Chapter 1
Ghost
मैं उस जोरदार प्रहार को झेलने के लिए तैयार हो गई, क्योंकि अब इसे टालने का कोई मौका नहीं बचा था। मुक्का सीधे मेरी पसलियों पर लगा और मुझे हड्डियों के चटकने की आवाज सुनाई दी, धत तेरी की, उसने या तो मेरी पसलियाँ तोड़ दी हैं या उनमें गहरी चोट पहुँचाई है। मुझे दोबारा काम करने लायक होने में हफ़्तों लग जाएंगे। शुक्र है कि पिछली बार के पैसे अभी भी मेरे पास बचे हैं।
मैंने पूरी ताकत से अपना पैर उसके धड़ पर मारा, मेरा घुटना सीधे उसके पेट पर लगा, जिससे वह सांस लेने के लिए दोहरा हो गया। मैंने इस स्थिति का फायदा उठाया और अपनी कोहनी उसके गले के पिछले हिस्से पर दे मारी, जिससे वह तुरंत ढेर हो गया।
भीड़ शोर मचाने लगी, वे मेरा नाम चिल्ला रहे थे और कोशिश कर रहे थे कि किसी तरह मुझे छू सकें। जैसे ही मैं पिंजरे से बाहर निकली और अपनी इनामी रकम लेने के लिए कमरे के दूसरी ओर बढ़ी, मेरी पसलियों में तेज दर्द हो रहा था, लेकिन अपने खोपड़ी वाले मास्क के नीचे मैं दर्द से चेहरा बना रही थी, यह कोई देख नहीं सकता था। मैं कमजोरी नहीं दिखा सकती। जिस पल मैंने कमजोरी दिखाई, कोई न कोई उसका फायदा उठाने की कोशिश करेगा।
इसीलिए मैं अकेले रहती हूँ, सबसे दूरी बनाकर रखती हूँ, मास्क पहनती हूँ, लड़ाई के दौरान कॉन्टैक्ट लेंस लगाती हूँ और हर बार अपने बालों का रंग बदल लेती हूँ। मैं नहीं चाहती कि कोई मेरे इतना करीब आए कि इस प्रक्रिया में उसे भी चोट लग जाए।
कोई भी चीज़ मेरे लिए एक खतरा बन सकती है। यह बात मुझे अच्छे से पता है। जिन लोगों से भी मैंने प्यार किया, उन्हें मुझे पाने के लिए इस्तेमाल किया गया। मुझे उन्हें छोड़ना पड़ा और सबको यह यकीन दिलाना पड़ा कि अब मेरा उनसे कोई लेना-देना नहीं है।
इससे कोई फायदा नहीं हुआ।
मैंने उन्हें फिर भी खो दिया।
हर।
एक।
इंसान।
को।
मैंने।
परिवार? गया।
दोस्त? गए।
जान-पहचान वाले? मुझे तो यह भी नहीं पता कि उनका क्या हुआ।
मैं एमसी के पास गई और उससे पैसे लिए। थैला काफी भारी था, मैंने आज रात बहुत कमाया। यह पैसा मेरी पसलियाँ ठीक होने तक मेरा खर्चा निकाल देगा। मैं चोटिल होने पर लड़ने का जोखिम नहीं लेती। यह मेरी जान ले सकता है। अगर मेरे प्रतिद्वंद्वी को पता चल जाए कि मैं घायल हूँ, तो वे मुझे और ज्यादा चोट पहुँचाने के लिए उसी जगह वार करेंगे ताकि जीत सकें। कम से कम मैं तो यही करती।
मैंने रिंग की ओर मुड़कर देखा, सफाईकर्मी वहां से लाल पदार्थ साफ कर रहा था। स्कारलेट (लाल)। खून का रंग। मेरे नामों में से एक। हालांकि, मेरा असली नाम किसी को नहीं पता। मैं कभी किसी को नहीं बताऊंगी। सब मुझे Ghost, स्कारलेट बीस्ट के नाम से जानते हैं। मेरी हर लड़ाई खूनी होती है। कभी-कभी वे जानलेवा भी होती हैं, लेकिन जनता को यह पसंद आता है। लड़ाई जितनी क्रूर होती है, दांव उतना ही बड़ा होता है और मुझे उतने ही ज्यादा पैसे मिलते हैं।
