वो एक करार

ग्यारहवीं कक्षा के क्लासरूम की ऊँची खिड़कियों से छनकर आती दोपहर की धूप में धूल के कण नाच रहे थे। एक साधारण से स्कूल के दिन के बीच में भी, Aria Collins अनायास ही सबकी नज़रों का केंद्र बनी हुई थी।

सहपाठियों का एक समूह उसकी डेस्क के चारों ओर जमा था, और उनकी बातें व्हाइटबोर्ड से टकराकर गूँज रही थीं। वे उसकी हालिया स्टेज परफॉरमेंस की तारीफ कर रहे थे, उसके कमर तक लंबे काले बालों की प्रशंसा कर रहे थे, और इस बात पर हैरान थे कि वह जो भी काम करती है, उसे कितनी आसानी से निपुणता के साथ कर लेती है। Aria ने उन तारीफों को एक विनम्र, सधी हुई मुस्कान के साथ स्वीकार किया—वह मुस्कान शालीन तो थी, पर इतनी दूरी बनाए रखने वाली भी थी कि वह अपने और बाकी लोगों के बीच एक अदृश्य दीवार खड़ी रख सके।

क्लासरूम के दूसरी तरफ, भारी पाठ्यपुस्तकों के ढेर के पीछे चुपचाप बैठा Daniel Smith अपने मोटे चश्मे को ठीक कर रहा था। उसकी आँखें उसकी नोटबुक पर टिकी थीं, लेकिन उसकी पेंसिल रुक गई थी। वह उसकी हँसी की आवाज़ सुन रहा था, पूरी तरह से मंत्रमुग्ध, बस उसके साथ एक ही जगह पर मौजूद रहने से ही संतुष्ट था।

जैसे ही घंटी बजी और भीड़ छंटने लगी, Maya ने Aria के बगल वाली खाली सीट पर खिसककर बैठते हुए, एक शरारती मुस्कान के साथ उसकी ओर झुककर कहा।

“ठीक है, अब सब बता भी दे,” Maya ने उसे धीरे से कोहनी मारते हुए फुसफुसाया। “पूरा स्कूल लगभग तेरे कदमों में गिरा पड़ा है। हमारे ग्रेड के आधे लड़के सारा दिन तेरा ध्यान खींचने की कोशिश में लगे रहते हैं, जिसमें वह अमीर 'प्रिंस चार्मिंग' भी शामिल है जिसके बारे में सब बातें करते रहते हैं। क्या सच में तुझे किसी में भी दिलचस्पी नहीं है?”

Aria ने अपनी नोटबुक को अपने बैग में रखा, उसकी काली आँखें शांत और बिल्कुल बेफिक्र थीं। उसने अपनी सबसे अच्छी दोस्त को देखकर एक हल्की, रूखी सी हँसी हँस दी।

“नहीं,” Aria ने बस इतना ही कहा और अपने बैग की ज़िप बंद कर दी। “सच में नहीं है।”

वह खड़ी हुई और अपने कंधे पर बैग की पट्टी चढ़ा ली, वह उस कोने में बैठे उस शांत लड़के से पूरी तरह बेखबर थी जो अपनी साँसें थामे बैठा था, इस उम्मीद में कि कोई इशारा मिलेगा, जो कभी नहीं मिला।

केमिस्ट्री लैब की हवा में सिरके और तांबे की तीखी गंध भरी हुई थी। सामने की ओर, Mr. Harrison ने क्लास को शांत करने के लिए अपने मार्कर को डेस्क पर थपथपाया और एक सीटिंग चार्ट खोला, जिसे देखते ही छात्रों के बीच बेचैनी भरी फुसफुसाहट दौड़ गई।

“सेमेस्टर के बाकी हिस्से के लिए,” Mr. Harrison ने टाइल वाली दीवारों में गूंजती आवाज़ में घोषणा की, “आप सभी प्रैक्टिकल असेसमेंट के लिए अपने लैब पार्टनर्स के साथ काम करेंगे। कोई छूट नहीं मिलेगी और पार्टनर बदले भी नहीं जाएंगे।”

Aria अपने स्टूल पर टेक लगाकर बैठी थी, और नामों की घोषणा पर बहुत कम ध्यान दे रही थी। Maya ने उसे एक बार तिरछी नज़र से देखा, मन ही मन प्रार्थना करती हुई कि काश वे दोनों साथ हो जाएं।

