भागते रहो

MARIA

दोपहर में जब मैं दुकान में दाखिल हुई, तो टैटू गन की गुनगुनाहट और इंक व कीटाणुनाशक की महक ने मेरा स्वागत किया। मैं हमेशा समय पर पहुँचती हूँ, लेकिन लगता है पिछली रात मैंने कुछ ज़्यादा ही पी लिया था और मैं ठीक समय पर उठ भी नहीं पाई।

रेगुलर न होने का यही फायदा है: किसी को फर्क ही नहीं पड़ता था कि मैं काम पर कब आई।

हालाँकि मुझे शिकायत नहीं करनी चाहिए; यह टैटू शॉप सबसे ज़्यादा मिलनसार थी। उन्होंने मुझे अपना स्टेशन भी दे रखा था, जहाँ मैं अपने खुद के क्लाइंट्स देख सकती थी। और मुझे सच में पैसों की ज़रूरत थी।

"हे, मारिया," जेनी ने कहा, जो सीनियर टैटू आर्टिस्ट और पार्लर की मालकिन थी।

जब मैं एक बरसाती दिन उसके दरवाज़े पर गई, तो उसे मुझ पर तरस आ गया था। मैंने उससे कहा कि मैं अपने बदसलूक पिता से भाग रही हूँ और मुझे नौकरी चाहिए। उसने मेरी बात मान ली। सबने मान ली। यही मेरी कवर स्टोरी थी। शुरू में उसे शक हुआ था, लेकिन जैसा मैंने कहा, उसे मुझ पर तरस आ गया।

"हे," मैंने माफी मांगते हुए अंदाज़ में कहा। "सॉरी, मुझे देर हो गई।"

उसने अपने इंद्रधनुषी बालों की पोनीटेल बांधते हुए आँखें घुमाईं और कहा, "तुम अपनी जवानी बर्बाद कर रही हो, लड़की। पार्टी करने के लिए वीकेंड्स का इंतज़ार करना सीखो।"

खैर, शायद वह सही कह रही थी, लेकिन मुझे नहीं पता था कि मेरे पास कितना वक़्त बचा है, इसलिए मैं हर पल का भरपूर मज़ा लेना चाहती थी।

क्या मैं अपनी जवानी बर्बाद कर रही थी? हाँ। क्या मैं लापरवाह थी? बिल्कुल। क्या यह सब इसके काबिल था? बेशक!

"क्या आज कोई कस्टमर आने वाला है?" उसने अपने औज़ार साफ करते हुए पूछा।

मैंने अपना सिर ना में हिलाया। "नहीं, शायद मैं वॉक-इन्स (बिना अपॉइंटमेंट वाले) देख लूँगी," मैंने आह भरते हुए कहा।

मुझे वॉक-इन्स कभी पसंद नहीं थे। जिस कॉलेज टाउन में हम रहते थे, वहाँ ऐसे लड़के और लड़कियाँ भरे पड़े थे जो इतने नशे में होते थे कि उन्हें याद भी नहीं रहता था कि वे कौन हैं। वे रात को देर से आते थे - कभी-कभी दिन में भी - और सबसे बेवकूफी भरे टैटू बनवाते थे। हाँ, हम उनसे एक पेपर पर साइन करवाते थे कि वे किसी भी तरह के नशे में नहीं हैं, लेकिन अगर हम उस नियम पर अड़े रहते, तो हम कभी पैसे नहीं कमा पाते।

शुक्रवार की रात... मतलब कॉलेज के बिगड़े बच्चे। बहुत बढ़िया! और ऊपर से मेरा हैंगओवर अब तक नहीं उतरा था।

जेनी की नकल करते हुए, मैंने अपने औज़ार व्यवस्थित करना शुरू किया। जब पहला कस्टमर आया, तो हम दुकान में चार लोग थे। वीकेंड पर हमें पाँच होना चाहिए था, और मैं सोचने लगी कि मेरे और जेनी के अलावा दूसरी लड़की कहाँ थी।

"हे जेनी, कैरी कहाँ है?" मैंने पूछा, और वह फुर्ती से मेरे स्टेशन की तरफ आ गई।

"वह रिकवर हो रही है। मुझे लगता है उसके उस abusive asshole बॉयफ्रेंड ने फिर से उसे मारा-पीटा है," उसने फुसफुसाते हुए मुझसे कहा।

मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं।

पिछले दो हफ्तों में यह दूसरी बार था। अगर वह ऐसा करता रहा, तो एक दिन कैरी की जान चली जाएगी। मुझे याद नहीं कि जेनी ने कितनी बार उससे कहा था कि उस कमीने को छोड़ दे, लेकिन ज़ाहिर है इसके पीछे कुछ और भी था, जो उन्होंने मुझे कभी नहीं बताया।

