दिलों की जंजीर: द ब्लैक चेन्स का पहला भाग

Stella’s POV

“STELLA! धत् तेरी, क्या तुम ठीक हो?”

मेरा नाम गूँजा। यह आवाज़ धुंधली और दूर की लग रही थी, जैसे मेरी पकड़ से फिसल रही हो। मेरे सिर में एक तेज़ धड़कन हो रही थी। दुनिया डगमगा गई। यह इतनी तेज़ी से घूम रही थी कि मेरा जी मिचलाने लगा। आकृतियां मेरे ऊपर मंडरा रही थीं—शायद चेहरे थे—लेकिन वे सिर्फ धुंधली और हिलती हुई परछाइयों के अलावा कुछ नहीं थे।

मैंने उठने की कोशिश की, लेकिन मेरा शरीर मेरा साथ नहीं दे रहा था। मेरे घुटने कांप गए। चक्कर मुझे ज्वार की तरह बहा ले गए और मुझे वापस नीचे पटक दिया।

“अरे—अरे, आराम से!” Bree की आवाज़ इस कोहरे को चीरती हुई आई। उसका हाथ मेरी कमर के चारों ओर टिका था, मज़बूत और अडिग। मेरे दोबारा गिरने से पहले उसने मुझे थाम लिया, उसकी पकड़ मज़बूत पर सावधानी भरी थी।

“क्या… क्या हुआ?” मेरी आवाज़ बहुत कमज़ोर थी, बमुश्किल एक सांस जैसी।

“तुम अभी सीढ़ियों से लुढ़क गई, तुम बड़ी अनाड़ी हो,” Bree ने कहा, हालाँकि उसकी आवाज़ कांप रही थी। “तुम्हारे सिर से खून निकल रहा है, Stella। बहुत ज़्यादा…”

मैंने पलकें झपकाईं, दर्द को दूर करने की और सब कुछ साफ देखने की कोशिश की। Bree मेरे सामने खड़ी थी, उसके चेहरे पर डर साफ झलक रहा था। वह मेरी सबसे अच्छी दोस्त थी। मेरी एकमात्र सहारा। मिडिल स्कूल से ही हम अलग नहीं हुए थे, जब से वह Kentucky से Texas आई थी और चौथी क्लास में मेरे बगल में बैठी थी। हमारा रिश्ता तुरंत जुड़ गया था। हम दोनों ही ऐसे घरों में पली-बढ़ीं जो कभी 'घर' नहीं बन पाए। उसके पिता एक हिंसक शराबी थे, और माँ एक साया। और मैं? खैर, मेरी कहानी कुछ अलग नहीं थी।

हम एक-दूसरे से ऐसे जुड़े हुए थे जैसे हमारी जान उसी में बसी हो। बचपन के स्लीपओवर और देर रात की फिल्मों के ज़रिए, हम अपनी हकीकत से भागते थे और पल भर के लिए बेहतर दुनिया बनाने की कोशिश करते थे। हाई स्कूल के बाद साथ रहने का फैसला सिर्फ एक चुनाव नहीं था; यह जीने का ज़रिया था। अब, हम कॉलेज की पढ़ाई पूरी कर रहे थे, अपने अतीत के मलबे से एक नई ज़िंदगी बनाने के लिए दिन-रात मेहनत कर रहे थे।

मेरा खुद का बचपन छह साल की उम्र में ही बर्बाद हो गया था, जब मेरे असली पिता एक कार हादसे में मारे गए थे। उसके बाद, मेरी माँ ने हमारी ज़िंदगी को उन हिंसक, शराबी पुरुषों का अड्डा बना दिया जिनसे वह बार में मिलती थी। लगभग हर रात एक नया आदमी। मैं उनका आसान शिकार बन गई, और उसने एक बार भी मेरी रक्षा नहीं की। उसे गए आठ साल हो चुके थे, जब वह किसी और मर्द के साथ भाग गई थी और मुझे ऐसे छोड़ गई जैसे कोई भूला हुआ सामान हो।

“तुम्हें सच में कॉलेज की नर्स के पास जाना चाहिए,” Bree ने कहा, मुझे वर्तमान में वापस लाते हुए, उसने सावधानी से मुझे खड़ा होने में मदद की।

