बस तुम ही थे

जेस ने एक गहरी साँस ली और अपनी पावरपॉइंट प्रेजेंटेशन की आखिरी स्लाइड निकाली, "और मुझे वास्तव में विश्वास है कि छत की जगह का यह सबसे प्रभावी इस्तेमाल है। जैसा कि आप अपने सामने रखे दस्तावेजों में देख सकते हैं, यह इस तरह का पहला प्रोजेक्ट नहीं है जो मैंने हाथ में लिया है, और मेरे अन्य क्लाइंट्स बहुत खुश थे।" उसने डायरेक्टर्स के कमरे की ओर देखकर मुस्कुराते हुए कहा, "सुनने के लिए धन्यवाद।"

माइकल वेबस्टर खड़े हुए और उनसे हाथ मिलाया, "धन्यवाद मिस समर्स, यह एक ताज़गी भरी और उत्साहजनक प्रेजेंटेशन थी।"

वह मुस्कुराई। दोपहर की सफलता ने उसे उस घबराहट से बहुत दूर पहुँचा दिया था, जो उसने उस सुबह महसूस की थी। यह बहुत सारी मेहनत और चाहत का नतीजा था। उसने इस पिच के डिज़ाइन को बेहतर बनाने में एक महीना बिताया था, जो एक संभावित नया क्लाइंट था। इन आदमियों और इस कंपनी की योजना एक पुराने गोदाम को अपार्टमेंट में बदलने की थी और वे ऐसी सुंदर, झंझट-मुक्त छत वाली बग़ीचे चाहते थे जो रहने की जगह को बढ़ा सकें, और इसीलिए उनकी कीमत भी। और यह पांच-छह इसी तरह के प्रोजेक्ट्स में से पहला हो सकता था।

यह उसके लैंडस्केप व्यवसाय के लिए एकदम सही कॉन्ट्रैक्ट था और यह उसके छोटे से सफल लैंडस्केप डिज़ाइन व्यवसाय को बड़ी ऊंचाइयों पर ले जा सकता था। यह एक विशाल समकालीन नवीनीकरण कंपनी थी, जो कंपनियों के एक बड़े समूह का हिस्सा थी, जो नवीनीकरण, डिज़ाइन और पुनर्निर्माण के विभिन्न पहलुओं से जुड़ी थी।

बोर्डरूम कंपनी के डायरेक्टर्स से भरा हुआ था, और उसे अपने चुस्त सूट में घुटन महसूस हो रही थी। हर हरकत के साथ, सख्त कपड़ा उसे जकड़ा हुआ महसूस हो रहा था। जेस अपनी मर्ज़ी से बिज़नेस सूट पहनना उतना ही पसंद करती थी जितना कि तीन इंच की हील्स, जो उसके पैरों को घायल कर देती थीं। वह अपना सारा समय वर्क जीन्स, गंदी बनियान और स्टील टो-कैप्ड बूट्स में बिताती थी। लेकिन भले ही वह शारीरिक रूप से असहज महसूस कर रही थी, पर जब वह अपने विचारों को समझा रही थी, तो वह पहले से कहीं ज़्यादा आत्मविश्वास से भरी हुई थी। वह जानती थी कि वहाँ मौजूद लोग उसके उत्साह से संक्रमित हो गए थे, और उम्मीद है कि यह एक सफल सुबह थी।

मुस्कुराते हुए, वह कमरे से बाहर निकली, ताज़ी सर्दियों की हवा में टहलती हुई, उसने अपने बैग से फोन निकाला।

"कैसा रहा?" उसकी सबसे अच्छी दोस्त एवलिन ने फोन पर चिल्लाते हुए पूछा।

"मुझे लगता है अच्छा!" सफल प्रेजेंटेशन के बाद जेस का आत्मविश्वास असामान्य रूप से बढ़ा हुआ था, और धूप भरी लेकिन ठंडी दोपहर में कदम रखते हुए उसकी चाल में एक उछाल था।

उसने अपनी दोस्त को उत्साह के साथ 'हूप' करते सुना, "तो तुम आज रात के खाने के लिए ठीक हो?"

