द स्विंगर्स; पुस्तक एक: अनिच्छुक स्विंगर

बॉस

शुक्रवार की दोपहर सबसे अच्छी होती है। शुक्रवार की दोपहर का मतलब है कि मेरा काम का हफ़्ता खत्म होने वाला है, और जल्द ही मैं अपने कुछ सहकर्मियों के साथ सड़क के उस पार वाले पब में अपनी आज़ादी का जश्न मनाऊंगा। जैसे ही मैंने फ़ाइलें पैक करना शुरू किया, मेरा मोबाइल बज उठा। मैंने नाम पर एक नज़र डाली; Gorgeous। यह मेरी प्यारी पत्नी थी, इसलिए मैंने जवाब दिया, "हाय मैडी।"

"हे ब्रेट, मुझे पता है कि आज शुक्रवार है और तुम आम तौर पर काम के बाद ड्रिंक्स के लिए जाते हो, लेकिन मुझे तुम्हारी घर पर जल्दी ज़रूरत है क्योंकि मैंने क्रिसी और केल्विन को बुलाया है।"

"ज़रूर, कोई बात नहीं।"

मेरी पत्नी मैडी एक सुंदरी थी। हमारी शादी को छह साल हो चुके थे, और वे छह साल मेरी ज़िंदगी के सबसे बेहतरीन साल रहे थे। मैडी बुद्धिमान और मिलनसार थी, और हालाँकि वह कभी-कभी अस्थिर और अप्रत्याशित हो सकती थी, लेकिन वह बहुत आकर्षक थी। उसका आकर्षक चेहरा उसके नकारात्मक व्यवहार को ढँक लेता था। मैं और मैडी मेलबर्न के पूर्वी उपनगरों में रहते थे। और अगर आप कभी पूर्वी उपनगरों के लोगों को यह कहते हुए सुनें, अरे, वह बंदा तो अपनी हैसियत से ज़्यादा बड़े हाथ मार रहा है... तो हो सकता है कि वे मेरे बारे में बात कर रहे हों। बॉक्सिंग की भाषा में कहें तो मैडी मुझसे तीन दर्जे ऊपर थी। लेकिन मुझे गलत मत समझिए, मैं दिखने में बुरा या अजीब नहीं था। मेरा मतलब है कि जिन ज़्यादातर लड़कियों को मैं डेट करता था, वे कहती थीं, हाँ, तुम प्यारे हो, या, तुम्हारी नीली आँखें कितनी खूबसूरत हैं, या, हे, क्या तुम कोई कमरा लेना चाहते हो? लेकिन अपने फैशन-मैगज़ीन-कवर वाले चेहरे और इरोटिक-वेबसाइट वाली बॉडी के साथ, मेरी पत्नी मुझसे कम से कम तीन दर्जे ऊपर थी। मैं आमतौर पर वही करता था जो मैडी मुझसे करने को कहती थी, क्योंकि दुर्भाग्य से, उसे पता था कि वह मुझसे तीन दर्जे ऊपर है। मैडी मूल रूप से हमारी ज़िंदगी को नियंत्रित करती थी; वह सारे फैसले लेती थी, और हमारे सोशल कैलेंडर को व्यवस्थित करती थी, क्योंकि उसे बॉस बने रहना पसंद था।