“Maya Lin... Jason Vance के साथ।”

Maya ने धीमी आवाज़ में आह भरी और अपनी सीट पर धंस गई। Aria ने उसे एक सहानुभूति भरी मुस्कान दी और अपने नाम का इंतज़ार करने लगी। उसे लगा कि वह किसी ऐसे लड़के के साथ होगी जो हर सुबह उसके लॉकर के पास आकर बात करने की कोशिश करते रहते थे।

“Aria Collins...” Mr. Harrison रुके और अपने चश्मे के पीछे से शीट को देखते हुए बोले। “...Daniel Smith के साथ। स्टेशन चार।”

क्लासरूम में एक सामूहिक फुसफुसाहट गूँज उठी। पीछे के कुछ लड़कों ने निराशा से एक-दूसरे की ओर देखा, जबकि Maya की आँखें फटी की फटी रह गईं और वह हैरान होकर Aria को देखने लगी।

Aria रुक गई, उसका दिमाग कुछ पल के लिए खाली हो गया। *Daniel Smith?* उसने कमरे में चारों ओर नज़र दौड़ाई जब तक कि उसकी नज़रे उस सुदूर कोने पर नहीं टिक गईं। Daniel एकदम सीधे बैठा था, और जैसे ही शिक्षक के होठों से उसका नाम निकला, वह अकड़ गया। उसका हाथ अनजाने में ही अपनी नाक पर मोटे, काले फ्रेम वाले चश्मे को ठीक करने के लिए उठा।

उसका दिल उसकी पसलियों से इतनी ज़ोर से टकरा रहा था कि उसे यकीन था कि दो डेस्क दूर बैठी वह लड़की उसे सुन सकती है। उसने अपना पेन तब तक मजबूती से पकड़े रखा जब तक उसकी उंगलियों के पोर सफेद नहीं पड़ गए, और अपनी नोटबुक इकट्ठा करते हुए उसने अपनी नज़रें नीचे ही रखीं।

Aria अपना पेंसिल केस उठाकर स्टेशन चार की ओर चल पड़ी। लैब बेंच बहुत अच्छे से व्यवस्थित थी—Daniel ने पहले ही कांच के बीकर, टेस्ट ट्यूब और फ्लास्क को एक सटीक और सीधी रेखा में सजा रखा था।

उसने उसके बगल वाला लकड़ी का स्टूल खींचा, जिसके पैरों की फर्श पर रगड़ खाने की आवाज़ ज़ोर से गूंजी।

“हाय,” Aria ने सहजता से कहा और अपनी सीट पर बैठ गई। उसके कमर तक लंबे काले बाल उसके कंधे पर आ गिरे, जिससे वैनिला की एक हल्की खुशबू आई, जिसने पल भर के लिए Daniel के दिमाग को बिल्कुल खाली कर दिया।

Daniel ने बड़ी मुश्किल से अपना थूक निगला, उसका गला बुरी तरह सूख गया था। उसने ऊपर देखा, लेकिन उसकी आँखें उसके चेहरे से हटकर मेज़ की बनावट, फिर अपनी बाइंडर और अंत में अपनी गोद की ओर चली गईं।

“ह-हाय,” वह लड़खड़ाते हुए बोला, उसकी आवाज़ पहले शब्द पर थोड़ी कांप गई। उसने जल्दी से अपना गला साफ किया, उसके गाल गुस्से जैसी गहरी लालिमा से भर गए। “मेरा मतलब है... हैलो। Aria.”

Aria ने अपनी नोटबुक उसके बगल में रख दी। पास से उसने देखा कि उसके चश्मे के लेंस कितने मोटे थे, जिससे उसकी आँखें और भी बड़ी और पूरी तरह एकाग्र दिख रही थीं। वह बहुत डरा हुआ लग रहा था।

“लगता है हम पार्टनर हैं,” Aria ने उसे एक छोटी, विनम्र मुस्कान देते हुए कहा। यह वही सुखद मुस्कान थी जो वह सबको देती थी—गर्मजोशी से भरी, लेकिन पूरी तरह से बेपरवाह। “क्या तुम केमिस्ट्री में अच्छे हो? क्योंकि सच कहूँ तो, यह मेरा सबसे अच्छा विषय नहीं है।”

