ड्रैगन किंग की दुल्हन

Book 1 in the POWER Series...

राजा Draxus अपने विशाल कैंपसाइट के बीचों-बीच से गुज़र रहे थे। तेज़ कदमों से चलते हुए उनके मोटे काले बूट कीचड़ में धंस रहे थे।

हाल ही में पास के एक छोटे से गाँव पर छापे के बाद यह साफ था कि पकड़े गए ग्रामीणों में से एक के पास कोई अहम जानकारी थी, जो वह केवल उसी को बताना चाहता था जिसे 'Dragon King' के नाम से जाना जाता है।

King Draxus को ही Dragon King कहा जाता था।

जैसे ही वह पूछताछ वाले तंबू के पास पहुँचे, उनके दो काले कपड़े पहने सैनिकों ने उन्हें देख लिया। उन्होंने फुर्ती से तंबू के प्रवेश द्वार के पर्दे हटाए और अंदर का रास्ता बना दिया, जहाँ Draxus झुककर एक ही झटके में अंदर दाखिल हो गए।

तंबू के अंदर थोड़ी धुंधली रोशनी थी। वहाँ एक लंबा, हट्टा-कट्टा काला आदमी खड़ा था जिसके बाल लंबी चोटियों में गुंथे हुए थे। उसने आगे बढ़कर अपना सिर झुकाकर अभिवादन किया।

वह General Shasharan थे, जो Draxus के सबसे वफादार साथियों में से एक और उनके सेनापति थे।

"मेरे राजा," General ने सम्मानपूर्वक उन्हें संबोधित किया।

"इनमें से कौन सा है?" Draxus की भारी और गूंजती हुई आवाज़ उनके बड़े सींग वाले हेलमेट के नीचे से आई। उन्होंने अपने सामने घुटनों के बल बैठे तीन लोगों पर नज़र डाली।

काले और सुनहरे कवच में ढका एक व्यक्ति, जिसके शरीर पर कई तरह के टैटू थे, उन घुटनों के बल बैठे लोगों के पीछे से आगे आया। उसने एक कैदी के बाल ज़ोर से पकड़े और बोला।

"यह वाला, महाराज।"

बाल खींचे जाने पर उस ग्रामीण के मुँह से दर्द भरी कराह निकली और उसका चेहरा ऊपर उठ गया ताकि राजा उसे देख सकें।

Draxus उसके सामने जाकर खड़े हो गए।

"इसे खड़ा करो।"

राजा का आदेश सुनकर, टैटू वाले आदमी ने कैदी के बाल और फटी हुई कमीज़ पकड़कर उसे झटके से ऊपर उठा लिया।

कैदी इतना डरा हुआ था कि वह राजा की आँखों में देखने की हिम्मत नहीं जुटा पा रहा था और उसकी नज़रें ज़मीन पर ही टिकी रहीं।

Draxus एक कदम आगे बढ़े और अब वह लगभग उसके चेहरे के सामने ही थे।

"मुझे यकीन है कि तुम्हें मुझे कुछ बताना है।" Draxus की आवाज़ शांत थी, लेकिन उसमें एक चेतावनी छिपी थी।

कैदी कोई चालीस या पचास साल का आदमी लग रहा था, जिसके बिखरे हुए भूरे बाल और नीली आँखें थीं।

उसकी त्वचा मैली थी और कपड़े कई जगहों से फटे हुए थे।

Draxus को लगा कि वह कोई किसान रहा होगा, लेकिन उन्होंने इस बात पर ज़्यादा गौर नहीं किया।

साफ था कि कैदी डरा हुआ था क्योंकि वह जवाब देने में हिचकिचा रहा था।

"बोल, कुत्ते!" टैटू वाले आदमी ने पीछे से दांत पीसते हुए और ज़ोर से पकड़ते हुए आदेश दिया।

"मैं... मेरे पास एक संदेश है... यह... यह Dragon King के लिए है।" डरे हुए कैदी ने हकलाते हुए कहा, अभी भी वह Draxus की आँखों में देखने की हिम्मत नहीं कर पा रहा था।

"मूर्ख! तुझे क्या लगता है, तेरे सामने कौन खड़ा है?" General Shasharan ने घृणा के साथ अपनी काली आँखें सिकोड़ते हुए कहा।

"अभी बोल, वरना हम तेरी ज़बान काट देंगे!"

