The Ring
नोरा बेनेट जब जगी, तो उसे यह अहसास हुआ कि मानो उसके सिर के अंदर किसी ने कंस्ट्रक्शन साइट बना दी हो। यह अहसास बहुत ही स्पष्ट और बेहद बेचैन करने वाला था।
सबसे पहली बात जो उसने महसूस की, वह थी उसकी आँखों के पीछे होता तेज दर्द। दूसरी बात थी उसके मुँह में मौजूद सूखा और कड़वा स्वाद। और तीसरी बात यह थी कि उसके नीचे बिछी चादरें इतनी नरम थीं कि वे किसी ऐसे होटल की तो हो ही नहीं सकती थीं जिसके लिए वह अपनी मर्जी से पैसे खर्च करती।
उसने कुछ सेकंड तक अपनी आँखें बंद रखीं, इस उम्मीद में कि अगर वह बिल्कुल स्थिर पड़ी रही, तो बीती रात की बातें उसे सही क्रम में याद आ जाएंगी। लेकिन उसे बस कुछ टुकड़े ही याद आए।
शैम्पेन।
झूमरों की रोशनी में चमकता कसीनो का फर्श।
उसके बगल में हंसता हुआ एक अजनबी।
उसकी अपनी आवाज, जो कुछ ऐसा कह रही थी जिसके लिए उसने सहमति दी हो, ऐसा उसे बिल्कुल याद नहीं था।
फिर कुछ भी नहीं।
नोरा ने कराहते हुए करवट बदली और पीठ के बल लेट गई।
उसके ऊपर की छत ऊंची, सफेद और कोनों में लगी लाइटों से सजी थी। दीवार के पार कांच के खिड़की से लास वेगास स्ट्रिप का नजारा दिख रहा था, और सुबह की धूप कमरे को सुनहरी बना रही थी। उसके आस-पास का सुइट ऐसे लोगों के लिए डिजाइन किया हुआ लग रहा था जो पानी की एक बोतल पर हजार डॉलर खर्च करना उचित समझते हों।
उसने बाहर के नजारे को घूरा।
फिर रेशमी चादरों को देखा।
फिर फर्श पर पड़ी उस काली ड्रेस को देखा जो बेतरतीब पड़ी थी।
उसकी ड्रेस।
यह कोई अच्छी खबर नहीं थी।
नोरा धीरे से उठकर बैठी और तुरंत उसे पछतावा हुआ। कमरा थोड़ा सा डगमगाया, जिसने उसे याद दिलाया कि कई ग्लास शैम्पेन पीना रात के खाने के लिए कोई समझदारी भरा विकल्प नहीं था।
उसने अपने माथे पर हाथ रखा और फिर से याद करने की कोशिश की।
वह क्लो के जन्मदिन के वीकेंड के लिए वेगास आई थी। यह बात उसे साफ याद थी। उन्होंने एक सामान्य से होटल में चेक-इन किया था, दोपहर पूल के किनारे बिताई थी, और एक-दूसरे से वादा किया था कि वे कोई भी बेवकूफी भरी हरकत नहीं करेंगी।
जो कि बाद में सोचने पर साफ तौर पर मुसीबत को बुलावा देने जैसा था।
नोरा को डिनर याद था। उसे याद था कि क्लो एक बारटेंडर के साथ फ्लर्ट कर रही थी। उसे याद था कि उसने ब्लैकजैक में चालीस डॉलर हार दिए थे और पूरे जुए के धंधे को नैतिक रूप से भ्रष्ट घोषित कर दिया था।
उसके बाद की यादें धुंधली हो गई थीं।
एक और बार था।
एक छत (रूफटॉप)।
एक आदमी।
नोरा जम गई।
सिर्फ कोई आम आदमी नहीं।
काले सूट में एक लंबा, गहरे बालों वाला आदमी, जिसे देखकर ऐसा लगता था जैसे मुस्कुराना उसने बरसों पहले ही छोड़ दिया हो।
उसे वह याद था क्योंकि उस पर ध्यान न देना नामुमकिन था।
वह बार पर अकेला खड़ा था, एक हाथ में व्हिस्की का ग्लास लिए हुए। उसके पास एक शांत, नियंत्रित अहंकार था, जिससे कमरे में बाकी सभी लोग थोड़े फीके लग रहे थे। उसके नयन-नक्श तीखे थे, कंधे चौड़े थे, और उसके चेहरे के हाव-भाव से लग रहा था कि दुनिया उसे आए दिन निराश करती है।