दिन असामान्य रूप से धीमा शुरू हुआ, ज़्यादातर वे कस्टमर थे जिनकी बुकिंग थी; यहाँ तक कि मैंने थोड़ी झपकी भी ले ली। फिर वॉक-इन्स आने लगे। मुझे तीन बिगड़ी हुई अमीर लड़कियों को झेलना पड़ा, जो सब एक जैसा तितली का टैटू बनवाना चाहती थीं। न ही वह ओरिजिनल था, न ही चुनौतीपूर्ण, और मज़ेदार तो बिल्कुल नहीं। लेकिन पैसे मिल रहे थे, इसलिए मैंने वही किया जो उन्होंने कहा।

आधी रात होने वाली थी, और मैं, जेनी, जस्टिन और गैरी ब्रेक ले रहे थे, तभी छह गुंडे टाइप के लड़के अंदर आए। उनकी आवाज़ें सबसे ज़्यादा शोर मचाने वाली और भद्दी थीं। वे नशे में नहीं लग रहे थे; शायद वे हमेशा ऐसे ही दिखते थे। जैसे यही उनका असली रूप हो।

"ओए! जेनी!" उनमें से एक चिल्लाया, जो देखने में किसी हाई स्कूल के लड़के जैसा लग रहा था, हे भगवान!

जेनी ने भौहें सिकोड़ीं और उठकर धीरे-धीरे दरवाज़े की ओर गई। "तुम लोग आधी रात को यहाँ क्या कर रहे हो?" उसने पूछा।

ज़ाहिर था, वह उन्हें जानती थी।

जिसने दो साइज़ बड़ी काली टी-शर्ट पहनी थी, उसने अपना हाथ जेनी के कंधे पर रखा और ठहाका लगाया।

"अरे, अपनी मेहमाननवाज़ी कहाँ गई? क्या हमें याद नहीं किया? बहुत लंबा अरसा हो गया।"

जेनी ने उसका हाथ अपने कंधे से झटका और समूह के सबसे लंबे लड़के की तरफ मुड़ी। वह बाकी लोगों जितना भारी-भरकम नहीं था, लेकिन उसके आसपास भी वैसी ही काली ऊर्जा थी। हालाँकि, वह बाकी लोगों जितना खुशमिज़ाज नहीं लग रहा था।

"क्या तुम्हें पता है कि कैरी के साथ क्या हुआ?" उसने अपनी बाहें छाती पर बांधते हुए पूछा।

खैर, यह तो उम्मीद से परे था। उन्हें ज़रूर पता होगा कि कैरी का बॉयफ्रेंड कौन है।

लंबे लड़के ने भौहें सिकोड़ीं। "नहीं, क्या मुझे पता होना चाहिए?"

जेनी धीरे-धीरे अपना सिर हिलाने लगी।

"तुम लोग कमीने हो," वह फुसफुसाई। अचानक सब लड़के जेनी को घेर कर खड़े हो गए, जिसे देख जस्टिन और गैरी खड़े हुए और धीरे-धीरे उनकी ओर बढ़े, मुझे पीछे रहने का इशारा करते हुए।

माहौल अचानक डरावना हो गया।

मैंने अपने भागने के प्लान के बारे में सोचा, जो मैंने पहले दिन ही बना लिए थे। मेरा सारा सामान ऊपर था; मेरे पास हमेशा एक बैग तैयार रहता था ताकि ज़रूरत पड़ने पर मैं भाग सकूँ। एक बार फिर।

"वह motherfucker जिसे तुम लोग compa कहते हो, उसने फिर से कैरी के साथ इतनी बुरी तरह मारपीट की है कि वह अब काम भी नहीं कर सकती।"

मुझे यकीन नहीं हो रहा था कि जेनी इन लोगों से इस तरह बात कर रही है, जो लग रहे थे कि वे उसे हाथ से जान से मार सकते हैं। मैं खड़ी हुई और पीछे की तरफ, सीढ़ियों की ओर धीरे-धीरे बढ़ने लगी जो मेरे कमरे की तरफ जाती थीं।

लंबे लड़के ने अपने हाथ आगे बांध लिए और अपना सिर हल्का सा पीछे झुकाकर जेनी को नीचे की ओर देखा। यह बहुत डरावना था।

"वह मेरा compa नहीं है, लेकिन कैरी मेरी दोस्त है। मैं देख लूँगा," उसने कहा, लेकिन मुझे समझ नहीं आया कि वह किस बारे में बात कर रहा है।