Daniel ने लैब बेंच के किनारे को मजबूती से पकड़ा। “मैं... हाँ। मेरा मतलब है, यह ठीक है। मेरे... मेरे अट्ठानवे अंक हैं।”

“अट्ठानवे?” Aria ने थोड़ा प्रभावित होते हुए अपना सिर झुकाया। “ठीक है, तो मैं सुरक्षित हाथों में हूँ।”

“मैं... मुझे लगता है। अगर... अगर तुम चाहो तो,” Daniel हकलाते हुए बोला, उसकी आँखें उनके बीच खुली लैब मैनुअल पर टिकी थीं। उसने फिर से गला साफ किया और सामान्य दिखने की पूरी कोशिश की, लेकिन जब उसने कांच की स्टिरिंग रॉड उठाई तो उसकी उंगलियां कांप रही थीं। “हमें... हमें हाइड्रोक्लोरिक एसिड के दस मिलीलीटर मापने की ज़रूरत है। शुरुआत करने के लिए।”

“ठीक है। क्या तुम नापना चाहोगे, या मैं करूँ?”

“मैं करूँगा,” Daniel ने तुरंत कहा—थोड़ा बहुत जल्दी में, और उसकी आवाज़ सामान्य से थोड़ी ऊँची थी। अपनी ही आवाज़ सुनकर वह थोड़ा झिझक गया। “मेरा मतलब है—अगर तुम चाहो तो कर सकती हो। लेकिन... मैं नहीं चाहता कि यह तुम्हारे हाथों पर गिरे। एसिड है न। यह... जला देता है।”

Aria ने एक पल के लिए उसे देखा, उसकी घबराहट भरी ऊर्जा से उसे थोड़ी हंसी आई। “ठीक है, तुम नापो, मैं नंबर लिखती हूँ।”

“ठीक है। अच्छा है। यह... एक अच्छा प्लान है,” Daniel बुदबुदाया।

वह स्टॉक की बोतल से तरल को ग्रेजुएटेड सिलेंडर में डालने के लिए आगे झुका। उसके हाथ इतनी बुरी तरह कांप रहे थे कि बोतल का सिरा कांच के किनारे से टकराकर आवाज़ करने लगा—*क्लक, क्लक, क्लक*।

Aria ने सिलेंडर को स्थिर करने के लिए सहजता से अपना हाथ बढ़ाया। “सावधानी से।”

उसकी उंगलियां अनजाने में ही उसकी कलाई से छू गईं।

Daniel तुरंत जड़ हो गया। ऐसा लगा जैसे उस स्पर्श से एक बिजली का झटका लगा हो। उसने डालना बंद कर दिया और अपनी साँसें पूरी तरह थाम लीं, उसकी नज़रें उसी जगह पर टिकी थीं जहाँ उसका हाथ उसकी त्वचा से छुआ था।

Aria ने अपना हाथ सहजता से पीछे खींच लिया, बिना सोचे-समझे अपना पेन उठाया। “हो गया, पूरे दस मिलीलीटर। बहुत बढ़िया काम।”

Daniel ने ज़बरदस्ती साँस ली, उसका चेहरा काउंटर पर रखे बन्सेन बर्नर से भी ज़्यादा जलने लगा था। उसने अपनी कलाई को अपनी छाती के पास खींच लिया और अपने हाथों को मेज़ के नीचे सुरक्षित कर लिया।

“शुक्रिया,” उसने अपने जूतों से फुसफुसाकर कहा।

अगले एक घंटे तक, वे एक घनी, असहज खामोशी में काम करते रहे। Aria ने छोटी-मोटी बातें कीं, यह पूछा कि क्या उसे पेज बयालीस का समीकरण समझ आया, जबकि Daniel ने छोटे और बहुत ही विनम्र उत्तर दिए, शायद ही कभी सीधे उसकी ओर देखने की हिम्मत जुटाई हो। Aria के लिए, वह बस एक शांत, बहुत ज़्यादा घबराने वाला लड़का था जो संयोग से विज्ञान में बहुत अच्छा था।

उसे बिल्कुल अंदाज़ा नहीं था कि Daniel के लिए, वह साठ मिनट उसकी पूरी ज़िंदगी के सबसे कष्टदायक, लुभावने और अविस्मरणीय पल थे। रात के सन्नाटे ने शांत मोहल्ले को अपनी आगोश में ले लिया, और हवा में एक ठंडक घुल गई।

