मेरी रक्षक, मेरी मेट

Gemma पिछले 3 सालों से भाग रही थी। पैक वाले उसे आवारा, गंदी और घिनौनी कहते थे। अपने पिछले Alpha के हाथों वह लगभग एक ब्रीडर बन ही गई थी, और उसके माता-पिता ने भी उस वक्त उसका साथ नहीं दिया। इसलिए वह भाग निकली। वह पूरी तरह सफेद थी, बस उसके माथे पर काले चाँद का एक निशान था। उसका पिछला Alpha ब्रीडिंग के लिए उसे अपनी पार्टनर बनाना चाहता था। वह पैदा तो Alpha बनने के लिए हुई थी; वह एक छोटी भेड़िया थी, लेकिन फुर्तीली, तेज और अच्छी तरह प्रशिक्षित। इसी तरह वह इतने लंबे समय से जीवित थी, हर उस पैक और पेट्रोल से बच निकलती थी जो उसके रास्ते में आते थे। अब वह और नहीं भागना चाहती थी, वह कहीं बसना चाहती थी। इसलिए उसने एक नौकरी ढूँढी, एक फ्लैट किराए पर लिया और एक इंसान की तरह रहने लगी। जिस Alpha के इलाके में वह अभी रह रही थी, वह बहुत हिंसक और क्रूर था। कहा जाता था कि उसने अपनी soul bonded mate तक को ठुकरा दिया था, ताकि उसे अपनी ताकत किसी के साथ न बाँटनी पड़े। वह उस पूरे इलाके के सभी पैक पर राज करता था, वह Alpha's का Alpha, Pack Master था।

घर पहुँचकर Gemma नहाने के लिए बाथरूम गई, आज तो वह बाल-बाल बची थी। भेड़ियों में से एक ने उसके पीछे अपने पंजे मार दिए थे, जिससे उसकी पीठ की खाल लगभग आधी कट गई थी। घाव से खून धोते वक्त उसे काफी जलन हुई। शुक्र है कि वह जल्दी ठीक हो जाती थी, लेकिन इस चोट को भरने में कुछ दिन लगने वाले थे। यह उसकी सोच से कहीं ज्यादा गहरा था। अब जब एड्रेनालाईन का असर कम हुआ और दर्द उभरने लगा, तो उसने अपने दाँत भींचे। वह पेट के बल लेटी और अपने बॉस को मैसेज किया कि वह कल काम पर नहीं आ पाएगी, और फिर सो गई।

Baden अपनी डेस्क के पीछे बैठा था, उसकी आवाज़ ठंडी और कठोर थी। "तुम मुझे बता रहे हो कि तुमने उस आवारा को फिर से खो दिया? वह पूरे एक साल से हमारे इलाके में घूम रहा है। अगर मेरे भेड़ियों में से किसी को भी चोट लगी, तो उसका जिम्मेदार तू होगा।" Baden का हाथ डेस्क पर जोर से पड़ा, उसकी आँखों में सुनहरी चमक आ गई और कुछ लकड़ी के टुकड़े उड़कर दूर जा गिरे।

Ian, जो Baden का beta था, के चेहरे पर हल्की मुस्कान थी। वह Baden और पेट्रोल के हेड, Zac के बीच की बहस को देख रहा था। Zac ने घुटनों के बल बैठे हुए अपना सिर उठाया, "हमने आज उसे घायल कर दिया है Baden, कल के अंत तक वह हमारे कब्ज़े में होगा। मैंने ट्रैकर्स को उसके खून की गंध का पीछा करने के लिए लगा दिया है।"

"ठीक है, उसे जिंदा वापस लाना। मैं इस आवारा के साथ थोड़ी बातचीत करना चाहता हूँ। वह बहुत समय से मेरी आँखों में काँटा बना हुआ है और मैं उसे अपने हाथों से खत्म कर दूँगा।" सहमति में सिर हिलाते हुए Zac कमरे से बाहर निकल गया।

"शायद तुम्हें उसे भर्ती कर लेना चाहिए?" Ian ने सुझाव दिया। "वह काफी काबिल लगता है।"