यह धमकी सुनकर ग्रामीण ने जल्दी से General को देखा, फिर अपनी नज़रें ऊपर उठाईं और सामने खड़े व्यक्ति की सुनहरी आँखों में झांका।

King Draxus का पहनावा बेहद डरावना था। उनके विशाल सींग वाले हेलमेट पर कांटे लगे थे, जिसने उनके चेहरे का अधिकतर हिस्सा ढका हुआ था, बस उनका मुँह और वो सम्मोहक आँखें ही दिख रही थीं।

ग्रामीण ने बोलने के लिए अपना मुँह खोला।

"संदेश... यह उस महिला की तरफ से है जो एक हफ़्ता पहले हमारे गाँव आई थी। उसके बाल कोयले जैसे काले थे और आँखें तारों की तरह चमक रही थीं..." उसने डरते-डरते बताना शुरू किया।

"और?" Draxus ने थोड़ी बेसब्री से पूछा।

"उसने कहा था कि तुम्हें बता दूँ कि तुम सही राह पर हो... इसका जो भी मतलब हो। कि तुम जिसे ढूंढ रहे हो, वह तुम्हें जल्द ही मिल जाएगी..."

वह रुका और उसने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं, जैसे वह आगे क्या कहना था उसे याद करने की कोशिश कर रहा हो।

"...किसी लड़की के बारे में... जिसे कोई निशान है? कि वह तुम्हें जल्दी ही मिल जाएगी।"

"कौन सी लड़की जिसे कोई निशान है?" General Shasharan ने अपनी जगह से सवाल किया।

ग्रामीण ने जनरल की ओर देखा, वह असमंजस में था।

"उसने नहीं बताया, साहब। उसने बस मुझे यह जानकारी खुद Dragon King को देने का हुक्म दिया था। और तुरंत।"

Draxus नीचे देखते हुए कुछ सोचने लगे, जबकि बाकी लोग पीछे अपनी बातचीत जारी रखे हुए थे।

वह जानता था कि वह काली आँखों और सफेद बालों वाली महिला कौन थी। एक दुष्ट जादूगरनी जिसे Rayvinn के नाम से जाना जाता था।

Rayvinn, जो काले जादू की उपासक थी और बेहद स्वार्थी और चालबाज़ थी, अतीत में कई बार Draxus के रास्ते में आ चुकी थी।

और हर बार जब उनका सामना हुआ था, उसके कुछ ही समय बाद शक्तिशाली Dragon King Draxus के लिए कुछ न कुछ बुरा ज़रूर हुआ था।

क्या यह महज़ एक इत्तेफ़ाक था?

उन्हें तो बिल्कुल नहीं लगता था कि ऐसा है!

अगर Draxus ने पिछले कुछ सालों में एक चीज़ सीखी थी, तो वह यह थी कि जहाँ Rayvinn होती है, वहाँ मुसीबत का आना तय है...

लेकिन ग्रामीण का 'सही राह पर होने' से क्या मतलब था?

और वह लड़की जिसके बारे में उसने जिक्र किया; वह निशानी वाली लड़की।

क्या यह वही लड़की थी जिसे Draxus इन सभी सालों से ढूंढ रहा था?

यह सब कुछ समझ से परे था, राजा ने शांति में डूबकर इस बारे में सोचा।

थोड़ी देर बाद, Draxus का ध्यान वापस उस बातचीत की तरफ गया जो उनके बिना कमरे में जारी थी।

"भले ही वह सच बोल रहा हो, पर वह पागल चुड़ैल अब तक यहाँ से बहुत दूर निकल चुकी होगी।" General Shasharan ने अपनी राय रखी।

"तो क्या, हम इस नौकर जैसे कमीने की बात मान लें... मेरा तो कहना है कि इनका काम तमाम कर देना चाहिए... तीनों का, यहीं और अभी।" चमकती हरी आँखों वाले टैटू वाले आदमी ने बहस की।

"Zaar, तुम्हें पता है कि यह फैसला तुम नहीं ले सकते।" जनरल ने अपने साथी की तरफ इशारा करते हुए याद दिलाया। Zaar ने अभी भी पहले ग्रामीण को मजबूती से पकड़ रखा था।

Draxus ने एक पल के लिए सीधे ग्रामीण की आँखों में देखा, जैसे उसे लगा कि कुछ तो गड़बड़ है।

जैसे ही ग्रामीण ने उनकी आँखों में देखा, Draxus ने और ध्यान केंद्रित किया। उन्होंने अपनी पूरी अपार शक्ति अपनी नज़र में डाल दी और उस आदमी की प्रतिक्रिया देखने लगे।

एक आखिरी कदम आगे बढ़ाकर जब वह बिल्कुल उसके करीब पहुँचे, तो Draxus की गर्म सुनहरी आँखें सूरज की तरह चमक उठीं।