और नोरा, जो पहले ही इतनी पी चुकी थी कि सही-गलत का फैसला न कर सके, उसने उससे यही बात कहने का फैसला किया था।
उसने अपनी आँखें बंद कर लीं।
"हे भगवान।"
उसके बगल से एक धीमी आवाज आई, "लगभग मेरी भी यही प्रतिक्रिया थी।"
नोरा की सांसें थम गईं।
उसने बहुत धीरे से अपना सिर घुमाया।
बिस्तर पर एक आदमी था।
वही आदमी।
वह हेडबोर्ड के सहारे बैठा था, पूरी तरह जागा हुआ, सिर्फ काली पतलून पहने हुए। उसके चेहरे पर थकान भरी झुंझलाहट थी। उसकी सफेद शर्ट का कॉलर खुला था और वह उसके कंधों से लटक रही थी, मानो उसने इसे जल्दबाजी में पहना हो या शायद कभी ठीक से उतारा ही न हो।
उसके काले बाल थोड़े बिखरे हुए थे, जो किसी तरह उसे और भी ज्यादा आकर्षक बना रहे थे।
नोरा उसे घूरती रही।
वह भी उसे वापस घूरने लगा।
कुछ सेकंड तक, दोनों में से किसी ने कुछ नहीं कहा।
फिर नोरा ने चादर को अपने ऊपर और ऊपर खींच लिया।
"तुम मेरे कमरे में क्या कर रहे हो?"
उसकी भौहें थोड़ी ऊपर उठीं।
"यह मेरा सुइट है।"
नोरा ने फिर से चारों तरफ देखा।
बेशक यही था।
स्वाभाविक है।
उसने थूक निगला।
"तो मैं तुम्हारे कमरे में क्या कर रही हूँ?"
"यह एक बेहतर सवाल है।"
उसकी आवाज गहरी, नियंत्रित और इस स्थिति के हिसाब से बहुत ज्यादा शांत थी।
नोरा ने चादर के नीचे खुद को देखा। उसने वही काली स्लिप ड्रेस पहनी हुई थी जो उसने पिछली रात पहनी थी, हालांकि उसकी एक स्ट्रैप कंधे से नीचे गिर गई थी।
उसे इतनी जल्दी राहत महसूस हुई कि वह लगभग हंस पड़ी।
कम से कम वह नग्न नहीं जागी थी।
यह भी कुछ था।
बहुत छोटी सी बात, लेकिन थी तो सही।
उसने वापस उसे देखा।
"क्या हमने साथ में सेक्स किया?"
उसकी अभिव्यक्ति नहीं बदली, लेकिन उसकी आँखों में कुछ ऐसा था जिसे पढ़ा नहीं जा सकता था।
"नहीं।"
नोरा ने राहत की सांस ली।
"अच्छा है।"
"मुझे खुशी है कि तुम्हें इसमें तसल्ली मिली।"
उसने माथा सिकोड़ा।
"क्या तुम्हें नहीं मिली?"
"मुझे आज सुबह की किसी भी बात में तसल्ली नहीं मिल रही है।"
यह बात भी सही थी।
नोरा ने अपने उलझे हुए बालों को चेहरे से हटाया और अपनी बची-खुची गरिमा को समेटने की कोशिश की।
"ठीक है। चलो। हमने साथ में सेक्स नहीं किया। मैं तुम्हारे सुइट में आ गई। मैं इसके साथ जी सकती हूँ।"
उस आदमी ने एक लंबी सांस छोड़ी।
"मुझे शक है कि तुम इस बात पर दोबारा सोचना चाहोगी।"
नोरा ने उसे गौर से देखा।
"इसका क्या मतलब है?"
उसने तुरंत जवाब नहीं दिया।
इसके बजाय, उसकी नजर नोरा के बाएं हाथ पर गई।
नोरा की नजरें भी वहीं गईं।
शुरुआत में उसे समझ ही नहीं आया कि वह क्या देख रही है।
उसकी उंगली में एक अंगूठी थी।
सोने की एक साधारण सी अंगूठी।
उसका दिमाग इसे समझने से इनकार कर रहा था।
उसने अपना हाथ चेहरे के करीब उठाया।
अंगूठी वहीं थी।
सोने की।
ठोस।
बिल्कुल असली।
उसने उसे इतनी देर तक घूरा कि खामोशी असहज हो गई।
फिर उसने फुसफुसाकर कहा, "नहीं।"
उस आदमी ने अपनी आँखें धीरे से बंद कर लीं।
नोरा ने उसे देखा।
"नहीं।"
“नोरा।”
वह तन गई।
“तुम्हें मेरा नाम कैसे पता?”
