।

कुछ ही मिनटों में, मैं अकेली हूँ।

मैं अपना डांस बैग कंधे पर लटकाती हूँ, स्टूडियो की लाइटें बंद करती हूँ और गलियारे में आ जाती हूँ।

मेरे चारों तरफ सन्नाटा छा जाता है।

पूरी तरह से सन्नाटा नहीं। इमारत इतनी पुरानी है कि वहाँ कभी बिल्कुल चुप्पी नहीं होती। दीवारों के पीछे पाइप टिक-टिक करते हैं। हीटिंग सिस्टम गुनगुनाता है। गलियारे में कहीं आगे, एक पुरानी फ्लोरोसेंट लाइट हल्की सी भिनभिना रही है।

फिर भी, कुछ तो है जिसने मुझे रुकने पर मजबूर कर दिया।

मुझे नहीं पता कि वह क्या है।

मेरा हाथ बैग की पट्टी पर कस जाता है।

मैं वापस स्टूडियो की ओर देखती हूँ।

अंधेरा है।

खाली है।

कांच के दरवाज़े में मेरा अक्स मुझे ही घूर रहा है।

आधे सेकंड के लिए, मुझे अजीब सा महसूस होता है जैसे कोई और उसके पीछे खड़ा हो।

मैं मुड़ती हूँ।

वहाँ कोई नहीं है।

“Jesus,” मैं बुदबुदाती हूँ।

मैं थक गई हूँ।

बस इतनी सी बात है।

मैं लॉबी की तरफ बढ़ने लगती हूँ।

जब मैं दीवारों पर लगी तस्वीरों के पास से गुज़रती हूँ, तो मेरे जूते पॉलिश किए हुए फर्श पर हल्की आवाज़ करते हैं—दशकों पुरानी तस्वीरें, कॉस्ट्यूम पहने मुस्कुराते बच्चे, और ट्रॉफी लिए कॉम्पिटिशन की टीमें। उनमें से कई तस्वीरों में मेरा चेहरा भी है।

वह एहसास पीछा नहीं छोड़ता।

यह बहुत हल्का है।

डर तो नहीं कहूँगी।

बस एक जागरूकता है।

कंधों के बीच वह सिहरन, जो आपको मुड़ने पर मजबूर कर देती है, भले ही आप जानते हों कि वहाँ कोई नहीं है।

फिर भी मैं मुड़ती हूँ।

खाली गलियारा।

मैं आगे चलती रहती हूँ।

सामने का दरवाज़ा अंदर से लॉक है, बिल्कुल वैसे ही जैसे Nadia छोड़ती है जब हम देर तक रिहर्सल करते हैं। मैं डेडबोल्ट खोलती हूँ और बाहर निकल जाती हूँ।

ठंडी हवा मेरी नम त्वचा से टकराती है।

पार्किंग लॉट लगभग खाली है।

मेरी छोटी काली एसयूवी एक लाइट के नीचे खड़ी है, दो कतारें छोड़कर। Nadia की कार जा चुकी है। Jenna की भी।

दूर कोने में एक और गाड़ी खड़ी है।

काली।

मैं उसे पहचानती नहीं हूँ।

मैं उस पर ज़्यादा ध्यान नहीं देती।

मैं बैग में चाबियां ढूँढते हुए अपनी कार की तरफ बढ़ती हूँ।

मेरा फोन वाइब्रेट होता है।

“Jesus Christ, Eli।”

मैं उसे बाहर निकालती हूँ।

Eli: आखिरी ऑफर।

मैं नाक सिकोड़ती हूँ।

Me: तुम लगभग बारह आखिरी ऑफर दे चुके हो।

Eli: यह वाला सीरियस है।

Me: बहुत ही दुखद।

उसका जवाब तुरंत आता है।

Eli: मेरे पास आ जाओ।

मैं अपनी कार तक पहुँचती हूँ।

Me: शायद।

Eli: Sloane की भाषा में इसका मतलब 'हाँ' होता है।

Me: इंग्लिश में इसका मतलब 'शायद' होता है।

मैं ड्राइवर वाली साइड का दरवाज़ा खोलती हूँ।

फोन फिर से वाइब्रेट होता है।

Eli: ठीक है। मैं तुम्हारे पास आता हूँ।

मैं झिझकती हूँ।

सच कहूँ, तो यह बुरा विचार नहीं है।

Murphy उसे देखकर खुश होगा। मुझे घर पहुँचने के बाद शहर के दूसरे कोने तक गाड़ी नहीं चलानी पड़ेगी। और मेरा शरीर अभी भी रिहर्सल के बाद की उस बेचैनी से भरा है कि कम से कम एक घंटे तक सोना तो नामुमकिन है।

Me: खाना साथ लाना।

Eli: कितने रोमांटिक हो तुम।

Me: हम रोमांटिक नहीं हैं।

Eli: Thank fuck.