जैसे ही मैं बाहर निकलने के लिए बढ़ी, मेरे कुछ "फैंस" मुझे छूने की कोशिश करने लगे। उन्हें तमीज होनी चाहिए। मुझे छुए जाना नफरत है। मैं हर लड़ाई के बाद अपने शरीर को रगड़-रगड़ कर साफ करती हूँ ताकि किसी के छुए जाने का एहसास मिट जाए। अगर उनमें से किसी ने मुझ पर उंगली भी रखी, तो वे बहुत बुरा फंसेंगे। मुझे बाहर तक छोड़ने के लिए नियुक्त किए गए बॉडीगार्ड्स मुझे शांति से ले जाने की पूरी कोशिश करते हैं, क्योंकि वे अच्छी तरह जानते हैं कि अगर वे सावधान नहीं रहे तो क्या अंजाम होगा।
मुझे कभी समझ नहीं आया कि उन लोगों को मुझमें क्या अच्छा लगता है। अपनी जान दांव पर लगाकर रोजी-रोटी कमाना एक बात है, लेकिन इसे मनोरंजन के रूप में देखना मेरे लिए अकल्पनीय है। आप एक छोटे से बंद पिंजरे में लोगों को एक-दूसरे को खत्म करने की कोशिश करते हुए देखने के लिए पैसे देते हैं, जहाँ बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं है।
जी हाँ, आप हार मानकर लड़ाई से बाहर नहीं निकल सकते। वहां कुछ विशेष 'गार्ड्स' होते हैं जो लड़ाई में दखल देने की कोशिश करने वाले किसी भी व्यक्ति को 'संभालने' के लिए तैनात रहते हैं, भले ही वह खुद फाइटर ही क्यों न हो। मुझे इसके बारे में केवल 3 महीने पहले पता चला। यह कहना कि मैं हैरान थी, सदी का सबसे छोटा बयान होगा।
हालांकि, वे मुझे कभी नहीं मारेंगे। मेरी प्रतिष्ठा बेदाग है। उन फाइटिंग रिंग्स के कई मालिक चाहते हैं कि मैं उनकी जगहों पर लड़ूँ, इससे उनकी 'बिक्री' बढ़ती है, जैसा कि वे कहते हैं। उनके क्लब में इकलौती Ghost का लड़ना एक ऐसा सम्मान है जो बहुत कम लोगों को मिला है। अगर मुझे वह जगह पसंद आती है, तो मैं तब तक उसे नहीं बदलती जब तक मैं उससे ऊब न जाऊं या मालिक मेरी नाक में दम न कर दे।
या मुझे सब कुछ छोड़कर जाना पड़े, लेकिन वह एक अलग मामला है। मैंने अपनी लड़ाइयों से इतना पैसा बचा लिया है कि जब भी मुझे जरूरत पड़े, मैं एक नई पहचान बना सकूं। अभी वह समय नहीं आया है, इसलिए मैं जितना हो सके बचाने की कोशिश करती हूँ ताकि दोबारा कहीं और जाने से पहले मेरे पास पर्याप्त पैसा हो। हालांकि, मेरी टूटी हुई पसलियों के कारण इसमें मेरी उम्मीद से कहीं ज्यादा समय लगने वाला है। चूंकि मैं कम से कम कुछ हफ्तों तक नहीं लड़ पाऊंगी, इसलिए मैं कई लड़ाइयां छोड़ दूंगी, और इसका मतलब है बहुत सारा पैसा खोना।
मैं किसी तरह भीड़ से बचते हुए बाहर निकली और प्रॉपर्टी के पीछे अपनी बाइक की ओर बढ़ी। मालिक ने मुझे यहां लड़ने के लिए प्रोत्साहित करने के लिए एक अलग पार्किंग स्पेस भी दिया है। ऐसा नहीं है कि मैं कोई और जगह चुनती। यहां दांव शहर में सबसे ज्यादा लगते हैं, भीड़ सबसे ज्यादा उदार है और इनाम सबसे बड़ा मिलता है। जल्दी पैसे बचाने के लिए यह एक बेहतरीन जगह है।