उसका जबड़ा तन गया।
“यह वह सवाल नहीं है जो तुम्हें पूछना चाहिए।”
उसके दिल की धड़कन तेज़ होने लगी।
“तो मुझे क्या सवाल पूछना चाहिए?”
उसने अपना बायां हाथ उठाया।
उसकी उंगली में एक सोने की अंगूठी थी, बिल्कुल वैसी ही जैसी उसके हाथ में थी।
नोरा की हलचल रुक गई।
कमरे में अजीब सी खामोशी छा गई।
उसने उसके हाथ की ओर देखा।
फिर अपने हाथ की ओर।
और फिर उसकी ओर।
“नहीं।”
“तुम यह पहले ही कह चुकी हो।”
“क्योंकि यह अब भी सच है।”
“मुझे डर है कि स्थिति ऐसी नहीं है।”
नोरा ने चादर फेंकी और हड़बड़ी में बिस्तर से बाहर निकल आई।
कमरा बुरी तरह से घूमने लगा।
उसने गद्दे का किनारा पकड़ा और फर्श के स्थिर होने का इंतज़ार किया।
“संभलकर।”
“मैं ठीक हूँ।”
“तुम साफ़ तौर पर ठीक नहीं हो।”
“मैंने कहा न कि मैं ठीक हूँ।”
उसे एक जूता सोफे के पास और दूसरा शैंपेन की बाल्टी के बगल में मिला।
यह संकेत भी कुछ खास अच्छा नहीं था।
उसका हैंडबैग मेज पर था।
उसने उसे पकड़ा और पागलपन में तब तक तलाशा जब तक उसका फोन नहीं मिल गया।
बत्तीस मिस्ड कॉल्स।
पंद्रह क्लोई की।
छह उसकी माँ की।
बाकी के नंबर वह नहीं जानती थी।
“ओह, नहीं।”
उसने स्क्रीन अनलॉक की।
उसमें तस्वीरें थीं।
ढेर सारी तस्वीरें।
कम से कम बीस तो क्लोई ने भेजी थीं।
नोरा ने पहली फोटो खोली।
उसमें वह बिस्तर वाले आदमी के साथ खड़ी थी, दोनों सफेद फूलों के तोरण के नीचे थे।
उसने वही काली ड्रेस पहनी हुई थी।
उसने वही सूट पहना था।
उनके पीछे एक छोटा सा चैपल था।
नोरा ने अगली फोटो स्वाइप की।
वह हंस रही थी।
वह नहीं हंस रहा था, लेकिन उसका हाथ उसकी कमर पर था।
अगली।
वे हाथ पकड़े हुए थे।
अगली।
वह उसे ऐसे देख रहा था जिसका मतलब वह समझ नहीं पा रही थी।
अगली।
एल्विस के भेष में एक आदमी उनके बीच खड़ा था।
नोरा ने आँखें बंद कर लीं।
“नहीं।”
“फिर से,” उस आदमी ने धीरे से कहा।
उसने उसे अनसुना कर दिया।
उसकी उंगलियां कांप रही थीं जब उसने एक वीडियो खोला।
क्लोई का चेहरा स्क्रीन पर भर गया।
वह इतनी ज़ोर से हंस रही थी कि तस्वीर हिल रही थी।
फिर कैमरा चैपल की वेदी की तरफ घूमा।
नोरा स्क्रीन पर दिखाई दी।
बहुत नशे में।
बहुत खुश।
साफ़ तौर पर कहती हुई, “मैं मंजूर करती हूँ।”
उसने वीडियो बंद कर दिया।
कुछ पलों तक, उसे अपनी सांसों की आवाज़ के अलावा कुछ सुनाई नहीं दिया।
फिर वह उस आदमी की ओर मुड़ी।
“तुमने मुझसे शादी की।”
उसका चेहरा और ठंडा हो गया।
“यह बोलने का एक दिलचस्प तरीका है।”
“तुमने मुझसे शादी की।”
“तुमने भी मुझसे ही शादी की है।”
“मैं नशे में थी।”
“मैं भी था।”
“तुम नशे में नहीं लग रहे हो।”
“मुझसे कहा गया है कि मैं इसे बहुत अच्छी तरह छिपा लेता हूँ।”
नोरा उसे ऐसे घूरती रही जैसे उसने खुद पूरी स्थिति को रचा हो।
“यह कानूनी नहीं हो सकता।”
“यह कानूनी है।”
“तुम यह नहीं जानते।”
“मैंने जाँच की है।”
वह जवाब किसी तरह और भी बुरा था।
नोरा ने अपनी आँखें सिकोड़ीं।
“कब?”