अपने छोटे, करीने से सजे कमरे में, Daniel एक स्टडी लैंप की धुंधली रोशनी में अपनी लकड़ी की मेज़ पर बैठा था। उसके सामने केमिस्ट्री की खुली किताब थी, लेकिन पन्ने पर लिखे समीकरण घंटों पहले ही धुंधले हो चुके थे।

वह पीछे की ओर झुका, अपनी कोहनियां मेज़ पर टिका दीं, और अपना मोटा चश्मा उतार दिया। उसके बिना, दुनिया गर्म और धुंधले आकारों में बदल गई थी। उसने अपनी आँखों को मला, लेकिन हर बार जब वह उन्हें बंद करता, उसे वही दिखाई देती थी।

उसने सोचा कि स्कूल की दूसरी लोकप्रिय लड़कियां किस तरह का व्यवहार करती हैं—तेज़-तर्रार, दूसरों पर हँसने वाली, और अपनी अहमियत को लेकर हमेशा सचेत रहने वाली। Aria आसानी से वैसी हो सकती थी। अपनी खूबसूरती और बेमिसाल प्रतिभा के साथ, कोई भी इस पर सवाल नहीं उठाता।

*लेकिन वह वैसी नहीं थी।*

Daniel को याद आया कि लैब में उसने उससे कितनी नरमी से बात की थी। जब वह हकलाता था तो उसने आँखें नहीं घुमाईं। उसने ऐसा व्यवहार नहीं किया जैसे क्लास के 'नर्ड' के साथ बैठना उसके लिए अपमान की बात हो। वह मृदुभाषी, धैर्यवान और दिखावे से बिल्कुल दूर थी। वह अपनी सुंदरता का इस्तेमाल हथियार या सिंहासन के रूप में नहीं करती थी; वह बस थी, दयालु और शांत, और इस बात से बिल्कुल अनजान कि उसका कमरे पर कैसा प्रभाव है।

उसने अपना चश्मा वापस पहन लिया, स्पष्ट नज़ारा वापस आ गया, और उसने अपने सीने में उठ रही उस टीस को दबा लिया। *वह बस... बहुत अच्छी है,* उसने सोचा, उसके होठों के कोने पर एक हल्की, बेबस मुस्कान तैर गई। *इतनी आसानी से, इतनी अच्छी।*

---

शहर के दूसरी तरफ, Collins Bakery के पिछले कमरे में ताजी वैनिला, पिघले हुए मक्खन और दालचीनी की मनमोहक खुशबू फैली हुई थी।

जहाँ स्कूल के बाकी छात्र अपनी शामें मौज-मस्ती या फोन पर बातें करने में बिताते थे, वहीं Aria ने अपनी स्कूल ब्लेज़र उतारकर कमर पर एक हल्का एप्रन बांध लिया था। उसके लंबे, काले बाल एक क्लिप में बंधे थे, और उसके गाल पर आटे का एक छोटा सा निशान लगा था।

वह स्टेनलेस-स्टील की मेज़ पर अपने पिता के साथ काम कर रही थी। उसके पिता बड़ी सावधानी से तीन मंजिला स्पंज केक को बराबर कर रहे थे, जबकि Aria कुशलता से पेस्ट्री की एक ट्रे के किनारों पर बटरक्रीम फ्रॉस्टिंग के सुंदर डिज़ाइन बना रही थी।

“मुझे पत्ती वाली टिप वाला पेस्ट्री बैग दे दो, बेटा,” उसके पिता ने एक थकी हुई लेकिन प्यार भरी मुस्कान के साथ अपने एप्रन पर हाथ पोंछते हुए कहा।

“ये लीजिए,” Aria ने उसे सहजता से थमा दिया और ठंडी हो रही टार्ट्स की अगली ट्रे की ओर बढ़ गई।

उसने उन पर पीसी हुई चीनी की एक हल्की परत छिड़की, उसके हाथ साधे हुए और स्थिर थे। यहाँ कोई कैमरे नहीं थे, कोई प्रशंसक नहीं थे, और न ही स्टेज की लाइटें थीं। बस कमर्शियल ओवन की गूँज थी, दीवार घड़ी की टिक-टिक, और अपने परिवार के साथ काम करने का सुकून।

Aria ने अपनी कलाई से बालों की एक लट को कान के पीछे किया, वह अपनी रोज़मर्रा की ज़िंदगी की सादगी में पूरी तरह से रची-बसी थी।