FUCKING MY CHEATING EX'S MAFIA DAD (🌶️ 🌶️ 🌶️ 🌶️ 🌶️ SPICY AGE GAP FORBIDDEN ROMANCE

RHEA

"तुमने हिकीज़ (hickeys) पर ठीक से मेकअप नहीं लगाया है," उसने कहा। उसकी आवाज़ सपाट थी, और उसे इस आरोप से कोई फर्क नहीं पड़ रहा था।

Mateo द्वारा मेरे लिए चुनी गई हल्के नीले साटन की ड्रेस किसी कॉस्ट्यूम जैसी लग रही थी—एक खूबसूरत, दम घोंटने वाला कवच। मैं इतना तो मान ही सकती थी कि वह सुंदर थी। उसका कपड़ा सुबह के समय भूमध्य सागर की सतह की तरह रोशनी को पकड़ रहा था। उसकी कटिंग सादी थी, लेकिन उसकी बनावट ऐसी थी कि मुझे महंगा और 'किसी की मिलकियत' जैसा दिखाया जा सके। मैं अपने Hôtel de Paris सुइट के वैनिटी मिरर के सामने खड़ी थी और आईने में अपना अक्स देख रही थी। मैं सोच रही थी कि मैं आखिरकार ऐसी लड़की कैसे बन गई जो अपने बॉयफ्रेंड को खुद को एक शोरूम की पुतले की तरह सजाने देती है।

Mateo पूरी दोपहर मेरे साथ सेक्स कर रहा था। उसने मेरे हाथों को मेरे सिर के ऊपर पकड़ रखा था जिससे मेरे कंधे दर्द करने लगे थे, और वह अपना पूरा वजन मुझ पर डालकर तब तक पिसता रहा जब तक मैं अपना नाम तक भूल गई। अब, बाथरूम की तेज रोशनी में खड़ा होकर वह अपनी कुरकुरी शर्ट के बटन लगा रहा था। वह अपनी गहरी भौंहों के बीच एक तीखी, निराशाजनक शिकन के साथ मेरे अक्स को देख रहा था।

मैंने खुद ही हाथ ऊपर उठाया और मेरी उंगलियां मेरे गले के पास उभरे हुए उस गहरे, बैंगनी निशान पर दब गईं। "मुझे माफ कर दो। मुझे लगा मैंने इसे छिपा लिया है। शायद यहाँ की रोशनी ही ऐसी है..."

"इसे ठीक करो," उसने मेरी बात काटते हुए कहा और बिना दोबारा देखे बेडसाइड टेबल से अपनी सोने की घड़ी उठा ली। "मेरी माँ नीचे हैं, Rhea। मैं नहीं चाहता कि लाउंज में जाने से पहले ही तुम किसी मुसीबत जैसी दिखो।"

वह बाहर चला गया और सुइट का दरवाज़ा खुला छोड़ दिया। मैं वापस आईने की ओर मुड़ी और नीली ड्रेस के कॉलर को नीचे खींचकर नुकसान का जायजा लिया। जब मैंने चोट के निशानों पर गाढ़ा बेज कंसीलर लगाया, तो मेरा दिमाग अठारह महीने पीछे चला गया। मैं उस पल को ढूंढ रही थी जब मैंने अपनी त्वचा पर अपना नियंत्रण खो दिया था।

...

मैं यूनिवर्सिटी लाइब्रेरी के अंधेरे कोने में एक भारी ओक की मेज पर बैठी हूँ। मेरे चारों ओर चमड़े की जिल्द वाली किताबों के ढेर हैं जिन्हें खरीदने की मैं कभी हिम्मत नहीं कर सकती थी। मेरे कंधों में दर्द हो रहा है। मैं लग्जरी ब्रांड मैनेजमेंट की एक विशाल किताब पर झुकी हुई हूँ। मेरा अंगूठा बार-बार 'हाउट कॉउचर' (haute couture) और 'प्रेट-अ-पोर्टर' (prêt-à-porter) के बीच की लकीर पर फिर रहा है, जब तक कि स्याही मेरी आंखों के सामने धुंधली नहीं हो जाती।