और वह इसमें माहिर भी थी।

एक बार मैंने अपने मोबाइल में उसका नाम Gorgeous से बदलकर Boss रखने के बारे में सोचा था, लेकिन फिर से विचार करने के बाद, मैंने Gorgeous ही रहने देने का फैसला किया, क्योंकि वह वाकई खूबसूरत थी। और वैसे भी, अगर मैं उसका नाम Boss कर देता, तो इसके परिणाम भुगतने पड़ सकते थे। हम दोनों जानते थे कि वही बॉस है, और उसके नज़रिए से, इसका मतलब था कि वह जब चाहे मेरे फ़ोन को खंगाल सकती थी। और अगर वह देखती कि मैंने उसका नाम बदल दिया है, तो वह शायद चिल्लाती, तुमने मेरा नाम Gorgeous से बदलकर Boss कर दिया? व्हाट द फक! हमारी शादी के कुछ महीने बाद, एक रात मैंने उसे अपने फ़ोन में झाँकते हुए देखा, और मैंने पूछा, तुम क्या कर रही हो? उसने जवाब दिया, हम पार्टनर हैं, हम विवाहित हैं, इसलिए तुम्हारे पास जो कुछ भी है वह अब मेरा भी है। थोड़ा चिढ़कर, मैंने कहा, मैं तुम्हारे फ़ोन में कभी नहीं झाँकता। उसने मुझे घूरकर देखा और धमकी भरे लहजे में कहा, अगर तुमने ऐसा किया, तो मैं तुम्हें जान से मार दूँगी! और हाँ, यह घटना आपको उसके अस्थिर स्वभाव की एक झलक देती है। मुझे याद है कि उस समय मैंने उससे कहा था, हे, क्यों न हम एक नियम बनाएँ कि हम में से कोई भी दूसरे का फ़ोन नहीं देखेगा? वह मेरे पास आई और चिल्लाई, ठीक है, बहुत हो गया, मुझे तलाक चाहिए! और हाँ, यह उसके अप्रत्याशित स्वभाव का नमूना था। मुझे याद है कि मैं उस समय दंग रह गया था, क्योंकि मैं उसे बहुत प्यार करता था और उसे एक रानी की तरह रखता था, इसलिए मैंने हकलाते हुए कहा, बिल्कुल नहीं, हमें तलाक नहीं लेना है, क्योंकि मैं तुमसे प्यार करता हूँ! उसका रवैया तुरंत नरम हो गया, फिर उसने कहा, ऐसा करते हैं; चलो एक समझौता करते हैं और एक नियम बनाते हैं। नियम यह होगा कि मैं जब चाहूँ तुम्हारा फ़ोन देख सकती हूँ, लेकिन अगर तुम मेरे फ़ोन के दस फ़ीट के दायरे में भी आए, तो मैं सीधे तलाक के वकील को फोन कर दूँगी। मैंने बहुत जल्दी यह सीख लिया कि जब आप अपनी तयशुदा हैसियत से ऊँचे दर्जे के इंसान से शादी करते हैं, तो आपको अक्सर समझौते करने पड़ते हैं, और समझौते कभी भी दोनों भागीदारों के लिए बराबर नहीं होते।

इसके बावजूद, मुझे गर्व महसूस होता था कि मेरी शादी उससे हुई है। और जब भी हम बाहर जाते, मैं लोगों को फुसफुसाते हुए सुन सकता था, ओह देखो, वह रही मैडी और उसके पति। लोग कभी नहीं कहते थे, वह रही मैडी और ब्रेट। क्योंकि मेरी सामाजिक स्थिति से ऊँचे दर्जे की किसी से शादी करने का एक और परिणाम यह था कि मेरी पहचान हमेशा उसके नाम से ही होती थी, ओह हाँ, यह मैडी और उसके पति हैं!