"मैं साढ़े सात बजे तक तुम्हारे पास पहुँच जाऊँगी!"

"क्या यह वास्तव में ज़रूरी है?" जेस ने देखा कि एवलिन अपनी अलमारी से कपड़े खींच रही थी, उन्हें अपनी दोस्त के सामने टांग रही थी और फिर सिर हिलाकर उन्हें अपने कंधे के ऊपर फेंक रही थी, फिर कपड़ों से भरी फर्श से छत तक की अलमारी में वापस गोता लगा रही थी।

"कल की शाम बहुत महत्वपूर्ण है डार्लिंग, वहां बहुत सारे योग्य मर्द होंगे, चलो, तुम्हें थोड़ा ग्लैमरस बनना होगा।"

जेस ने खीझते हुए आह भरी, उसे अपनी दोस्त के साथ कहीं भी जाने के लिए मान जाने पर पछतावा हुआ, लेकिन फिर उसने अपनी पुरानी जीन्स, फिटेड फुटबॉल टी-शर्ट और फटी हुई मोज़ों को देखा। शायद एवलिन सही कह रही थी, उसने कभी भी इस बात की परवाह नहीं की थी कि वह कैसी दिखती है; कभी नहीं सोचा था कि उसका दिखना इतना महत्वपूर्ण है। लेकिन एवलिन, जो उससे बिल्कुल अलग थी, बिना पूरा मेकअप किए दरवाज़ा नहीं खोलती थी।

"ईव, चलो!"

एवलिन अपनी कमर पर हाथ रखकर उसकी ओर मुड़ी, "तुम्हें अपना वही पुराना बेरंग ट्राउज़र सूट स्मार्ट लग सकता है, लेकिन हम यहाँ crème de la crème की बात कर रहे हैं जेस। अफवाहें हैं कि हॉलीवुड के सितारे, रॉयल्टी आने वाले हैं... मुझे शायद तुम्हारे लिए कुछ नया खरीदना पड़ेगा!"

एवलिन अपनी ही दुनिया में खो गई क्योंकि वह स्पष्ट रूप से संभावित समाधानों के बारे में सोच रही थी।

"अर्थ टू ईव, अर्थ टू ईव! कब से हॉलीवुड के सितारे 'Garland Architecture International Presentation' डिनर में रुचि लेने लगे हैं? ईव, क्या तुम सुन रही हो?"

एवलिन धीरे से जेस को देखने के लिए मुड़ी, "हाँ?"

"क्या मैं बस एक साधारण काली ड्रेस पहन सकती हूँ?" जेस ने बिस्तर पर कपड़ों के ढेर से एक सादी काली ड्रेस उठाई।

"वह....." उसने नाटकीय रूप से फुसफुसाते हुए कहा, "....मेरी अंतिम संस्कार वाली ड्रेस है!"

जेस बिस्तर पर गिरते हुए हँस पड़ी, बेकार पड़े कपड़ों के बगल में पीठ के बल लेट गई, "ठीक है। और मेरा दिखना महत्वपूर्ण क्यों है?"

ईव ने अपना सिर हिलाया, "क्योंकि तुम वहाँ मेरी प्लस वन के रूप में जा रही हो, और यह मेरे लिए एक महत्वपूर्ण पार्टी है, मुझे यूके के सबसे उभरते हुए आर्किटेक्ट्स में से एक के रूप में पहचाना जाने वाला है," वह मुस्कुराई और उसे जितना देखा था, उससे कहीं ज़्यादा घबराई हुई लग रही थी, "और मेरा पूर्व प्रेमी और उसकी नई पत्नी वहाँ आने वाले हैं।" उसने धीरे से जोड़ा।

"शिट ईव!" वह सीधे बैठ गई, "तुमने कभी नहीं बताया!"

