डार्क नाइन ❈ डार्क नाइन यूनिवर्स भाग 1 ❈

वर्ष 20,500

मुझे नहीं पता था कि मैं अपनी सबसे गहरी प्रवृत्तियों के जरिए अपने जीवनसाथी को ढूंढ लूंगी, या यह भी कि मैं अपनी इस सहज यात्रा की शुरुआत से ही उस रास्ते पर थी।

आमतौर पर पृथ्वी पर सब कुछ बहुत सरल था - मुश्किल बस तब होता था जब आप बात नहीं मानते थे।

तकनीक ने इस अफरा-तफरी को व्यवस्थित कर दिया था।

हालाँकि, इंसान अभी भी आध्यात्मिक थे और ब्रह्मांड के डार्क मैटर से उनके अजीब से संबंध थे, इसलिए हमें उसे भी व्यवस्थित करना पड़ा... खैर, एक तरह से।

इंसानों ने जीवित रहने के लिए ब्रह्मांड में हमारी टेक्नॉक्रसी (Our Technocracy) को बेहतर बनाया था, ताकि हम एक-दूसरे के साथ और उन सभी अन्य ग्रहीय प्रणालियों के साथ मिल-जुलकर रह सकें जो हमारे संपर्क में थे।

हम अपनी प्यारी मानव शासन प्रणाली को बस 'आवर टेक्नो' (Our Tcno) कहते थे।

डार्क लाइट कॉन्स्टिट्यूशन की घोषणा के जरिए इच्छाशक्ति को बरकरार रखा गया था।

'लाइट' यानी प्रकाश, 'आवर टेक्नो' की बुद्धि के माध्यम से चुना गया एक प्रबुद्ध विकल्प था। 'डार्क' यानी अंधेरा, सहज प्रवृत्ति थी। दोनों में से किसी भी विकल्प को आपकी फाइल में दर्ज करना होता था, लेकिन अगर आप 'डार्क पाथ' चुनते थे, तो निर्णय के बाद कुछ भी दर्ज नहीं किया जाता था।

'आवर टेक्नो' को बहुत ज्यादा हावी होने के बजाय बुनियादी बनाए रखने के लिए, केवल नौ प्रमुख जीवन निर्णयों की निगरानी की जाती थी, और ये सभी फैसले तब लिए जाते थे जब आप 12 साल के होते थे।

आपको 'डार्क' या 'लाइट' चुनना होता था।

पहला निर्णय। निजता। [ डार्क ] [ लाइट ]

दूसरा निर्णय। स्वास्थ्य। [ डार्क ] [ लाइट ]

तीसरा निर्णय। शिक्षा। [ डार्क ] [ लाइट ]

चौथा निर्णय। सामाजिक दायरे। [ डार्क ] [ लाइट ]

पांचवां निर्णय। महाशक्तियां। [ डार्क ] [ लाइट ]

छठा निर्णय। दर्शन। [ डार्क ] [ लाइट ]

सातवां निर्णय। जीवनसाथी। [ डार्क ] [ लाइट ]

आठवां निर्णय। कर (Taxes)। [ डार्क ] [ लाइट ]

नौवां निर्णय। FDW [अंतिम मृत्यु इच्छाएं]। [ डार्क ] [ लाइट ]

सबसे सामान्य 'डार्क' निर्णय 6, 8 और 9 के लिए होते थे। बाकी सबके लिए 'लाइट' चुनना एक सीमित खतरों और अधिकतम सुरक्षा वाली सुरक्षित जिंदगी सुनिश्चित करता था।

डार्क थ्री बनना - यानी प्रबुद्ध विकल्पों के बजाय तीन डार्क विकल्प चुनना - सामान्य था। 75% आबादी इन निर्धारित सिद्धांतों को चुनती थी।

डार्क चार, पांच, छह, सात या आठ चुनने वालों का डेटा हमेशा अस्थिर रहता था। ऐसा कोई वार्षिक आँकड़ा नहीं था जो पिछले वर्ष से मेल खाता हो। हम वास्तव में इस अस्थिर डेटा को नहीं समझ पाए, लेकिन इसने ज्यादातर लोगों के लिए यह साबित कर दिया कि विकल्पों में लगातार विसंगतियों के कारण हमारे पास स्वतंत्र इच्छा थी।