और जैसे ही उन्होंने अपनी ड्रैगन शक्तियों का इस्तेमाल किया, राजा की आँखें और तेज़ चमकने लगीं।

उनकी पुतलियाँ लंबी होकर काली लकीरों में बदल गईं।

वे बिल्कुल ड्रैगन की आँखों जैसी दिखने लगीं।

वह उस रहस्य को तोड़ने के लिए दृढ़ थे जिसने सच्चाई को उनसे छुपा रखा था।

अचानक ग्रामीण ने अपनी आँखें कसकर बंद कर लीं और दर्द भरी आवाज़ निकाली, और अपना सिर हिंसक रूप से इधर-उधर झटकने लगा।

उसका पूरा शरीर तन गया था।

वह ज़ोर-ज़ोर से चिल्लाने लगा, जैसे उसे असहनीय दर्द हो रहा हो। Zaar, जो भ्रम की स्थिति में पीछे खड़ा था, उसने उसे पकड़े रखा था।

"यह क्या fuck हो रहा है?" Zaar ने जनरल की ओर देखते हुए पूछा।

जनरल ने बस कंधे उचका दिए, वह भी बस तमाशबीन बने सब देख रहे थे।

उस आदमी का शरीर अब इतनी जोर से हिल रहा था कि Zaar उसे थाम नहीं सका, और हैरानी में उसने उसे छोड़ दिया।

फिर, जैसे ही Draxus ने अपना मुँह खोला और एक शब्द कहा, उनकी आवाज़ सामान्य से कहीं अधिक भारी थी, किसी ड्रैगन की दहाड़ की तरह।

"Khraah!" (Reveal!)

एक पल के भीतर, पहले कैदी के दोनों ओर बैठे ग्रामीण अचानक गायब हो गए और उनकी जगह काली धूल के बादल छा गए।

और उनके बीच खड़ा ग्रामीण अचानक बदलने लगा...

उसने अपना सिर पीछे की ओर फेंका और तंबू की छत को घूरने लगा, उसका मुँह खुला था, उसकी आँखें सफेद हो गईं और उसका रूप बदलने लगा।

वह पूरी तरह से बदल चुका था; अब वह एक बेहद खूबसूरत युवती थी जिसने काले रंग की फटी हुई ड्रेस पहनी थी।

उसकी त्वचा मुर्दों जैसी सफेद थी।

Zaar और Shasharan उसे अपने पूछताछ वाले तंबू के बीचों-बीच खड़ा देखकर झटके से पीछे हट गए।

उसके लंबे काले सीधे बाल कूल्हों तक लटक रहे थे और उसकी चमकती सफेद आँखें सीधे अपने राजा पर टिकी थीं। अब वह पूरी तरह से अपने असली रूप में आ चुकी थी।

एक ऐसा चेहरा जिसे Dragon King बखूबी पहचानते थे।

राजा पर नजरें टिकाए, वह उन्हें देखकर कुटिलता से मुस्कुराई।

अजीब बात यह थी कि Draxus को उस कायापलट से बिल्कुल भी हैरानी नहीं हुई, जो उनकी आँखों के सामने हुई थी।

तनिक भी नहीं!

हालाँकि, वह अपनी जगह पर डटा रहा। तभी उस काली जादूगरनी ने पहली बार मुँह खोला।

"मुझे कैसे पता चला?"

जब वह अपनी उस व्यंग्य भरी मुस्कान के साथ बोली, तो उसकी डरावनी आवाज़ तंबू की दीवारों से गूँजती हुई प्रतीत हुई।

इससे पहले कि कोई और कुछ कह पाता, Draxus ने तेजी से झपटकर उसका गला पकड़ लिया।

इस अचानक हुई हरकत ने जादूगरनी को चौंका दिया। राजा ने उसे खींचकर अपने चेहरे के करीब किया और गुस्से में गुर्राते हुए बोले।

"तुम यहाँ अपनी शक्ल दिखाने की हिम्मत कैसे करती हो, Rayvinn।"

जैसे-जैसे वह बोल रहे थे, राजा की पकड़ उसके गले पर और भी सख्त होती गई, यहाँ तक कि उसे सांस लेने में दिक्कत होने लगी।

हालाँकि उसे इसकी कोई परवाह नहीं थी।

इसके बजाय, उसने केवल एक घुटती हुई आवाज़ निकाली और फिर चुनौती देते हुए उनकी ओर देखकर मुस्कुरा दी।

"ओह, रहने भी दो। तुम अभी भी हमारे बीच जो हुआ था उसके लिए नाराज़ हो, है ना?"