एवलिन ने धीरे से सिर हिलाया, "शायद मैं इस बारे में न सोचने की कोशिश कर रही हूँ!"

जेस पेट के बल लेट गई और अपनी ठोड़ी को अपने हाथों पर टिका लिया, "वह कभी भी तुम्हारे लायक नहीं था डार्लिंग, जानती हो ना?" वह कभी भी मार्टिन को पसंद नहीं करती थी; जब वे एक गुप्त अफेयर में शामिल थे, तो उसने एवलिन का जीवन निचोड़ लिया था। ईव एक बहुत ही जीवंत, मिलनसार और मज़ेदार इंसान थी। लेकिन उन छह महीनों में जब वह उसके साथ थी, उसका वज़न कम हो गया, उसकी ऊर्जा खत्म हो गई और उसने अपना मज़ा खो दिया। ब्रेकअप को देखना बहुत दर्दनाक था, और उसे वापस उस स्थिति में लाने में महीनों लग गए जहाँ वह अब है।

उसके ईव के जीवन में वापस आने का विचार लगभग डरावना था।

ईव ने उसे देखकर मुस्कुराहट बिखेरी, "मैं बस उसे दिखाना चाहती हूँ कि उसने क्या खो दिया।"

"तो तुम इस बात की चिंता क्यों कर रही हो कि तुम्हारी दोस्त कल क्या पहनेगी? तुम्हें ग्लैमरस दिखने की ज़रूरत है!" जेस ने कराहते हुए कहा जब उसने उसके चेहरे पर खुशी का भाव देखा। "ओह नहीं, मैंने तो मुसीबत मोल ले ली, है ना?"

एवलिन गलियारे में चली गई और एक ड्रेस बैग के साथ वापस आई। उसने धीरे-धीरे ज़िप खोली और धीरे-धीरे ड्रेस दिखाई, और जेस की साँसें थम गईं।

"वाह!" अंदर वह सबसे खूबसूरत ड्रेस थी जो जेस ने कभी देखी थी, सबसे हल्के सुनहरे कपड़े को स्ट्रैपलेस बॉडी में मजबूती से इकट्ठा किया गया था, जिसे एक कांस्य रेशम बैंड द्वारा सुरक्षित किया गया था, फिर फर्श तक नरम कोमल परतों में गिर रही थी। वह जानती थी कि यह स्टाइल ईव के लंबे और पतले फिगर पर जमेगा, और सुनहरा रंग उसकी गोरी त्वचा और सफेद सुनहरे बालों की तारीफ करेगा। "तुम बहुत दिव्य लगोगी ईव!"

वह घबराहट के साथ मुस्कुराई, "मुझे उम्मीद है!"

जेस ने समर्पण में अपने हाथ उठाए, "ठीक है, जैसा करना है करो, तुम क्या चाहती हो कि मैं क्या पहनूँ? अगर तुम इतनी अच्छी दिखने वाली हो तो मुझे जितनी मदद मिल सकेगी उसकी ज़रूरत होगी!"

एवलिन मुस्कुराई, उसे जीत का एहसास हुआ, "कुछ ही महिलाएँ तुम्हारी तरह स्वाभाविक रूप से सुंदर होती हैं डार्लिंग, लेकिन तुम अपनी पैकेजिंग को बढ़ाने के लिए कुछ नहीं करती हो। अब यह..."

जेस ने घूंट भरा, यह वही थी जिसे उसकी माँ 'शीथ' कहती थी, एक लाल सीधी, चिपकने वाली ड्रेस जो उसके शरीर को ऊपर से नीचे तक ढंक लेती, जो हैंगर से लटकी हुई थी।

"नहीं!"

"इसे पहन कर देखो!" उसने अपनी मासूम आँखों से देखा, "प्लीज?"