मैं अपनी बाइक पर सवार हुई और क्लब की पार्किंग से निकल गई। इनामी रकम मेरे कंधे पर लटके डफल बैग में सुरक्षित थी। मैं अपने ठिकाने की ओर बढ़ी जहां मैं अपने कपड़े बदलूंगी, मास्क उतारूंगी, बाइक छुपाऊंगी और अपनी कार लेकर घर जाऊंगी।
एक बार जब मैं व्यस्त सड़क पर होती हूँ, तो मैं किसी भी ऐसे जासूस पर नजर रखती हूँ जो मेरा पीछा करने की कोशिश कर सके। ऐसा पहले हो चुका है, लेकिन चूंकि मैं एक अच्छी रेसर हूँ, मैं हमेशा उनका पीछा छुड़ा लेती हूँ। इसका मतलब यह नहीं कि मैं लापरवाह हो सकती हूँ। मैं हमेशा सतर्क रहती हूँ।
मेरा ठिकाना एक पुराना गैरेज है जिसे मैंने शहर में आते ही खरीदा था। यह मेरे लिए एकदम सही लोकेशन पर है, किसी की नजरों से दूर, बाहरी इलाके में, सड़क से दिखाई नहीं देता, जब तक कि आपको पता न हो कि वह वहां है। वहां जाने के लिए कोई असली सड़क नहीं है, बस एक कच्ची सड़क के कुछ जर्जर अवशेष हैं।
जैसे ही मैं गैरेज के करीब पहुँचती हूँ, मैं सड़क पर किसी भी नए निशान को तलाशती हूँ। अगर कोई यहाँ आया होता, तो मुझे इसकी जांच करनी पड़ती और शायद मुझे वहां से निकलना भी पड़ता, यह इस पर निर्भर करता कि वह मेरी प्रॉपर्टी पर कौन था और क्या कर रहा था। मैं हमेशा उन्हें वैसे ही ठिकाने लगा सकती थी जैसे मैं रिंग में अपने विरोधियों को हराती हूँ, लेकिन मैं नहीं चाहती कि मेरे पीछे न केवल मेरा अतीत, बल्कि पुलिस विभाग भी लग जाए।
पास पहुँचते ही, मैंने रिमोट से गैरेज का दरवाजा खोला और अंदर चली गई। मैंने अपनी बाइक पार्क की, बैग निकाला और उसे कार की डिक्की में रख दिया ताकि बाद में भूल न जाऊं। दरवाजा लॉक करने के बाद, ताकि कोई अंदर न आ सके, मैं लंबे, गर्म शॉवर के लिए बाथरूम की ओर बढ़ी। मुझे अपने शरीर से खून और किसी के छुए जाने का एहसास धोना था।
मैंने अपने कपड़े उतारे, इस बात का ध्यान रखते हुए कि मेरी टूटी हुई पसलियों में ज्यादा दर्द न हो, गर्म पानी चालू किया, लूफा पर लेमन सेंटेड जेल लगाया और रगड़-रगड़ कर नहाने लगी। उस कमीने के छुए जाने का एहसास मुझे बीमार कर रहा था और मुझे इससे नफरत थी। रगड़ने की वजह से मेरी त्वचा धीरे-धीरे लाल हो गई। अपने बालों से डाई धोने के बाद, मैं शॉवर से बाहर निकली और खुद को एक मुलायम काले तौलिये में लपेट लिया। इससे मुझे याद आया, मुझे लॉन्ड्री घर ले जानी है। मेरे पास यहाँ वॉशिंग मशीन नहीं है, इसलिए कभी-कभी मैं लॉन्ड्री घर ले जाती हूँ। मैंने दूसरे तौलिये से अपने बाल सुखाए और बाथरूम से बाहर निकली। वहाँ एक छोटा बेडरूम है जिसके साथ एक कोठरी भी है, ताकि अगर जरूरत पड़े तो मैं यहाँ सो सकूँ और कपड़े बदल सकूँ। इस जगह को रहने लायक बनाने में काफी समय लगा था, लेकिन इसकी लोकेशन पर खर्च किया गया पैसा वसूल हो गया।