मेरे चारों ओर, इंटरनेशनल यूनिवर्सिटी ऑफ मोनाको का कैंपस चमक रहा है—हर तरफ कांच की दीवारें, समुद्र की ताजी हवा, और पार्किंग में खड़ी स्पोर्ट्स कारें जिनकी कीमत Lyon में मेरे बचपन के घर से भी ज्यादा है। अठारह साल की उम्र, अभी-अभी हवाई जहाज से उतरी एक नई छात्रा, हाथ में स्कॉलरशिप और सूटकेस में भरे ऐसे कपड़े जो अचानक बहुत गलत लग रहे थे। मैं हफ्तों तक खुद को एक धोखेबाज की तरह महसूस करती रही जिसने किसी पिछले दरवाजे से प्रवेश कर लिया हो। मुझे लग्जरी का सिद्धांत तो पता था, लेकिन मैं उसकी भाषा नहीं बोल सकती थी।

तभी मेरे पेज पर एक साया पड़ता है।

मैं ऊपर देखती हूँ, मेरी उंगलियां कागज के कोने पर रुक जाती हैं।

एक लड़का मेरी मेज के किनारे टिक कर खड़ा है। काली आंखें। एक आसान, धीमी मुस्कान। सफेद लिनन की शर्ट के बटन इतने खुले हैं कि उसकी कॉलरबोन दिख रही है। उसके हाथ में न कोई नोटबुक है न पेन। वह साफ तौर पर इस शांत सेक्शन का नहीं है, लेकिन कमरे में किसी की हिम्मत नहीं है कि उसे जाने के लिए कहे।

"ऐसा लग रहा है जैसे तुम पूरी लाइब्रेरी याद करने की कोशिश कर रही हो," वह कहता है। उसकी धीमी और गर्म आवाज़ हमारे बीच की खामोशी में बड़ी आसानी से घुल जाती है।

मैं घूँट भरती हूँ और अपना चश्मा ठीक करती हूँ। "बस वो हिस्से जिन्हें मैं अफोर्ड नहीं कर सकती।"

वह हंसता है। यह एक सच्ची, बेपरवाह हंसी थी जिसने मेरे सीने में जकड़ी हुई घबराहट को ढीला कर दिया। उसने हाथ बढ़ाकर मेरी किताब के किनारे पर अपनी लंबी उंगलियां रखीं और उसे एक धीमी, निर्णायक आवाज़ के साथ बंद कर दिया।

"चलो," वह कहता है और मेरी तरफ हाथ बढ़ाता है। उसकी सोने की घड़ी रीडिंग रूम की रोशनी में चमक रही थी। "मैं तुम्हें लाइब्रेरी से बेहतर जगह ले चलता हूँ।"

...

मैंने अपनी त्वचा पर पाउडर की आखिरी परत लगाई और एक आखिरी बार आईने में खुद को देखा। चोट के निशान अब गायब थे, बेज रंग की परत के नीचे छिप गए थे, हालांकि उसके नीचे की त्वचा में अभी भी हल्की जलन महसूस हो रही थी।

नीचे, Vescari परिवार के मोंटे कार्लो वाले घर के भव्य लाउंज में पुरानी अमीरी की शांत, खौफनाक ताकत गूंज रही थी। ऊंची छतों पर सुनहरी नक्काशी थी, क्रिस्टल के झूमर से रोशनी ऐसे टपक रही थी जैसे पिघले हुए हीरे हों, और शैम्पेन के रंग का सिल्क वॉलपेपर अमीरों की उस भीड़ को घेरे हुए था जो फ्रेंच, इटैलियन, अंग्रेजी और रूसी में फुसफुसा रहे थे। एक स्ट्रिंग क्वार्टेट खिड़कियों के पास Ravel बजा रहा था। वायलिन की नाजुक धुन रात की हवा में तैर रही थी और नीचे चट्टानों से टकराते भूमध्य सागर की धीमी, लयबद्ध गड़गड़ाहट में मिल रही थी।

बाहर, Casino de Monte-Carlo एम्बर रंग की फ्लडलाइट्स में चमक रहा था। उसके Belle Époque टावर अंधेरी बंदरगाह के ऊपर खड़े थे जहाँ करोड़ों डॉलर की सुपरयॉट लहरों पर धीरे-धीरे डोल रही थीं। सड़क पर, मजदूर अभी भी पिछले महीने हुए ग्रां प्री (Grand Prix) के स्टील बैरियर हटा रहे थे—एक सूक्ष्म, लगातार याद दिलाने वाली बात कि इस शहर में सब कुछ दिखावा है, हर सतह पॉलिश की हुई है, और हर लग्जरी की एक छिपी हुई कीमत है।

