अनाथ से लूना तक

जब Kia केवल 7 साल की थी, तब एक कार दुर्घटना में उसके माता-पिता की मौत हो गई थी। इसके बाद अपनी छोटी सी जिंदगी के 10 से अधिक साल उसने अलग-अलग फोस्टर होम्स (अनाथालयों) में बिताए थे। वह एक घर से दूसरे घर भटकती रही।

ग्रुप होम में लगभग एक साल बिताने के बाद उसे उम्मीद थी कि कोई रिश्तेदार आगे आएगा। या फिर कोई उसे गोद लेना चाहेगा। लेकिन अंत में प्लेसमेंट एजेंसी ने उसके लिए एक अस्थायी घर ढूंढ लिया था।

पहला घर इतना बुरा नहीं था। एक बुजुर्ग जोड़ा केवल बड़े बच्चों को रखता था, जिनके लिए स्थायी घर ढूंढने में समय लगता था। लेकिन यह पूरी तरह से उस चेक के लिए था जो उन्हें सरकार से मिलता था।

जहां तक Kia को पता था, वहां रहने वाले किसी भी बच्चे के साथ कभी दुर्व्यवहार नहीं हुआ। लेकिन उन्हें कोई बहुत ज्यादा प्यार भी नहीं मिलता था। कोई स्नेह नहीं, बहुत कम खाना। उन्हें घर और आंगन के कामों में मदद करनी पड़ती थी और रात 8 बजे सोने का सख्त नियम था।

Kia के अलावा वहां 4 अन्य बच्चे भी रहते थे। दो बड़ी लड़कियां और दो लड़के। एक लड़का Kia से थोड़ा ही बड़ा था। फिर लगभग एक साल बाद बूढ़े आदमी को दिल का दौरा पड़ा और बूढ़ी औरत सब कुछ नहीं संभाल सकती थी, इसलिए सरकार ने Kia को एक दूसरे परिवार के पास भेज दिया। उन्हें अपने ऑटिस्टिक बेटे के लिए खेलने का एक साथी चाहिए था।

Kia को समझ नहीं आ रहा था कि वह लड़का उसे पसंद क्यों नहीं करता था। लेकिन उसने Kia से कोई मतलब रखने से साफ मना कर दिया था। जब भी वह उसके साथ एक ही कमरे में होती, वह जोर-जोर से रोने-चिल्लाने लगता था। ऐसा लगता था जैसे उसने Kia में कुछ अलग महसूस किया हो और इससे उसे डर लगता था। एक हफ्ते बाद, उसे एक के बाद एक कई परिवारों के पास भेजा गया। ऐसा तब तक चलता रहा जब तक वह जवान नहीं हो गई और उसने बगावत करना शुरू नहीं कर दिया।

कुछ जगहें दूसरों से बेहतर थीं। ज्यादातर फोस्टर पेरेंट्स सिर्फ उस चेक के लिए यह कर रहे थे जो उन्हें मिलता था। कुछ लोग कथित तौर पर एक ऐसे बच्चे की तलाश कर रहे थे जिसे वे प्यार कर सकें और गोद ले सकें। लेकिन Kia कभी उनकी पसंद नहीं रही। उनका कहना था कि उसमें कुछ "गड़बड़" है। कुछ लोग अपने बच्चों के साथ ऐसा व्यवहार करते थे जैसे वे बेबीसिटर या बिना पैसे के मजदूर हों।

Kia ने कभी किसी अन्य बच्चे या स्कूल के साथियों से दोस्ती नहीं की थी। वह ज्यादातर लोगों की तुलना में खुद के साथ रहना पसंद करती थी। दोस्ती क्यों करें जब वे अगले ही दिन चले जा सकते हैं और वह फिर से अकेली हो जाएगी?

अपने "अंदर की दोस्त" को छोड़कर वह बिल्कुल अकेली थी। वह उसे Tia कहती थी। अगर उसने किसी को Tia के बारे में बताया, तो उन्होंने कहा कि वह सिर्फ एक कल्पना है। जब Kia छोटी थी तो उसे कल्पना का मतलब समझ में नहीं आता था, लेकिन उससे कहा गया था कि वह एक दिन इसे भूल जाएगी।

लेकिन Tia ने उसे कभी नहीं छोड़ा और जब वह सबसे ज्यादा अकेली होती थी तो वह हमेशा उसके साथ होती थी। काफी समय तक Kia मानती थी कि Tia सिर्फ उसका अवचेतन मन है, जो उसे यह सीखने में मदद कर रही है कि किस पर भरोसा किया जा सकता है और किससे दूर रहना चाहिए। Tia किसी पर भरोसा नहीं करती थी। कई बार लोगों को अपने बारे में बताने के लिए उसने Kia को डांटा भी था। Tia को क्यों लगता था कि उसे गुप्त रखा जाना चाहिए, यह Kia कभी नहीं समझ पाई। Tia ने सिर्फ इतना कहा था कि यह Kia की सुरक्षा के लिए है। Kia ने इस बात पर ज्यादा जोर नहीं दिया क्योंकि कम से कम Kia को Tia से "बात" करने के लिए वास्तव में बोलना नहीं पड़ता था。

जब वह छठी कक्षा में थी, तब स्कूल के एक बदमाश लड़के ने Kia को जोर से Tia से बात करते हुए पकड़ लिया था। उसने कहा था कि खुद से बात करने का मतलब है कि वह पागल है और उसने उसे धक्का देकर रुला दिया था। Tia ने उसे किसी को भी अपने बारे में बताने पर डांटा था और अब वह जानती थी कि ऐसा क्यों था।