“लगभग चालीस मिनट पहले।”
उसने बिस्तर के पास वाली मेज की ओर देखा।
उसका फोन वहाँ पानी के गिलास के बगल में था।
“तुमने उठते ही यह चेक किया कि हमारी अनजाने में हुई शादी कानूनी रूप से मान्य है या नहीं?”
“हाँ।”
“मुझे जगाने से पहले?”
“तुम ऐसी लग रही थी जैसे तुम्हें नींद की ज़रूरत है।”
उसने एक छोटी, अविश्वास भरी हंसी छोड़ी।
“तुम कितने दयालु हो।”
“मैं दयालु बनने की कोशिश नहीं कर रहा था।”
“बेशक।”
उसने अपने पैर बिस्तर के किनारे से नीचे उतारे और खड़ा हो गया।
नोरा को इस बात से नफरत थी कि उसने गौर किया कि वह कितना लंबा था।
उसे इस बात से और भी नफरत थी कि उसकी खुली हुई शर्ट के कॉलर से उसकी छाती का जो हिस्सा दिख रहा था, उसने ध्यान लगाना मुश्किल कर दिया था।
यह उसके बारे में कुछ भी नोटिस करने का समय नहीं था।
वह उसे बमुश्किल ही जानती थी।
जाहिर है, उसने उससे शादी कर ली थी।
ये दो बातें एक वाक्य में नहीं होनी चाहिए थीं।
वह एक साइड टेबल की ओर गया, पानी का गिलास उठाया और उसे थमा दिया।
नोरा उसे घूरती रही।
“यह क्या है?”
“पानी।”
“मुझे पता है पानी क्या होता है।”
“तुम्हारा व्यवहार तो कुछ और ही कहता है।”
उसने उससे गिलास ले लिया, ताकि वह उसे फेंक न दे।
“तुम्हारा नाम क्या है?”
वह रुका।
पहली बार उसके चेहरे के भाव बदले।
बहुत ज्यादा नहीं।
बस इतना कि हैरानी ज़ाहिर हो सके।
“तुम्हें याद नहीं है।”
“तभी तो मैंने पूछा।”
उसने उसे काफी देर तक देखा।
“जूलियन क्रॉस।”
वह नाम उसके लिए कोई मायने नहीं रखता था।
कम से कम, उसे लगा कि कोई मायने नहीं रखता।
फिर उसकी यादों के किसी कोने में कुछ धुंधली सी हलचल हुई।
क्रॉस।
क्रॉस कुछ।
बिजनेस।
होटल्स।
फाइनेंस।
शायद रियल एस्टेट।
उसने उसे और ध्यान से देखा।
"तुम मशहूर हो।"
उसके होंठ भींच गए।
"मैं इस शब्द का इस्तेमाल नहीं करूँगा।"
"अमीर?"
"यह तुम्हारी परिभाषा पर निर्भर करता है।"
नोरा ने सुइट के चारों ओर इशारा किया।
"मेरी परिभाषा में फिलहाल एक ऐसा होटल का कमरा शामिल है, जो मेरे अपार्टमेंट से बड़ा है।"
उसने कोई जवाब नहीं दिया।
उसने उसके चेहरे को परखा।
"तुम बहुत अमीर हो।"
"मैं ठीक-ठाक हूँ।"
नोरा हंसी।
"यह किसी अमीर आदमी का अब तक का सबसे बकवास जवाब है जो मैंने सुना है।"
पहली बार, उसके होंठों का कोना हिला।
यह पूरी तरह मुस्कान नहीं थी।
यह जल्दी ही गायब हो गई।
नोरा ने पानी का एक घूँट लिया और फिर से अंगूठी की तरफ देखा।
उसका पेट मरोड़ खाने लगा।
"हमें इसे ठीक करना होगा।"
"मैं सहमत हूँ।"
"तुरंत।"
"हाँ।"
"अच्छा है।"
उसने अपना दूसरा जूता उठाया।
"मैं चैपल को फोन करूँगी। हम इसे रद्द करवा सकते हैं।"
Julian ने कुछ नहीं कहा।
नोरा रुक गई।
उसने उसे देखा।
"क्या?"