मैं चाहकर भी मुस्कुराए बिना नहीं रह पाती।

Me: और अंदर आने से पहले मैसेज कर देना।

Eli: मेरे पास चाबी है।

Me: इसीलिए तो कह रही हूँ।

Eli: जल्द मिलते हैं, प्रिंसेस।

मैं आंखें घुमाती हूँ और कार में बैठ जाती हूँ।

इंजन चालू होता है।

वेंट से गर्मी बाहर आने लगती है।

मैं अपना फोन पैसेंजर सीट पर फेंकती हूँ और कार पार्किंग से बाहर निकाल लेती हूँ।

काली कार वहीं खड़ी रहती है।

मैं नहीं देख पाती कि कब उसकी हेडलाइट्स जलती हैं।

Cole

वह उसके साथ घर जा रही है।

तकनीकी रूप से नहीं।

वह उसके घर जा रहा है।

दोनों में फर्क है, हालांकि मुझे नहीं पता कि मैं यह फर्क करने की जहमत क्यों उठा रहा हूँ।

मैं Sloane की कार की लाइट ओझल होने का इंतज़ार करता हूँ और फिर इंजन चालू करता हूँ।

तीन साल।

मैं उसे तीन fucking साल से देख रहा हूँ, और Eli Bennett एकमात्र ऐसी बाधा है जिसे मैं कभी हटा नहीं पाया।

ऐसा नहीं है कि मैं हटा नहीं सकता था।

बस मैंने हटाया नहीं।

दोनों में अंतर है।

मेरा फोन सेंटर कंसोल पर औंधा पड़ा है। मुझे यह जानने के लिए उसकी ज़रूरत नहीं है कि वह कहाँ जा रही है। वह घर जा रही है। वह Mercer से Franklin जाएगी, फिर Ninth और फिर रिहायशी इलाकों से होकर कटेगी क्योंकि उसे Grant की ट्रैफिक लाइट्स से नफरत है।

वह ग्यारह मिनट में वहाँ पहुँच जाएगी।

अगर उसने तेज़ गाड़ी चलाई तो नौ में।

रिहर्सल के बाद वह अक्सर ऐसा करती है।

मैं सड़क पर गाड़ी डाल देता हूँ।

Sloane Mercer के बारे में ऐसी बातें हैं जो मुझे पता हैं और जो किसी ने मुझे नहीं बताईं।

जब वह घबराई होती है तो वह सीढ़ियाँ गिनने लगती है।

वह कंबल से एक पैर बाहर निकालकर सोती है।

उसे अंगूर के स्वाद वाली कोई भी चीज़ पसंद नहीं है।

वह दो बजे के बाद कॉफी नहीं पीती क्योंकि इससे उसकी नींद उड़ जाती है, लेकिन वह आधी रात तक आइस्ड टी पी सकती है, बिना यह माने कि कैफीन तो कैफीन ही होता है।

जब वह गुस्से में होती है तो रो पड़ती है और इस बात से खुद को ही कोसती है।

जब रिहर्सल अच्छी नहीं होती, तो वह घर जाने से पहले अपनी कार में बैठकर ठीक एक गाना सुनती है।

आज रात सब अच्छा रहा।

वह तुरंत निकल गई।

उसके दाएँ टखने में ग्यारह दिनों से दर्द है।

उसने Nadia को नहीं बताया।

उसने Eli को भी नहीं बताया।

जब उसे लगता है कि कोई नहीं देख रहा, तब वह उसे सहलाती है।

मैंने पिछले मंगलवार को यह देखा था।

मेरे हाथ स्टीयरिंग व्हील पर कस गए।

Eli को तो कुछ पता ही नहीं चलता।

यही बात मुझे उसके बारे में सबसे ज़्यादा चिढ़ाती है।

बिना कुछ हासिल किए उसे सब कुछ मिल जाता है।

उसका अपार्टमेंट।

उसका कुत्ता।

उसका बिस्तर।

उसका शरीर।

Sloane उसे खुद के हिस्से ऐसे देती है जैसे उनकी कोई कीमत ही न हो, क्योंकि वह इतने समय से उसके साथ है कि Sloane को अब एहसास ही नहीं होता कि वह क्या खो रही है।

