प्यार के काबिल नहीं [MXM / BXB / GAY]

मैं रसोई में उस लड़के को देखता हूँ।

पिछले कुछ महीनों से घर में सिर्फ कैथरीन और मैं ही थे, और अभी उसके काम से लौटने में अच्छे-खासे घंटे बाकी हैं। मुझे उम्मीद थी कि बेसबॉल प्रैक्टिस के लिए निकलने से पहले लैपटॉप के साथ कुछ एकांत समय मिलेगा। मैंने अपना बैग कोने में फेंका, जूते उतारे और सीढ़ियों की ओर बढ़ा। रसोई के पास से गुजरते हुए मैंने बस एक नज़र डाली—लेकिन फिर रुक गया और दोबारा देखा।

रसोई के बीचोबीच स्टूल पर बैठा वह लड़का आलसी निगाहों से मेरी ओर देखता है। उसकी नीली आँखों में कोई उत्सुकता नहीं—सिर्फ ठंडी समीक्षा और ढेर सारा आईलाइनर। उसने काला टी-शर्ट और काली जींस पहनी है, और उसके लंबे काले बाल कंधों और माथे पर बिखरे हुए हैं। वह हमारे पीले, धूप से जगमगाते रसोईघर में उतना ही अटपटा लगता है जितना बच्चों की पार्टी में मैरिलिन मैनसन। एक पल के लिए मुझे लगता है कि मैं किसी चोर या कुछ और से टकरा गया हूँ, लेकिन वह इतना शांत और स्थिर है, मानो उसे यहाँ होना ही चाहिए। फिर मैंने उसके पैरों के पास फूला हुआ, पुराना स्पोर्ट्स बैग देखा और समझ गया—वह जा नहीं रहा है।

वह आ रहा है।

मेरा दिल डूब गया। ऐसा नहीं हो सकता। कैथरीन ने कहा था कि जब तक मैं हाई स्कूल खत्म नहीं कर लेता, वह और किसी फोस्टर बच्चे को नहीं रखेगी। हमने इस बारे में बात की थी। उसने हामी भरी थी। इससे पहले भी, जब उसने किसी को रखा था, तो हमेशा मुझसे चर्चा की थी। यह कैसे—

मैंने पीछे का दरवाज़ा खुलने और बंद होने की आवाज़ सुनी, उसके बाद हल्के कदमों की आहट। कैथरीन गलियारे में आई, एक हाथ में किताबें और दूसरे में जूते का डिब्बा लिए। वह परेशान लग रही थी, मानो काफी देर से भागदौड़ कर रही हो, उसकी त्वचा पसीने से चमक रही थी। मुझे देखते ही वह धीमी हुई, लेकिन फिर मुस्कुराई और मेरे गाल पर चूमने के लिए बढ़ी।

“हाय माँ,” मैंने कहा, चूमने से बचते हुए। उसने समझदारी भरी नज़र से देखा, पीछे हटी और लड़के की ओर देखा।

“मुझे लगता है तुम रेवेन से मिल चुके हो?”

“रेवेन?” मैंने उसे फिर देखा। उसके काले कपड़ों के शौक को देखते हुए यह नाम इतना सटीक है कि लगता है जैसे कोई बुरा मज़ाक हो।

“हाँ, यही रेवेन है।” वह मेरी बगल से रसोई में घुसी और अपने सामान मेज़ पर रख दिए। “रेवेन, ये मेरा बेटा जेम्स है।”

“आपसे मिलकर अच्छा लगा,” लड़के ने कहा, धीरे से सिर झुकाते हुए।

“अच्छा,” कैथरीन ने मेरी ओर मुड़ते हुए कहा, और तभी मुझे एहसास हुआ कि वह कितनी घबराई हुई है। पसीना, लाली, उंगलियों से छेड़छाड़—यह सब उसकी सामान्य शांत और संयत छवि से बिल्कुल अलग था। मुझे लगा, शायद वह हमारे समझौते को तोड़ने पर अपराधबोध महसूस कर रही है, या फिर कुछ और है।

“रेवेन कुछ समय के लिए हमारे साथ रहेगा,” उसने मुझे बताया। “माफ़ करना कि इस तरह अचानक बता रही हूँ, लेकिन यह एक तरह का...आखिरी समय का इंतज़ाम था। वह पंद्रह साल का है, तो तुम दोनों की उम्र करीब-करीब है, इसलिए मुझे यकीन है कि तुम...” उसकी नज़र मुझसे लड़के पर और फिर वापस मुझ पर गई, और साफ़ था कि वह ‘दोस्त’ कहना चाहती थी, लेकिन उसने कहा: “...ठीक रहोगे। मुझे यकीन है तुम दोनों साथ मिल-जुलकर रहोगे।”

मैंने फिर से लड़के की ओर देखा। वह मेरी नज़र से बेखबर रहा। मैं अभी तक उसके बारे में कुछ नहीं जानता, और उसने जो कुछ कहा—‘आपसे मिलकर अच्छा लगा’—उसके कपड़ों या, इस मामले में, मेकअप के इस्तेमाल के आधार पर किसी का अंदाज़ा लगाना गलत है। फिर भी, मुझे तुरंत शक हुआ कि हम दोनों कभी साथ नहीं रह पाएंगे।

“रेवेन, चलो तुम्हें तुम्हारा कमरा दिखाती हूँ,” कैथरीन ने हाथ हिलाकर बुलाया।

“जी, मैडम,” वह उठा और अपना बैग उठाया।

मैंने पीछे हटकर उन्हें रसोई से बाहर निकलने का रास्ता दिया। जैसे ही लड़का मेरे पास से गुज़रा, मुझे किसी मीठी खुशबू आई—परफ्यूम? शैंपू? वह बिना देखे गुज़र गया, लेकिन सीढ़ियों के नीचे पहुँचकर रुका और पीछे मुड़कर मुझे वही शांत, समीक्षात्मक नज़र से देखा।

“क्या?” मैंने पूछा।

उसने कंधे उचकाए, और फिर, मेरी हैरानी से, उसके होंठ के कोने पर एक तिरछी मुस्कान उभरी। फिर उसने मुझे आंख मारी। इससे पहले कि मैं पूछ पाता कि यह क्या मतलब था, वह मुड़ा और कैथरीन के पीछे सीढ़ियाँ चढ़ गया, जबकि मैं वहीं खड़ा रहा, बिना किसी वजह के बेचैनी महसूस करते हुए।

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