उसका गला दबे होने के कारण उसकी आवाज़ भारी थी और वह साफ तौर पर उन्हें चिढ़ा रही थी।

"मैंने... कहा था कि मैं... माफी चाहती हूँ।"

"तुमने मुझे मारने की कोशिश की थी!"

Draxus ने गुस्से में जवाब दिया। वह साफ तौर पर उसे वहीं खत्म करने से खुद को रोक रहे थे।

"तुम एक पागल, बूढ़ी चुड़ैल के अलावा कुछ नहीं हो!"

"बूढ़ी!"

अजीब बात है, Rayvinn को उसकी इस बात से दुख पहुँचा।

या अधिक सटीक रूप से कहें तो, बूढ़ी कहे जाने वाली बात पर।

"चलो भी बेबी, ऐसा नाटक मत करो कि मुझे देखकर तुम थोड़े भी खुश नहीं हो। इतने लंबे समय तक हम अलग रहे, उसके बाद भी।"

"कौन नाटक कर रहा है?" Draxus ने एक फीकी मुस्कान के साथ कहा।

उसकी बातों को अनदेखा करते हुए, Rayvinn ने वह बात जारी रखी जो वह उन्हें बताना चाहती थी।

उसने अपना सिर ऊँचा रखा और कहना जारी रखा।

"खैर, मैं अच्छी खबर लेकर आई हूँ।"

उसने अपनी काली भौहें ऊपर उठाईं और मुस्कुरा दी।

"मुझे जाने दो, और मैं तुम्हें वह बता दूँगी जो मैं जानती हूँ, बिना किसी शर्त के।"

Draxus का गुस्सा थोड़ा कम हुआ। उन्होंने उसे ऊपर से नीचे तक देखा, मानो कुछ गहराई से सोच रहे हों।

उनकी सुनहरी आँखें उसके नए प्रस्ताव पर अविश्वास के साथ संकुचित हो गईं।

क्या वह उस पर दोबारा भरोसा कर सकते थे?

क्या इस बार उन्हें कोशिश करनी भी चाहिए?

अंत में, उन्होंने एक फैसला लिया। उनके दुर्भाग्यपूर्ण अतीत को देखते हुए उन्हें यही सही लगा।

"मुझे तुमसे कुछ नहीं चाहिए, जादूगरनी।"

उन्होंने अचानक उसका हाथ छोड़ दिया और उनके बीच की दूरी बढ़ाने के लिए एक बड़ा कदम पीछे हट गए।

"अब यहाँ से दफा हो जाओ, इससे पहले कि मैं तुम्हें देखते ही मरवा दूँ।"

"आउच..." Rayvinn ने एक चंचल सा मुँह बनाते हुए कहा।

"क्या तुम मेरी बात पूरी नहीं सुनोगे?"

"जाओ... इससे पहले कि बहुत देर हो जाए।" जनरल Shasharan ने चेतावनी दी, जो अपने कवच पहने सीने पर हाथ बाँधे खड़े थे।

"ठीक है, जैसा तुम कहो..."

Rayvinn ने एक लंबी और नाटकीय आह भरी, और एक व्यंग्य भरी मुस्कान के साथ तंबू से बाहर निकलने के लिए कदम बढ़ाया।

"लेकिन, रिकॉर्ड के लिए बता दूँ, तुम शायद जानना चाहोगे कि मेरे पास तुम्हें बताने के लिए क्या है..."

Draxus का सिर अब उसी दिशा में मुड़ गया, जैसे ही उसने अपने जाल का आखिरी दांव फेंका।

"यह उस लड़की के बारे में है, Draxus। जानते हो न, जिसे तुम ढूँढ रहे हो... वही, जो तुम्हारे सपनों में आती है।"

उसका लहजा उसे चिढ़ाने वाला था। वह जानबूझकर धीरे-धीरे बाहर की ओर कदम बढ़ा रही थी, यह इंतज़ार करते हुए कि वह उसे रोकें।

और वह जानती थी कि आखिरकार वह ऐसा करेंगे।

वह चलते हुए चंचलता से अपने कूल्हों को मटका रही थी, ताकि उसे और अधिक उकसा सके।

जनरल Shasharan और Zaar ने एक-दूसरे की ओर देखा, दोनों अपनी तलवारें निकालने के लिए तैयार थे ताकि जरूरत पड़ने पर उसे बाहर निकालने में मदद कर सकें।

लेकिन Draxus को हाथ उठाकर उन्हें रोकने का इशारा करते देख वे तुरंत रुक गए।

"रुको!" उनका आदेश सख्त था।

Rayvinn की आँखें अब दूधिया सफेद चमक रही थीं और उसके चेहरे पर एक बड़ी विजयी मुस्कान फैल गई।