इसलिए तब से Kia ने किसी को भी उसके बारे में बताना बंद कर दिया। जब उसे जोर से Tia को अपनी भावनाएं बतानी होती थीं, तो वह सुनिश्चित करती थी कि कोई आसपास न हो। Tia के अलावा कोई भी उसके सबसे गहरे, सबसे काले रहस्यों को नहीं जानता था। और चूंकि कोई और Tia को नहीं सुन सकता था, इसलिए कोई भी "गलती से" इसका पता नहीं लगा पाएगा।

कुछ फोस्टर होम दूसरों की तुलना में बेहतर थे। कुछ लोग दूसरों की तुलना में अच्छे थे। लेकिन Kia को कभी ऐसी जगह नहीं मिली जहां वह वास्तव में अपनापन महसूस कर सके। जैसे-जैसे वह बड़ी होती गई, लोग उससे अपने लिए और अधिक काम करने की उम्मीद करने लगे। वे एक बेबीसिटर या नौकरानी चाहते थे लेकिन उसे पैसे देने से इनकार करते थे।

अंततः, वह समझदार हो गई और अपने कानूनी अधिकारों को जानने लगी। उसे उन घरों में रहना था जहाँ उसे रखा गया था, जब तक कि उसके साथ दुर्व्यवहार न किया जा रहा हो। और उसे इन लोगों के लिए गुलाम की तरह व्यवहार सहने की कोई आवश्यकता नहीं थी। बहुत से लोग बड़े बच्चों को इसलिए रखते थे क्योंकि वे बस एक नौकरानी या एक मुफ़्त बेबीसिटर चाहते थे जिसे उन्हें पैसे न देने पड़ें। वह इस कारण से वहां नहीं थी। उन्हें उसकी देखभाल करनी थी, ना कि उसे उनकी।

यह नया जोड़ा अधेड़ उम्र का था और कागजों पर सब कुछ ठीक लग रहा था। वास्तव में, इससे पहले एक लड़के को उनके साथ रखा गया था जिसने वहां अपने इलाज के बारे में कभी कोई शिकायत नहीं की थी। Sally और Doug Cooper का घर Kia का आखिरी फोस्टर होम होने वाला था। पहले ही दिन से Doug के देखने के तरीके और उसके चेहरे की मुस्कान ने उसे डरा दिया था।

जिस दिन प्लेसमेंट एजेंसी की महिला, Ms. Kay Endwright ने Kia को उनके घर छोड़ा था, उस दिन उन्होंने मिलनसार और स्वागत करने वाला बनकर अपनी भूमिका बहुत अच्छी तरह निभाई थी। उनका घर काफी साफ-सुथरा था। Ms. Kay को वह कमरा दिखाया गया था जहाँ Kia सोने वाली थी। एक पारिवारिक बाथरूम और रसोई घर था जिसमें अच्छा खाना था। यह उस स्थानीय हाई स्कूल से केवल 3 ब्लॉक दूर था जहाँ Kia का पहले ही दाखिला हो चुका था और वह पिछले एक साल से जा रही थी। वास्तव में यह उसका आखिरी साल था!

Ms. Kay ने उसे शनिवार को छोड़ा था और शुरू में वे ठीक लग रहे थे। Kia को वहां एक हफ्ता हो गया था और उस दौरान उन्होंने उसे ज्यादा परेशान नहीं किया था। वे ज्यादातर समय उसे उसके हाल पर छोड़ देते थे। लेकिन अंततः Kia को पता चल गया कि जब घर के काम की बात आती है तो Sally एक आलसी औरत है। वह खुद कुछ नहीं करती थी लेकिन लगातार Kia को खाना पकाने और सफाई करने के लिए ताने मारती रहती थी। वह सोफे पर बैठकर या तो फोन पर गपशप करती या टीवी पर सोप ओपेरा देखती थी।

वे दोनों खूब सिगरेट पीते थे और घर में उसकी बदबू आती थी। फर्नीचर और फर्श पर हर जगह जलने के निशान थे। वे अपनी सिगरेट वहां टिका देते थे। अगर कोई ऐशट्रे काम नहीं आती तो वे उसे फर्श पर गिरने देते थे।

दूसरे रविवार को जब Kia वहां थी, Doug अपने दोस्तों के साथ कहीं गया और Sally लगभग पूरे दिन फोन पर रही। उन्होंने Kia को अपना मनोरंजन करने के लिए छोड़ दिया, जो उसके लिए ठीक था। उसे सोमवार को अपने फाइनल टेस्ट के लिए पढ़ाई करनी थी। ग्रेजुएशन से पहले यह उसका आखिरी टेस्ट था, इसलिए वह अच्छे अंक पाना चाहती थी।

सोमवार को, वह उन दोनों से पहले उठ गई क्योंकि वह कक्षाएं शुरू होने से पहले पढ़ाई करना चाहती थी। इसलिए एक कप कॉफी और टोस्ट के कुछ टुकड़े लेने के बाद, वह चुपचाप घर से निकली और स्कूल चली गई। उसने अपनी आखिरी परीक्षा दी, जो गणित और इतिहास की थी। दोनों शिक्षकों ने तुरंत उसके पेपर चेक किए और उसे बहुत अच्छे अंक मिले।

Kia हाई स्कूल में अच्छा कर रही थी और गणित हमेशा से उसका पसंदीदा विषय रहा था। शिक्षक ने उसे बताया कि उसके पास छात्रवृत्ति पाने का अच्छा मौका है, लेकिन कोई पक्का वादा नहीं किया। "हैरानी की बात है कि ऐसे कई छात्र हैं जो इस वर्ष योग्य हो सकते हैं, लेकिन दुर्भाग्य से सीमित स्कॉलरशिप अनुदान उपलब्ध हैं। गुड लक, Kia।"