"एक समस्या हो सकती है।"
उसने उसे घूरा।
"बेशक, यही तो होना था।"
उसने अपनी बाँहें मोड़ लीं।
"मैरिज लाइसेंस फाइल कर दिया गया था।"
"यह समस्या नहीं है। यह तो असली मुसीबत है।"
"अभी और भी है।"
नोरा ने धीरे से अपने हाथ में पकड़ा जूता नीचे किया।
"हमने क्या कर दिया?"
उसने जवाब देने से पहले कुछ पल उसे देखा।
"हमने प्रीनअप एग्रीमेंट साइन किया है।"
नोरा पूरी तरह स्थिर हो गई।
"क्या मतलब?"
"एक प्रीनअप एग्रीमेंट।"
"मैं जानती हूँ कि इन शब्दों का क्या मतलब है।"
"तो मुझे समझ नहीं आ रहा कि तुमने पूछा क्यों।"
"क्योंकि लोग गलती से प्रीनअप साइन नहीं करते।"
"जाहिर है, हम करते हैं।"
नोरा ने जूता नीचे रख दिया, वरना वह उसे उस पर फेंक देती।
"कैसे?"
Julian मेज की ओर बढ़ा और एक फोल्डर उठाया।
एक फोल्डर।
वहाँ वाकई एक फोल्डर था।
उसने इसे खोला और कुछ पन्ने आगे किए।
नोरा ने उन्हें ले लिया।
वहाँ उसका नाम लिखा था।
Nora Elise Bennett.
उसके ठीक नीचे उसका नाम था।
Julian Alexander Cross.
वहाँ हस्ताक्षर थे।
उसके हस्ताक्षर।
उसके हस्ताक्षर।
एक नोटरी स्टैम्प।
नोरा ने पहला पैराग्राफ दो बार पढ़ा।
फिर तीसरी बार।
उसने ऊपर देखा।
"क्या तुम्हारे पास चैपल में कोई वकील था?"
"नहीं।"
"तो फिर यह अस्तित्व में कैसे है?"
"मैंने अपने अटॉर्नी से एक स्टैंडर्ड एग्रीमेंट ईमेल करवाया था।"
नोरा ने उसे घूरा।
"कल रात?"
"हाँ।"
"नशे में?"
"हाँ।"
"क्यों?"
Julian के चेहरे के भाव समझने लायक नहीं रहे।
"तुमने जोर दिया था।"
नोरा ने पलकें झपकाईं।
"मैंने प्रीनअप के लिए जोर दिया था?"
"तुमने कहा था कि तुम इसके बिना किसी अरबपति से शादी करने से इनकार करती हो।"
उसने अपने दोनों हाथों से अपना चेहरा ढक लिया।
"यह तो वैसी ही बात है जो मैं कह सकती थी।"
"मैं यह समझना शुरू कर रहा हूँ।"
उसने अपने हाथ नीचे कर लिए।
"तुमने मुझे बताया था कि तुम अरबपति हो?"
"तुम्हें पता चल गया।"
"कैसे?"
"तुमने मेरा नाम सर्च किया।"
नोरा ने आह भरी।
"बेशक मैंने किया।"
"फिर तुमने मुझ पर आरोप लगाया कि मैं भावनात्मक रूप से अनुपलब्ध हूँ, आर्थिक रूप से संदिग्ध हूँ, और शायद अपनी कॉफी खुद ऑर्डर करने में भी असमर्थ हूँ।"
उसने उसे देखा।
"क्या मैं गलत थी?"
उसकी निगाहें और तीखी हो गईं।
"तुम मुझे लगभग तीन घंटे से जानती हो।"
"यह कोई जवाब नहीं है।"
एक पल के लिए, वह लगभग खुश लग रहा था।
तभी उसका फोन बजा।
Julian ने स्क्रीन की तरफ देखा।
उसने जो भी देखा, उसने उसके चेहरे से मज़ाक का हल्का सा निशान भी मिटा दिया।
उसने कॉल रिजेक्ट कर दी।
नोरा ने यह गौर किया।
"कोई समस्या है?"