मैडी एक बेहद खूबसूरत महिला थी, और वह यह जानती थी। उसकी कातिल खूबसूरती ने उसे एक बहुत ही आत्मविश्वासी युवती बनने में मदद की थी, फिर भी इसने उसमें बॉस बनने की इच्छा को भी जन्म दिया था। मैडी में कुछ मामूली चरित्र दोष थे, मुख्य यह था कि वह उन लोगों के साथ घूमना पसंद करती थी जिन्हें वह अपने से कमतर समझती थी (या किसी ऐसे व्यक्ति से शादी करना जो उसके हिसाब से कमतर था), क्योंकि उसे खुद को श्रेष्ठ महसूस करना पसंद था। मुझे पता था कि मैं अपनी हैसियत से ज़्यादा बड़े हाथ मार रहा हूँ, फिर भी मुझे शक था कि मेरी खूबसूरत पत्नी को लगता था कि वह अपने जानने वाले हर व्यक्ति के मुकाबले में बहुत ऊपर है। मुझे इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था, क्योंकि अगर मैडी खुश थी, तो मैं खुश था। उस फ़ोन कॉल ने मेरी दिलचस्पी बढ़ा दी थी, क्योंकि ऐसा लग रहा था कि उसके काम पर आई नई लड़की, क्रिसी, उसका नया प्रोजेक्ट है। एक जोड़े के रूप में, हम हर मामले में क्रिसी और उसके पार्टनर से बेहतर थे। हम एक अच्छे घर की किश्तें चुका रहे थे, क्रिसी और केल्विन एक छोटा सा यूनिट किराए पर ले रहे थे। हमारे पास अच्छी कारें थीं, क्रिसी और केल्विन के पास केवल एक कार थी, दस साल पुरानी मज़दा; और वाकई, मैडी ने क्रिसी को पिक करना और उसे काम पर ले जाना शुरू कर दिया था।

मैडी बेहद आकर्षक थी, और क्रिसी के लिए सबसे अच्छा शब्द 'प्यारी' होगा। मैडी का फिगर कातिलाना था, जबकि क्रिसी दुबली-पतली थी। मैं क्रिसी से केवल दो बार मिला था, और दोनों बार हमारी मुलाकात बस 'नमस्ते' और 'अलविदा' तक ही सीमित थी; फिर भी अपने मासूम नैन-नक्श और छोटे शरीर के साथ, क्रिसी एक छोटी परी जैसी लगती थी, जानते हैं, वैसी परी जो मंत्रमुग्ध जंगल में उड़ते हुए अच्छाई फैलाती है। उसका पति केल्विन एक शर्मीला किस्म का आदमी था। अगर दया की दृष्टि से देखें, तो केल्विन थोड़ा साधारण था, लेकिन उसका यही साधारण होना वह कारण था जिसकी वजह से मैडी उसे पसंद करती थी। मैडी यह जानते हुए शान से घूम सकती थी कि वह क्रिसी से कहीं ज़्यादा आकर्षक है। और वह यह भी जानती थी कि उसका पति, क्रिसी के पति से कहीं बेहतर है, और उसे यह भी शक था कि हम जिस घर में रहते थे, शायद वे उसके सपने देखते होंगे।

क्या मेरी पत्नी घमंडी है? हाँ, वह है। जहाँ तक घमंड की बात है, एक से दस के पैमाने पर, मैडी एक के बजाय दस के ज़्यादा करीब है। क्या वह अहंकारी है? जब वह आसपास नहीं होती, तो मैं हाँ कह सकता हूँ। क्या वह नखरेबाज़ है? हम्म, पता नहीं; नखरेबाज़ और बिना नखरेबाज़ के बीच में जो भी होता है, वह वैसी ही थी।

हमने शुक्रवार की रात ड्रिंक्स लीं, और मैडी ने ही सभी चर्चाओं की दिशा तय की और उन्हें नियंत्रित किया, और यह ठीक था, क्योंकि वह खुश थी। क्रिसी और केल्विन दोनों ही शांत और शर्मीले थे, और वे केवल सवालों के जवाब देने के लिए ही बोल रहे थे। क्रिसी और केल्विन, मैडी के लिए आदर्श मेहमान थे, क्योंकि उसे समूह में सबसे प्रभावशाली व्यक्ति होना पसंद था। वह किसी भी विषय पर अपने विचार रख सकती थी, यह जानते हुए कि हमारे मेहमान उसे बीच में टोकने या उससे असहमत होने के लिए बहुत दब्बू थे। मेरी पत्नी तब सबसे ज्यादा चमकती थी जब सबका ध्यान उस पर होता था। और क्योंकि मैडी उस रात बहुत चमक रही थी, मुझे लगा कि हम अपने इन शर्मीले नए दोस्तों से और मिलने वाले हैं।

जैसे ही रात खत्म होने को आई, हमने उन्हें बाहर तक छोड़ा। अहंकार और श्रेष्ठता के भाव से चमकते हुए, मैडी ने कहा, "हम कल रात एक छोटी सी पार्टी रख रहे हैं, बस दस-बारह लोग होंगे; क्या आप लोग आना चाहेंगे?"