सभी शिक्षकों ने छात्रों से कहा था कि जब तक वे अपनी अंतिम परीक्षा पूरी कर लेते हैं, तब तक उन्हें स्कूल आने की आवश्यकता नहीं होगी। कक्षाएं बंद हो जाएंगी। उन्हें स्कूल की संपत्ति जैसे कि अपनी किताबें और जिम के कपड़े लौटाने होंगे। ग्रेजुएशन के लिए अपनी टोपियां और गाउन इकट्ठा करने होंगे। और जिन लोगों ने उनके लिए भुगतान किया था, उन्हें अपनी क्लास की अंगूठियां और तस्वीरें लेनी होंगी। Kia ने इस हफ्ते एक दिन यह करने की योजना बनाई थी, लेकिन वह ग्रेजुएशन के लिए अपने कपड़े भी ढूंढना चाहती थी।

मंगलवार की रात, Sally ने रात के खाने में डब्बे वाला मैक एंड चीज़ और कुछ बचा हुआ KFC बनाया था और फिर वे बाहर चले गए। उन्होंने Kia से कहा था कि सोने से पहले रसोई साफ कर दे। हालांकि Kia को उनकी फैलाई हुई गंदगी साफ करने की बात पर गुस्सा आया था, लेकिन वह खुश थी कि पूरा घर अब सिर्फ उसका था।

चूंकि यह पहली बार था जब वे रात में बाहर गए थे और उसे घर पर अकेला छोड़ दिया था, इसलिए उसने एक लंबा, गर्म स्नान किया और खुद को थोड़ी देर के लिए पानी में भीगने दिया। फिर उसने बाथरूम में एक दराज में मिले डिस्पोजेबल रेजर से अपने पैरों के बाल साफ किए। इसके बाद वह खड़ी हो गई और शॉवर लिया ताकि वह अपने बाल धो सके। वह बाहर निकली तो उसे महीनों में सबसे ज्यादा साफ महसूस हो रहा था। ज्यादातर समय, वह Doug के काम से घर आने से पहले बाथरूम में जल्दी से शॉवर लेती और कपड़े पहनती थी।

वह हमेशा उससे सावधान रहती थी और यह सुनिश्चित करने की कोशिश करती थी कि वह उसके आसपास हमेशा सभ्य कपड़े पहने। वह वास्तव में इस निजता का बहुत आनंद ले रही थी क्योंकि विशेष रूप से ग्रुप होम में (वे अब उन्हें अनाथालय नहीं कहते हैं), आप भाग्यशाली थे कि आपको लड़कियों के झुंड के सामने ठंडा पानी नहाने को मिल जाता था। इसलिए यह एक विलासिता थी और Kia ने इसका पूरा फायदा उठाया। उसने अपने लंबे, काले बालों को सुखाने के लिए Sally के ब्लो ड्रायर का इस्तेमाल किया जो अब उसके कूल्हों के नीचे तक थे। एक बार जब वे सूख गए, तो उसने सोने के समय उन्हें उलझने से बचाने के लिए जल्दी से उनकी चोटी बना ली।

एक बार जब वह बाथरूम से फारिग हो गई, तो वह दबे पांव लिविंग रूम में गई और रिमोट ढूंढा। उसने थोड़ी देर के लिए टीवी देखा लेकिन वहां वास्तव में ऐसा कुछ नहीं था जिसे वह देखना चाहती थी। इसलिए उसने इसे बंद कर दिया। उसने सुनिश्चित किया कि सभी दरवाजे बंद हैं और फिर वह अपने कमरे में चली गई।

यह कोई बड़ा कमरा नहीं था, लेकिन एक डबल बेड के लिए पर्याप्त जगह थी। छोटी अलमारी के बगल में एक छोटा ड्रेसर था। एक साधारण लैंप के साथ एक छोटी मेज और एक घड़ी थी जो गलत समय दिखाती थी, चाहे उसने कितनी भी बार इसे सेट करने की कोशिश की हो। वहां एक खिड़की थी जो बाहर की ओर खुलती थी जो एक चेन लिंक फेंस से घिरी हुई थी और Kia को लगा कि शायद कभी उनके पास एक कुत्ता रहा होगा।

Kia ने अभी तक अपना थोड़ा-बहुत सामान खोलने की जहमत नहीं उठाई थी और अपने गंदे कपड़ों को अलमारी के फर्श पर अपने डफेल बैग के बगल में एक प्लास्टिक बैग में रखा था। उसने यह सुनिश्चित किया कि बिस्तर पर कंबल उठाने और सूँघने से पहले दरवाजा बंद हो। वह जानती थी कि ठंड का मौसम आने से पहले उसे इसे धोना पड़ेगा क्योंकि इसमें से धुएं की गंध आ रही थी, जिससे उसे उल्टी आ रही थी। उसे अभी इसकी आवश्यकता नहीं थी इसलिए उसने इसे अपने बिस्तर के पास कुर्सी पर मोड़ कर रखा। कम से कम चादरें साफ लग रही थीं, जिससे एक हल्की सी खुशबू आ रही थी। उसने अपनी पहली रात के बाद उन्हें धोया था, जिससे Sally खुश नहीं हुई थी।

Kia बिस्तर पर लेट गई और आराम से रहने की कोशिश करने लगी। लेकिन बिस्तर बहुत कड़ा था, जैसे कि यह वास्तव में पुराना हो। उसके हर बार हिलने पर बिस्तर का फ्रेम चरमरा रहा था। लेकिन कम से कम उसे इसे किसी के साथ साझा नहीं करना पड़ रहा था।

वह लगभग एक घंटे ही सोई थी जब उसने Sally और Doug को घर आते सुना। वे लड़खड़ा रहे थे और बहुत शोर मचा रहे थे। Kia बिस्तर पर लेटी उनकी हंसी और चीजों से टकराने की आवाजें सुनती रही। उसने उन्हें हॉल में लड़खड़ाते हुए और कुछ गंदी टिप्पणियाँ करते सुना कि बेडरूम में पहुँचने पर Doug, Sally के साथ क्या करने वाला है, जिससे Sally एक छोटी लड़की की तरह हँसने लगी।