“मैं ठीक हो जाऊँगी,” मैंने बुदबुदाया, सिर में तेज़ दर्द की लहर दौड़ गई। “सिर की चोटों में खून ज़्यादा निकलता है, दर्द उतना नहीं होता। ऊपर से, मुझे यह बिल्कुल नहीं चाहिए कि कोई और मेरे बारे में चिंता करे।”

इससे पहले कि वह बहस करती, एक भारी आवाज़ हॉल में गूँजी।

“वह काफी गंभीर चोट थी।”

मैं थोड़ा मुड़ी, और मेरी सांसें थम गईं। Professor Walker. लंबा, चौड़े कंधों वाला, और ज़रूरत से ज़्यादा आकर्षक। ऐसा आदमी जिसके बारे में लोग कहानियाँ लिखते थे—और ऐसा आदमी जिसे मुझे बिल्कुल नहीं देखना चाहिए था।

“क्या तुम्हें क्लिनिक तक जाने में मदद चाहिए?” उसने आगे बढ़ते हुए पूछा।

मेरे गाल तुरंत जलने लगे। “उम… नहीं। मैं ठीक हूँ। शुक्रिया।”

उसका हाथ मेरी पीठ पर हल्के से लगा—मुझे सहारा देने के लिए एक छोटा सा इशारा—लेकिन इससे मेरी रीढ़ में बिजली की एक तेज़, अप्रत्याशित लहर दौड़ गई। मुझे अपनी इस प्रतिक्रिया से नफरत थी। मुझे नफरत थी कि कैसे मेरा दिमाग तुरंत भटक गया।

“पूछने के लिए धन्यवाद,” मैंने जल्दी से कहा, और खुद को शर्मिंदा करने से पहले एक कदम पीछे हट गई। “मैं बस घर जा रही हूँ।”

मुझे गलती करने से पहले वहां से जाना था। लोग हमेशा शुरुआत में परवाह करते हैं, सही बातें बोलते हैं और सही काम करते हैं। मैंने हमेशा बहुत ज़्यादा दिया, बहुत गहराई से महसूस किया, और बहुत जल्दी जुड़ाव बना लिया—सिर्फ अंत में इस्तेमाल होकर टूटने और फेंके जाने के लिए। मैंने कसम खाई थी कि मैं अपनी माँ जैसी नहीं बनूँगी, जो उन मर्दों की ज़रूरत में फंसी थी जो उसे तबाह कर देते थे। फिर भी, किसी तरह, वह जाना-पहचाना चक्र मुझे घेरे हुए था।

यह मेरा आखिरी साल था। बस एक और मुश्किल बाकी थी और मेरे पास Child Therapy की डिग्री होती। मैं उन बच्चों को बचाना चाहती थी जो Bree जैसी अंधेरी दुनिया से आए थे, और मैं कोशिश भी करती थी। शायद अगर मैं उन्हें ठीक कर पाती, तो मैं खुद को थोड़ा कम टूटा हुआ महसूस करती।

“मैं तुम्हें घर ले जाऊँगी,” Bree ने दृढ़ता से कहा, जब हम बेंच तक पहुँचे।

मैंने सिर हिलाया और अपना सिर ईंट की दीवार पर टिका दिया। “नहीं, तुम्हारी क्लास है। मैं तुम्हारी अटेंडेंस खराब नहीं करूँगी।”

“मुझे क्लास की परवाह नहीं है,” उसने पलटकर कहा, उसकी आँखों में सुरक्षा का भाव था। “मुझे तुम्हारी परवाह है।”

मैंने एक कमज़ोर हँसी के साथ कहा, और तुरंत पछतावा हुआ क्योंकि मेरे सिर में दर्द बढ़ गया था।

“मुझे यकीन है कि पूरे कैंपस ने मुझे सीढ़ियों से गिरते हुए वैसे भी देख लिया है।”

उसने कोई मुस्कुराहट नहीं दी।

“मैं Aaron को फोन कर दूँगी,” मैंने धीरे से कहा, उसे शांत करने की कोशिश की। “वह मुझे लेने आ सकता है।”

जैसे ही मेरे बॉयफ्रेंड का नाम मेरे मुँह से निकला, Bree के चेहरे पर एक ठंडी और कठोर भाव आ गया। वह उसे पसंद नहीं करती थी—हम दोनों जानते थे क्यों—लेकिन उसने आज उस पर बहस नहीं की।

“ठीक है,” उसने घड़ी देखते हुए धीरे से कहा। “मेरी आखिरी क्लास 5:30 बजे खत्म होगी। क्या तुम आज रात बाहर जाना चाहती हो?”