"नहीं।"
उसका फोन फिर बजा।
उसने फिर उसे रिजेक्ट कर दिया।
नोरा ने उसे शक की नज़रों से देखा।
"यह तो कोई समस्या लगती है।"
"यह बिज़नेस है।"
"शनिवार की सुबह?"
"मेरे बिज़नेस को परवाह नहीं कि कौन सा दिन है।"
फोन तीसरी बार बजा।
इस बार Julian ने उत्तर दिया।
"क्या?"
उसका लहजा तुरंत बदल गया।
और ठंडा।
और तीखा।
नोरा दूसरी तरफ मुड़ गई, न सुनने का नाटक करते हुए, जबकि वह अपना बाकी सामान ढूँढ रही थी।
"हाँ, मैं जानता हूँ।"
ठहराव।
"नहीं।"
एक और ठहराव।
उसका जबड़ा भींच गया।
"उन्हें वह कैसे मिला?"
नोरा रुक गई।
Julian ने उसकी ओर देखा।
"क्या हुआ?" उसने खामोशी से पूछा।
उसने एक उंगली उठाई।
उसे चुप कराए जाने पर अच्छा तो नहीं लगा, लेकिन उसने तय किया कि इस बार वह बहस नहीं करेगी।
"कब?" Julian ने पूछा।
वह सुनता रहा।
फिर उसके चेहरे पर कुछ बदल गया।
घबराहट नहीं।
Julian Cross ऐसा आदमी नहीं दिखता था जो घबराए।
मगर आधे सेकंड के लिए उसका नियंत्रण ढीला पड़ गया।
"इसे मुझे भेजो।"
उसने कॉल काट दी।
नोरा इंतज़ार करती रही।
वह कुछ नहीं बोला।
"क्या है यह?"
जूलियन ने अपना फोन उठाया।
लगभग तुरंत ही एक मैसेज आया।
उसने उसे खोला।
उसके चेहरे के हाव-भाव सख्त हो गए।
नोरा करीब आई।
"क्या?"
उसने स्क्रीन उसकी तरफ घुमा दी।
वह एक तस्वीर थी।
वे दोनों चैपल से बाहर निकल रहे थे।
उसका हाथ उसके हाथ में था।
उसकी जैकेट उसके कंधों पर थी।
सोने की अंगूठियां साफ दिख रही थीं।
तस्वीर के नीचे एक मनोरंजन साइट की हेडलाइन लिखी थी।
अरबपति जूलियन क्रॉस ने वेगास में रहस्यमयी महिला से गुप्त रूप से शादी की।
नोरा स्क्रीन को घूरती रह गई।
उसका हैंगओवर अचानक उसकी सबसे छोटी समस्या बन गया।
उसने जूलियन की तरफ देखा।
"कितने लोगों ने इसे देखा है?"
उसकी नज़रें उससे मिलीं।
"काफी लोगों ने।"
"इसका क्या मतलब है?"
"इसका मतलब है कि यह खबर पहले से ही फैल रही है।"
नोरा के चेहरे का रंग उड़ गया।
"मेरी एक नौकरी है।"
"मुझे अंदाजा था।"
"मेरी माँ सोशल मीडिया इस्तेमाल करती हैं।"
"यह सुनकर मुझे दुख हुआ।"
"यह मज़ाक नहीं है।"
"मैं मज़ाक नहीं कर रहा।"
वह उससे दूर टहलने लगी और अपने दोनों हाथों को अपने बालों में फिराया।
"ऐसा नहीं हो सकता।"
जूलियन खामोश रहा।
नोरा वापस मुड़ी।
"हम आज ही एनलमेंट करवाएंगे।"
उसकी आँखें उस पर टिकी थीं।
"अगर यह इतना आसान होता, तो मैं पहले ही व्यवस्था कर चुका होता।"
उसके पेट में एक अजीब सी सिहरन दौड़ गई।
"तुम मुझसे क्या छुपा रहे हो?"
जूलियन ने कोई जवाब नहीं दिया।
वह जवाब ही काफी था।
नोरा और करीब आई।
"तुम मुझसे क्या छुपा रहे हो?"