कराहते हुए जेस ने अनिच्छा से अपनी टी-शर्ट और जीन्स उतारी, फिर स्लिंकी लाइक्रा को अपने सिर के ऊपर से पहना। वह सही थी, यह कहना कि यह उससे चिपक गई थी, कम होगा, वह अपने कर्व्स को लेकर शर्मिंदा नहीं थी, उसके पास उनके बारे में कोई राय नहीं थी, लेकिन इस ड्रेस ने उसके स्तनों को बड़ा, कमर को पतला और कूल्हों को सुडौल बना दिया था। यह अश्लील लग रहा था, लेकिन एवलिन की आँखें फटी की फटी रह गईं।

"मुझे यह पसंद है!" उसकी दोस्त खुशी से झूम उठी।

जैसे ही वह हिली, जांघ तक कटा हुआ हिस्सा बहुत ज़्यादा पैर दिखा रहा था, पीछे का हिस्सा बहुत ज़्यादा खुला था, "मैं नग्न महसूस कर रही हूँ!"

"यह उससे कहीं ज़्यादा क्लासी है, मैं तुम्हें यकीन दिला सकती हूँ!" उसने मूल्यांकन करते हुए जेस के चारों ओर चक्कर लगाया। "तुम एक मिलियन डॉलर की लग रही हो, तुम्हें एक बेहतर ब्रा और बेहतर इनरवियर की ज़रूरत होगी," जब उसकी नज़र उसके पैरों पर पड़ी तो वह चौंक गई, "और तुम्हें उन्हें वैक्स करना होगा!"

जेस उसकी घृणा पर हँसी, "क्या तुम मेरी स्टबल (अनचाहे बाल) की तारीफ नहीं कर रही हो?"

"छि! तुम सच में शर्मिंदगी का कारण हो जेस समर्स! इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि तुम हमेशा सिंगल रहती हो!"

जेस हँसी, "मैं बाहर काम करती हूँ, जनवरी का महीना है, अपने पैरों को शेव करने की कोई ज़रूरत नहीं है!"

एवलिन अपना सिर हिलाते हुए बड़बड़ा रही थी, "मैंने हार मान ली! सच में!"

जेस ड्रेस से बाहर निकली और अपनी जीन्स और टी-शर्ट ढूँढ ली, "तो क्या वह नया ट्रबल शूटर वहाँ होगा?"

बिस्तर पर लुढ़कते और मदहोश होते हुए, एवलिन मुस्कुराई, "कौन जाने?"

उसने उस हैंडसम आदमी के बारे में ही बातें की थी जो न्यूयॉर्क ऑफिस से एक महीना पहले आया था। अब जेस को चिंता थी कि वह सब कुछ कम करके बता रही थी।

"नहीं चाहती कि वह और मार्टिन एक ही कमरे में हों?"

उसने सिर हिलाया, "तुम्हें हमेशा कैसे पता चल जाता है कि मैं क्या सोच रही हूँ?"

"तुम मेरी सबसे पुरानी दोस्त हो, और जिसे मैं सबसे लंबे समय से जानती हूँ......मैं तुम्हारे बारे में सब कुछ जानती हूँ!"

एवलिन मुस्कुराई, "सेम टू यू!"

जेस ईव से पाँच साल पहले मिली थी; उसे ईव के माता-पिता ने अपने बगीचे को लैंडस्केप करने के लिए नियुक्त किया था। तब उसका पार्ट टाइम जॉब, उसका प्यार, उसका शौक, पिछले पाँच वर्षों में उसकी आजीविका बन गया था, लेकिन उस समय यह उसका सपना था। एक रविवार को वह फलों के पेड़ों की एक कतार लगा रही थी जब उसने सबसे संक्रामक हंसी में एक रोमांचक जीवंत आवाज़ सुनी। एवलिन ने अपना परिचय दिया था, और वे तब से सबसे अच्छी दोस्त थीं। उसकी सफलता का अधिकांश श्रेय उन सिफारिशों को जाता है जो एवलिन ने वर्षों में विभिन्न क्लाइंट्स से की थीं। वे दोनों अब सफल महिलाएँ थीं, एवलिन तीस वर्ष की थी, और उसकी कंपनी द्वारा पोषित सबसे सफल युवा आर्किटेक्ट थी। जेस चार साल छोटी थी और अपना व्यस्त और उत्पादक लैंडस्केपिंग व्यवसाय चला रही थी, जो अर्बन डिज़ाइन में विशेषज्ञता रखता था।