हालाँकि, एक आँकड़ा निश्चित था। डार्क नाइन बनना असंभव था। कोई भी डार्क नाइन नहीं था, क्योंकि यदि आप डार्क नाइन होते, तो आपको 'आवर टेक्नो' से निकाल दिया जाता था।

बाहर कुछ नहीं था।

कुछ भी नहीं।

कोई नहीं।

आपको 'आवर टेक्नो' की दीवारों से बाहर धकेल दिया जाता था और फिर कभी आपके बारे में कुछ पता नहीं चलता था।

आपके अधिकार खत्म हो जाते थे, इसलिए अगर आपको मौत की सजा भी दी जाती, तो कोई उसे रोक नहीं सकता था - क्योंकि आपने सिस्टम में अपने सभी अधिकार खो दिए थे।

हालाँकि, डार्क आठ से डार्क नाइन श्रेणी में छलांग लगाने के लिए एक छोटा सा रास्ता है, जिसमें 'आवर टेक्नो' की बुद्धि के बजाय सहज प्रवृत्ति को चुना जाता है।

यह वही रास्ता है जो सातवें निर्णय के साथ आता है।

यह एकमात्र ऐसा निर्णय था जिसे आपको दो बार लेना पड़ता था।

आपका जीवनसाथी।

यह 12 साल की उम्र में केवल एक प्रारंभिक निर्णय था। खैर, चूंकि आप 12 साल के थे, यह तय करना कि क्या आप चाहते हैं कि टेक्नो बाद में आपके लिए जीवनसाथी चुने, या आप केवल अपनी सहज प्रवृत्ति पर फैसला लेंगे, यह लचीला हो सकता था।

बेशक, जीवनसाथी चुनना वयस्क होने तक किसी भी उम्र में हो सकता था। और मेरे लिए, आज मैं 21 साल की थी, एक निर्देशित भौतिक रास्ते पर खड़ी थी जो दो दरवाजों में बँट जाता था।

मैं 'आवर टेक्नो' सिस्टम में पहले से ही डार्क आठ थी।

मैंने केवल जीवनसाथी के लिए 'लाइट' चुना था, क्योंकि इस जगह से जिंदा बाहर निकलने का यह एकमात्र तरीका था।

तकनीकी रूप से, जीन विश्लेषण, व्यक्तित्व डेटा और अन्य चीजों के माध्यम से, 'आवर टेक्नो' आपको किसी ऐसे व्यक्ति के साथ जोड़ सकता था जिसे आप अपना सोलमेट मान सकते थे। लगभग एकदम सही मेल।

लेकिन अगर आपने डार्क चुना।

या अगर आपने वयस्क होने पर डार्क नाइन बनना चुना - तो शहर की सीमा के बाहर भेजे जाने पर कुछ बहुत अलग होता था।

आपको मारा नहीं जाता था। बल्कि, आपको मुनाफे के लिए बेच दिया जाता था, आमतौर पर किसी अंतरग्रहीय प्रजाति को जो इंसानी साथ चाहती थी, चाहे उनकी कोई भी वजह हो।

मैं किसी अलग वजह से बेचे जाने की उम्मीद कर रही थी।

मुझे सच में यकीन था कि मैं कोर्स (Kors) की ऋणी हूँ।

कोर्स अपने अनोखे ग्रह, डार्क नाइंथ पर रहते थे।

जब मुझे 12 साल का होने में एक हफ्ता बाकी था, तो मैं उस वायरस की चपेट में आ गई जो सबको तब होता था जब वे 12 साल के होने और 'डार्क लाइट कॉन्स्टिट्यूशन' प्राप्त करने से कुछ हफ्ते दूर होते थे।

इस उम्र से जुड़े वायरस से ठीक होने का एकमात्र तरीका स्वास्थ्य प्रणाली में प्रवेश करना और इलाज पाना था। 'आवर टेक्नो' ने यह नहीं छिपाया कि उन्होंने वायरस विशेष रूप से इसलिए विकसित किया था ताकि आप आश्वस्त हो जाएं कि आपको उनकी बेहतर स्वास्थ्य सुरक्षा की आवश्यकता है। यह साबित करने का उनका सीधा, खुला और ईमानदार तरीका था कि वे सचमुच किसी भी चीज के लिए इलाज तैयार कर सकते थे, और इस तरह आपकी लंबी और समृद्ध जीवन की सुरक्षा सुनिश्चित करते थे।