वह बहुत धीरे से वापस मुड़ी और फिर से Dragon King के सामने खड़ी हो गई।

"मुझे पता था कि तुम मान जाओगे।" वह बुदबुदाई।

"जनरल Shasharan, Zaar, कृपया हमें अकेला छोड़ दें।" Draxus ने अपनी आँखें जादूगरनी पर टिकाए रखते हुए आदेश दिया।

एक-दूसरे की ओर देखते हुए, जनरल और Zaar ने नाखुशी जताई और फिर तुरंत अपने राजा के आदेश का पालन किया।

तंबू से बाहर निकलते ही, उन्होंने अपने राजा को उस कपटी जादूगरनी का सामना करने के लिए अकेला छोड़ दिया।

"तो?"

यह साफ था कि Draxus का सब्र जवाब दे चुका था, इसलिए वह सीधे मुद्दे की बात कर रहे थे।

उनके पास फालतू की बातों के लिए समय नहीं था।

"बताओ तुम क्या जानती हो।"

"इतनी जल्दी क्या है?" उसने भौहें सिकोड़कर पूछा।

"क्या तुम मुझे कुछ पीने के लिए नहीं पूछोगे?"

अब इस बात ने Draxus को भड़का दिया!

"RAYVINN!"

उनकी दहाड़ सुनकर वह हैरान रह गई।

"मेरी परीक्षा मत लो!" Draxus ने चेतावनी देते हुए कहा, उनकी चमकती आँखें क्रोध में संकुचित हो गईं।

Dragon King किसी भी तरह की मस्ती के मूड में नहीं थे।

इसलिए जाहिर था कि उसे इसके बाद बहुत संभलकर चलना होगा।

माना कि उसके पास खुद को बचाने के लिए जादू था।

लेकिन Draxus एक बेहद कुशल हत्यारे थे और अपनी तलवार के एक वार से उसका जीवन समाप्त कर सकते थे!

थोड़ी देर की खामोशी के बाद, Rayvinn मुस्कुराई और उनकी ओर बढ़ते हुए अपना जवाब दिया।

"क्या होगा अगर मैं कहूँ कि मुझे उस लड़की की सटीक लोकेशन पता है... मतलब, इस समय वह कहाँ है?"

उनकी आँखें फैल गईं जैसे-जैसे वह उनके करीब आती गई, धीमी चाल में, करीब और करीब।

और Draxus जानते थे कि इसके जवाब में क्या कहना है।

"मैं कहूँगा कि इसमें तुम्हारा क्या फायदा है?" वह अपनी जगह मजबूती से खड़े रहे।

"हम्म... काफी चालाक हो गए हो," उसने अपना सिर एक तरफ झुकाते हुए कहा।

उनके ठीक सामने आकर, उसने अपना हाथ उनके कवच वाले सीने की ओर बढ़ाया और उसकी उंगलियां सावधानी से उस अनूठे काले कवच पर फिसलने लगीं।

"क्या होगा अगर मैं कहूँ कि मैं तुम दोनों को मिला सकती हूँ... क्या तब तुम मुझसे खुश होगे?"

उसकी आँखों में वासना भरी थी। वह उनकी आँखों में गहराई से झाँक रही थी और बार-बार अपनी लंबी पलकें झपका रही थी, उस शक्तिशाली राजा को रिझाने की कोशिश में।

लेकिन King Draxus उसके असली इरादों से अच्छी तरह वाकिफ थे।

Rayvinn ने हमेशा ही उनमें, उनकी बढ़ती शक्ति और साम्राज्य भर में फैले उनके सहयोगियों में बहुत दिलचस्पी दिखाई थी।

लेकिन Dragon King ने मुश्किल तरीके से सीखा था कि वह कैसे काम करती है।

कि उस पर कभी भरोसा नहीं किया जा सकता, स्थिति चाहे कितनी भी अच्छी क्यों न दिखे।

"बताओ, तुम यह कैसे करोगी?" उनका स्वर सख्त था।

वह अपनी दानवी चमकती सफेद आँखों के साथ उनकी ओर देखकर मुस्कुराई।

"अब, अब, King of Dragons..."

वह रुकी और अपने हाथ को उनके पैरों के बीच ले गई, उनकी पैंट में उभरे हुए हिस्से पर अपनी उंगलियां रगड़ने लगी, और उनके खुले होंठों के पास फुसफुसाकर कहा।

"तुम बस मुझ पर छोड़ दो।"