“मैं ठीक रहूँगी,” मैंने अपनी उंगलियों पर खून देखते हुए अनजाने में कहा। “मैंने इससे भी बुरी चोटें खाई हैं।”

ये शब्द मेरे चाहने से पहले ही निकल गए। हमारे बीच एक भारी खामोशी छा गई। हम दोनों ठीक से जानते थे कि इन शब्दों का क्या मतलब है, और यह भी कि अतीत में वह बुरी चोटें किसने दी थीं।

Bree ने और ज़ोर नहीं दिया। वह बस मेरे करीब आई और मुझे एक कसकर गले लगा लिया। “मैं तुमसे प्यार करती हूँ।”

“मैं भी,” मैंने उसके कंधे पर सिर रखकर फुसफुसाया, और अपने पास बचे इकलौते सहारे को थामे रखा।

जैसे ही वह दूर गई, मैंने अपना फोन निकाला और Aaron को मैसेज किया।

कुछ ही सेकंड बाद, फोन वाइब्रेट हुआ।

Aaron: सच में, Stella? मैं व्यस्त हूँ। लेकिन मैं हमेशा की तरह सब छोड़कर आ जाऊँगा।

मेरा जबड़ा तन गया। मैं उसे बता सकती थी कि मैं कितने दर्द में हूँ। उसे कह सकती थी कि मुझे उसकी ज़रूरत है।

इसके बजाय, मैंने टाइप किया, “ठीक है। शुक्रिया। लव यू।”

क्योंकि यह आसान था। क्योंकि यह हमेशा से आसान रहा है। Aaron… आसान नहीं था। अब तो बिल्कुल नहीं। लेकिन वह जाना-पहचाना था। और कभी-कभी, मेरे लिए किसी अनजान चीज़ से ज़्यादा, जानी-पहचानी चीज़ सुरक्षित लगती थी—भले ही वह दर्द ही क्यों न दे।

बाथरूम की लाइट बहुत तेज़ थी। इसने सब कुछ और भी खराब दिखा दिया। मैं सिंक के किनारे को पकड़कर खड़ी थी, और अपने प्रतिबिंब को ऐसे देख रही थी जैसे मैं उस लड़की को पहचानती ही न होऊँ। मेरे चेहरे के एक तरफ खून सूखकर धब्बे बना चुका था, जो त्वचा पर काला और चिपचिपा लग रहा था। मैंने देखा कि वह मेरी शर्ट पर भी गिर गया था। धत्, मुझे यह शर्ट पसंद थी। मैंने एक गहरी सांस ली। बाल के पास का घाव पास से देखने पर और भी डरावना लग रहा था—कच्चा, सूजा हुआ, और अभी भी धीरे-धीरे खून बह रहा था। मैंने कांपती उंगलियों से उसे छूने की कोशिश की। तुरंत दर्द बढ़ गया। मैंने एक तीखी सांस ली, और सिंक को और मज़बूती से पकड़ लिया क्योंकि कमरा फिर से घूमने लगा। मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं, खुद को स्थिर करने की कोशिश की।

“संभल, Stella,” मैंने खुद से बुदबुदाया।

कुछ लड़कियाँ मेरे पीछे आईं और गईं, उनकी आवाज़ें धीमी थीं, और उनकी नज़रें मुझे कुछ ज़्यादा ही देर तक देख रही थीं।

“क्या तुम ठीक हो?” उनमें से एक ने मेरी ओर आते हुए पूछा।

“धत्, क्या तुम्हें मदद चाहिए?” दूसरी ने पूछा।

“क्या किसी को बुलाना—”

