पिछली साल की वो रात

यह पिछले साल हुआ था। किसी ने सोचा भी नहीं था, यह हमारे शहर पर किसी उल्कापिंड की तरह गिरा, कुछ ऐसा जो अनजान था, और जो डरावना भी था और लुभावना भी। इस कांड ने सबको हिला कर रख दिया, लेकिन उन्हें इसमें मज़ा भी बहुत आया। उन्हें ड्रामा पसंद है क्योंकि उन्हें यह बहुत कम देखने को मिलता है। दुख की बात यह है कि उनके मनोरंजन की कीमत मुझे चुकानी पड़ी। सच तो यह है कि यह पूरा कांड मैंने ही शुरू किया था, लेकिन इसमें मेरी गलती नहीं थी। वे कहते हैं कि मैंने झूठ बोला। कि मैंने यह सब मनगढ़ंत कहानी बनाई है। उन्होंने मुझ पर ज़रूरत से ज़्यादा अटेंशन पाने का इल्जाम लगा दिया। अटेंशन तो मैं सबसे आखिरी चीज़ थी जो चाहती थी, खासकर उसके जैसे किसी इंसान से।

मेरी माँ ने मुझसे कहा, "मुसीबत मत खड़ी करो, इस शहर में कोई भी बात ज़्यादा दिन छिपी नहीं रहती।"

मैंने उनसे कहा, "यह कोई राज़ नहीं है, मैं चाहती हूँ कि लोगों को पता चले कि उसने मेरे साथ क्या किया। और मैं मुसीबत नहीं खड़ी कर रही, यह सच है!"

घटना के बाद मैंने अपनी माँ को सब कुछ सच-सच बता दिया था। उन्होंने सुना, और मुझे लगा कि वह मेरा साथ दे रही हैं—उनके सिर हिलाने का तरीका बहुत भरोसेमंद था—लेकिन जब मैंने अपनी बात खत्म की, तो उन्होंने मुझसे ऐसी कहानियाँ बनाना बंद करने को कहा। स्कूल में बात फैलने के बाद सब कहने लगे, "अटेंशन, अटेंशन, अटेंशन, बस यही तो चाहिए उसे।" मैंने अपनी उस समय की सबसे अच्छी दोस्त डैफनी को बताया, और डैफनी ने खुद को 'हेड-गॉसिपर' घोषित कर लिया। उसने बात को ऐसे फैलाया जैसे स्प्रिंग ब्रेक के दौरान कोई STD फैलता है, बिल्कुल फिल्मों की तरह। स्कूल में हर कोई जान गया था। स्कूल में हर किसी को लगा कि मैंने यह सब सिर्फ, अंदाजा लगाओ, अटेंशन पाने के लिए किया है।

स्कूल शुरू होने के एक हफ्ते बाद ही लॉकर रूम में कुछ लड़कियाँ कह रही थीं, "उसने यह कहानी इसलिए बनाई क्योंकि उसके डैडी उस साली (slut) के साथ भाग गए थे।"

यह घटना स्कूल के शुरुआती पार्टी में हुई थी, जिसे खुद उस हरामी (bastard) ने आयोजित किया था। मैं डैफनी और हमारी कॉमन फ्रेंड जाना के साथ वहां गई थी। डैफनी डांस टीम में थी और इस साल उसे चमकना था, क्योंकि जूनियर ईयर का मतलब होता है ऊपर उठना और सीनियर ईयर का मतलब होता है छा जाना। उसे अपनी कामयाबी की राह तैयार करनी थी। डैफनी, जाना और मैं बहुत पॉपुलर नहीं थे, लेकिन हमें लूज़र भी नहीं माना जाता था, हम बस वहां थे। मुझे बस वहां होने से कोई दिक्कत नहीं थी। लेकिन उसे और ज़्यादा चाहिए था।

गर्मियों में जब उसका सिलेक्शन डांस टीम में हो गया, तो डैफनी को पता था कि अब उसके पास सच में पॉपुलर होने का मौका है।

दूसरी ओर, जाना बिल्कुल मेरे जैसी थी, वह अपनी सोशल स्टेटस की जगह से संतुष्ट थी। वह दोस्तों से ज़्यादा पढ़ाई पर ध्यान देती थी, हालांकि, अब, कौन जाने वह कैसी है।

साफ शब्दों में कहूँ तो, स्कूल की उस शुरुआती पार्टी के बाद और मेरे जूनियर ईयर के पहले सेमेस्टर के बाद, मैं वहां से चली गई थी।

मेरी उस झूठी घटना के फैलने के बाद, सब मेरे खिलाफ हो गए। भला वे अपने लीडर, हैरिसन केलर के खिलाफ कैसे हो सकते थे?

