मेरा सेंचुरिया अल्फा

एवर्ली

"एवर्ली, तुम्हें अपनी शादी के लिए देर हो जाएगी!" मेरी सौतेली माँ बेतहाशा चिल्लाईं।

"बियांका एवर्ली जेनिंग्स!" उन्होंने चिल्लाना जारी रखा।

जैसे ही मैंने गैस पेडल दबाया, इंजन मेरे नीचे गरज उठा। मैंने मुस्कुराते हुए अपनी सौतेली माँ की तरफ हाथ हिलाया, जिनका चेहरा गुस्से से लाल हो रहा था। उन्हें और चिढ़ाने के लिए, मैंने दरवाजा ज़ोर से बंद कर दिया।

"उनसे कह दो कि वो भाड़ में जाएं और तैयार हो जाएं। मुझे उनके आसपास होने की ज़रूरत नहीं है," मैंने पास खड़े सुरक्षा गार्डों में से एक को आदेश दिया। उसके घने एविएटर धूप के चश्मे के नीचे उसकी भौहें तन गईं।

मैंने गाड़ी की रफ़्तार बढ़ा दी और तेज़ी से निकल गई, मेरी हंसी छूट रही थी जैसे-जैसे मेरी सौतेली माँ की आवाज़ें रियरव्यू मिरर में धुंधली होती गईं। सच कहूं तो, उन्हें थोड़े मनोरंजन की ज़रूरत है। बेशक, वो परिवार हैं, लेकिन वो बहुत बड़ी सिरदर्दी हैं, और हम ज़्यादा करीब भी नहीं हैं।

स्टेयरिंग व्हील को मज़बूती से पकड़कर, मैंने एक मोड़ लिया और हाईवे पर रफ़्तार बढ़ा दी।

सूरज की किरणें मेरी दूधिया त्वचा को चूम रही थीं, जबकि मैं अपनी अब तक की सबसे पसंदीदा चीज़—लैम्बॉर्गिनी यूरस, जो सीधे मेरे शोरूम से आई थी—को लेकर अंतहीन हाईवे पर दौड़ रही थी।

पापा ने मुझे यह नायाब तोहफा मेरी शादी के लिए दिया है। यह एक शानदार तोहफा है, लेकिन मैंने इसे बेचने का प्लान पहले ही बना लिया है। मैं उनकी इस भावना की कद्र करती हूं, सच में, लेकिन मेरा मन कहीं और है। ठीक वैसे ही, जैसे मैं हर उस कार के साथ करती हूं जिसे मैं हासिल कर लेती हूं।

शायद यह सुनने में ऐसा लगे कि मैं पैसों के पीछे भाग रही हूं, लेकिन यह मेरे दिमाग में सबसे आखिरी चीज़ है। कैलिफोर्निया की टॉप लग्जरी कार डीलर के तौर पर, मुझे शोहरत चाहिए, दौलत नहीं।

एक ऐसे समाज में रहना जहां वेयरवोल्व्स और इंसान साथ रहते हैं, मुश्किल है। न सिर्फ इसलिए कि हमें अपनी प्रजाति का राज़ छुपाना पड़ता है, बल्कि इसलिए भी कि एक हाइब्रिड होने के नाते, मुझे परखा जाता है।

हां, सिर्फ इसलिए क्योंकि मैं अलग हूं। दूसरे भेड़िये मुझे अलग नज़रों से देखते हैं, जैसा उन्हें देखना चाहिए, जबकि मेरी भेड़िया 'आईवी' उन्हें नज़रअंदाज़ करती है। लेकिन अभी के लिए, सबसे बुरी बात यह है कि मैंने एक इंसान से शादी करके और किसी ऐसे व्यक्ति से, जो मेरा मेट नहीं है, एक और नियम तोड़ दिया है।

हां, जोनाथन लंदन स्मिथ, दस सबसे बड़ी पेट्रोलियम कंपनियों का मालिक और मेरा कॉलेज का प्यार।

जोनाथन और मैं पिछले छह सालों से साथ हैं। कारण? मुझे अब तक मेरा मेट नहीं मिला है; मुझे तो लगता भी नहीं कि मेरा कोई मेट है भी।

मैंने वो उम्र पार कर ली है जब आपको अपना मेट मिलता है। मैं अट्ठाइस साल की हूं और मेरा कोई मेट नहीं है। मैंने इतनी यात्राएं की हैं कि मुझे पता है कि दुनिया में मेरे लिए कोई नहीं है। इसलिए जोनाथन ने एक साल पहले मुझे प्रपोज़ किया था, और आज हमारी शादी का दिन था।