एक चमत्कार से, मैं जेस (Jace) नामक एक कोर्स जड़ी-बूटी से अपने आप ठीक हो गई।

मुझे वह कैसे मिली, मुझे नहीं पता। मैं बस इतना जानती हूँ कि उस समय वह मेरे पास थी, मैंने उसका सेवन किया, और मैं ठीक हो गई।

इसने मुझे पूरी ताकत के साथ ठीक कर दिया - केवल इसलिए क्योंकि इसने मुझे मारा नहीं। और इसने मुझे एक विशेष महाशक्ति भी दी। 'बेहतर सहज प्रवृत्तियाँ'। सुनने में अजीब लगता है, लेकिन यह काफी कूल था। मैं आपको इसके बारे में बाद में बताऊंगी।

अभी, मुझे सातवें विकल्प पर अपना आखिरी निर्णय लेना था।

"डार्क या लाइट चुनो, बहन," ब्री ने मुझसे चुनने के लिए कहा। वह 'मेट सॉर्ट' चलाने वाली एक मददगार टेक्नो सरकारी कर्मचारी थी। मैं लाइन में अगली थी।

मैं अब दो दरवाजों की ओर आगे बढ़ती हूँ, लाइट या डार्क।

लाइट दरवाजे के पीछे, एक आकर्षक लालच था - एक कांच का पैनल जो मुझे 'आवर टेक्नो' द्वारा मेरे लिए चुने गए व्यक्ति को देखने की अनुमति देता था।

और बेशक, मैं एक लंबा, इंतजार करता हुआ आदमी देखती हूँ, जो मुझे असाधारण रूप से आकर्षक लगता है। मुझे संदेह है कि वह इंसान है, बल्कि एक उप-प्रजाति है, मूल रूप से एक एलियन जो मेरे साथ मेट बन सकता है। मैं बता सकती हूँ कि वह इंसान नहीं है क्योंकि उसकी त्वचा थोड़ी डार्क टैन और हरे रंग की है और चमकती है। इसे परिभाषित करना मुश्किल है लेकिन वह निश्चित रूप से मेरी तरह का 'ओजी' इंसान नहीं है। वह अपनी उत्तेजना को मुस्कान में दबाने की कोशिश कर रहा है क्योंकि मेरी पहली झलक पाकर उसकी आँखें चमक उठती हैं।

हालाँकि, जब मैं डार्क की ओर अपना पहला कदम बढ़ाती हूँ - तो ब्री चिल्लाती है।

"मार्स तुम्हारा एकदम सही साथी है, डायना। कृपया उसे निराश न करें, वह कुछ वर्षों से तुम्हारा इंतजार कर रहा है।"

मैं ब्री को नजरअंदाज करती हूँ, हालाँकि मैं यह देखने के लिए देखती हूँ कि मार्स का चेहरा पूरी तरह से बदल जाता है जब वह देखता है कि मेरे पैर रास्ते से हट रहे हैं।

उसका मुँह सपाट हो जाता है, उसकी गहरी खूबसूरत आँखें चिंतित हो जाती हैं, जो निवेश, चिंता और अधिकार जताने की भावना व्यक्त करती हैं। वाह।

मैं एक बात मानूँगी... मुझे वह लुक पसंद आया। अधिकार जताने वाला।

लेकिन... मुझे पता था कि यात्रा का यह हिस्सा एक चुनौती होगी, मुझे बस विरोध करना था!

मैं बहुत अच्छी तरह से मान सकती हूँ कि वह और मैं एकदम सही केमिस्ट्री साझा करेंगे, यह सोचकर कि अभी केवल एक कांच के पैनल के माध्यम से उसके साथ बातचीत करने पर ही मेरे पेट में तितलियाँ उड़ रही हैं, जो पंद्रह फीट दूर है...

…लेकिन...

हमारे बीच अभी जो डोरियां बन रही हैं, वे मेरे पेट के अंदर के उस भारी वजन को कम नहीं करतीं, जो मुझसे कह रहा है कि डार्क की ओर भागो।

मैं डार्क विकल्प की ओर एक और कदम बढ़ाती हूँ।

"क्या इसलिए कि वर्जित विकल्प ही वांछनीय है?" ब्री मुझसे पूछती है, जो वास्तव में उत्सुक है।

मैं अब उसे संक्षेप में एक शब्द में जवाब देती हूँ, "नहीं।"

"क्यों?" ब्री अब धीमी घबराहट के साथ मुझे पुकारती है।

मैं मार्स की ओर मुड़कर नहीं देखती, इस डर से कि अगर हमारा संपर्क लंबा हो गया तो शायद मैं दोबारा सोच लूं।

