उसका

मुझे याद नहीं कि मैं उसकी होने से पहले कौन थी...

भाग 1: उसकी बनना

शुरुआत एक ठोकर से होती है

सैम

“चलो थोड़ा पानी पी लेते हैं,” मॉली हांफते हुए बोली जब हम वॅकर ड्राइव पर दौड़ रहे थे।

हम 'शैमरोक शफल' के दो मील के निशान के करीब थे, जो शिकागो में हर साल होने वाली 8 किलोमीटर की दौड़ है। जब हम 16 साल के थे, तब से हर मार्च में यह हमारी परंपरा रही है, और अब हम कॉलेज के आखिरी साल में थे और रूममेट भी।

मैंने उसकी बात मानी, और हम सड़क के बाईं ओर मुड़ गए जहाँ पानी के छोटे कागज़ के कपों से भरी मेज़ें लगी थीं। मुझे लगा कि हम बस दौड़ते हुए किसी वॉलंटियर के हाथ से कप उठा लेंगे, लेकिन मॉली का इरादा कुछ और ही था। वह अचानक मेरा साथ छोड़कर पानी की मेज़ पर पूरी तरह रुक गई, और दोनों हाथों में कप लेकर उन्हें शॉट की तरह गटकने लगी।

“मॉली, यह क्या बकवास है?” मैंने अपने आप से बुदबुदाते हुए वापस मुड़कर कहा।

मैं फुटपाथ की तरफ मुड़ने के लिए घूमी ताकि बाकी दौड़ने वालों के रास्ते से हट सकूँ, तभी बाईं तरफ से आ रहा एक लड़का मुझसे टकरा गया, जिससे हम दोनों लड़खड़ा गए।

“आह!” मैं चिल्लाई, यह दर्द से ज़्यादा बस एक अचानक प्रतिक्रिया थी। मैं जल्दी से संभली, यह महसूस करते हुए कि मुझे चोट नहीं लगी है। “माफ़ करना! मैंने तुम्हें आते हुए नहीं देखा!”

“शिट, मुझे माफ़ करना! तुम ठीक तो हो?” उसने उसी समय कहा, और खुद को संभालने के लिए उसका हाथ मेरी बांह पर था।

मुझे लगा था कि वह शायद इस बात से चिढ़ जाएगा कि मैं उसके रास्ते में आ गई, या मैंने ध्यान नहीं दिया। लेकिन जब हमारी नज़रें मिलीं, तो वह वाकई फिक्रमंद दिख रहा था। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि यह अच्छी बात है या बुरी कि वह वाकई बहुत क्यूट था।

“मैं ठीक हूँ,” मैंने उसकी गहरी नीली आँखों में देखने से खुद को रोकते हुए कहा। “वह ‘आह’ बस चौंकने की वजह से था। और माफ़ करना, इसमें पूरी गलती मेरी थी, मैं तुम्हारे रास्ते में आ गई।”

“कोई बात नहीं। मुझे खुशी है कि तुम्हें चोट नहीं लगी,” उसने कहा, और अपना हाथ मेरी बांह से हटा लिया।

मुझे तुरंत उसके स्पर्श की कमी महसूस हुई।

ऐसा लग रहा था कि वह वापस दौड़ने के लिए तैयार है, लेकिन कुछ तो था जिसने उसे रोक रखा था।

“वैसे मुझे भी थोड़ा पानी पी लेना चाहिए। मैंने पिछला वाला छोड़ दिया था,” उसने पानी के स्टेशन की तरफ मुड़ते हुए कहा।

मैं उसके पीछे हो ली, इस बार ध्यान रखते हुए कि मैं कहाँ जा रही हूँ। “मेरी तरफ से,” मैंने दो कप पानी उठाते हुए मुस्कुराकर कहा और एक उसे दे दिया।

“शुक्रिया, बड़े दिलवाले,” उसने मज़ाक किया, कप लेकर तुरंत पीते हुए।

मैं हंसी। “खैर, तुम्हें पता है, यह कम से कम मैं कर ही सकती थी, तुम्हें लगभग गिरा देने और शायद तुम्हारी रेस का समय खराब करने के बाद।”

उसने कंधे उचकाए। “नहीं, मुझे इसकी चिंता नहीं है।”

“मेरी किस्मत अच्छी है, शायद।”

हम कुछ पल एक-दूसरे को देखकर मुस्कुराते रहे, जैसे हमें आसपास हो रही दौड़ का कोई होश ही न हो।

“सच कहूँ तो मुझे याद नहीं कि आखिरी बार किसी खूबसूरत लड़की ने मुझे ड्रिंक के लिए कब पूछा था,” उसने फ्लर्ट करते हुए कहा। “मुझे यह पसंद आया - यह अच्छा मूव है।”