Kia ने बस अपने सिर के ऊपर से वह पतला सा तकिया खींच लिया और वापस सोने की कोशिश करने लगी। लेकिन कम से कम एक घंटे बाद उनके सेक्स (sex) करने का शोर आखिरकार बंद हो गया और Doug ज़ोर से खर्राटे लेने लगा।

बुधवार की सुबह, Kia की नींद Doug के हॉल में जोर-जोर से पैर पटकने की आवाज से खुली और फिर उसने उसके दरवाजे पर जोर से दस्तक दी। "उठ जाओ! नाश्ता बनाना शुरू करो। मुझे काम के लिए देर नहीं करनी है।" Kia बस एक मिनट के लिए दरवाजे को घूरती रही। अगर उसे पता होता कि वह कैसी प्रतिक्रिया देगा, तो वह शायद बगावत कर देती और पलट कर उसे अपनी पत्नी से अपना नाश्ता बनाने के लिए कह सकती थी, कि वह उसकी नौकरानी नहीं थी। लेकिन उसकी आवाज सुनकर उसने ऐसा नहीं सोचा और बिस्तर से बाहर आ गई।

अपना मूत्राशय खाली करने के लिए बाथरूम की एक त्वरित यात्रा के बाद, वह रसोई में गई और कॉफी बनाने लगी। उसने फ्रिज में कुछ तलाशा और कुछ बेकन और अंडे लेकर पकाना शुरू किया। Doug काम के लिए तैयार होकर अंदर आया, ठीक उसी समय जब उसने कड़ाही से बेकन का आखिरी टुकड़ा उठाया और कहा, "मैं तले हुए अंडों के साथ बहुत अच्छी नहीं हूँ। क्या स्क्रैम्बल्ड अंडे ठीक रहेंगे?" वह अपनी आवाज को सभ्य रखने की कोशिश कर रही थी, भले ही नाश्ता बनाने का आदेश दिए जाने का गुस्सा उसे अंदर ही अंदर खा रहा था।

“हाँ, कुछ भी।” Doug ने खुद को एक कप कॉफी डालते हुए कहा। Kia अपनी त्वचा पर उसकी निगाहें महसूस कर सकती थी जब वह उसके अंडे पका रही थी। "अगर उसने मुझ पर हाथ रखने की हिम्मत की, तो मैं यह फ्राइंग पैन उसके सिर पर मार दूंगी।" उसने अपने मन में सोचा।

उसने प्लेट पर अंडे रखे, बेकन की कुछ पट्टियाँ डालीं और इसे उस मेज पर रख दिया जहाँ वह कल रात बैठा था। "क्या Sally खाना खाएगी?" Kia ने पूछा।

"मुझे शक है कि वह जल्दी ही उठेगी। मैंने कल रात उसकी चीखें निकाल दीं।" Doug ने एक कामुक मुस्कान के साथ कहा।

Kia अपने चेहरे पर आई शर्म को छिपाने के लिए जल्दी से स्टोव की ओर मुड़ी और अपने लिए कुछ बनाने के लिए कटोरे में एक दो और अंडे फोड़े। उसने प्लेट पर खिसकाने से पहले यह सुनिश्चित किया कि वे अच्छी तरह पक गए हों। वह Doug को उसके नाश्ते के लिए बैठने से पहले अपना खाना खत्म करने का मौका देना चाहती थी। उसे पता था कि अगर वह उसे ऐसे देखता रहेगा जैसे वह कोई स्वादिष्ट भोजन हो, तो वह एक निवाला भी नहीं निगल पाएगी। उसने मन बना लिया कि एक बार जब वह चला जाएगा, तो वह रसोई में एक तेज चाकू ढूंढेगी और उसे अपने कमरे में छिपा लेगी।

Doug ने एक आंख घड़ी पर रखकर जल्दी से खाना खाया। जब वह जाने के लिए खड़ा हुआ तो उसने अपनी प्लेट और कप मेज पर छोड़ दिया। "मुझे लगभग 6 बजे तक घर आ जाना चाहिए। सुनिश्चित करो कि रात का खाना तैयार हो।" Doug ने एक पुरानी बेसबॉल टोपी पहनने से पहले अपनी कमीज के सामने अपने चिकने हाथ पोंछते हुए कहा।

"मैं Sally को बता दूंगी।" Kia ने निडरता से कहा।

"तुम्हें क्या दिक्कत है? इस घर में कुछ भी मुफ्त नहीं मिलता। खाना पकाने और सफाई करने से ही तुम्हें रहने और खाने को मिलेगा।" Doug ने कहा।

“आपको मेरे रहने और खाने के लिए सरकार से चेक मिलता है। मैं यहां आपकी बिना वेतन वाली नौकरानी बनने के लिए नहीं हूं। मैं यहां इसलिए नहीं हूं क्योंकि मैं चाहती हूं, बल्कि इसलिए हूं क्योंकि मुझे मजबूर किया गया है।” Kia ने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाते हुए और उसकी आंखों में देखते हुए कहा।

"और तुम सीधे उस घर वापस जा सकती हो, मुझे कोई परवाह नहीं है। या तो तुम यहाँ मदद करो या फिर परिणाम भुगतने को तैयार रहो।" Doug ने कहा और बाहर जाते हुए दरवाजा जोर से पटकते हुए चला गया।

Tia ने अपने विचार व्यक्त करते हुए उससे कहा, "तुम्हारे लिए अच्छा है! तुम अपने लिए खड़ी हुई और उसे करारा जवाब दिया।" Kia को विश्वास नहीं हो रहा था कि उसने अपने लिए इस तरह स्टैंड लिया था, जबकि वह अंदर से पत्ते की तरह कांप रही थी, लेकिन उसे खुद पर गर्व था। वह बच्चों को रखने वाले इन तथाकथित "देखभाल करने वाले" लोगों के लिए एक मोहरा बन-बन कर बीमार और थक चुकी थी। उसने अपना नाश्ता खत्म किया और अपनी फैलाई हुई गंदगी साफ की (उसने इसे फैलाया था इसलिए यह उचित था कि वह इसे साफ करे) और अपने दिन की शुरुआत करने के लिए वापस अपने कमरे में चली गई।