मैं ब्री पर पूरी तरह ध्यान केंद्रित करती हूँ और उसे फिर से जवाब देती हूँ, "मुझे चाहिए।"

"चाहिए? अगर यह नैतिकता का सवाल है, तो क्या तुम्हें उस प्यार के पास नहीं जाना चाहिए जो तुम्हारे लिए एकदम सही होगा, और वह तुम्हारे लिए?" ब्री पूछती है, फिर अजीब तरह से शांत हो जाती है। अपने कान में किसी की आवाज सुनकर, वह अपना सिर झुकाती है और फिर अपने हार पर एक बटन दबाती है।

मैं मुड़ती हूँ क्योंकि जिसे मुझे लगा कि वर्जित होना चाहिए - वह अब लाइट दरवाजे से फटता हुआ बाहर निकलता है।

मार्स को अंदर आने दिया जाता है, और मुझे अपनी जिंदगी का सबसे बड़ा झटका लगता है जब वह मेरी ओर बढ़ता है।

मुझे दूसरी तरफ देखना पड़ता है क्योंकि मुझे यह भी एहसास होता है कि वह सिर्फ कोई नहीं है।

टेक्नो के एलीट-डोनर ग्रे और व्हाइट सूट में, काले जूतों के साथ जो इतने चमकदार हैं कि वे लगभग आईने की तरह रिफ्लेक्ट करते हैं, मैं मूल रूप से न केवल 'आवर टेक्नो' बल्कि यूनिवर्सल बोर्ड के एक उच्च अधिकारी को अपने रास्ते में खड़ा देख रही थी।

वह वाकई बहुत fucking दुर्लभ था।

मतलब, इतना ज्यादा दुर्लभ, कि यह कल्पना करना भी बहुत कठिन था कि हम जीवनसाथी कैसे बन गए।

मैं सावधानी से और झिझकते हुए मार्स को सिर से पैर तक दोबारा देखती हूँ।

उम. वाह?

मेरा खून एक साथ ठंडा और गरम महसूस हो रहा है।

वह अपने हाथ कमर के पास रखे हुए खड़ा है, एक रिलैक्स लेकिन सख्त मुद्रा में। मेरी हिम्मत नहीं हो रही कि मैं उसकी जेबों से ऊपर देखूँ, उसकी गहरी आँखें बहुत ही डरावनी हैं।

"तुम मुझे चुनाव करने से नहीं रोक सकते," मैंने सावधानी से उसे याद दिलाया... मेरे मन में अचानक उसकी आँखों में आँखें डालकर उसे चुनौती देने की इच्छा हुई।

मैंने एक घूँट पानी पिया और ऊपर उसकी गहरी, अब और भी तीक्ष्ण दिख रही आँखों में देखा।

"यह तुम्हारी पसंद है," Mars सहमत हुआ, और उसकी आवाज़ मेरे कानों के लिए जैसे कोई खूबसूरत ज़हर थी – यहाँ तक कि उसकी प्राकृतिक महक भी मेरे लिए इतनी साफ़ और गहरी थी कि मैं बिना डूबे उसकी गहराई को समझ नहीं सकती थी, "...लेकिन मैं सोचना चाहूँगा कि तुम रुकने का चुनाव कर सको..."

"क्यों?" मैंने सीधे उससे पूछा।

"क्योंकि यह अच्छा होगा।"

Mars ने अपना हाथ मेरी ओर बढ़ाया, हालाँकि उसका लहज़ा न तो सुखद लग रहा था और न ही बहुत आश्वस्त।

Fuck. मेरे अंदर का कोई संकल्प टूट गया।

नहीं! मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि यह सब हो रहा है – लेकिन मैं उसे बिना किसी निमंत्रण के छोड़ भी नहीं सकती।

"खैर... मैं रिकॉर्ड पर कुछ नहीं चाहती," मैंने यह एक अप्रत्यक्ष निमंत्रण के रूप में फुसफुसाया; मुझे आकर ले जाओ – लेकिन इस तरह नहीं। यहाँ तो बिल्कुल नहीं।

Mars का हाथ हवा में ही जम गया, मेरे शब्दों ने ज़रूर उसे चौंका दिया होगा, ठीक वैसे ही जैसे उसने मेरी नसों को झकझोर कर रख दिया था।