मैं लिफ्ट से बाहर निकली, मेरी हील्स आलीशान कालीन में धंस रही थीं। मैं भीड़ में उसे ढूंढ रही थी। पिछले डेढ़ साल में, मैंने कमरे के दूसरी तरफ से Patek Philippe पहचानना सीख लिया था, कंसीयज (concierges) से बात करना सीख लिया था, और पुरानी अमीरी के सामने झुकना सीख लिया था, बिना वास्तव में उनके करीब आए। लेकिन भाषा जानना और उसे धाराप्रवाह बोलना दो बहुत अलग चीजें थीं। मैं अभी भी सीख रही थी, और आज रात, दांव बहुत ऊंचे लग रहे थे। मैं अभी भी दूसरे साल की छात्रा थी—जब हम उस लाइब्रेरी में मिले थे तब Mateo जूनियर था, मुझसे दो साल आगे—और हमारे बीच की खाई आज रात पहले से कहीं ज्यादा बड़ी लग रही थी, जबकि मेरी डिग्री में अभी भी कई साल बाकी थे।

लाउंज के बीच में, Isadora Vescari पार्टी के बीच से ऐसे गुजर रही थी जैसे रेशम के कपड़े पर कोई ब्लेड चल रहा हो। गंभीर, पॉलिश की हुई खूबसूरती। काले बाल एक शानदार जूड़े में बंधे थे। गहरा बरगंडी Dior गाउन जो उसकी लिपस्टिक से एकदम सटीक मेल खा रहा था। तैंतालीस साल की उम्र में, वह पैंतीस की लग सकती थी अगर आप उसकी आंखों के पास की कसावट को गौर से न देखें। वही आंखें, जो पूरी शाम मुझे किसी सर्जन की सटीकता के साथ काट रही थीं।

मैंने गुजरती हुई चांदी की ट्रे से शैम्पेन का एक गिलास लिया और अपनी उंगलियां उसके चारों ओर लपेट लीं, बस अपने हाथों को कुछ काम देने के लिए। मैं कमरे को स्कैन करने के बजाय गिलास में उठते बुलबुलों को देख रही थी, क्योंकि कमरे को देखने का मतलब था उसे देखना। Isadora इतनी संस्कारी थी कि खुलकर बुरा बर्ताव नहीं कर सकती थी, लेकिन मेरा बचपन एक ऐसे पिता की अनदेखी में बीता था जिसे बेटा चाहिए था; मैं किसी के उस सूक्ष्म भाव को पहचान सकती थी जो वे तब दिखाते हैं जब उन्हें लगता है कि आप उनके ध्यान के लायक नहीं हैं। Isadora ने छह महीने पहले ही यह तय कर लिया था।

"तो तुम Mateo की यूनिवर्सिटी वाली छोटी दोस्त हो," उसने तब कहा था। *दोस्त*। मखमल में लिपटा हुआ खंजर।

आज रात, उसने बस एक ठंडी सी सिर हिलाई, मेरी नीली ड्रेस पर एक नजर डाली—ऊपर से नीचे, खारिज किया, और फिर अपने बेटे की ओर एक गर्म, अधिकार भरी मुस्कान के साथ मुड़ गई। उसने अपनी आवाज़ को इतने निजी स्वर में गिरा दिया कि बाकी सब बाहर हो गए।

Mateo हमेशा मुस्कुराकर जवाब देता था।

"वह बस सुरक्षात्मक है," उसने एक बार कहा था जब मैंने अपार्टमेंट में उसके ठंडे व्यवहार का जिक्र किया था। "तुम जानती हो ना, मांएं ऐसी ही होती हैं।"

मैं नहीं जानती थी। लेकिन मैंने सिर हिला दिया था, क्योंकि Mateo के साथ आप यही करते हैं। आप सिर हिलाते हैं। आप मुस्कुराते हैं। आप जोर नहीं देते।

जैसे ही मैं उनके करीब पहुंची, उसका हाथ मेरी कमर पर आ गया। उसका अंगूठा साटन पर गोल-गोल घूम रहा था जबकि वह अपने पिता के एक बिजनेस सहयोगी के साथ प्रॉपर्टी पोर्टफोलियो के बारे में बात कर रहा था। मैं उसके बगल में खड़ी थी, सजावटी और खामोश, अपनी भूमिका निभा रही थी: सुंदर दिखो, उसे शर्मिंदा मत करो, और वह पॉलिश की हुई एक्सेसरी बनो जो उसकी माँ को लगता था कि मैं होने के लायक नहीं हूँ।

लेकिन मैं उसके बिस्तर को गर्म करने के लिए काफी अच्छी हूँ, मैंने सोचा, और इस अहसास की अचानक आई कड़वाहट ने मुझे चौंका दिया।