Kia वास्तव में पेट स्टोर में कुछ अतिरिक्त घंटे काम करने की उम्मीद कर रही थी। वह पिछले साल गर्मियों से वहां स्कूल के बाद कम से कम सप्ताह में एक बार काम कर रही थी। वह लगभग एक साल से शनिवार को भी वहां काम कर रही थी। उसके पास एक छोटा सेविंग्स अकाउंट था। वह अपनी कमाई का जितना हिस्सा बचा सकती थी, उसमें डाल देती थी। जब उसने वहां अपना पहला महीना काम किया, तो उसके तत्कालीन फॉस्टर पैरेंट्स को पता चल गया कि वह कहां जा रही है। उन्होंने मांग की कि वह अपनी सैलरी उन्हें दे दे。

उन्होंने दावा किया कि वे उसके लिए एक सेविंग्स अकाउंट खोलने जा रहे हैं। लेकिन वास्तव में उन्होंने वह पैसा खुद पर खर्च कर दिया था। जब उसने अकाउंट बुकलेट मांगी, तो वे उसके मुंह पर हंसे। उन्होंने उससे कहा कि उन्होंने वह पैसा उसके लिए खाना और जरूरत का सामान खरीदने में खर्च कर दिया है। वह बहुत गुस्से में थी!

जिस एकमात्र चीज़ ने Kia को बचाया था, वह यह थी कि उसने अपनी सैलरी की रसीदें संभाल कर रखी थीं। उसने प्लेसमेंट एजेंसी से संपर्क किया और अपने केस के इंचार्ज वर्कर को सब बताया। जो कुछ हुआ था उस पर Kay Endwright बहुत आग-बबूला हो गई थीं। शुक्र है कि उन्होंने तुरंत Kia को उस घर से बाहर निकाल लिया। उन्होंने धमकी दी कि अगर उन्होंने उसकी कमाई वापस नहीं की, तो वह उन पर चोरी का आरोप लगाएंगी। शुक्र है कि उन्होंने मना नहीं किया। हालांकि, उन्हें फॉस्टर पैरेंट्स की लिस्ट से हटा दिया गया। Ms. Kay ने शहर की सभी एजेंसियों को उनके बारे में बता दिया था। उसके बाद, Kia ग्रुप होम में ही रही थी। फिर वह Doug और Sally के साथ रहने आ गई थी。

कपड़े पहनने और अपने बाल संवारने के बाद, Kia ने फिर से अपनी चोटी बनाई। फिर उसने अपना बिस्तर ठीक किया। उसने अपना समय लिया और सोचा कि क्या Sally जल्द ही उठने वाली है या नहीं। वह घड़ी पर नज़र रखे हुए थी। उसे पता था कि उसे जल्द ही निकलना होगा वरना उसे स्कूल के लिए देर हो जाएगी। Kia ने अंततः इंतज़ार करना छोड़ दिया और Sally के लिए एक नोट लिखा。

“आपके पति ने कहा था कि वह शाम 6 बजे के आसपास घर आएंगे। उन्हें उम्मीद है कि रात का खाना तैयार मिलेगा। मुझे खाना पकाने के बारे में ज़्यादा नहीं पता है, सिवाय नाश्ते के लिए बनाए गए बेकन और अंडों के। मैं भी उसी समय के आसपास घर आऊंगी। बाद में मिलते हैं। Kia”।

उसने इसे कॉफी पॉट के बगल में रख दिया, जहाँ उसे पूरा यकीन था कि Sally इसे देखेगी। फिर वह घर से निकल गई। वह हाई स्कूल की ओर सड़क पर चलने लगी। स्कूल में कुछ खास नहीं हुआ। शुक्र है कि आज Kia के लिए केवल हाफ डे था, इसलिए दिन बहुत जल्दी बीत गया। जैसे ही उसकी दिन की आखिरी क्लास के लिए घंटी बजी, Kia कोने पर बस स्टॉप की ओर चल दी। वहां से उसे वह बस मिलनी थी जो उसे उसकी नौकरी की जगह के बहुत करीब ले जाएगी。

बस का इंतज़ार करते हुए Kia प्लेक्सीग्लास कवर के नीचे बेंच पर बैठ गई। समय बिताने के लिए वह बस का शेड्यूल देख रही थी। वह पिछले एक साल से इस रूट पर आ-जा रही थी, इसलिए उसे शेड्यूल ज़ुबानी याद था। अपनी जॉब पर पहुंचने के लिए उसे बस बदलनी होगी। लेकिन शुक्र है कि वह आज कम से कम 3 घंटे काम करने के लिए समय पर वहां पहुंच जाएगी। आम तौर पर उसे केवल 2 घंटे ही मिलते थे। वह भी केवल उन दिनों जब उसकी बॉस Lydia कहती थी कि उसे मदद की ज़रूरत है। Lydia आम तौर पर शनिवार को उसे लगभग अकेले ही दुकान संभालने देती थी। इससे Lydia को उन कामों को करने का मौका मिल जाता था जो वह सप्ताह के दौरान नहीं कर पाती थी。

Kia को यह भी उम्मीद थी कि वह अपनी सैलरी का चेक लेकर 6 बजे से पहले घर वापस जाने वाली बस पकड़ने से पहले बैंक जा पाएगी। बस का इंतज़ार करते हुए वह अपने फोन पर गेम खेल रही थी। उसने समय पर भी नज़र रखी हुई थी। शुक्र है कि बस बिल्कुल समय पर आ गई。