क्रिसी शरमा गई, फिर उसने बुदबुदाया, "मुझे माफ़ करना, लेकिन हमारे पास पहले से प्लान हैं।"

मैडी हैरान थी। "ओह, क्या कर रहे हो?"

"हमारा एक स्विंगर्स क्लब का प्रोग्राम है," क्रिसी ने जवाब दिया।

क्रिसी इतनी धीमी आवाज़ में बोलती थी कि जब वह बोलती तो आपको ध्यान देना पड़ता था, लेकिन मुझे यकीन था कि मैंने उसे 'स्विंगर्स क्लब' कहते सुना है।

मैडी ने भी इसे ज़रूर सुना होगा, क्योंकि उसने उलझन में अपनी नाक सिकोड़ी और पूछा, "सॉरी?"

क्रिसी शरमा रही थी, इसलिए केल्विन ने बीच में आकर दबी आवाज़ में कहा, "हाँ, हम थोड़ा कमिटेड हैं।"

हम सबके बीच सन्नाटा पसर गया। मैं आठ साल से मैडी के साथ था, और मुझे सन्नाटे की आदत नहीं थी, इसलिए मैंने बुदबुदाया, "हाँ, यह कहाँ है?"

"उम्मम, बोरोनिया में," अभी भी शरमाती हुई क्रिसी ने जवाब दिया।

"ठीक है, लेकिन अगर आप पहले या बाद में आना चाहें, तो निमंत्रण अभी भी खुला है," मैंने उत्साह से कहा।

"आह, ये चीज़ें पूरी रात चलती हैं," केल्विन ने दब्बू लहजे में कहा।

हाँ? कौन सी चीज़ें? मैंने सोचा।

हमने उन्हें जाते हुए और दस साल पुरानी मज़दा में बैठते हुए देखा, फिर मैडी ने मेरी तरफ मुड़कर संदेह के साथ पूछा, "क्या तुमने मेरी ड्रिंक्स में कुछ मिलाया था?"

"क्या?"

उसने उलझन में अपना सिर हिलाया और कहा, "शायद मैंने एक ड्रिंक ज़्यादा ले ली, क्योंकि मुझे लगा कि मैंने उसे कहते सुना, स्विंगर्स क्लब।"

"हाँ, मैंने भी यही सुना था।"

उसने अपने कंधे उचकाए और पूछा, "मेरी मदद करो ब्रेट, स्विंगर्स क्लब क्या होता है?"

"क्या यह वही जगह नहीं है जहाँ जोड़े, उम्मम, जानते हो, दूसरे लोगों से मिलने जाते हैं?"

"खैर, यही पहली बात थी जो मैंने सोची, लेकिन नहीं, क्रिसी और केल्विन; यह हो ही नहीं सकता!"

"वह काफी शांत रहती है, तो शायद हमने गलत सुना होगा।"

"हाँ, ज़ाहिर है; मेरा मतलब है क्रिसी एक शर्मीली गुड़िया जैसी है, और वह इतनी संस्कारी है कि वह काम पर कभी लो-कट टॉप नहीं पहनती, और उसकी सारी स्कर्ट घुटनों से नीचे होती हैं। इसलिए मेरा अंदाज़ा है कि उसे तो पता भी नहीं होगा कि उस तरह का स्विंगर्स क्लब क्या होता है।"

ओह, अच्छा... मेरे लिए अपनी तय भूमिका निभाने का मौका था, क्योंकि इस रिश्ते में मेरी भूमिका मेरी पत्नी की हर बात से सहमत होने की थी। मैडी तब सबसे ज़्यादा चमकती थी जब सबका ध्यान उस पर होता था, और अपनी भूमिका को ठीक से निभाकर मैं टकराव से बच जाता था। मैंने अपना सिर हिलाया और कहा, "शायद तुम सही कह रही हो।"