मैं उसके बगल से गुज़री और जल्दी से Dark को अनलॉक किया।

जब मैंने दरवाज़ा धकेला, तो मैं तेज़ी से अंदर गई और पीछे से दरवाज़ा बंद कर दिया।

मैंने देखा कि दूसरी ओर एक ET था, जो एक एक्सप्रेस टेलीपोर्टेशन डिवाइस है।

लोकेशन 'अननोन' (अज्ञात) पर सेट है।

जो कोई भी Dark Nines खरीद रहा है, मैं वहीं जाऊँगी।

उम्मीद है कि ग्रह से बाहर।

मैं आगे बढ़ी और सीधे अपनी अगली मंज़िल की ओर चल दी।

बस ऐसे ही – मैं पार हो गई... और जहाँ मैं पहुँची... वह एक तरह से... खैर... महज़ क़िस्मत थी।

****

मुझे बिल्कुल भी उम्मीद नहीं थी कि यह ऐसा होगा।

मैं अपनी आँखों को पूरी तरह खोलकर अपने आस-पास की अनोखी काली वनस्पतियों को देख रही हूँ, एक ग्रीनहाउस स्टाइल के महल में, या किले में, जो भी यह जगह है। मैं थ्रोन रूम (सिंहासन कक्ष) में हूँ, चारों तरफ हरियाली को घूर रही हूँ।

एक Dark Nine के रूप में, मैं अनजाने में Dark Ninth पर हूँ; वह ग्रह जहाँ जाने का मैंने हमेशा सपना देखा था।

Kors यहीं रहते थे।

एक ऐसा ग्रह जो हमेशा अंधेरे में रहता था, जहाँ रोशनी केवल उनके तीन दूरस्थ चंद्रमाओं और चमकते पौधों से आती थी, जो सब जगमगाते रहते थे।

और तो और, यह ग्रह बहुत शांत था।

बहुत ही शांत।

मैं पीछे देखती हूँ लेकिन पोर्टल बंद हो चुका है।

हालाँकि, एक और 'समस्या' है।

हमारे Tcno के पास Mars को अंतरिक्ष में वापस भेजने की तकनीक थी, अगर ज़रूरत पड़े तो समय में पीछे भी भेजने की – ताकि वह अपने लक्ष्य, जैसे कि मैं, को बीच में ही रोक सके।

और, खैर, अंदाज़ा लगाओ क्या।

मुझे उम्मीद नहीं थी कि Mars एक fucking Kor होगा।

मैं अकेली नहीं हूँ।

वह मुझे यहाँ पहुँचने से पहले ही यहाँ आने के लिए समय में पीछे चला गया।

Mars सिंहासन पर बैठा है, बैंगनी धात्विक लताओं से ढकी खड़ी सीढ़ियों के ऊपर, नीचे मेरी ओर देख रहा है। उसने आदिम Kor कपड़े पहने हैं, कोई सूट नहीं – और उसकी सारी मांसपेशियाँ साफ़ दिख रही हैं।

वह अब दस गुना ज़्यादा आकर्षक लग रहा है।

Fuck.

मतलब, मैंने ही उसे सिस्टम के बाहर मुझे लुभाने के लिए आमंत्रित किया था, अगर उसकी हिम्मत हो तो... इसलिए मुझे इतना हैरान नहीं होना चाहिए, लेकिन मैं हूँ... और यहाँ वह है।

"मुझे लगता है कि तुम्हें Dark Ninth की महिलाएँ पसंद नहीं हैं?" मैंने उससे ऊँचाई पर बैठे हुए पूछा, उम्मीद है कि मेरी आवाज़ थोड़ी खुशमिज़ाज लगेगी।

"महिलाएँ इस जगह पर वर्जित हैं। हम एक विशेष रूप से पुरुष प्रधान ग्रह हैं। मैंने साथी खोजने के लिए Tcno जॉइन किया था। हम इंसानों के साथ प्रजनन कर सकते हैं," Mars ने मुझे जवाब दिया, बहुत कम शब्दों में, लेकिन इतनी सारी जानकारी के साथ कि मैं बस मुँह खोले खड़ी रही और सवाल सोचने की कोशिश करती रही।

अह –

उम...