“मैं ठीक हूँ, शुक्रिया,” मैंने बार-बार दोहराया, हालाँकि मेरा प्रतिबिंब वही शब्द नहीं कह रहा था। मैंने जितना हो सका खून साफ किया, लेकिन उससे कुछ खास फायदा नहीं हुआ। वह बस और फैल गया। थोड़ी देर बाद, मैं खुद को और नहीं देख सकती थी। मैं मुड़ी और बाहर निकल गई, भारी दरवाज़ों को धक्का देते हुए खुली हवा में आ गई। ठंडी हवा मेरी त्वचा से टकराई, और मुझे थोड़ा सुकून मिला। मैंने एक पल के लिए आँखें बंद कर लीं, और हवा को खुद को महसूस करने दिया, अपने सिर में मची हलचल को शांत करने की कोशिश की।

बीस मिनट बाद, मैंने टायर के घिसने की आवाज़ सुनी। मेरा पेट अंदर को धंस गया। Aaron की चेरी रेड स्पोर्ट्स कार पार्किंग स्थल के कोने से तेज़ी से मुड़ी। उसने मेरे सामने ही ज़ोर से ब्रेक मारा, और सफेद धुआं मेरी तरफ आने लगा। वह तीखी आवाज़ सब कुछ चीर रही थी। मैंने अपनी आँखों को घुमाने से रोकने की कोशिश की ताकि वह देख न ले। वह एक संदेश दे रहा था—अपने मूड की घोषणा। मैंने थूक गटका और कार की ओर बढ़ी, हर कदम पिछले से भारी लग रहा था।

पैसेंजर गेट को झटके से खोला गया। मैं चुपचाप अंदर बैठी और बिना कुछ कहे दरवाज़ा बंद कर दिया। सन्नाटा दम घोटने वाला था। उसने मेरी तरफ नहीं देखा। यह नहीं पूछा कि क्या मैं ठीक हूँ। कुछ भी नहीं कहा। अपार्टमेंट तक का पूरा रास्ता भारी सन्नाटे में कटा जो मेरी छाती पर दबाव डाल रहा था। मैं खिड़की से बाहर देखती रही, दुनिया को धुंधला होते हुए देखती रही, और नाटक करती रही कि मैं उसके बगल में नहीं बैठी जिसे कभी मैं अपना घर मानती थी। जब हम आखिरकार पहुँचे, तो इंजन कुछ देर के लिए चालू रहा, फिर उसने बोला।

“क्या तुम्हें एहसास है कि मेरे लिए यह कितना असुविधाजनक था?”

उसकी आवाज़ सपाट थी। ठंडी। मैंने धीरे से मुड़कर देखा, आँसू रोकने की कोशिश की।

“Aaron, मैं—”

“तुम्हारी तरह नहीं,” उसने मुझे बीच में ही काटते हुए कहा, “मेरे पास जिम्मेदारियाँ हैं। असली चीज़ें हैं जिनका ख्याल रखना है।”

ये शब्द जितना सोचना चाहिए था, उससे कहीं ज़्यादा चुभे।

“क्या तुम अभी सीरियस हो?” मेरी आवाज़ कांप गई। “मैं सीढ़ियों से गिरी हूँ—”

“ओह, अब शुरू हो गया,” उसने सिर हिलाते हुए बुदबुदाया। “तुम्हारे साथ हमेशा कुछ न कुछ होता रहता है। हमेशा सब तुम्हारे बारे में ही होता है।”

मेरी छाती कस गई। मैंने अपना सिर घुमाया और अपने बालों को पीछे किया ताकि घाव दिख सके।

“क्या तुम्हें यह कुछ नहीं लगता?”

उसने एक पल के लिए उसे देखा, बिल्कुल बेपरवाह।

“तुम शायद किसी और लड़के को देख रही होगी, इसलिए ध्यान भटक गया।”

मेरे अंदर कुछ टूट गया।

“भाड़ में जाओ! हमारा रिश्ता खत्म!”