"मैं सही हूँ!" मैडी ने ऐलान किया। "मेरा मतलब है, मैंने उससे कल पूछा था, क्या आप लोग परिवार शुरू करने के बारे में सोच रहे हैं? और उसने कहा, नहीं, अभी तो नहीं। और मैंने सोचा, अच्छा है! क्योंकि वह इतनी शर्मीली है, मैं कल्पना भी नहीं कर सकती कि वह किसी के सामने, यहाँ तक कि अपने पति के सामने भी कपड़े उतारने की हिम्मत कर पाएगी; और वह, खैर वह तो इतना डरपोक है कि अगर वह कपड़े उतार भी ले, तो उसे पता ही नहीं होगा कि क्या करना है!"

उसने मुझे घूरकर देखा, जैसे वह जवाब का इंतज़ार कर रही हो, इसलिए मैंने बात संभालते हुए कहा, "शायद तुम सही कह रही हो।"

उसकी हर बात से सहमत होने पर आमतौर पर बहस खत्म हो जाती थी, हालाँकि उसके दिमाग में कुछ चल रहा था। "और तुमने उससे क्या पूछा? यह कहाँ है?" उसने मुझसे सवाल किया, मुझे घूरते हुए। "क्या तुम वहाँ जाना चाहते हो? क्या तुम शर्मीली क्रिसी और डरपोक केल्विन के साथ स्विंगर्स क्लब जाना चाहते हो?"

धत्त... एक ऐसा सवाल जिससे मैं सहमत नहीं हो सकता था, इसलिए मैंने अपने कंधे उचकाए और जवाब दिया, "किसी को तो कुछ कहना ही था।"

"और उसने शायद स्विंगर्स क्लब कहा ही नहीं होगा, या अगर कहा भी होगा, तो शायद यह दब्बू और डरपोक लोगों के लिए कोई डांस क्लब होगा।"

मैडी के साथ आठ साल रहने के बाद, मैं अपनी भूमिका जानता था, इसलिए मैंने अपना सिर हिलाया और बुदबुदाया, "हाँ, तुम जो कह रही हो, उसका मतलब बनता है।"

*

शनिवार रात की हमारी छोटी सी पार्टी में, मैडी ने हमारे मेहमानों के सामने खूब इतराया। और वाकई, वह इतराने में बहुत अच्छी थी; हालाँकि वह मुझे पूछते हुए थोड़ी उत्तेजित लग रही थी, "क्या तुम्हारी क्रिसी या केल्विन से बात हुई है?"

"नहीं, लेकिन वे उस दूसरी जगह जा रहे थे, है ना?"

"वह यहाँ आने के बजाय हारने वालों के किसी डांस क्लब में क्यों जाना चाहेगी?"

"उम्मम, शायद तुम सोमवार को उससे पूछ सकती हो।"

"व्हाट द फक ब्रेट," मैडी ने शिकायत की, "अगर मैं किसी को यहाँ आने के लिए आमंत्रित करती हूँ, तो मैं उम्मीद करती हूँ कि वे आएँ।"

"उनकी दूसरी कमिटमेंट थी, तो..."

"भाड़ में जाए वह," मैडी ने नाक सिकोड़ी, "मैं क्रिसी को दिखाना चाहती थी कि हमारे दोस्त कितने कूल और ट्रेंडी हैं, क्योंकि उसके दोस्त शायद उसकी और केल्विन की तरह शर्मीले और बेवकूफ ही होंगे।"

मेरा मन हुआ कि कहूँ कि अगर वह क्रिसी और केल्विन को शर्मीले और बेवकूफ मानती है, तो वह उनकी दोस्त क्यों बनना चाहती है; लेकिन नहीं, मुझे अपनी जगह पता थी। मैंने जिज्ञासा से पूछा, "तुम मजे में हो, है ना?"