"जिस दिन मैं किसी आवारा को अपने पैक में शामिल करूँगा, समझो उसी दिन मुझे मेरी mate मिल जाएगी," Baden ने जोर से ठहाका लगाया। "ऐसा कभी नहीं होगा।" Baden अब 24 साल का था, ज्यादातर भेड़िये 20 साल की उम्र तक अपने पार्टनर ढूँढ लेते थे, लेकिन उसे कभी कोई नहीं मिली थी और यह बात उसे पागल कर रही थी। Misty ने दरवाज़ा खटखटाया और ऑफिस के अंदर आई। उसके लंबे काले बाल एक अस्त-व्यस्त जूड़े में बँधे थे, और उसने एक तंग नीली ड्रेस पहनी थी जो साफ़ तौर पर ध्यान खींचने के लिए थी। "मैं नीचे जा रही हूँ हमारे मेहमानों के साथ खेलने," Baden ने बेरुखी से कहा और Misty के कुछ कहने से पहले ही वहाँ से चला गया।

यह सोचकर Ian सिहर गया; Baden डन्जन (कालकोठरी) में आवाराओं को घंटों प्रताड़ित कर सकता था। वह उनमें से कुछ को वहीं कैद रखता था जो अकेलेपन के कारण पागल हो गए थे और कभी वापस इंसान का रूप नहीं ले सकते थे। वे अब सिर्फ जानवर बनकर रह गए थे। Baden इसका इस्तेमाल अपनी mate की कमी पूरा करने के लिए करता था, इससे उसका भेड़िया शांत रहता था। उसने यह रूटीन तब शुरू किया था जब उसने लगभग एक मादा भेड़िये को मार ही दिया था जिसने खुद को उसकी पार्टनर बनाने की कोशिश की थी। Ian को याद आया कि कैसे उसने Baden को उस बेचारी लड़की से दूर खींचने की कोशिश की थी, जो खून से लथपथ थी। Ian को भेड़ियों के दहाड़ने और रोने की आवाज़ सुनकर अपना ध्यान वापस लाना पड़ा। Misty डेस्क पर झुकते हुए फुसफुसाई, "ये एल्डर्स मुझसे उम्मीद कैसे करते हैं कि मैं उसके साथ जोड़ा बनाऊँगी, जब वह मुझसे बात तक नहीं करता?"

"उम्मीद छोड़ दो Misty, वह अपनी mate के अलावा किसी को स्वीकार नहीं करेगा। और तब भी मुझे शक है कि क्या होगा, मैं कल्पना भी नहीं कर सकता कि वह कभी प्यार से पेश आएगा।" Ian कमरे से बाहर निकल गया, अपनी Sarah से मिलने के ख्याल से उत्साहित था। पूरा दिन बीत चुका था और उसने केवल एक बार उससे बात की थी।

Gemma अपने फ्लैट में भेड़ियों की गंध से जागी। उन्होंने उसे ढूँढ लिया था! बिस्तर से उठते ही उसे अपने कंधे के घाव के फिर से खुलने का दर्द महसूस हुआ, उसने खुद को संभाला और बालकनी की ओर बढ़कर स्लाइडिंग दरवाज़ा खोल दिया। जैसे ही उसके घर का मुख्य दरवाज़ा टूटकर गिरा, वह बालकनी से नीचे कूद गई, तीन मंजिल नीचे। 'कड़क', उसका हाथ टूट गया था, उसे पक्का यकीन था। ऊपर मुड़कर देखा तो पीछा करने वाले बालकनी से कूदे नहीं, बल्कि सीढ़ियों से नीचे भागने के लिए अंदर ही चले गए। उसे थोड़ा मौका मिल गया था, वह जंगल की ओर भागी जो बस कुछ सौ मीटर दूर था। दिन का उजाला था, इसलिए उसे किसी भी इंसान के सामने अपना भेड़िया रूप दिखाने से बचना था, भले ही पकड़े जाने का जोखिम क्यों न हो।

टूटे हुए बाएँ हाथ और फटे हुए कंधे के साथ, उसकी भेड़िया वाली शक्ल दर्द से कराह उठी। उसने सोचा, 'गुफा'। उसे छिपने की ज़रूरत थी, आज वह उनसे बचकर नहीं भाग सकती थी। उसने पूरी ताकत लगाई और अपनी गति बढ़ाकर नदी की ओर बढ़ गई। उसने पानी में छपाक की और फिर अपने शरीर से गंध मिटाने के लिए कीचड़ में लोट गई, फिर पथरीली पहाड़ी की ओर दौड़ी। बिना हिचकिचाए वह उस गुफा की तरफ बढ़ी जो उसे कुछ महीने पहले मिली थी। उसने उसका नक्शा बना लिया था और आपातकालीन स्थिति के लिए उसे सुरक्षित रखा था। उसके दिमाग में एक ही बात चल रही थी कि यह वाकई में एक fucking emergency थी। वह गुफा के सबसे अंदरूनी हिस्से में करीब 10 मीटर तक गई और फिर इंसान का रूप लेते ही बेहोश हो गई।