आउटलायर्स: वन के विद्रोही

“रुके रहो, रुके रहो, रुके रहो,” उन्होंने कहा। “तुम हवा में उड़ता एक डेंडेलियन (dandelion) हो। देखो, बदलाव की इन हवाओं ने पतझड़ की इन सभी पत्तियों का क्या हाल कर दिया है।”

“रुके रहो, रुके रहो, रुके रहो, यह विशाल दुनिया तुम्हारे लिए नहीं है, बस इतनी देर रुके रहो कि आखिरी झोंका भी नाचते हुए गुज़र जाए।”

तो मैं रुकी रही, रुकी रही, रुकी रही। उन्होंने कहा था कि इसी तरह पता चलता है कि तुम मज़बूत हो। लेकिन जब तक मैं मुरझा नहीं गई, मुझे समझ नहीं आया कि कुछ गलत है।

मुझे लगता था कि डटे रहना ही बहादुरी है। लेकिन जब बदलाव की हवाएं चलती हैं, तो कभी-कभी सब कुछ छोड़ देना, जाने देना, जाने देना कहीं ज़्यादा बहादुरी का काम होता है।

- ई.एच.

बगीचे के उस कोने में घने पेड़ थे जहाँ मैं बैठी हुई थी। वहाँ मुझे पार्टी के शोर-शराबे से थोड़ी प्राइवेसी मिल रही थी। मुझे इस तरह की 'पैक' (pack) पार्टियों में खुद में ही रहना पसंद था। कभी-कभी किसी से बात करना बहुत थका देने वाला लगता था। कभी-कभी बस कोने से सबको देखना ही मुझे काफी लगता था।

दुर्भाग्य से, मेरी बहन यह नहीं समझती थी। उसके लिए सब कुछ अलग था; वह तो उन्हीं में से एक थी। वे एक टीम थे, भेड़ियों का एक ऐसा समूह जो एक ही मिट्टी के बने थे, एक परिवार।

“चलो भी, एमिली,” वह हंसते हुए मुख्य घर के बाहर के बरामदे पर चढ़ गई, जहाँ पूरी पार्टी जमा थी। उसके घने, घुंघराले बाल उसके कंधों पर झूम रहे थे, और धूप में उनका गहरा रंग सुनहरा चमक रहा था। गर्मी के हिसाब से उसने जो पतली ड्रेस पहनी थी, वह बहुत प्यारी लग रही थी, मेरे काले ट्रेनिंग गियर और जूतों के मुकाबले। “मुझे लगता है अल्फा एथन तुम्हें ढूंढ रहे हैं। तुम्हें जाकर सबसे बात करनी चाहिए; वे सब तुम्हारे बारे में ही पूछ रहे हैं।” हमेशा की तरह।

मेरे होंठों से कोई आह नहीं निकली। मार्गरेट को नफरत थी जब मैं आह भरती थी। लेकिन मैं बड़ी सुस्ती से उठी और घास की तरफ जाती लकड़ी की सीढ़ियों पर उसके पीछे चल दी। आज मार्गरेट का जन्मदिन था और ऐसे में मेरा छिपकर बैठना गलत होता।

पार्टी के पीछे से, एक जोड़ी आँखें मार्गरेट पर टिकी थीं, जो उसकी हर हरकत पर नज़र रखे हुए थी। मिचेल, जो मेरा ब्रदर-इन-मेटिंग (brother-in-mating) था, तीन साल पहले हमारे पैक में शामिल हुआ था। वह आने के बाद से ही मेरी बहन के साथ रह रहा था, और मैंने उसे मिचेल के साथ इतना खुश कभी नहीं देखा था। हमारी संस्कृति में हमेशा ऐसा ही होता था। मेट्स (mates), बाकी सब चीजों से ऊपर, पवित्र होते थे।

इडाहो में हमारे साथ आने से पहले, मिचेल कोलोराडो पैक के साथ ट्रेनिंग कर रहा था। हालाँकि उनके लिए 'पैक' शब्द कहना सही नहीं होगा। भले ही उनके पास एक अल्फा और एक बीटा था, कोलोराडो का पैक ऐसे अनमेटेड (unmated) भेड़ियों का एक योद्धा समूह था जिन्हें पैक के कानून को लागू करने और शांति बनाए रखने के लिए चुना गया था। बिना किसी रुकावट के ट्रेनिंग करने के लिए आज़ाद और अपनी शारीरिक क्षमता के शिखर पर, वे उत्तरी अमेरिका का एकमात्र ऐसा पैक थे जो सामान्य पैक रीति-रिवाजों को नहीं मानते थे। वे एक ऐसा पैक थे जिससे लोग डरते थे और जिसका सम्मान करते थे। एक ऐसा पैक जिसमें शामिल होने के लिए मैं तरसती थी।

सिर्फ वही लोग आधिकारिक तौर पर इसमें शामिल हो सकते थे जिन्होंने अपने मेट्स को खो दिया हो, लेकिन अक्सर पैक अपने फाइटर्स को बेहतर बनने के लिए ट्रेनिंग पर भेजते थे। मिचेल एक ऐसा भेड़िया था जो रैंक में ऊपर उठना चाहता था, जिसमें उसके अल्फा ने काबिलियत देखी थी और उसे ट्रेनिंग के लिए बाहर भेज दिया था। उसने मार्गरेट को अपनी ट्रेनिंग के दूसरे साल से थोड़ा पहले ही 'मेटिंग रोटेशन' के दौरान ढूंढ लिया था - जब पैक आपस में मिलते थे ताकि मेट मिलने की संभावना बढ़ सके - और कोलोराडो से तुरंत वापस आ गया, अपनी ट्रेनिंग बीच में ही छोड़कर।