मैंने कोठरी से टी-शर्ट और जींस निकाली, साथ ही कुछ अंडरवियर और उन्हें पहन लिया, बालों से गिरते पानी की परवाह किए बिना। तैयार होने के बाद, मैं अपने ड्रेसर की ओर गई जहाँ एक बड़ा आईना है और बालों में कंघी करने की कोशिश की। मुख्य शब्द: कोशिश। कंडीशनर के बाद भी, मेरे बालों में कंघी करना एक बुरा सपना है। लंबे लहरदार बाल आसानी से उलझ जाते हैं, इसलिए उन्हें ठीक दिखाने में बहुत समय और मेहनत लगती है।
मेरे बाल प्राकृतिक रूप से हल्के भूरे रंग के हैं और सिरों पर हल्का गहरा सुनहरा रंग है। अपनी लड़ाइयों के लिए मैं उन्हें गहरा लाल रंग देती हूँ, यह मेरे बनाए गए इमेज का हिस्सा है। मैं हमेशा काले लेगिंग्स और टाइट ब्लैक लंबी बाजू वाली शर्ट पहनकर लड़ती हूँ ताकि मेरी पूरी पीठ पर बना खोपड़ी का बड़ा टैटू दिखाई न दे। यही एक चीज है जिससे मुझे पहचाना जा सकता है, इसलिए मुझे इसे छुपाना पड़ता है। मैं अपने लंबे बालों को या तो पोनीटेल में बांधती हूँ या जूड़ा बना लेती हूँ।
मैंने अपने कॉन्टैक्ट लेंस उतारे और आईने में अपनी प्राकृतिक भूरी आँखों में देखा। कोई सोच सकता है, इतनी मेहनत क्यों, जब मैं वैसे भी मास्क पहनती हूँ? मैं पछताने से बेहतर है कि सावधान रहूँ। मैं नहीं चाहती कि कोई मुझे पहचाने। Ghost केवल रिंग पर मौजूद है और वह वहीं रहती है।
अपने 'वापस सामान्य होने' के पूरे रूटीन को पूरा करने के बाद, मैं अपनी काली डॉज चैलेंजर में बैठी, रिमोट से गैरेज खोला और घर की ओर चल पड़ी। गाड़ी चलाने में 15 मिनट से ज्यादा नहीं लगते, क्योंकि मेरा घर शहर के बाहरी इलाके में उसी दिशा में है जिस तरफ गैरेज है। पड़ोस के घर एक-दूसरे से काफी दूर हैं और मुश्किल से ही कोई पड़ोसी है, लेकिन फिर भी मैं Ghost बनकर यहाँ आने का जोखिम नहीं लेना चाहती।
मैंने अपनी कार गैरेज में पार्क की और अपने घर में चली गई। यह एक मंजिला घर है जिसमें 2 बेडरूम, 2 बाथरूम, एक काफी बड़ी रसोई और चिमनी वाला एक सुंदर लिविंग रूम है। यह मुझे काफी सस्ता मिल गया था, क्योंकि यह डाउनटाउन से काफी दूर है। यहाँ सफेद, ग्रे और काले रंग का बोलबाला है। कहीं-कहीं लाल और सुनहरे रंग की झलक मिलती है, जैसे सोफे पर तकिए या हॉल में फूलदान, या रसोई में कॉफी मशीन, लेकिन आपको यहाँ कोई दूसरा रंग नहीं मिलेगा। और मुझे यह ऐसे ही पसंद है।
मैंने गैरेज से लाई गई लॉन्ड्री को कपड़े धोने वाले कमरे की टोकरी में डाल दिया, कल इसे धोने के लिए दिमाग में एक नोट बना लिया, और पैसे सुरक्षित रखने के लिए अपनी तिजोरी की ओर बढ़ी। मैंने कीपैड में नंबर दबाए, भारी दरवाजा खोला और सावधानी से पैसों की गड्डियां अंदर रखीं, कुछ सौ रुपये खर्च करने के लिए अपने पास रख लिए। मैंने तिजोरी बंद की, दरवाजा ढका और अपने बेडरूम की ओर बढ़ गई। चूंकि रात का 1 बज चुका था, मैंने अपने पजामे बदले और बिस्तर पर लेट गई।
अपने नाइटस्टैंड की दराज से फोन निकाला और 6 बजे का अलार्म सेट करने के लिए उसे चालू किया। कल सोमवार है, या असल में कहें तो आज है, इसलिए मुझे स्कूल जाना है।
हाँ, सही सुना, स्कूल।
मैं हाई स्कूल की सीनियर हूँ।