शब्द उम्मीद से ज़्यादा ज़ोर से निकले—मज़बूत, तीखे, उस सब से भरे हुए जो मैं बहुत लंबे समय से दबा रही थी। एक पल के लिए सन्नाटा छा गया। फिर, एक ज़ोरदार तमाचा। मेरे चेहरे पर दर्द की लहर दौड़ गई, अचानक और अंधा कर देने वाला। मेरा सिर एक तरफ झुक गया और मेरे मुँह में खून का स्वाद आ गया। मैं जम गई। दुनिया थम गई।

“धत्, देखो तुमने मुझसे क्या करवा दिया,” Aaron ने जल्दी से कहा, उसका लहजा बदल गया, घबराहट पैदा हो रही थी, वह अपनी गलती सुधारने की कोशिश कर रहा था। “Stella, मैं माफ़ी चाहता हूँ, मैंने—”

लेकिन मैं पहले ही हिल रही थी। मैंने दरवाज़ा खोला और कार से बाहर निकल आई, मेरा दिल इतनी तेज़ी से धड़क रहा था कि लग रहा था फट जाएगा। जब मैं सीढ़ियों की ओर भागी तो मेरी नज़रें धुंधली थीं, मेरा शरीर दर्द से चिल्ला रहा था।

“STELLA! रुको!” उसने मेरे पीछे चिल्लाया। “मैं माफ़ी चाहता हूँ! रुक जाओ!”

मैं नहीं रुकी। मैं रुक नहीं सकती थी। मैंने अपनी चाबियों के साथ कशमकश की, मेरे हाथ इतने कांप रहे थे कि मैं उन्हें लगभग गिरा ही चुकी थी। जैसे ही दरवाज़ा खुला, मैंने उसे धक्का दिया, अंदर भाग गई और जितनी तेज़ी से हो सके बंद कर दिया, लॉक लगा दिया, ठीक तभी जब उसके कदम सीढ़ियों के ऊपर आए। मैंने अपनी पीठ दरवाज़े से सटा ली, और फर्श पर नीचे फिसल गई। मेरा पूरा शरीर बेकाबू होकर कांप रहा था, और मेरी छाती से सिसकियाँ निकल रही थीं। कुछ सेकंड बाद दरवाज़े पर जोर-जोर से पीटने की आवाज़ आई।

“STELLA! दरवाज़ा खोलो!”

हर वार से मैं सिहर जाती थी।

“Stella, मैं सीरियस हूँ! इसे खोलो!”

मैंने अपने कान ढँक लिए, और खुद में सिमट गई, गायब होने की कोशिश करने लगी। थोड़ी देर बाद, पटकना बंद हो गया। सन्नाटा। फिर—

“ठीक है,” उसने दरवाज़े के दूसरी तरफ से ठंडे स्वर में कहा। “तुम यह खेल खेलना चाहती हो? तुम कल खुद ही वापस आओगी। तुम हमेशा आती हो।”

उसके कदम दूर हो गए। और बस इतना ही… वह चला गया।

समय बीतता गया, हालांकि मैं नहीं कह सकती कि कितना। मिनट। घंटे। सब धुंधला हो गया था। मैं वहां बेजान बैठी रही।

आखिरकार, मैंने खुद को ऊपर उठाया, मेरा शरीर भारी और दर्द से भरा था। मैं धीरे-धीरे बाथरूम की ओर बढ़ी, और अपने कपड़े ऐसे उतार दिए जैसे वे सौ पाउंड के हों। मैंने बाथटब में पानी भरा, भाप उठ रही थी जैसे मैं उसमें डूब गई। गर्मी को आरामदायक होना चाहिए था। लेकिन नहीं थी। मैं वहीं बैठी रही, हकीकत में वापस नहीं आना चाहती थी। मेरे चारों ओर पानी ठंडा हो रहा था क्योंकि जो कुछ भी मैं दबा रही थी वह आखिरकार टूट गया। मैं रोई। मैं चिल्लाई। मैंने पानी में अपना हाथ दे मारा। मैंने हर याद, हर चोट, अपने हर टूटे हुए हिस्से को सतह पर आने दिया। मैंने अंततः खुद को पानी से बाहर निकाला, और उस समय तक, मेरी त्वचा सिकुड़ चुकी थी, आँखें सूज गई थीं, मेरा शरीर इस तरह थक गया था कि नींद भी उसे ठीक नहीं कर सकती थी।

मैंने चुपचाप कपड़े पहने और बिस्तर पर गिर गई, छत को घूरते हुए। मुझे बस एक पल चाहिए था—शांति का बस एक पल।

दरवाज़े पर दस्तक हुई। ज़ोरदार। तीखी। मेरा पूरा शरीर तन गया।

धीरे-धीरे, मैं उठी और दरवाज़े की तरफ गई, मेरा दिल फिर से धड़कने लगा। मैंने पीपहोल से देखा। Aaron. उसका चेहरा सख्त था, हताश।