मेरी हंसी सामान्य से तेज़ और खिलखिलाहट भरी थी। मैंने मन ही मन खुद को डांटा और कहा कि काबू में रहूँ, आसपास देख रही थी कि कहीं वॉलंटियर्स मुझे अजीब न समझें। “ओह हाँ, मैं ऐसी ही हूँ। साफ़ तौर पर।”

वह भी मेरे साथ हंसा।

मॉली ने ठीक उसी समय हमें जॉइन किया।

“ठीक है, मैं तैयार हूँ,” उसने कहा, और फिर जिस हैंडसम अजनबी से मैं बात कर रही थी उसे देखकर, उसके चेहरे पर जिज्ञासा आ गई और उसने 'हाय' कहा।

“यह मेरी दोस्त मॉली है,” मैंने कहा। “और यह एक बेचारा मासूम धावक है जिसे मैंने तुम्हें पानी के कपों की गैलन पीते हुए इंतज़ार करने के चक्कर में लगभग उड़ा ही दिया था।”

हम सब एक साथ हंसे, मैंने और मेरे नए दोस्त ने अपने आखिरी घूँट लिए और कप फेंक दिए। मैं जानती थी कि मैं और देर नहीं कर सकती थी। अब आगे बढ़ने का समय था।

“अपना समय कवर करने के लिए गुड लक,” मैंने कहा, उसे हमसे आगे दौड़ने की अनुमति देते हुए।

“हां, देखते हैं,” वह हंसा। फिर उसने मुझे आंख मारते हुए कहा, “पानी के लिए शुक्रिया,” और मैंने अपने अंदर एक सिहरन महसूस की।

और इसके साथ ही, वह आगे दौड़ पड़ा, और हम भी।

“वह क्यूट था!” मॉली ने लड़के के दूर जाने पर कहा।

“हां,” मैंने आसानी से सहमति जताई। “लगता है मुझे तुम्हें धन्यवाद देना चाहिए कि तुम ऊंट की तरह पानी पीती हो।”

वह हंसी, और हम अपने रास्ते पर चल पड़े।

अगला पानी का स्टेशन रेस में लगभग 4 मील की दूरी पर था। मुझे पता था कि मॉली फिर से रुकना चाहेगी, इसलिए मैं इस बार इसकी तैयारी कर रही थी, और पीछे मुड़कर देख रही थी। मैं अपनी ब्लाइंड स्पॉट्स चेक करने में इतनी व्यस्त थी कि उसे वहां खड़े देखने में मुझे काफी समय लग गया।

“क्या वह वही लड़का नहीं है जो पिछले पानी के स्टेशन पर था?” मॉली ने पूछा।

“क्या?” मैंने पूछा, यह देखते हुए कि वह कहाँ देख रही है।

मैंने उसकी नज़र का पीछा किया, और वह वहां था, वॉलंटियर्स के बीच खड़ा। उसने मुझे देखकर मुस्कुराया, और पानी की दो पूरी बोतलें आगे कीं।

मैंने वापस मुस्कुराकर जवाब दिया, मेरे पेट में गुदगुदी महसूस हुई।

“मैंने वॉलंटियर्स को मना लिया कि मुझे पूरी बोतलें दे दें। मुझे लगा कि वे आधे भरे कागज़ के कप तुम दोनों के लिए काफी नहीं होंगे,” उसने कहा, जब हम उसके पास पहुँचे।

यह मॉली का दिल जीतने के लिए काफी था।

“तुम जीनियस हो!” उसने चिल्लाकर कहा, और बोतल लेने पर उसका शुक्रिया अदा किया।

उसने तुरंत एक बड़ा घूँट लिया, फिर बोली, “मुझे लगता है मैं वहां थोड़ी स्ट्रेचिंग कर लूँ,” मुझे एक नज़र देखते हुए और भौंहें उचकाते हुए वह दूर चली गई।

मैं जानती थी कि मैं उसकी दोस्त क्यों हूँ। तो, वह सेक्सी धावक और मैं पानी के स्टेशन से थोड़ा दूर खड़े होकर बात करने लगे।

“उम्मीद है कि तुम हमें पकड़ने के लिए इतनी देर इंतज़ार नहीं कर रहे थे?” मैंने कहा।

उसने सिर हिलाया, “नहीं, बिल्कुल नहीं।”

“क्या तुम किसी और के साथ दौड़ रहे हो? कोई बेचारे मासूम दोस्त जिन्हें तुमने पानी पिलाने के लिए छोड़ दिया?”