हैरिसन केलर एक साल पहले उस पार्टी का होस्ट था, और मेरे इस कांड रूपी नाटक का मुख्य अभिनेता था। जैसा कि मैंने पहले कहा, मुझे उससे अटेंशन नहीं चाहिए थी, बाकी लोगों की तरह नहीं। बाकी सबको वह बहुत पसंद था, वह हमारे छोटे से शहर की फुटबॉल टीम का स्टार था, एक सुनहरा लड़का (golden boy), अमीर, और बेहद करिश्माई। लड़कियाँ उस पर मरती थीं, लड़के उससे जलते थे, वगैरह-वगैरह।

मुझे पता है आप सब सोच रहे होंगे, कि वह घटना थी क्या?

अचानक बजी घंटी ने मुझे चौंका दिया, मेरी धड़कनें और तेज़ हो गईं। मैं लगभग अपनी गाड़ी का हॉर्न बजाते-बजाते बची। मैं अपनी गाड़ी के आसपास बिखरे हुए पार्किंग लॉट को देखती हूँ, जो छात्रों की गाड़ियों से भरा है, और आखिरी कुछ फ्रेशमेन मुख्य दरवाजों की तरफ भाग रहे हैं।

काश मैं एक छोटी बच्ची होती, काश मैं फर्श पर गिरकर रो सकती, मेरा मन नहीं है!

कराहते हुए, मैंने अपना बैकपैक उठाया और गाड़ी से बाहर निकली, और दरवाज़ा ज़ोर से पटक दिया। मैंने बैग अपनी पीठ पर लादा और अपने फोन को मजबूती से हाथ में पकड़ा, जैसे कि 911 पहले से ही डायल किया हो, मानो मुझे इसकी ज़रूरत पड़ेगी, और मैं दरवाजों की तरफ अपने 'मौत के सफर' पर चल पड़ी।

जैसा कि मैंने कहा, मैं कोल्डग्रोव हाई स्कूल में अपने जूनियर ईयर के पहले सेमेस्टर के बाद चली गई थी। मैंने विंटर ब्रेक अपना सामान पैक करने, अपनी माँ को छोड़ने और अपने डैड के साथ फ्लोरिडा जाने में बिताया। भला मैं उस स्कूल में कैसे रह सकती थी जहाँ सब मुझसे नफरत करते थे? हद है, पूरा शहर ही मुझसे नफरत करता था। तो, मैं चली गई। मैंने फ्लोरिडा के एक हाई स्कूल में अपना दूसरा सेमेस्टर शुरू किया और अपने पिता और उनकी गर्लफ्रेंड के साथ रहने लगी, हाँ, वही, जिसके साथ वह भाग गए थे। मेरे माता-पिता का अब तलाक हो चुका है, लेकिन उस समय वे साथ थे।

मेरी माँ पूरी तरह टूट गई थीं।

मैं उनके साथ नहीं रहना चाहती थी, लेकिन अगर मुझे कोल्डग्रोव छोड़ना था, तो वही मेरा इकलौता रास्ता था।

इमारत का मुख्य गलियारा खाली है, छात्र पहले ही अपनी कक्षाओं में जा चुके हैं, यह जानने के लिए उत्सुक कि उन्हें किसके बगल में बैठना है। गलियारे में अकेले होना अच्छा है, क्योंकि किसी ने मुझे देखा नहीं है, जिसका मतलब है कि मुझ पर पेपर के गोले नहीं बरसाए जाएंगे... अभी के लिए।

मेरे मन का एक हिस्सा चाहता है कि वे मुझे पहचान न पाएं। मैंने अपने बाल डाई किए हैं, और उम्मीद है कि मैं वास्तव में थोड़ी अलग दिखती हूँ। एक इंसान आधे साल में कितना बदल सकता है?