उस रात बाद में, जेस अपने बिस्तर पर लेटी उस स्लिंकी ड्रेस, अजीब हील्स को देख रही थी। वह हमेशा से एक टॉमबॉय रही थी, बचपन में भी... उसे उन दिनों को याद करना नफरत भरा लगता था, और जैसे ही उन्नीस साल से पहले का उसका जीवन उसके दिमाग में कौंधा, और वह अपने माता-पिता के बारे में सोचने लगी, उसे बहुत पहले ही घर चले जाना चाहिए था। लेकिन उसके कट्टर पादरी पिता और दब्बू माँ के दमनकारी शासन के विचार ने उसे दर्द से भर दिया।

जेस अगले दिन शहर के बाहरी इलाके में एक काम खत्म कर रही थी। काम का शुरुआती हिस्सा आमतौर पर भारी होता है, उठाना, खोदना, फिर से बनाना या खुदाई करना, लेकिन अंत में पौधे लगाना, ट्रिम करना और प्रेजेंट करना होता है। उसे बहुत राहत मिली कि आज दिन थोड़ा हल्का था।

सब कुछ योजना के अनुसार हो रहा था, दिन बहुत सुंदर था, इसलिए उसने एक अनसुना काम किया और जल्दी काम खत्म कर लिया। एवलिन ने ज़ोर दिया था कि वह अपने बाल बनवाए, और उसने एक मैनीक्योर (एक माली के लिए!), एक पेडीक्योर और वैक्सिंग के लिए क्षेत्रों की एक सूची भी बुक की थी। जेस ने आह भरी, क्या यह सब वास्तव में इसके लायक था? लेकिन वह जानती थी कि वह अपनी दोस्त के लिए ऐसा करेगी। और साढ़े सात बजे तक तैयार होने में समय लगेगा। इसलिए जल्दी शुरुआत करना ज़रूरी था।

सात बजकर चालीस मिनट पर, वह एवलिन के आने का इंतज़ार कर रही थी। वह लाल ड्रेस में खड़ी थी, उसके काले बाल सिर के ऊपर ढेर किए गए थे, उसका शरीर साफ़, पेंट किया हुआ और वैक्स किया हुआ था। उसके भरे हुए होंठों पर लाल रंग की लकीर उसके काले बालों के विपरीत थी, उसे पानी से बाहर मछली जैसा महसूस हो रहा था।

"तुम बहुत ही शानदार लग रही हो!" टैक्सी के अंदर बैठी सुनहरी देवी ने कहा।

जेस मुस्कुराई और गरिमा के साथ टैक्सी में चढ़ने की कोशिश की, "यह कमीनी ड्रेस!"

जब तक वह एवलिन के बगल में सीट पर ठीक से बैठी, दोनों स्कूल की लड़कियों की तरह खिलखिला रही थीं।

हेस्ट्राउट होटल पाँच सितारा गुणवत्ता का था, और Garland कंपनी बड़े Sarison Group के हिस्से के रूप में इस स्तर के विलासिता का खर्च उठा सकती थी। एवलिन उसे सुनहरे रंग की भीड़ में ले गई, चलते हुए पुरुषों और महिलाओं दोनों का ध्यान खींच रही थी, और अपने साथ अनिच्छुक जेस को खींच रही थी।

बार पर उसने एक स्मार्ट तरीके से तैयार बारटेंडर को इशारा किया, "दो मोजिटोस कृपया!"

वह आदमी, जो अभी लड़का ही था, मुस्कुराया और फिर मान गया।

"मुझे इसके साथ क्या करना चाहिए?" जेस ने उसे ऑफर किए गए ड्रिंक को देखते हुए फुसफुसाया। "इसमें पत्ते तैर रहे हैं और बर्फ है..."