Lydia, वह महिला जो उस पेट शॉप को चलाती थी जहाँ वह काम करती थी, उसके दुकान में घुसते ही मुस्कुराई। "अरे, Kia. तुम आज जल्दी आ गई हो।"

"जी, मैम। आज स्कूल में हाफ डे था। मुझे उम्मीद है कि शायद आज आपको कुछ अतिरिक्त मदद की ज़रूरत होगी?" Kia ने उम्मीद से पूछा。

"मैं अभी तुम्हें किसी अतिरिक्त घंटे का वादा नहीं कर सकती। लेकिन अगर तुम अभी दुकान की देखभाल करना चाहती हो जबकि मैं बैंक और कुछ अन्य कामों के लिए जाती हूं, तो मुझे वास्तव में अच्छा लगेगा। इससे तुम्हें भी जल्दी घर जाने का मौका मिल जाएगा।" Lydia ने कहा。

"ज़रूर। क्या मुझे आज अपना चेक मिल सकता है? मैं कुछ नए कपड़े लेना चाहती हूं। ग्रेजुएशन नज़दीक है और मेरे पास पहनने के लिए कुछ भी ढंग का नहीं है।" Kia ने कहा。

"ज़रूर, बशर्ते तुम बैंक जाने के लिए तब तक इंतज़ार करो जब तक कि मैं अपनी जमा राशि जमा न कर दूं। हाल ही में बिज़नेस इतना अच्छा नहीं रहा है। मेरे पास अभी भी पैसों से ज़्यादा बिल्स हैं।" Lydia ने कहा। वह Kia को यह बताकर परेशान नहीं करना चाहती थी कि शायद वह उसे ज़्यादा समय तक काम पर रखने का खर्च नहीं उठा पाएगी。

देखा जाए तो, वह हाल ही में बमुश्किल बिलों का भुगतान कर पा रही थी और अपना पेट भर पा रही थी। Kia के कुछ दिन आने से कम से कम उसे अपने काम पूरे करने का मौका मिल जाता था। इन कामों में आम तौर पर लंच ब्रेक में लगने वाले समय से ज़्यादा समय लगता था। बैंक की लाइन में खड़े होने के लिए उसे दुकान बंद करना बिल्कुल पसंद नहीं था。

Kia जानती थी कि यह नौकरी बहुत ज़्यादा दिन नहीं चलने वाली है। जब वह यहाँ काम नहीं करेगी तो उसे बहुत दुख होगा। वह Lydia को और जानवरों की देखभाल करने को बहुत पसंद करती थी। Kia अपना पर्स रखने, टाइम कार्ड पंच करने और वह दुकान वाला कोट पहनने के लिए पीछे के कमरे में गई। जब वह दुकान में होती थी तो वह हमेशा यही कोट पहनती थी। Lydia ने कहा था कि इससे ग्राहकों को दुकान के कर्मचारियों और अन्य ग्राहकों के बीच फर्क करने में मदद मिलती है। इससे उसके कपड़ों को खराब होने से बचाने में भी मदद मिलती है। "पिल्लों को यह नहीं पता होता है कि जब वे एक्साइटेड होते हैं तो उन्हें पेशाब नहीं करना चाहिए। पक्षी जहाँ भी होते हैं वहीं पॉटी कर देते हैं, इसलिए शॉप कोट से मदद मिलती है।"

Lydia बिल्लियाँ या उनके बच्चे नहीं बेचती थी क्योंकि उसे उनसे बहुत ज़्यादा एलर्जी थी। लेकिन वह उनके लिए सामान रखती थी। इसके अलावा दुकान में ज़्यादातर पिल्ले, मछलियां, पक्षी और एक इगुआना भी था। बच्चों की कार्टून फिल्म के नाम पर उन्होंने उसका नाम Rango रखा था। वह स्टोर के शुभंकर जैसा बन गया था। जब वह आया था तब वह मुश्किल से 6 इंच का था। अब वह लगभग 2 फीट लंबा हो गया था। कोई भी उसे खरीदना नहीं चाहता था। लेकिन Lydia उसे ऐसे ही आज़ाद नहीं छोड़ सकती थी। ऐसा इसलिए था क्योंकि वह शायद जंगल में जीवित नहीं रह पाता। उसकी पूरी ज़िंदगी बहुत लाड़-प्यार से परवरिश हुई थी。

Kia ने अपने सामान्य दो घंटे काम किया और अपना चेक ले लिया। वह तब निराश हुई जब Lydia ने कहा कि उसे शनिवार तक उसकी दोबारा ज़रूरत नहीं होगी। इसका मतलब था कि Kia के पास बिताने के लिए पूरे दो दिन थे। उसे उम्मीद थी कि वह कम से कम एक दिन ग्रेजुएशन के लिए नए कपड़े खोजने में बिताएगी। उसका ग्रेजुएशन करीब 2 हफ्ते दूर था। उसने बहुत पहले ही यह उम्मीद छोड़ दी थी कि अगले हफ़्ते शुक्रवार की रात को होने वाले सीनियर बॉल के लिए कोई उससे पूछेगा। यह साल का आखिरी डांस था। स्कूल में हो रही बातों से लग रहा था कि सीनियर्स अपने साल का अंत एक ज़बरदस्त पार्टी के साथ करने की योजना बना रहे थे。

Kia पेट स्टोर से निकली और सीधे बैंक गई। Lydia ने बताया था कि वह अपना काम करते हुए बैंक हो आई थी। Kia ने बहुत पहले ही अपनी ज़्यादातर कमाई को बैंक में जमा करना सीख लिया था। लेकिन आज उसने कुछ पैसे अपने पास रखने का फैसला किया ताकि वह कहीं जाकर कुछ खा सके। उसे बस के किराए की भी ज़रूरत थी。