मैंने कल रात घर पर अपना शेड्यूल प्रिंट किया था। मैं अपने बैकपैक में उसे ढूंढती हूँ, खोलती हूँ, और पहला स्लॉट देखती हूँ, खुद को याद दिलाने के लिए। उस पर लिखा है, इकोनॉमिक्स, 1242, फ्रीमैन। कमरा नंबर 1242, मुझे मुश्किल से याद है कि वह कहाँ होगा।

एक साल पहले पिछले हफ्ते, उसी पार्टी में जहाँ यह सब हुआ था, मैंने अपनी पहली ड्रिंक ली थी। वह वोदका स्प्राइट थी, और मुझे उसका स्वाद पसंद नहीं आया, उसने डेंटिस्ट की याद दिला दी।

डैफनी मुझ पर हंसी, "मुझसे मत कहना कि तुम एक हल्की ड्रिंकर (lightweight) हो।"

मैंने पलट कर कहा, "मैं नहीं हूँ।"

हम अभी पहुंचे ही थे और पहले से ही ड्रिंक कर रहे थे। जैसे ही हम अंदर गए, जाना अपनी स्पेनिश क्लास के किसी लड़के के साथ चली गई, और मुझे डैफनी के साथ छोड़ गई। डैफनी अपने नए साथियों को प्रभावित करना चाहती थी, इसलिए ड्रिंक करना एक काम जैसा था। डांस टीम की सभी लड़कियाँ वहां थीं, जिसमें उस समय की कप्तान क्लारा भी शामिल थी। डैफनी क्लारा को प्रभावित करने के लिए पागल थी।

डैफनी ने मेरी छोटी-छोटी घूंटों पर अपनी आँखें घुमाईं और मुझे रसोई में बिल्कुल अकेला छोड़ दिया, क्लारा के लिए मुझे बीच में ही छोड़ दिया।

मैं हैरिसन केलर की रसोई में खड़ी थी, अकेली, अप्परक्लास के छात्रों से भरी एक पार्टी में, और मैं बुरी तरह डरी हुई थी। मेरी दो सबसे अच्छी दोस्त मुझे छोड़ गई थीं, और उस पल मुझे उनसे नफरत हो रही थी। तभी वह कुछ फुटबॉल खिलाड़ियों के साथ अंदर आया, उसने मेरी तरफ देखा, और मेरा नाम पूछा।

मैं गलियारों में घूमती हूँ और हर उस कमरे को गिनती हूँ जिसे मैं पार करती हूँ जब तक कि मैं 1242 तक नहीं पहुंच जाती। दरवाजे के बगल में एक छोटी, काली पट्टी है। नंबर 1242—अंकों में और ब्रेल में—जिसके नीचे 'फ्रीमैन' लिखा है। मिस्टर फ्रीमैन, मैंने उनके बारे में सुना है। आठ महीने पहले, जूनियर ईयर के पहले सेमेस्टर में, सीनियर छात्र उनके बारे में बातें करते नहीं थकते थे, कि एक टीचर होने के नाते वह कितने हॉट हैं। यह अजीब है कि मुझे सिर्फ वही याद है। मुझे वही तो याद रखना था।

मैं एक गहरी सांस लेती हूँ और हिचकिचाते हुए हैंडल की तरफ हाथ बढ़ाती हूँ। मैं उन्हें अंदर बात करते हुए सुन सकती हूँ, शायद वे क्लास में घूम-घूम कर, एक-दूसरे के बारे में बता रहे हैं, आइस-ब्रेकर खेल रहे हैं। मैं वापस मुड़ना चाहती हूँ, भागना चाहती हूँ, पहाड़ियों की ओर दौड़ना चाहती हूँ, लेकिन मैं जानती हूँ कि मैं ऐसा नहीं कर सकती।

मेरा मन नहीं है!

मैं अपनी आँखें घुमाती हूँ और खुद को ऐसे तैयार करती हूँ जैसे मैं तीन सौ पाउंड वजन उठाने वाली हूँ।

फिर मैं ऐसा करती हूँ, मैं हैंडल को थोड़ी ज़्यादा ज़ोर से पकड़ती हूँ, धक्का देकर दरवाजा खोलती हूँ और अंदर कदम रखती हूँ। सब लोग बात करना बंद कर देते हैं, कमरा बिल्कुल शांत हो जाता है।

मैं जानती हूँ कि वे सब क्या सोच रहे हैं: हे भगवान, हैली फोंटे वापस आ गई है।