फिर भी, मैं अपनी नई गाड़ी में हाईवे पर घूम रही थी, जबकि मुझे असल में तैयार होना चाहिए था।

मेरी नज़रें डैशबोर्ड पर टिक गईं।

मेरी शादी में अभी भी तीन घंटे बाकी थे, इस खूबसूरती को शहर में घुमाने के लिए काफी समय था। रेड लाइट पर रुकते हुए, मेरी नज़रें बगल में गई। लेटेस्ट कैडिलैक एस्केलेड प्लैटिनम मेरी कार के बगल में खड़ी थी। धीरे से, मैंने अपने गुच्ची धूप के चश्मे के रिम को ऊपर उठाया और उन्हें थोड़ा नीचे किया।

क्या यह वही कार नहीं है जिसे मैंने हाल ही में बेचा था?

अपनी ही कार को देखकर मैं हैरान और खुश थी। दो हफ्ते पहले, मैंने एक ब्लैक कैडिलैक एस्केलेड एक क्लाइंट को बेची थी। उसका नाम अज्ञात था, इसलिए मुझे अभी भी नहीं पता कि खरीदार कौन था। लेकिन यह जानना कि वह सुरक्षित हाथों में है, काफी था। स्टेयरिंग को पकड़कर, मैंने हॉर्न बजाया और आगे बढ़ गई।

"मुझे यकीन नहीं हो रहा! तुम्हें बहुत देर हो गई है!" मेरी सौतेली माँ ने पिछले दस मिनट में पांचवीं बार दोहराया।

"मुझे देर नहीं हुई; बाकी सब लोग बस जल्दी आ गए हैं।" यह मेरा मोटो था। जिसे मैं हमेशा कहती थी, खासकर तब जब क्लाइंट्स बेसब्र हो जाते थे।

हार मानकर आँखें घुमाते हुए, मैंने धैर्यपूर्वक इंतज़ार किया जब सुरक्षा गार्ड ने दरवाजा खोला। फिर, अपनी पसंदीदा रॉल्स रॉयस से उतरकर, मैं आलीशान होटल के अंदर गई।

जोनाथन और मैंने अपनी सेरेमनी और रिसेप्शन कैलिफोर्निया के टॉप होटलों में से एक में रखने का फैसला किया था।

द ग्रैंड लूना होटल। इसका नाम बेवकूफाना था और मेरी पसंद का नहीं था।

अफवाहों के बारे में मैं इतना जानती थी कि लूना की होटल चेन एक अल्फा की है। किसकी? मुझे नहीं पता था, और मुझे परवाह भी नहीं थी। भाड़ में जाए सब, मुझे तो यह भी नहीं पता था कि हमारे पैक का अल्फा कौन है।

इंसानों के बीच रहने ने मुझे बदल दिया है। हर दिन के साथ, मैं खुद को कम भेड़िया और ज़्यादा इंसान महसूस करती हूं। अपने सफेद गाउन को पकड़कर, मैं हॉल में दाखिल हुई, और अचानक घबराहट होने लगी।

मैंने जबरदस्ती एक चमकती हुई मुस्कान चेहरे पर लाई और आगे बढ़ी। हमें एक घंटा देरी हो रही थी, लेकिन क्या यह दुल्हन का हक़ नहीं है?

आखिरकार, मैं सेरेमनी हॉल में पहुंची, मेरी सौतेली माँ मेरे गाउन को ठीक करने में लगी थीं। कमरे के दूसरी तरफ, रिपोर्टर गिद्धों की तरह मंडरा रहे थे, किसी स्कैंडल के इंतज़ार में।

"वो रही!" मेरी सबसे अच्छी दोस्त तातियाना की चहकती आवाज़ मेरे कानों में पड़ी। एक प्यारी मुस्कान और नम आँखों ने मेरा स्वागत किया।

"शुरू मत हो जाना, तातियाना," मैंने गुर्राते हुए आदेश दिया। इसके बजाय, तातियाना ने आँखें घुमाईं और हवा में हाथ हिलाते हुए मुझे गले लगा लिया।

"मैं रुक नहीं सकती," उसने सिसकते हुए हंसकर कहा।

मैं कहना चाहती थी कि मैं ठीक हूं, लेकिन शब्द हलक में फंस गए। बेचैनी मेरे दिमाग में चुभने लगी। मेरी भेड़िया असहज हो गई थी, लेकिन क्यों? उसे किस बात ने परेशान कर रखा था?