"हाँ, ज़्यादातर, लेकिन वह छोटी कुतिया मेरा अनादर कर रही है!" मैडी झपट पड़ी। "अगर मैं किसी को यहाँ आने के लिए कहती हूँ, तो मैं उम्मीद करती हूँ कि वे बाकी सब कुछ भूलकर मेरी इच्छाओं का सम्मान करें।"

मैंने सोच-समझकर अपने होंठ दबा लिए, क्योंकि दुर्भाग्य से मुझे शक था कि सोमवार को काम पर क्रिसी की खैर नहीं है; *व्हाट द फक क्रिसी; क्या तुम मेरा अनादर कर रही हो? तुम शर्मीली छोटी बेवकूफ!*

*

रविवार की सुबह मैंने मैडी को कंप्यूटर पर पाया, तो मैंने पूछा, "क्या कर रही हो?"

"मैं स्विंगर्स क्लब ढूँढ रही हूँ, और ब्रेट, वे फक-हाउस हैं, अजनबियों के साथ जाकर सेक्स करने की जगहें!"

"क्या हमने यह तय नहीं किया था कि हमने गलत सुना होगा?"

"वही तो बात है, तुमने गलत सुना था! यह बस तुम्हारा गंदा दिमाग है जो कल्पनाएँ बना रहा है!"

"नहीं मैड, मैं कल्पना नहीं कर रहा था।"

"हाँ तुम कर रहे थे! तुम सोच रहे थे, ओहो, मैं शर्मीली और संस्कारी छोटी क्रिसी के स्विंगर्स क्लब में जाने और सबके साथ सेक्स करने की कल्पना कर रहा हूँ!"

"नहीं, मैं नहीं कर रहा था।"

उसने मुझे घूरकर देखा और आक्रामक तरीके से कहा, "तुम परवर्ट! तुम मेरे और किन दोस्तों के बारे में कल्पना करते हो?"

जीसस, रविवार शुरू करने का क्या बेहतरीन तरीका है... "मैं सिर्फ तुम्हारे बारे में कल्पना करता हूँ," मैंने बुदबुदाया।

"और क्रिसी के बारे में!" वह चिल्लाई। "और यह बहुत ही फकिंग परवर्टेड है, क्योंकि वह इतनी संस्कारी है कि वह लगभग एक नन जैसी है!"

"मैडी, मैं तो उसके बारे में सोच भी नहीं-"

"यह नन वाली फैंटेसी है ना?" उसने बीच में ही टोका, "बिना छुए हुए फूल को तोड़ना?"

"मैड, यह बेवकूफी है!"

"बेवकूफी है? तुमने उससे पूछा था कि यह कहाँ है!" वह दहाड़ी। "भगवान, आठ साल साथ रहने के बाद, मुझे आखिरकार पता चला कि तुम असल में क्या हो!"

मैंने पिछली रात काफी ड्रिंक पी ली थी, और उस थोड़ी सी अति का नतीजा यह था कि मेरे सिर में हल्का दर्द था, और यह बेवकूफाना बातचीत मुझे परेशान कर रही थी। इसलिए मैंने दब्बू लहजे में विरोध किया, "मैड, नहीं, मैं वो नहीं हूँ।"

उसके कानों से धुआँ निकल रहा था, लेकिन उसके साथ आठ साल रहने के बाद, मैं बहस हारने का विशेषज्ञ बन चुका था, इसलिए मैंने अपने कौशल का इस्तेमाल किया। "मैड, मुझे माफ़ कर दो, यह सब मेरी गलती है।"

"बिल्कुल तुम्हारी है, परवर्ट!"

"मैं ही दोषी हूँ।"

"मुझे पता है।"

"क्या तुम मुझे कभी माफ़ कर सकोगी?"

मैडी ने एक पल के लिए मुझे घूरा, अपनी नाक सिकोड़ी, फिर फुफकारी, "मैं सोचूँगी।"