मैंने उसे सुबह सात बजे उसकी बिल्डिंग से निकलते हुए देखा है।

मैंने उसे रेस्तरां के बाहर उसे चूमते हुए देखा है।

मैंने कैब की पिछली सीट पर उसका हाथ उसकी ड्रेस के अंदर जाते हुए देखा है।

उस रात उसकी यह हरकत उसे तीन उंगलियां गंवाने की कीमत पर पड़ती।

मैं अगला मोड़ लेता हूँ।

उसकी गाड़ी चार वाहन आगे है।

मुझे इतना करीब रहने की ज़रूरत नहीं है।

मैं यह जानता हूँ।

फिर भी आज रात मैं रहूँगा।

Sloane Ninth स्ट्रीट पर मुड़ती है।

तो मैं भी मुड़ता हूँ।

वह पीछे मुड़कर नहीं देखती।

वह शायद ही कभी देखती है।

यह बात मुझे परेशान करती है।

उसे देखना चाहिए।

लोग अच्छे नहीं होते।

खासकर पुरुष तो बिल्कुल नहीं।

वह दुनिया में ऐसे बेफिक्र होकर घूमती है जैसे कोई उस पर ध्यान ही न दे रहा हो।

कोई न कोई हमेशा ध्यान रखता है।

आज रात, वह मैं हूँ।

मैं लंबे समय से उसका ध्यान रख रहा हूँ।

चौराहे पर रुकते ही उसकी गाड़ी की ब्रेक लाइट लाल हो जाती है। वह पैसेंजर सीट की तरफ हाथ बढ़ाती है।

शायद उसका फोन होगा।

मैं जानता हूँ कि उसे मैसेज करना मूर्खता होगी।

अभी तो बिल्कुल नहीं।

Sloane मेरा नंबर नहीं जानती।

वह मेरा नाम नहीं जानती।

सच कहूँ तो, बिल्कुल नहीं।

उसने शायद पहले कभी यह नाम सुना होगा। मुझे पूरा यकीन है। हम एक ही दायरे में रहते हैं जहाँ अक्सर किसी न किसी का नाम सुनाई दे ही जाता है, लेकिन नाम सुनना और इंसान को पहचानना दो अलग बातें हैं।

हमने कभी बात नहीं की है।

ठीक से तो बिल्कुल नहीं।

उसने कभी मुझे देखकर यह नहीं समझा कि मैं उसे देख रहा था।

यह जल्द ही बदलने वाला है।

इसे बदलना ही होगा।

क्योंकि देखना तब आसान था जब मुझे यह नहीं पता था कि मैं उसे छूने के लिए कितना बेताब हूँ।

अब मैं जानता हूँ।

और Eli Bennett उसके अपार्टमेंट की तरफ जा रहा है।

मेरे दांत भिंच गए।

मैंने जबरदस्ती अपनी पकड़ ढीली की।

यह जलन नहीं है।

मैंने खुद से यह इतनी बार कहा है कि अब इन शब्दों का कोई मतलब नहीं बचा।

जलन का मतलब है अनिश्चितता।

प्रतियोगिता।

यह संभावना कि कोई दूसरा पुरुष वह पा सकता है जो मैं चाहता हूँ।

Eli के पास Sloane नहीं है।

उसके पास तो बस उस तक पहुँच है।

अस्थाई पहुँच।

दोनों में फर्क होता है।

वह अपनी गली में मुड़ती है।

मैं सीधे चलता रहता हूँ।

मैं जानता हूँ कि इस रास्ते से उसका पीछा करते हुए घर तक जाना ठीक नहीं है। कोने वाली फार्मेसी के बाहर एक कैमरा है, उसकी बिल्डिंग के गेट के ऊपर एक और है, और 3B में रहने वाली श्रीमती Hanley हर रात साढ़े नौ से दस बजे के बीच अपनी खिड़की के पास बैठकर सिगरेट पीती हैं।