"एवर्ली, क्या तुम ठीक हो?" मेरी सबसे अच्छी दोस्त ने पूछा, लेकिन मेरा दिमाग कहीं और था। मेरी भेड़िया मेरे सिर के अंदर कुनमुना रही थी। क्या गलत था?

सफेद दोहरे दरवाजे चरमराए और मेरी असिस्टेंट ने बाहर झांका।

मैंने अपना सिर झटक लिया। मेरे पास इन बेकार की भावनाओं के लिए समय नहीं था। मैं शादी करने जा रही थी, भगवान के लिए, भले ही वो मेरे मेट से नहीं थी। मैं दुनिया की सबसे खुश महिला थी।

मेरे पिता मुझे डांटते हुए मेरे पास आए। उनके गाल पर चूमते हुए, मैंने उनके हाथ को थपथपाया।

"समय हो गया है; चलिए मेहमानों का इंतज़ार और नहीं बढ़ाते," मैंने खिलखिलाकर कहा।

लेकिन जैसे ही मैं आगे पहुंची, मेरी मुस्कान गायब हो गई। सफेद गुलाबों का गुलदस्ता मेरे हाथों से फिसलकर सफेद संगमरमर के फर्श पर गिर गया और मेरी आंखों से एक आंसू बह निकला। मेरे मुंह से निकली आहें बंद हो गई थीं और मेरी नज़रें मेरे मंगेतर पर जम गई थीं।

"जोनाथन, इसका क्या मतलब है?" मेरे पिता चिल्लाए और उनके माथे की नसें उभर आईं। मैं देख सकती थी कि वो अपने भेड़िये को काबू में रखने की कोशिश कर रहे थे।

सामने देखते हुए, मुझे मतली महसूस होने लगी। क्या मेरी आँखें धोखा दे रही थीं?

मेरे सामने मेरी तथाकथित दोस्त मैक्सिम खड़ी थी, उसका पेट बहुत बड़ा था और हाथ में एक प्रेग्नेंसी टेस्ट था जिस पर लिखा था कि जोनाथन पिता है। मेरे हाथ मेरे मुंह पर चले गए। मेरा पेट पलटने लगा और जो स्कॉच मैंने पहले पी थी, वो बाहर आने को बेताब थी।

"एवर्ली," मेरे मंगेतर ने फुसफुसाया, लेकिन मैंने अपना हाथ उठा दिया।

मेरे होंठों से एक हंसी निकली। जोनाथन मेरी प्रतिक्रिया से हैरान लग रहा था। अपना सिर उठाकर, मैंने उसे घूरा।

उसके पीले चेहरे पर एक दोषी भाव आया। मुझे बस इसी पुष्टि की ज़रूरत थी।

हिचकी लेते हुए रोते हुए, मैं मुड़ी और हॉल से बाहर भाग गई। मेरा मुंह ढका हुआ था, और मैं शर्मिंदा थी।

मैं वह जगह छोड़कर निकल गई।

मेरा दिल टुकड़ों में बंट गया था। यह अवर्णनीय दर्द मेरी छाती को जकड़ रहा था।

मैंने अपनी सौतेली माँ और दोस्त की आवाज़ें सुनी, जबकि मैं सिसकते हुए रोने लगी। वो मुझे ऐसा धोखा कैसे दे सकता था?

मैं लिफ्ट की तरफ दौड़ी, कांपते हाथों से बटन दबाया।

मुझे भागना था, शिफ्ट करना था, गायब हो जाना था। जैसे ही दरवाजे खुले, मैं अंदर लड़ी, अपने गाउन में उलझकर घुटनों के बल गिर गई। दर्द तो हुआ, लेकिन मैंने ध्यान नहीं दिया।

मैं बस इस दिल टूटने के दर्द, इस दुःस्वप्न और इस झूठ से दूर भागना चाहती थी।

कोने में दुबक कर, मैंने अपना गाउन फाड़ दिया, गुस्सा मुझमें जल रहा था। अगर वह इंसान न होता, तो शायद मैं उसे वहीं खत्म कर देती। इसके बजाय, मैंने अपने गुस्से को अंदर ही अंदर सुलगने दिया।

लॉबी तक पहुंचकर, मैं खड़ी हुई, और सिर झुकाकर लिफ्ट से बाहर भागी। गलती से, मैं किसी से टकरा गई।

"मुझे माफ करना," मेरी आवाज़ कांप रही थी। फिर, बिना यह परवाह किए कि वह व्यक्ति कौन था, मैं अपनी गाड़ी की ओर दौड़ पड़ी। शुक्र है, मेरे गार्ड अभी भी वहीं थे।