जैसे ही उसने अपना चेक भुनाया, उसने एक बड़ी मुस्कान के साथ अपने खाते का बैलेंस चेक किया। उसने जो नकद अपने पास रखा था, उसे अपनी पीछे की जेब में ठूंस लिया और बैंक से बाहर निकल गई। उस जमा राशि के बाद उसका बैंक बैलेंस चार सौ छियासी डॉलर और उनसठ सेंट दिखा रहा था। हालांकि यह कुछ लोगों को बहुत ज़्यादा नहीं लग सकता है, लेकिन उसके लिए यह एक छोटी सी संपत्ति थी। एक ऐसी संपत्ति जिसे बचाने के लिए उसने कड़ी मेहनत की थी। उसने जमा रसीद को अपने पर्स में रख लिया। चूंकि उसने आज लंच नहीं किया था, इसलिए वह सड़क पर खाने के लिए अपनी एक पसंदीदा जगह की ओर चल पड़ी。

फ्राइड राइस, बीफ ब्रोकली, ऑरेंज चिकन और स्प्रिंग रोल्स का भरपेट भोजन करने के बाद, Kia ने खुशी-खुशी मेज़ पर टिप के रूप में एक डॉलर का बिल छोड़ दिया। उसने अपना बिल चुकाया और उस छोटे से चाइनीज़ रेस्तरां से निकल गई। वह सड़क पर टहलने लगी। वह दुकानों की खिड़कियों में देख रही थी। वह उन कपड़ों के बारे में सपने देख रही थी जिन्हें वह ग्रेजुएशन के बाद फुल-टाइम नौकरी तलाशना शुरू करने पर अपने लिए खरीदना चाहती थी। उसे उम्मीद थी कि उसे कोई ऐसा काम मिल जाएगा जिसमें इतने पैसे मिलें कि अगर वह पतझड़ में कॉलेज शुरू करे, तो उसे मदद मिल सके。

उसके पास फॉस्टर केयर के दो हफ्ते से भी कम समय बचे थे। इसके बाद वह आखिरकार अपनी ज़िंदगी अपने हिसाब से जीने के लिए आज़ाद हो जाएगी। कुछ ही दिनों में वह 18 साल की होने वाली थी। लेकिन Ms. Kay ने उसे रखने वाले लोगों के साथ यह व्यवस्था की थी कि वह हाई स्कूल से ग्रेजुएट होने तक रुक सके। यह सिर्फ एक अतिरिक्त हफ्ते की बात थी。

Kia को कॉलेज के कम से कम एक साल के लिए स्कॉलरशिप मिलने की उम्मीद थी। वह एकाउंटेंट बनने की ट्रेनिंग लेना चाहती थी। Kia को बचपन से ही नंबरों और गणित की अच्छी समझ थी। उसके शिक्षकों और स्कूल के काउंसलर ने उसे सलाह दी थी कि भविष्य के लिए एकाउंटिंग एक अच्छा क्षेत्र होगा जिस पर उसे ध्यान देना चाहिए。

यह एक और कारण था कि वह अपना एक-एक पैसा बचाने पर इतनी अड़ी हुई थी। वह जानती थी कि उसे उन चीज़ों के लिए पैसे की ज़रूरत होगी जो स्कॉलरशिप से कवर नहीं होती हैं। भले ही उसकी छोटी सी बचत अभी बहुत लग रही थी, लेकिन वह जानती थी कि अगर वह कोई अपार्टमेंट ढूंढना चाहती है तो उसे इससे कहीं ज़्यादा की ज़रूरत होगी। "वयस्क" होने के बाद हॉस्टल में कमरा शेयर करने के विचार से ही उसे डर लगता था。

अपनी घड़ी पर एक नज़र डालते ही उसे पता चल गया कि अब उसे घर वापस लौटना शुरू कर देना चाहिए। पहले ही 4 बज चुके थे। उसे अंदर से महसूस हो रहा था कि Doug के धैर्य की परीक्षा लेना खतरनाक हो सकता है। खास तौर पर तब जब उसने शराब पी रखी हो。

मुश्किल से शाम के 5:15 बजे थे जब Kia फुटपाथ पर चलते हुए उस घर तक पहुंची जहाँ वह अभी रह रही थी। उसे बाहर से ही टीवी की आवाज़ सुनाई दे रही थी। जब उसने सामने का दरवाज़ा खोला और अंदर कदम रखा, तो सिगरेट के धुएं की गंध लगभग बर्दाश्त से बाहर थी。

घर ऐसा लग रहा था मानो उसमें कोई बवंडर आ गया हो। ठहरी हुई हवा में इतने ज़्यादा धुएं के कारण ऐसा लग रहा था मानो पूरे घर में घना कोहरा छा गया हो。

"तुम सारा दिन कहाँ रही?" Sally ने सोफे पर अपनी जगह से कहा। उसके बगल की मेज़ पर रखी ऐशट्रे सिगरेट के टुकड़ों से भरी हुई थी। उसके बगल में रखे कॉफ़ी कप से भी सिगरेट के टुकड़े बाहर निकल रहे थे। मेज़ पर टकीला की एक बोतल के बगल में एक लगभग खाली हाईबॉल ग्लास भी रखा था। उसके तल में लगभग आधा इंच हल्का पीला तरल पदार्थ था। Sally पहले से ही नशे में धुत होने के रास्ते पर थी। जवाब देने से पहले Kia ने सिर्फ एक सेकंड के लिए उसे घृणा से देखा。

"खैर, मेरा आधे दिन का स्कूल था। फिर मेरी 4th स्ट्रीट के पेट स्टोर में पार्ट-टाइम जॉब है। मैंने दिन के कुछ हिस्से में वहाँ काम किया। फिर मैं ग्रेजुएशन के लिए कपड़े ढूँढ़ने चली गई।" Kia ने सबूत के तौर पर वह छोटा बैग ऊपर उठाते हुए कहा जिसमें उसकी खरीदी हुई शर्ट थी。