“एमिली,” एक गहरी आवाज़ ने मुझे पुकारा और तभी किसी का हाथ मेरे कोहनी को छू गया। मैंने देखा तो मेरे पास लंबा, छरहरा आदमी खड़ा था। मेरे होंठों पर मुस्कान तैर गई। जैक।

“अल्फा एथन,” मैंने कहा, और उसके होंठों पर आती धीमी मुस्कान देखकर मेरा दिल जोरों से धड़कने लगा।

“जैक; तुम जानती हो कि जब तुम मुझे एथन कहती हो तो मुझे कितना चिढ़ होता है,” उसने मज़ाक करते हुए अपना हाथ आगे बढ़ाया। तभी मैंने वह गिलास देखा जो उसने मुझे दिया था। जब मैंने उसे उसके हाथ से लिया तो बर्फ की आवाज़ गिलास के किनारों से टकराई। आज हवा बहुत गर्म थी। जैक होशियार था, उसने ढीली सफेद वेस्ट और नीली शॉर्ट्स पहनी थी। उसके शरीर पर जो त्वचा खुली थी, उस पर मेरी नज़रें अक्सर ही टहलने लगती थीं, जैसा कि पिछले कुछ महीनों में बहुत बार हुआ था। “फिर से छिप रही हो?”

मैंने अपनी आँखें घुमाईं। जैक पैक के उन चंद लोगों में से था जिनके सामने मुझे दिखावा करने की ज़रूरत नहीं थी। वह मेरी उलझनों को बहुत अच्छे से जानता था और झूठ बोलना बेकार था।

जब मुझे ये समस्या शुरू हुई थी, तो मेरे पिता अल्फा परिवार के पास ही गए थे। जैक तब मेरी तरह ही छोटा था, और उसने मुझे मेरी ज़िंदगी में थोड़ी सामान्यता खोजने में मदद की थी। जब मेरे अंदर सब कुछ असामान्य महसूस हो रहा था, तब मुझे उसकी दोस्ती के सहारे की ज़रूरत थी। बचपन से ही वह मेरा सबसे करीबी दोस्त रहा था। मैंने उसे एक तुनकमिज़ाज लड़के से एक सफल इंसान बनते देखा था। वह अकेला व्यक्ति था जिससे मैं ईमानदारी से बात कर सकती थी, जिसके साथ मुझे ट्रेनिंग करने की अनुमति थी, और जिसके साथ मैं अपना ज़्यादातर समय बिताना चाहती थी।

जब उसे उसकी मेट मिल गई, तो मैं बहुत परेशान हो गई थी। अचानक, वह मेरा जाना-पहचाना दोस्त नहीं रहा। उसका खाली समय एमी का हो गया था। जब हम ट्रेनिंग नहीं कर रहे होते थे, तो वह उसके साथ होता था और मैं अकेली, एक ऐसे पैक में जहाँ मुझे खुद को बाहर का महसूस होता था।

शुरुआत में, मैं कड़वी और ईर्ष्यालु थी। लेकिन वह मेरी अल्फा फीमेल थी, वह खूबसूरत थी, और जैक के लिए मुझसे कहीं ज़्यादा हक़दार थी। उसने जैक को बेहतर बनाया, और उसे एक ऐसे इंसान में ढलने में मदद की जैसा वह आज है। सबसे बड़ी बात, वह मेरे लिए एक बहुत प्यारी दोस्त बन गई थी।

“लोग तुम्हारी कंपनी को तरसते हैं और तुम हो कि हमेशा खुद को छिपाए रखती हो,” जैक ने डांटते हुए कहा। हालाँकि उसका लहज़ा मज़ाकिया था, लेकिन उसकी बातों में भारीपन था और साथ में एक धीमी आह भी। मैंने अपनी नज़रें झुका लीं और ठंडे ड्रिंक का एक लंबा घूंट भर लिया।

“तुम जानते हो कि मैं पैक के बारे में क्या महसूस करती हूँ,” मैंने गिलास के पीछे अपने होंठ छिपाते हुए बुदबुदाया।

जैक के कंधे झुक गए; उसने जबरदस्ती एक मुस्कान बनाने की कोशिश की।

“मैं जानता हूँ, मैं जानता हूँ,” उसने अपने बालों में हाथ फेरते हुए कहा और पार्टी में मौजूद पैक के सदस्यों पर नज़र डाली; युवा और वृद्ध सभी पर। “बस मैं तुम्हारे लिए चिंतित हूँ। तुम्हें यहाँ प्यार किया जाता है और तुम्हारा स्वागत है एमिली, मुझे पता है तुम इसे नहीं देख पा रही हो, पर तुम यहाँ सबकी अपनी हो।”

“मैं यहाँ के लिए नहीं बनी,” मैं बस इतना ही धीरे से कह सकी, अपने हाथों को सीने पर कसकर लपेट लिया।

मेरी माँ की आवाज़ ने मुझे पुकारा और मुझे इस बातचीत से निकलने का मौका मिल गया। बिना पीछे मुड़े, मैंने जैक को वहीं छोड़ दिया।