कमरे के दूसरी ओर, Mateo की दोस्त Nina, स्ट्रॉबेरी ब्लॉन्ड बालों वाली, चमकती मुस्कान के साथ, सिर से पैर तक Chanel पहने हुए, ने उसकी नजरें पकड़ीं और भीड़ के बीच से ही कुछ इशारा किया। Mateo ने मुझे देखा, फिर वापस उसकी तरफ मुड़ा, और आधे कंधे उचकाकर जवाब दिया—एक ऐसा इशारा जो माफी मांगता हुआ भी था और मुझे खारिज करने वाला भी।

वह ठीक है, उस इशारे ने कहा। वह सिर्फ Rhea है।

मैंने अपने पेट में वही जानी-पहचानी, ठंडी सी टीस महसूस की और शैम्पेन का एक घूँट लिया जिसका मुझे कोई स्वाद नहीं आया।

तभी लाउंज के बड़े ओक के दरवाजे खुले, और पूरा कमरा अचानक थम सा गया।

कोई घोषणा नहीं हुई। कोई नाटक नहीं रचा गया। यह हवा के दबाव में आया एक हल्का सा, लेकिन जोरदार बदलाव था, जैसे तूफान आने से ठीक पहले का माहौल। मैंने इसे समझने से पहले महसूस कर लिया था। मेरी त्वचा सिहर उठी और मेरी सांसें थम गईं। मैंने ऊपर देखा।

Lucian Vescari कमरे में ऐसे दाखिल हुए जैसे वे वहां की जमीन के मालिक हों, और असल में थे भी। वे Mateo से लंबे थे, उनके कंधे चौड़े थे, और उनके काले बालों के बीच में चांदी जैसी सफेदी थी जो झूमर की रोशनी में चमक रही थी। उनका चेहरा सख्त और संयमित था, और उनकी गहरी आंखों में रोशनी जैसे समा जाती थी। उन्होंने काले रंग का बेहतरीन सूट पहना था, सफेद शर्ट का कॉलर खुला था और गले में कोई टाई नहीं थी। उनकी घड़ी की कीमत मेरी चार साल की पढ़ाई से भी ज्यादा थी। उनके पीछे दो आदमी गहरे सूट में चल रहे थे। उनकी जैकेट के नीचे उभरी हुई बंदूकें देखकर मैं तुरंत समझ गई कि वे हथियारबंद हैं, और उनकी नजरें पूरे कमरे का जायजा ले रही थीं। उनके खुले कॉलर के नीचे, पुरानी टैटू की एक हल्की सी लकीर दिख रही थी।

Lucian Vescari हमेशा से 'डॉन' नहीं थे। लेकिन अब वे थे, और कमरे में मौजूद हर रसूखदार व्यक्ति उनके आते ही संभल कर खड़ा हो गया।

"पापा।"

Mateo की आवाज में गर्मजोशी थी, लगभग उत्साह था। उसने तुरंत मेरी कमर छोड़ी और लंबे डग भरते हुए कमरे के दूसरी ओर चला गया। उसने अपने पिता को ऐसी आत्मीयता से गले लगाया जिसे देखकर मैं हैरान रह गई। Lucian ने भी पूरी गर्मजोशी के साथ उसकी पीठ थपथपाई, और उनकी गहरी आंखों में एक हल्की सी मुस्कान आ गई।

"बधाई हो," Lucian ने कहा, उनकी आवाज भारी और गंभीर थी। "ग्रेजुएशन तुम पर जंच रहा है।"

"शुक्रिया, पापा। यकीन नहीं होता कि सब खत्म हो गया। पढ़ाई का चार साल का नाटक आखिरकार रंग लाया।"

Lucian धीरे से हंसे। "तुम्हारी मां ने मुझे बताया कि तुम्हें फर्म में एक ओहदा ऑफर किया गया है। एसेट मैनेजमेंट में कुछ?"