उसका फोन फिर बजा।
इस बार उसने स्क्रीन देखी और बिल्कुल स्थिर हो गया।
नोरा को अचानक एक बुरा एहसास हुआ कि जो भी समस्या उनके पास पहले से थी, वह अब और भी बड़ी होने वाली थी।
जूलियन ने फोन उठाया।
"हाँ।"
वह सुनता रहा।
उसकी नज़रें नोरा पर ही टिकी थीं।
तभी उसके चेहरे के भाव और सख्त हो गए।
"नहीं, अभी कुछ मत करना।"
एक और ठहराव।
"वसीयत कब बदली गई?"
नोरा ने भौहें सिकोड़ीं।
वसीयत?
जूलियन ने एक सेकंड के लिए आँखें बंद कर लीं।
जब उसने दोबारा आँखें खोलीं, तो उसका बनावटी चेहरा फिर वापस आ गया था।
"मुझे वह क्लॉज भेजो।"
उसने कॉल काट दी।
नोरा इंतज़ार करती रही।
जूलियन ने उसे देखा।
जब से वह उठी थी, पहली बार ऐसा लग रहा था कि उसे समझ नहीं आ रहा कि क्या कहे।
इस बात ने उसे बाकी सब बातों से ज्यादा डरा दिया।
"कौन सा क्लॉज?"
वह कुछ नहीं बोला।
"जूलियन।"
उसका जबड़ा तन गया।
"मेरे दादाजी का तीन हफ्ते पहले निधन हो गया।"
नोरा का गुस्सा थम गया।
"मुझे दुख है।"
"मत हो। हम एक-दूसरे के करीब नहीं थे।"
उसे समझ नहीं आया कि वह क्या जवाब दे।
उसने आगे कहा।
"उनकी वसीयत में क्रॉस होल्डिंग्स पर नियंत्रण को लेकर कई शर्तें हैं।"
नोरा उसे घूरती रही।
"और?"
जूलियन का फोन वाइब्रेट हुआ।
उसने मैसेज खोला।
उसे पढ़ा।
फिर दोबारा पढ़ा।
खामोशी बढ़ती गई।
नोरा ने अपने हाथ बाँध लिए।
"और?"
उसने ऊपर देखा।
"शर्तों में से एक शादी के बारे में है।"
उसे लगा जैसे उसके अंदर कुछ बैठ सा गया हो।
"बेशक, यही होगा।"
जूलियन की आँखें उसकी आँखों पर ही थीं।
"कंपनी का पूरा वोटिंग अधिकार पाने के लिए, मेरा कानूनी रूप से विवाहित होना ज़रूरी है।"
नोरा ने पलकें झपकाईं।
"कितने समय के लिए?"
उसने तुरंत जवाब नहीं दिया।
नोरा की आवाज़ तेज़ हो गई।
"कितने समय के लिए?"
"छह महीने।"
ये शब्द उनके बीच हवा में लटक गए।
नोरा उसे घूरती रही।
फिर अपनी अंगूठी की तरफ।
फिर वापस उसकी तरफ।
"नहीं।"
जूलियन ने एक लंबी सांस छोड़ी।
"मुझे शक था कि तुम यही कहोगी।"
"तुम एनलमेंट करवा रहे हो।"
"हाँ।"
"आज ही।"
वह कुछ नहीं बोला।
नोरा की आँखें सिकोड़ गईं।
"जूलियन।"
उसने उसे ऐसे देखा जैसे कोई ऐसा व्यक्ति जिसने पूरी ज़िंदगी मुश्किल फैसले लेने में बिताई हो और अभी उसे एहसास हुआ हो कि सबसे असुविधाजनक स्थिति उसके सामने एक जूता पहने खड़ी है।
"नोरा," उसने सावधानी से कहा, "मुझे लगता है कि हमें अपने विकल्पों पर चर्चा करनी चाहिए।"
वह उसे घूरती रही।
"हमारे पास बस एक विकल्प है।"
"मुझे नहीं लगता कि यह सच है।"
उसका दिल किसी और वजह से ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा।
"तुम क्या सुझाव दे रहे हो?"
जूलियन की नज़रें उसकी उंगली पर मौजूद सोने की अंगूठी पर गईं।
फिर वापस उसके चेहरे पर।
"शायद कल रात शादी करना एक गलती थी।"
नोरा इंतज़ार करती रही।
उसने आगे कहा।
"लेकिन आज सुबह इसे खत्म करना उससे भी महंगी गलती हो सकती है।"