लोगों को लगता है कि दिखाई न देने का मतलब छिपना है।

ऐसा नहीं है।

इसका मतलब यह है कि यह सीख लिया जाए कि बाकी सब कहाँ देख रहे हैं।

मैं एक और ब्लॉक आगे जाकर मुड़ता हूँ।

मेरा फोन चमक उठता है।

एक नोटिफिकेशन।

Sloane की तरफ से नहीं।

अगली लाइट पर मैं फोन उठाता हूँ और फीड खोलता हूँ।

उसकी बिल्डिंग का बाहरी कैमरा मेरा नहीं है।

मुझे इसके होने की ज़रूरत भी नहीं है।

स्क्रीन पर एक धुंधली सी तस्वीर उभरती है।

Sloane फ्रेम में आती है।

उसके बाल अब खुले हैं, जो उसकी पीठ पर गिर रहे हैं। एक कंधे पर डांस बैग है। हाथ में फोन है।

वह सामने के दरवाज़े पर रुकती है।

किसी चीज़ ने उसका ध्यान खींचा।

वह पीछे मुड़कर देखती है।

एक पल के लिए, उसका चेहरा सीधे कैमरे की तरफ था।

मेरी तरफ।

वह मुझे नहीं देख सकती।

बेशक वह नहीं देख सकती।

लेकिन उसके रुकने के अंदाज़ ने मेरी धड़कनें धीमी कर दीं।

फिर वह अपना सिर झटकती है और अंदर चली जाती है।

मैं दरवाज़ा बंद होते हुए देखता हूँ।

तीस सेकंड बाद, एक और नोटिफिकेशन आता है।

हलचल महसूस हुई।

बाहर नहीं।

अंदर।

मुझे इसे नहीं खोलना चाहिए।

पर मैं खोल लेता हूँ।

कैमरा लिविंग रूम की तरफ है।

Sloane सोफे के पास अपना बैग फेंकती है।

Murphy फ्रेम में दौड़ते हुए आता है।

उसका पूरा चेहरा ही बदल जाता है।

जैसे ही वह गोल्डन रिट्रीवर उससे टकराता है, वह घुटनों के बल बैठ जाती है और हंसते हुए उसे चूमने लगती है। इस फीड में मुझे आवाज़ सुनाई नहीं दे रही, लेकिन मैं जानता हूँ कि वह क्या कह रही है।

हाय, बेबी।

वह हर रात यही कहती है।

Murphy उसके चारों ओर दो चक्कर लगाता है, फिर वह उसके साथ फर्श पर बैठ जाती है।

मैं स्क्रीन पर ज़रूरत से ज़्यादा देर तक घूरता रहता हूँ।

तभी Sloane अचानक कमरे के कोने की तरफ देखती है।

कैमरे की तरफ।

मेरा अंगूठा थम जाता है।

वह इसे नहीं देख सकती।

मैंने इसका पूरा इंतज़ाम कर रखा है।

वह एक और पल तक घूरती है।

फिर Murphy उसके हाथ को धक्का देता है और वह दूसरी तरफ देख लेती है।

मेरे फेफड़ों को राहत मिलती है।

अब से दस मिनट में, Eli आ जाएगा।

शायद पंद्रह मिनट में।

वह अपनी चाबी का इस्तेमाल करेगा।

Murphy उसकी तरफ भागेगा।

Sloane शायद नहाने जाएगी।

Eli उसका इंतज़ार करते हुए जो भी खाना लाया होगा, उसे खाएगा।

और आखिर में वे दोनों उसके बेडरूम में गायब हो जाएंगे।

मैं यह रूटीन जानता हूँ।

मुझे यह रूटीन बहुत ही घटिया लगता है।

लाइट बदलती है।

मेरे पीछे से एक हॉर्न बजता है।

मैं अपना फोन लॉक करता हूँ और गाड़ी आगे बढ़ाता हूँ।

मैं घर जा सकता था।

मुझे घर जाना चाहिए।

इसके बजाय, मैं वह मोड़ लेता हूँ जो मुझे Sloane की गली की तरफ वापस ले जाता है।

क्योंकि मैंने तीन साल खुद को यह यकीन दिलाने में बिताए हैं कि सिर्फ उसे देखना काफी है।

अब यह और काफी नहीं है।