"कुछ वैसा ही।" Mateo ने बेपरवाही से हाथ हिलाया। "मैं देख लूंगा। अभी मेरे पास समय है।"

समय। यह शब्द उनके बीच भारीपन की तरह लटक गया। Lucian की आंखों में कुछ पल के लिए एक गहरी परछाईं उभरी, जिसे उन्होंने आने से पहले ही दबा दिया। उन्होंने बस धीरे से सिर हिलाया और कुछ नहीं कहा।

Isadora, Mateo के पास आ गई, उसकी मुस्कान चमकदार थी, लेकिन बनावटी। "Lucian। तुम्हारा आना बहुत अच्छा लगा।"

"मैं इसे मिस नहीं करना चाहता था।" उनका लहजा तटस्थ और बेहद शिष्ट था। "पार्टी हमेशा की तरह बहुत शानदार है।"

"हम्म।" उसकी नजरें उस तरफ गई जहां मैं अकेली खड़ी थी, फिर वापस Lucian पर आ गईं। "Mateo अपनी छोटी दोस्त को ले आया है।"

मेरे गाल जल उठे। मैंने आगे बढ़कर खुद को संभालने की कोशिश की और अपना हाथ बढ़ाने की कोशिश की ताकि मैं अपना परिचय दे सकूं। लेकिन Lucian Vescari को करीब से देखना इतना भारी पड़ रहा था कि मैं डर सी गई। वे ऐसे आदमी थे जिन्हें अपनी आवाज ऊंची करने की कभी जरूरत नहीं पड़ती थी क्योंकि लोग उन्हें सुनने के लिए खुद-ब-खुद खामोश हो जाते थे।

उनकी नजरें मेरे चेहरे, मेरी नीली ड्रेस और मेरे सख्त पोस्चर पर पड़ीं, और मुझे पहली बार ऐसा महसूस हुआ कि मैं वास्तव में 'देखी' जा रही हूं। किसी संपत्ति की तरह नहीं, बल्कि एक इंसान की तरह। बिल्कुल 'देखी' जा रही हूं।

"तुम Rhea हो, है ना?" उनकी आवाज धुएं की तरह मेरे नाम के इर्द-गिर्द लिपट गई, धीमी और भारी।

"ह-हां," मैंने गला साफ किया, अपने हाथों को स्थिर रखने की कोशिश करते हुए। "आपसे मिलकर बहुत खुशी हुई, Mr. Vescari।"

उन्होंने हाथ मिलाने के लिए मेरा हाथ नहीं थामा। इसके बजाय, उन्होंने अपनी लंबी, सूखी उंगलियों से मेरा हाथ अपने होंठों तक उठाया और मेरे पोरों (knuckles) पर एक हल्का सा चुंबन लिया। यह बहुत मामूली था, लेकिन फिर भी मेरी बांहों में एक करंट सा दौड़ गया। उन्होंने हमारे जुड़े हुए हाथों के ऊपर से मुझे एक पल ज्यादा देर तक देखा, उनका अंगूठा मेरी पल्स पर एक बार फिरा और फिर उन्होंने मेरा हाथ छोड़ दिया।

"खुशी तो मुझे हुई," उन्होंने धीमे से कहा, और हमारे बीच कुछ ऐसा गुजरा जिसे मैं नाम नहीं दे सकती थी। "सुना है तुम मेरे बेटे को लाइन पर रखती हो। बहुत अच्छा कर रही हो।"

Isadora की आवाज चाकू की तरह हवा में गूंजी। "इस बात का क्या मतलब है?" उसके बरगंडी होंठ सिकुड़ गए, और उसकी आंखों में छिपी हुई नफरत साफ दिख रही थी। "वह एक मेहमान है, Lucian। कोई हैंडलर नहीं।"

Lucian का जबड़ा तन गया, एक हल्की सी हलचल हुई। वे अपनी पूर्व पत्नी की तरफ मुड़े और एक खाली, बनावटी मुस्कान दी। "बस एक तारीफ थी, Isadora। इसका गलत मतलब मत निकालो।"

"जैसे तुम कभी कुछ कहते हो और उसका कोई और गहरा मतलब नहीं होता।"

उनके बीच का तनाव साफ महसूस किया जा सकता था, पुराने जख्म जो शायद कभी नहीं भरेंगे। मैं उनके पास जम सी गई थी, मेरा हाथ अभी भी उस जगह पर झनझना रहा था जहां उनकी उंगलियां छुई थीं, और मेरा दिल धड़क रहा था।

"मां," Mateo ने दखल दिया, उसकी आवाज में झुंझलाहट थी। "क्या अभी हम यह नहीं कर सकते? आज मेरा ग्रेजुएशन है।"

Isadora तुरंत नरम पड़ गई, उसका चेहरा गुस्से से ममता में बदल गया। "बेशक, बेटा। मुझे माफ कर दो।" उसने उसके गालों को छुआ, उंगलियां थोड़ी देर वहीं टिकी रहीं। "तुम जानते हो, मैं बस वही चाहती हूं जो तुम्हारे लिए सबसे अच्छा है।"

Mateo एक छोटे बच्चे की तरह उसकी छुअन में खो गया, उसके कंधे ढीले पड़ गए और उसकी मुस्कान वापस आ गई। "पता है, मां। चलो पार्टी एन्जॉय करते हैं, है ना?"