दो सेकंड में, उसका मिज़ाज उदास से घातक हो गया। मुझे सिहरन सी महसूस हुई। और सिर्फ मुझे ही नहीं, क्योंकि जेनी ने आख़िरकार एक कदम पीछे लिया और बाकियों की ओर देखा।

उसने अपने सिर के एक इशारे से सबको शांत कर दिया और वे आपस में ऐसे बात करने लगे जैसे कुछ हुआ ही न हो, लेकिन उनकी आवाज़ पहले से थोड़ी धीमी थी।

और ठीक तभी, तीन कॉलेज स्टूडेंट्स हँसते-खिलखिलाते अंदर आए। दो लड़कियाँ, एक लड़का।

वे पाँचों लड़कियों को ऐसे देख रहे थे जैसे कोई शिकारी हो; यह बहुत घटिया था। हालाँकि वह लंबा वाला नहीं। वह सीधे मुझे देख रहा था। भले ही दूरी की वजह से मैं उसका चेहरा साफ नहीं देख पा रही थी, पर मुझे पता था कि उसकी नज़रें मुझ पर थीं।

किसी तरह, मुझे पता था।

उसने जेनी को पास आने का इशारा किया और उसके कान में कुछ फुसफुसाया, जिससे वह घबरा गई। उसने उसे मना कर दिया और मेरी तरफ चलने लगी, जबकि जस्टिन और गैरी नए आए लोगों में व्यस्त थे।

जेनी मेरे ठीक सामने खड़ी थी।

"क्या तुम उसे संभाल सकती हो?" उसने अपनी आँखों में चिंता लिए पूछा।

अगर मैं ना कहती तो बेवकूफी होती, क्योंकि मैंने अपने भागने के सालों में ऐसे बहुत से लोग देखे थे; जो 'ना' का मतलब नहीं समझते थे। कम से कम मैं अकेली तो नहीं थी; दुकान में और भी कस्टमर थे।

मैंने वापस उसकी ओर देखा। वह अब भी मुझे घूर रहा था। मैंने सिर हिलाया और तैयार होने के लिए अपने स्टेशन की तरफ बढ़ गई।

हालाँकि वह कुछ मिनट पहले बहुत डरावना लग रहा था, लेकिन जब वह टैटू बेड पर बैठा, तो वह शांत लग रहा था।

लेकिन मैं बिल्कुल भी शांत नहीं थी। मैं उसके हाथों को देखकर समझ सकती थी कि उसने हाल ही में लड़ाई की है। बस इतना ही काफी था मुझे नर्वस करने के लिए। मैं लंबी साँसें ले रही थी ताकि इन लोगों की वजह से मेरे अंदर मची उथल-पुथल को शांत कर सकूँ।

"मैं मार्क हूँ," उसने कहा।

उसके बाल इतने रेशमी काले थे जितने मैंने पहले किसी लड़के के नहीं देखे थे। उसकी आँखें थोड़ी बादामी (almond) आकार की थीं, पर इसके अलावा वह बिल्कुल भी एशियन नहीं लग रहा था। कम से कम मुझे तो ऐसा ही लगा।

मैंने सिर हिलाया और कहा, "मारिया," जिस पर वह हैरान दिखा।

"क्या तुम इटैलियन हो?"

"नहीं," मैंने हँसते हुए और अपना सिर हिलाते हुए कहा।

वह मेरी हर हरकत पर गौर कर रहा था, लेकिन मुझे समझ नहीं आ रहा था कि यह मेरे लुक की वजह से था या कुछ और। मैंने मुड़कर सीधे उसकी आँखों में देखा।

"तो, दिमाग में कुछ खास है?" मैंने पूछा, और इस बार वह हँसा।

"हाँ, बहुत कुछ," उसने अपने होंठ चाटते हुए कहा।

ओह... यह अजीब होता जा रहा था।

उसकी काली आँखें और बाल उसे इंसान से ज़्यादा किसी मंगा कैरेक्टर जैसा बना रहे थे। रहस्यमयी, बाहर से सख्त, लेकिन अंदर से परेशान और कोमल दिल वाला।

"लेकिन तुम्हारे सवाल का जवाब यह है कि मुझे नंबर 5 चाहिए।"

मैंने कुछ बार पलकें झपकाईं। सिर्फ नंबर 5? यह अजीब और बहुत सरल था।

"जैसे नंबर 5?" मैंने अपनी उलझन न छुपाते हुए पूछा।

"हाँ। क्या यह चलेगा?" उसने अपना सिर दाईं ओर झुकाते हुए पूछा।

ओह, उसके माथे से गिरते हुए बाल... मुझे किसी ऐसे व्यक्ति से मिले हुए बहुत समय हो गया था जिसने मेरे दिल की धड़कन बढ़ा दी हो।