एवलिन ने अपनी भौहें उठाईं और सिर हिलाया, "यह एक स्वादिष्ट, शालीन कॉकटेल है... और पत्ते ताज़ा पुदीना हैं! तुम इस ड्रेस में बीयर का ऑर्डर नहीं दे सकती। जेस, कृपया कुछ मानक रखो!"

जेस जानती थी कि शिकायत अनसुनी हो जाएगी, इसलिए उसने सुगंधित ड्रिंक की चुस्की ली और कुछ नहीं कहा।

एवलिन महफिल की जान थी; हर कोई उसका एक हिस्सा चाहता था, एक बार जब उसने अपना अवार्ड स्वीकार कर लिया तो उसे एक इनाम वाले खिलौने की तरह डांस फ्लोर पर घुमाया गया।

बार के पास घूमते हुए, जेस एक दर्शक बनकर खुश थी, रात को बस यूँ ही बढ़ते हुए देखना अच्छा लग रहा था। हर बार जब उसने ड्रिंक ऑर्डर की, तो उसका मन बीयर माँगने का हुआ, लेकिन उसने एवलिन की चेतावनी को याद रखा।

कैनपिस (नाश्ते) की ट्रे उसके पास से गुज़री, और उसने स्मोक्ड सैल्मन, क्रेम फ्रेश और कलात्मक रूप से बंधी हुई चाइव्स वाली एक ब्लिनी उठा ली। वह भूखी थी, और ड्रिंक अपना असर दिखाने लगी थीं। चारों ओर देखकर उसे एहसास हुआ कि वास्तव में कोई उसे नहीं देख रहा है, इसलिए उसने पूरी चीज़ अपने मुँह में डाल ली, इससे उसकी लाल लिपस्टिक नहीं बिगड़ी, इसलिए उसे इसे फिर से लगाने की ज़रूरत नहीं पड़ी, या यूँ कहें कि इसे दोबारा लगाने के लिए मजबूर नहीं होना पड़ा!

बार की ओर वापस मुड़कर वह मुस्कुराई, "एक्स्ट्रा टबैस्को के साथ एक ब्लडी मैरी!" उसने मुस्कुराते हुए माँगा।

"यह एक सीरियस ड्रिंक है!" उसकी बगल से एक आवाज़ आई।

चौंक कर पीछे मुड़ने पर उसे अचानक घबराहट हुई जब उसने माइकल वेबस्टर को देखा, वो सीईओ जिसने उस दिन सुबह उसका इंटरव्यू/प्रेजेंटेशन आयोजित किया था, "मिस्टर वेबस्टर! आपसे मिलकर कितनी खुशी हुई!" उसने प्रार्थना की कि उसने उसे उस नाश्ते को जंगली भेड़िये की तरह खाते हुए न देखा हो।

वह सौम्य मुस्कुराहट के साथ बोले, "तुम्हें भी। अगर मैं कहूँ कि मैं कल तुमसे बात करूँगा, तो मैं कोई गलत बात नहीं कह रहा हूँ।"

उसका दिल तेज़ी से धड़कने लगा, "आपका बहुत-बहुत धन्यवाद, मुझे कल आपसे सुनने का इंतज़ार रहेगा। आप यहाँ क्या कर रहे हैं?"

"Sarison हमारी पैरेंट कंपनी है!"

"आप भी?" वह मुस्कुराई जब उसने उसका भ्रम देखा, "मेरी दोस्त को यंग आर्किटेक्ट अवार्ड मिला है, इसीलिए मैं यहाँ हूँ। मुझे पता था कि आप एक बड़ी कंपनी का हिस्सा हैं, मैंने स्पष्ट रूप से अपना होमवर्क सही ढंग से नहीं किया!"