वह हंसा। “नहीं, मैं बस अपने सहकर्मियों के ग्रुप के साथ दौड़ रहा हूँ। यह एक तरह की कंपनी टीम बिल्डिंग जैसा है। लेकिन मैं किसी के साथ कंधे से कंधा मिलाकर नहीं दौड़ रहा।”

“ओह, ठीक है,” मैं मुस्कुराई।

“खैर, तुम्हें दौड़ते हुए आते देखना काफी मजेदार था। अब तो मन कर रहा है कि आखिरी मील तुम्हारे पीछे दौड़ूँ ताकि पीछे का नज़ारा देख सकूँ।”

मेरे गालों में गर्मी दौड़ गई और मैंने पानी का एक घूँट लिया, अपनी मुस्कान छिपाने के लिए पीते हुए होंठ चबाए।

उसकी नज़रें मेरे शरीर पर घूमीं और फिर ऊपर आईं, अंत में मेरी आँखों से मिलीं। उसकी नज़रें बहुत तीव्र थीं, जिससे मैं सोचने लगी कि वह क्या सोच रहा है।

मुझे नज़रें मिलाने के लिए खुद को मजबूर करना पड़ा, अचानक मेरे पैरों के बीच एक धड़कन महसूस हुई और मेरी टैंक टॉप और स्पोर्ट्स ब्रा के नीचे निप्पल सख्त हो गए।

हम दोनों ने कुछ और नहीं कहा। हमें ज़रूरत भी नहीं थी।

मॉली जल्द ही वापस आ गई। “ठीक है, अगर तुम तैयार हो तो चलें।”

“हां, ठीक है,” मैंने सहमति जताई, आखिरकार होश में आते हुए।

हमने पानी की बोतलों के लिए उसका फिर से शुक्रिया अदा किया।

फिर, जैसे ही हम रेस शुरू करने के लिए तैयार हुए, उसने कहा, “मैं एक-दो मिनट और रुकूँगा ताकि देख सकूँ कि मेरा कोई सहकर्मी आता है या नहीं।”

मैंने उसके होंठों के कोने पर हल्की मुस्कान देखी और सोचा कि क्या यह बस मॉली के लिए बनाई गई कहानी थी।

हम फिर से दौड़ने लगे, और मैंने कोशिश की कि मैं कंधे के ऊपर से उसे देखते हुए बहुत ज़्यादा ज़ाहिर न होऊँ। यकीनन, मैंने उसे निडर होकर मुझे और मेरी पीठ को घूरते हुए पकड़ लिया।

मैं और ज़्यादा शरमा गई और वापस मुस्कुरा दी।

मॉली ने मुझे देखते हुए पकड़ लिया।

“ठीक है, मुझे बताओ कि क्या तुम्हें उसका नंबर मिला?! वह तुम पर पूरी तरह फिदा है!” उसने पीछे देखते हुए कहा और उसे भी हमें देखते हुए नोटिस किया।

मैंने बस सिर हिलाया। “कोई नंबर नहीं। नाम भी नहीं पता।”

“सामंथा! यह क्या बकवास है?!”

मैंने नाटकीय रूप से कंधे उचकाए। “तुम जानती हो मैं कितनी अजीब हूँ! तुम क्या उम्मीद करती हो?!”

“तुम्हें उम्मीद रखनी चाहिए कि फिनिश लाइन पर तुम्हें एक और मौका मिले! और तुम्हें पता है कि अगर ज़रूरत पड़ी तो मैं तुम्हारे लिए बात बढ़ाऊँगी!”

मैं हंसी, लेकिन बहस नहीं की। मैं मॉली की इस ज़िद के लिए आभारी थी। मुझे आमतौर पर इसी की ज़रूरत होती थी।

रेस खत्म करने के बाद, मॉली और मैं अपने उन दोस्तों से मिले जो हमें देखने और सपोर्ट करने आए थे। हम ग्रांट पार्क में रेस के बाद के समारोहों में शामिल हुए, अलग-अलग टेंट और स्टॉल्स पर घूमे, म्यूज़िक, मुफ्त खाने और ड्रिंक्स का आनंद लिया।

किसी समय, मॉली ने मुझे रेस के बाद वाले इलाके में स्कैन करते हुए देख लिया, साफ़ तौर पर मैं अपने उस धावक दोस्त को ढूंढ रही थी।

“क्या?!” मैंने पूछा जब उसने मुझे एक समझने वाली नज़र से देखा। लेकिन मुझे पता था कि मैं पकड़ी गई हूँ।

“ओह हाँ, और सैम ने रेस के दौरान एक लड़के से मुलाकात की!” मॉली ने हमारे ग्रुप के बाकी लोगों को बताया।

“ओह माय गॉड, बंद करो!” मैं कराह उठी।

लेकिन उसने बाकी लोगों की रुचि जगा दी थी और उन्हें कहानी सुनाई। वह मुझे थोड़ा चिढ़ा रही थी, लेकिन मैं जानती थी कि उसका मकसद मुझे उसे ढूंढने और बात आगे बढ़ाने के लिए प्रोत्साहित करना था।

मैंने बस सिर हिलाया, आंखें घुमाईं और उसे बात बंद करने के लिए कहा। लेकिन वह मुझे मुझसे बेहतर जानती थी, और मैं जानती थी कि मैं जो भी विरोध कर रही थी वह बेकार था।