नहीं, नहीं, यह सही नहीं था।

उसे नंबर 5 के कुछ उदाहरण दिखाने के बाद, उसने एक चुना, और अपनी टी-शर्ट उतार दी, जिसने मुझे चौंका दिया। अब तक मुझे नग्न शरीर देखने की आदत हो जानी चाहिए थी, लेकिन उसके बारे में कुछ तो बहुत चिंताजनक था। मैं उसके अस्तित्व को लेकर हर पल और ज़्यादा जागरूक हो रही थी। मैंने उस दिन काम पर आने के लिए खुद को कोसा। मैं आसानी से बीमारी का बहाना बना सकती थी और पूरा दिन बिस्तर पर लेटी रह सकती थी।

उसने मुझे अपने दिल के ऊपर एक जगह दिखाई जहाँ मैंने नंबर 1, 2, 3, 4 देखे। तो उसके पास 5 से पहले के सभी नंबर थे।

दिलचस्प।

"इसका क्या मतलब है?" मैंने पूछा, लेकिन उसने बिना मेरे सवाल का जवाब दिए मेरी आँखों में गहराई से देखा।

ठीक है...

मैंने दस मिनट में टैटू पूरा कर लिया। यह छोटा था, बिना किसी रंग का, और शायद अब तक का सबसे सरल टैटू जो मैंने किया था। उसके सारे दोस्त इतने शोर मचा रहे थे कि उसे कई बार उन्हें चुप रहने के लिए कहना पड़ा, लेकिन उसने मुझसे कोई बात नहीं की।

जब तक मैं उस पर काम कर रही थी, मेरी नज़रें बार-बार उसकी गर्दन पर धड़कती नस पर जा रही थीं। कसम से, वह इतना नशा करने वाला था कि एक पल के लिए मुझे लगा कि मैं पिशाच हूँ, जो उसके खून की धड़कन से मंत्रमुग्ध हो गया हो।

हालाँकि, वह पूरी तरह बेपरवाह लग रहा था।

जब मैंने काम पूरा किया और टैटू ढका, तो वह उठा और अपनी टी-शर्ट पहन ली। उसके गुंडे किसी वजह से आख़िरकार शांत हो गए थे। उसने मुझे अपनी ओर देखने के लिए मेरे कंधे को छुआ, और फिर मेरा हाथ लेकर उसे धीरे से चूमा, बिल्कुल किसी ब्रिटिश जेंटलमैन की तरह। मैंने अपना हाथ जल्दी से पीछे खींचा, लेकिन जो होना था वह हो चुका था। मेरा दिल इतनी तेज़ धड़क रहा था कि मुझे लगा उसे भी सुनाई दे जाएगा।

"तुम्हारी आँखें बहुत खूबसूरत हैं," उसने कहा, जिससे मैं तुरंत घबरा गई।

मैं उसे थैंक्स भी नहीं कह सकी; मैंने बस सिर हिला दिया। वह भुनभुनाया। ज़ाहिर है, उसे मेरा रिस्पॉन्स पसंद नहीं आया।

उसके एक साथी ने मार्क के हाथ चूमने पर अपनी एक्साइटमेंट ज़ाहिर करने की कोशिश की, लेकिन मार्क की घातक घूरती नज़र ही उसे चुप कराने के लिए काफी थी, जिससे उसने शर्मिंदगी से अपना सिर झुका लिया।

क्या चक्कर था इन लोगों का? वे कौन थे?

वे बिना पैसे दिए चले गए, जो बहुत अजीब था। जेनी कभी पैसों के मामले में इतनी ढील नहीं देती थी।

एक बार फिर, वे कौन थे?

उसकी मेरी आँखों वाली बात को याद करते हुए, अपना स्टेशन साफ करने के बाद मैं तेज़ी से ऊपर अपने कमरे की ओर गई। मैंने दरवाज़ा लॉक किया और आईने में देखने के लिए बाथरूम में गई।

हे भगवान!

मेरी आँखें अभी भी भूरी थीं।

मैंने अपने कॉन्टैक्ट लेंस निकाले और एक बार फिर आईने में अपनी परछाई देखी।

एक नीली, एक भूरी आँख।

Heterochromia iridum. यह वैज्ञानिक नाम था।

मेरे बाल मूल रूप से सुनहरे थे, लेकिन मैंने उन्हें बहुत पहले ही काला कर लिया था।

मार्क को लगा कि मेरी आँखें खूबसूरत हैं, बस और कुछ नहीं।

मेरा राज़ अभी भी मेरे पास सुरक्षित था।