वह हँसे और अपनी पत्नी शेरिल से मिलवाया। तीनों ने खुशी-खुशी बात की जब तक कि एक युवा कार्यकारी ने उनका ध्यान नहीं खींच लिया, और माफी माँगते हुए वे पार्टी की भीड़ में गायब हो गए।

वह अपनी तीसरी ब्लडी मैरी पर थी जब एवलिन ने आखिरकार उसे ढूँढ लिया।

"हे यंग आर्किटेक्ट ऑफ द ईयर! कैसा चल रहा है?"

एवलिन मुस्कुराई और उसकी गर्दन के चारों ओर बाहें डाल लीं, "मैं दुनिया के शिखर पर हूँ। अब क्या मैं तुम्हें इस हटी (हैंडसम आदमी) से मिलवा सकती हूँ जिसके पीछे मैं परेशान कर रही हूँ?"

एक आह के साथ, जेस सहमत हो गई और एवलिन को उसे फ़ोयर की ओर ले जाने की अनुमति दी, बॉलरूम के दरवाज़े के कुछ मीटर अंदर एक बहुत लंबा, सुनहरे बालों वाला आदमी खड़ा था, उसके चौड़े कंधे और पीठ उनकी तरफ थी। स्कूली लड़की की तरह खिलखिलाते हुए एवलिन ने उसके कंधे को थपथपाया और हँसी, "एलेक्स, यह वही दोस्त है जिसके बारे में मैं तुम्हें बता रही थी। कृपया मिलिए..."

वह घूमा और एक पल के लिए जेस को लगा जैसे दुनिया या तो रुक गई थी, या पहले से कहीं ज़्यादा तेज़ी से घूम रही थी, वह थोड़ा लड़खड़ाई जब वह उन दोनों को देखकर मुस्कुराया और परिचय पूरा किया।

"...जेसी समर्स। वैसे बहुत समय हो गया!"

जेस जम गई, उसका पूरा शरीर कांपने लगा जैसे ही उसने उस आवाज़ को पहचाना जिसे उसने लगभग दस साल से भुला दिया था। लहजा उसके याद रखने से थोड़ा ज़्यादा अमेरिकन था, लेकिन वह अभी भी वही सुंदर और हैंडसम आदमी था जिसके बारे में सोचने से बचने के लिए उसने पिछले कुछ वर्षों में लड़ाई लड़ी थी।

दूसरी तरफ ईव हैरान थी, उसका मुँह हैरानी से खुल गया और आँखें फटी की फटी रह गईं क्योंकि वह उन दोनों के बीच देख रही थी।

सामान्य रूप से साँस लेने की कोशिश करते हुए, जेस भी मुड़ी और उसकी ओर देखा, और उसका दिल धड़कना बंद हो गया, उसकी आवाज़ उसके गले में फंस गई जब उसकी नज़रें इस लंबे, विनाशकारी रूप से सुंदर आदमी की बर्फीली नीली आँखों से मिलीं। वह सदमे में लड़खड़ा गई, और एक रहस्यमयी मुस्कान के साथ, उसने उसे सहारा देने के लिए हाथ बढ़ाया।

"तुम दोनों एक-दूसरे को जानते हो?" एवलिन की आवाज़ निकल आई, लेकिन वह उस यौन तनाव पर विश्वास नहीं कर पाई जो उसकी सीधी-सादी सबसे अच्छी दोस्त और इस दिलचस्प और रोमांचक आदमी के बीच लगभग महसूस हो रहा था।

जेस ने अपना सिर हिलाया, उससे चुप रहने की भीख माँगी, लेकिन जैसे ही उसने ये शब्द सुने, "उसे जानती हूँ? बेशक मैं उसे जानता हूँ! वह मेरी पत्नी है!"

उसे एवलिन के हैरान होने की आहें सुनाई दीं और उसे लगा कि दुनिया घूमने लगी है, दर्द उसके सीने में लाल गर्म चाकू की तरह चुभा, डर, गुस्सा, हताशा....जो कुछ भी उसने वर्षों से दबाने की कोशिश की थी, वह सब उसके चारों ओर ढह गया।