"नौकरी? किसी ने मुझे नहीं बताया कि तुम नौकरी करती हो! तो फिर तुम यहाँ घर का काम करने के लिए समय कब निकाल पाओगी? खाना कौन बनाएगा?" Sally ने पूछा。

"जैसे मैंने आज सुबह Doug को बताया था। आपको मेरे रहने और खाने के लिए राज्य सरकार से एक चेक मिलता है। मैं यहाँ इसलिए नहीं हूँ क्योंकि मैं यहाँ रहना चाहती हूँ, बल्कि इसलिए हूँ क्योंकि मेरी मजबूरी है। मैं यहाँ आपकी बिना पैसे की नौकरानी और रसोइया बनने के लिए नहीं हूँ। मैं अपना कमरा और अपने कपड़े साफ रखूंगी। मुझे रसोई में मदद करने में कोई आपत्ति नहीं है। लेकिन मैं भुर्जी, बेकन और हॉट डॉग उबालने से ज़्यादा कुछ नहीं पका सकती।" Kia ने कहा और हर शब्द के साथ Sally का चेहरा लाल होते हुए देखा。

"तुम रेसिपी पढ़ सकती हो, है ना? अगर तुम पढ़ सकती हो तो तुम खाना भी बना सकती हो। चूंकि तुम्हारे पास नौकरी है, तो तुम किराने का सामान ला सकती हो और जो चाहो बना सकती हो। Doug खाने में ज़्यादा नखरे नहीं करता है। लेकिन उसे घर आते ही खाना पसंद है। अगर उसे इंतज़ार करवाया जाए तो वह अच्छा इंसान नहीं रहता है। इसलिए मेरा सुझाव है कि तुम अंदर जाओ और काम पर लग जाओ। वहाँ शेल्फ पर एक कुकबुक है।" Sally ने रसोई के दरवाज़े के पास एक बुकशेल्फ़ की ओर हाथ हिलाते हुए कहा。

"मैंने आपको बताया, मैं यहाँ आपकी बिना पैसे की रसोइया या नौकरानी बनने के लिए नहीं हूँ। अगर आपके पति को रात का खाना चाहिए तो मेरा सुझाव है कि आप काम पर लग जाएँ और उनके लिए खाना बनाएँ। वह आपके पति हैं, मेरे नहीं।" Kia ने अपनी बात पर अड़े रहते हुए कहा। Tia फूल रही थी और उस फूहड़ महिला पर धीरे से गुर्रा रही थी क्योंकि उसने Kia पर चिल्लाना शुरू कर दिया था。

"इधर देखो तुम छोटी बच्ची!" सोफे से उठने की कोशिश करते हुए और अपने पैरों पर डगमगाते हुए खड़ी होकर Sally चिल्लाई। वह एक लंबी महिला थी। उसका शरीर थोड़ा भारी था, उसके गंदे सुनहरे बाल थे और उसने बहुत ज़्यादा मेकअप कर रखा था। उसने जो ड्रेस पहनी थी वह उसके लिए थोड़ी छोटी थी। वह ड्रेस उसके बड़े स्तनों से लेकर उसके चौड़े कूल्हों तक, शरीर के हर उभार को दिखा रही थी。

"तुम उस रसोई में जाओगी और रात का खाना बनाओगी, वरना मैं तुम्हारी बुरी तरह पिटाई कर दूंगी।" Sally ने मुट्ठियाँ भींचकर उसे घूरते हुए कहा। उसने Kia की ओर एक कदम बढ़ाया। Kia पूरी कोशिश कर रही थी कि उसका डर बाहर न दिखे। उसने बहुत पहले ही सीख लिया था कि किसी को भी यह नहीं दिखाना चाहिए कि वह उनसे डरी हुई है। वरना वे उसकी ज़िंदगी नर्क बना देंगे。

"नहीं। यह आपका काम है। मेरा नहीं।" Kia ने कहा। Kia के कांपने के कारण Tia बहुत उत्तेजित और चिड़चिड़ी हो रही थी。

"मैं तुम्हें दोबारा नहीं बताऊंगी।" लड़खड़ाते हुए Kia की ओर बढ़ते हुए Sally ने कहा। उसने अपना हाथ उठाया और Kia पर वार किया। लेकिन वह इतनी नशे में थी कि उसने गलत अंदाज़ा लगाया। Kia नीचे झुक गई जिससे उसका वार खाली चला गया। इससे उसका संतुलन बिगड़ गया और वह गोल घूम गई। वह कुछ बार लड़खड़ाई और फिर रिक्लाइनर कुर्सी पर गिर गई। "Doug जल्द ही घर आने वाला है। और मेरा यकीन मानो, अगर तुमने रात का खाना तैयार नहीं किया तो वह बहुत गुस्सा (pissed) होगा। वह तुम्हारा यह घमंडी रवैया बहुत जल्दी ठीक कर देगा।" Sally नशे में धुत होकर हंसी。

"जो भी हो।" झूठी बहादुरी दिखाते हुए Kia ने कहा। फिर वह मुड़कर अपने कमरे में चली गई। अंदर सुरक्षित पहुँचते ही उसने दरवाज़ा बंद कर लिया। उसने बैग से अपनी खरीदी हुई शर्ट निकाली। उसे सुरक्षित रखने के लिए प्लास्टिक बैग में वापस रखने से पहले उसे अच्छी तरह से मोड़ा। फिर उसे अपने डफ़ल बैग में रख दिया। उसे अब खुशी थी कि उसने अपना सारा सामान बाहर निकालने की ज़हमत नहीं उठाई थी। क्योंकि उसे लग रहा था कि वह अब ज़्यादा दिन यहाँ नहीं रुकने वाली है。