“Stella… प्लीज़,” उसने दरवाज़े के पार से कहा। “बस एक सेकंड दो। मुझे समझाने दो। मैं तुम्हें खो नहीं सकता।”

मेरा हाथ लॉक के ऊपर मंडराया। मेरा एक हिस्सा चाहता था कि मैं उसे जाने के लिए कह दूँ।

मज़बूत बनने के लिए। आखिरकार खुद को चुनने के लिए। लेकिन दूसरा हिस्सा, वह जो याद करता था कि वह पहले कैसा था, हिचकिचा गया। मैंने लॉक घुमाया। और वह मेरी गलती थी। दरवाज़ा एक हिंसक बल के साथ खुल गया, मुझसे टकराया और मुझे पीछे की ओर फेंक दिया। इससे पहले कि मैं कुछ कर पाती, उसके हाथ मुझ पर थे। मेरे गले के चारों ओर लिपटे हुए। हवा काट रहे थे। मैंने उसके हाथों पर अपने हाथ मारे, मुझमें घबराहट दौड़ रही थी।

“Aaron—रुको—प्लीज़—” मैं मुश्किल से ही बोल पा रही थी, मेरी आवाज़ बमुश्किल निकल रही थी। उसकी पकड़ और भी मज़बूत हो गई। मेरी नज़रें धुंधली होने लगीं। फिर, अचानक, उसने मुझे ऐसे फेंका जैसे मैं कुछ भी न हूँ। मेरा शरीर ज़ोर से फर्श से टकराया, मेरी पसलियों में दर्द उठा और मैं हवा के लिए हाँफने लगी। मैं पीछे की ओर खिसकी, लेकिन वह पहले ही आगे बढ़ रहा था—रसोई की तरफ—एक चाकू। मेरा खून जम गया। एड्रेनालिन मुझमें दौड़ गया और मैंने खुद को उठाया और भागी। बेडरूम। अगर मैं बस—

मेरे पीछे दरवाज़ा ज़ोर से टकराया, दीवार से टकराते हुए वह अंदर घुस आया।

“तुम कहाँ जाने की सोच रही हो?” उसने चिल्लाकर कहा।

उसने मेरे बाल खींचे, मुझे पीछे खींचते हुए बिस्तर पर पटक दिया। जैसे ही वह मेरे ऊपर चढ़ा, मेरी सांसें रुक गईं, चाकू मेरी त्वचा के खिलाफ ठंडा दबा हुआ था।

“मैंने कहा था,” उसने अपनी धीमी आवाज़ में कहा, “तुम मुझे छोड़कर नहीं जा रही हो।”

मैं उसके नीचे कांप रही थी, आँसू बेकाबू होकर बह रहे थे। मेरे नीचे की चादरों पर गिर रहे थे।

“प्लीज़… Aaron… ऐसा मत करो…”

एक पल के लिए, सब कुछ जम गया।

फिर उसका हाथ उठा—

और नीचे आया।

मेरी कॉलरबोन में दर्द की लहर दौड़ गई और मैं चिल्लाई, आवाज़ मेरे गले से निकल आई—

“STELLA!”

मैं बिस्तर पर उछल पड़ी, हवा के लिए हाँफते हुए, मेरा दिल मेरी पसलियों से ज़ोर से टकरा रहा था, मैं कुछ भी पकड़ने के लिए हाथ-पैर मार रही थी। जैसे ही मैंने जंगली होकर चारों ओर देखा, कमरा घूमने लगा। अँधेरा। शांत। खाली। कोई Aaron नहीं। कोई चाकू नहीं। सिर्फ मैं। कांप रही थी। मैंने धीरे से ऊपर हाथ बढ़ाया, मेरी उंगलियां कांप रही थीं जैसे उन्होंने मेरी कॉलरबोन के साथ निशान ढूँढ लिया हो—टेढ़ा-मेढ़ा, उभरा हुआ, स्थायी। असली। एक याद दिलाता हुआ। मैंने अपना हाथ उस पर दबाया, अपनी सांसों को स्थिर करने की कोशिश करते हुए। लेकिन डर… वह डर कभी पूरी तरह से गया ही नहीं था।