Lucian ने सब कुछ देखा, उनका चेहरा बिल्कुल भावहीन था। लेकिन जब उनकी नजरें वापस मुझ पर पड़ीं, बस एक पल के लिए, मैंने उनकी आंखों की गहराई में कुछ डार्क, भूखा और बेहद बेरहम सा देखा। कुछ ऐसा, जिसे देखकर मुझे लगा कि मैं अभी यहां से भाग जाऊं, लेकिन साथ ही मेरा मन वहीं रुक जाने का भी हुआ।

अगले ही पल, Mateo के दोस्तों ने उसे घेर लिया, डिजाइनर रेशम पहने हुए खूबसूरत युवक-युवतियां। Nina ने उसके गले में बाहें डाल दीं और मुझे एक पैनी नजर से देखा। "तुम Rhea हो ना? कहना पड़ेगा, तुम तस्वीरों से कहीं ज्यादा अच्छी दिखती हो। Mateo, डार्लिंग, तुम्हें बेहतर तस्वीरें भेजनी चाहिए थीं।"

यह बात किसी थप्पड़ की तरह लगी। तस्वीरें। तो उसने मेरी तस्वीरें उन्हें दिखाई थीं—चुपके से, जैसे आप किसी नई कार की तस्वीर दिखाते हैं। जैसे मैं कोई मवेशी हूं जिसे पहले से परखा जाना था। Mateo बस हंसा, एक घबराहट भरी हंसी, और कुछ ऐसा कहा जो मुझे अपने कानों में गूंजते शोर की वजह से सुनाई नहीं दिया।

मैंने अपने शैम्पेन ग्लास की तरफ देखा। बुलबुले खत्म हो चुके थे।

भीड़ से छिपते हुए, मैं कांच के भारी दरवाजों से होते हुए छत (terrace) पर आ गई। रात की ठंडी हवा सीधे मेरे गरम चेहरे पर लगी। नीचे Monte Carlo फैला हुआ था, पैसा, ताकत और राज़ भूमध्य सागर के अंधेरे पानी के सामने चमक रहे थे।

"खूबसूरत है ना?"

मैं तेजी से मुड़ी। Lucian दरवाजे की छाया में खड़े थे, अंदर की पार्टी की सुनहरी रोशनी उनके पीछे थी। वे दो नए शैम्पेन ग्लास लिए हुए थे, उन्होंने छत पर कदम रखा और एक मेरी तरफ बढ़ाया।

"लो," उन्होंने हवा के बीच धीमी आवाज में कहा। "ऐसा लग रहा है कि तुम्हें इसकी जरूरत है।"

मैंने ग्लास लिया, हमारी उंगलियां फिर से टकराईं। गर्म त्वचा। "शुक्रिया।"

वे पत्थर की मुंडेर (balustrade) पर झुक गए, उनकी गहरी आंखें बंदरगाह की रोशनी को देख रही थीं। "वह तुम्हें पसंद नहीं करती, पता है न?"

"पता है।"

"हम्म।" उन्होंने धीरे से चुस्की ली। "तुम वैसी नहीं हो जैसी उसे उम्मीद थी। तुम वैसी नहीं हो जैसी उनमें से किसी को उम्मीद थी।" उन्होंने पीछे पार्टी की ओर, अपने बेटे की ओर, उस चमकती हुई दुनिया की ओर इशारा किया जिसमें मैं घूम रही थी। "कोई जो कुछ ठोस चाहता था। पैसा, स्टेटस, Vescari नाम का एक टुकड़ा।" उनके होंठों पर एक फीकी, कड़वी मुस्कान आ गई। "तुम्हें इनमें से किसी की परवाह नहीं है। यह बात उन्हें उलझन में डालती है।"

मैंने थूक निगला, शराब के बावजूद मेरा गला सूखा था। "तो मैं क्या चाहती हूं?"

Lucian पूरी तरह से मेरी तरफ मुड़े, इतने करीब आए कि उनकी परछाईं मुझ पर छा गई। हमारे बीच की हवा एक अजीब सी गर्मी से भर गई।

"मुझे अभी नहीं पता," वे बुदबुदाए, उनकी गहरी आंखें मेरी आंखों में टिकी थीं। "लेकिन मैं इसका पता जरूर लगाऊंगा।"