अपनी हील्स उतारकर, मैं सीढ़ियों से नीचे दौड़ गई। उत्सुक निगाहें मेरा पीछा कर रही थीं, बेशक, हर कोई उस धोखा खाई हुई दुल्हन की एक झलक पाना चाहता था।

"दरवाज़ा खोलो!" मैंने गुस्से में आदेश दिया।

मैं महसूस कर सकती थी कि मेरा भेड़िया शिफ्ट करना चाहता था। मैं जितनी दूर जा सकती थी, उतना अच्छा होता। मुझे बस दूर जाना था और शांत होना था।

मैंने सुरक्षा गार्डों को आदेश देते सुना। उनमें से एक ने दरवाजे खोले। जैसे ही मैंने कदम बढ़ाया, एक हाथ ने मेरा बाज़ू पकड़ लिया। चिढ़कर, मैं पीछे मुड़ी।

प्लीज, मुझे मत बताओ कि वो जोनाथन था।

मेरी धुंधली आँखों ने उस व्यक्ति की ओर देखा। एक पहाड़ जैसा आदमी चिंता से मुझे घूर रहा था।

एक नशीली आभा ने मुझे हैरान कर दिया। उसकी पकड़ से अपना हाथ छुड़ाकर, मैं पीछे हट गई।

आंसू अभी भी मेरे चेहरे पर बह रहे थे। अपने हाथ के पिछले हिस्से से मैंने अपना चेहरा पोंछा। मुझे यकीन था कि मेरी आँखें किसी रैकून जैसी लग रही होंगी। एकदम धुंधली और भयानक।

उस आदमी ने एक शब्द भी नहीं कहा। वह बस मुझे घूरता रहा। उसकी आँखों में कुछ ऐसा था जिसे मैं समझ नहीं पा रही थी। यह अजनबी आखिर सोच क्या रहा था?

"भाड़ में जाओ," मैंने चिल्लाकर कहा और गाड़ी में बैठ गई। जैसे ही मैंने दरवाज़ा बंद करने की कोशिश की, उसने अपना विशाल हाथ दरवाज़े के फ्रेम पर रख दिया।

"यह क्या बकवास है!" मैंने गुस्से में कहा।

न हिलते हुए, मैं चिढ़ गई और वो किया जिसकी किसी को उम्मीद नहीं थी। मैंने अपनी 9mm विनचेस्टर मैग्नम हैंडगन निकाली। ठंडी चांदी जैसी पकड़ मेरे हाथ में जानी-पहचानी महसूस हुई। उसके माथे पर निशाना साधते ही, उसकी आँखें फैल गईं।

मेरे कानों में धीमी गुर्राहट सुनाई दी। उसके पीछे झांकते हुए, कई सुरक्षा गार्डों ने उसे घेर रखा था। उनके चेहरों पर गुस्सा साफ झलक रहा था।

मेरी नज़रें वापस सामने वाले आदमी पर टिकीं।

"अब यह दरवाज़ा बंद करो, वरना मैं तुम्हारी खोपड़ी उड़ा दूंगी।" फिर, उसने आत्मसमर्पण करते हुए दोनों हाथ उठाए और धीरे-धीरे पीछे हट गया।

अपनी बंदूक नीचे करते हुए, उसने दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर दिया। उसकी घूरती नज़रें मुझ पर ही थीं। क्या उसे वाकई गुस्सा आया था? उसे तो किसी ने मुझे रोकने के लिए नहीं कहा था।

अंत में, जाने का आदेश देते ही, हम ट्रैफिक में तेज़ दौड़ पड़े। मेरी गाड़ी और उसके पीछे तीन अन्य काली एसयूवी थीं।

"कहां, मैम?" मेरे हेड ऑफ सिक्योरिटी ने पूछा। उसकी भौहें चिंता में सिकुड़ी हुई थीं।

"मुझे सांता बारबरा वाले मेरे घर ले चलो," मैंने फुसफुसाते हुए अपने घुटनों पर सिर रख लिया। फिर, उन्हें कसकर गले लगाकर, मैं फूट-फूट कर रोने लगी। वो मेरे साथ ऐसा कैसे कर सकता था? क्या उसने यह नहीं कहा था कि वो सिर्फ मुझसे प्यार करता है?

निराशा में डूबते हुए, मैंने अपने आँसू बहने दिए, यह जानते हुए कि बाद में मैं उस आईने को नफरत की नज़र से देखूंगी जो मेरा इंतज़ार कर रहा था।