"मैं यहाँ क्यों हूँ?" मैंने पूछा, लगभग यह भूलकर कि मैं खुद पोर्टल से आई हूँ, लेकिन Kors ने तकनीकी रूप से मुझे पृथ्वी से खरीदा था... इसलिए मैंने सही सवाल तो पूछा। हूँ। ठीक है। मैंने पूछा। बस मुझे साँस लेना याद रखना है।

"हम इंसानों के साथ प्रजनन कर सकते हैं... और –" Mars ने अपनी बात दोहराई और मेरे लिए थोड़ा धीरे भी बोला, लेकिन मैंने पहले ही उसे बीच में टोक दिया, क्योंकि अगर वह प्रजनन करने पर अड़ा है, तो मैं बस एक बेवकूफ की तरह झुकना नहीं चाहती थी।

"खैर, मुझे माफ़ करना लेकिन मैं नहीं चाहती कि–"

"तुम्हें कुछ भी करने के लिए मजबूर करने की कोई इच्छा नहीं है, हम पीछा नहीं करते..." Mars ने मुझे टोकते हुए कहा, अब उत्सुकता से मेरे जवाब का इंतज़ार कर रहा था।

"ओह?" मैंने बस इतना ही पूछा, और अपनी एक भौंह ऊपर उठाई।

"इस ग्रह पर आने के लिए दस लाख से ज़्यादा महिला उप-प्रजातियों की प्रतीक्षा सूची है," Mars ने कंधे उचकाते हुए कहा, "हमारे पास कोई कमी नहीं है।"

"तुम उन उत्सुक भीड़ को अंदर आने क्यों नहीं देते? तुम्हारे पास दुनिया के सारे विकल्प होंगे," मैं वास्तव में उत्सुक हूँ कि यह ग्रह केवल पुरुष प्रधान क्यों है... बड़ा अजीब है।

"हम उन्हें अंदर आने देते हैं," Mars ने समझाया, "लेकिन तुमने मुझे पूरी बात नहीं करने दी।"

"क्या? ओह..."

"हमारा पसंदीदा भोजन महिला प्रजाति है, विशेषकर वे जिनके साथ हम प्रजनन करते हैं," Mars की आवाज़... मनोरंजन से भरी लग रही थी।

मैंने जल्दी-जल्दी अपनी पलकें झपकाईं और जो उसने कहा उसे समझने की कोशिश की।

मैंने सवाल के ज़रिए उससे दोबारा पूछा।

"तुम अपनी साथियों को खाना चाहते हो?" मैंने पूछा, "मतलब, खाने के तौर पर?"

"कुछ महिला प्रजातियाँ अपने साथियों को खा जाती हैं, कभी-कभी यह अवधारणा उलट भी जाती है," Mars अब हँस रहा था, एक गहरी, डार्क और अल्ट्रा सेक्सी हँसी।

ओह... fuck me... मेरी धड़कन धीमी हो गई।

मुझे अब यह तथ्य कि मुझे वह सेक्सी लग रहा है, बेहद परेशान करने वाला लग रहा है।

"क्या तुम मुझे यह बताने की कोशिश कर रहे हो कि Kors पर आने के लिए महिलाओं की एक प्रतीक्षा सूची है... सिर्फ मरने के लिए?" मैंने वह आखिरी हिस्सा बहुत धीमी आवाज़ में पूछा। Mars उसका जवाब नहीं देना चाहता था, उसने नज़रें घुमा लीं और सोचने लगा। मैं यह क्यों पूछने वाली हूँ... fuck it, "...कच्चा या पका हुआ...?" मुझे तुरंत पूछने पर अफ़सोस हुआ, और Mars को मज़ा भी आ रहा था लेकिन साथ ही वह इसका जवाब देने से भी बच रहा था, "क्या तुम, उह, क्या तुम कुछ और खाते हो?" मैंने पूछा, अचानक मेरा दिल तेज़ धड़कने लगा, और मैं चाहती थी कि मेरा डर थोड़ा कम हो जाए।

"फल," Mars ने जवाब दिया, सोचते हुए सिर हिलाया।

"तुम... तुम लोगों को कैसे खाते हो जब... तुम... माफ़ करना, तुम इंसान जैसे दिखते हो, एक सर्वहारी की तरह –" omnivore, सिवाय इसके कि मैं पूरी बात नहीं कह पाई, क्योंकि Mars ने मुझे दिखाने के लिए अपने दाँत दिखाए, और शायद उसके प्रत्येक तरफ दो अतिरिक्त दाँत थे, रेज़र की तरह तेज़ – यानी छह काटने वाले... मुझे लगता है बाकी हड्‌डी कुचलने के लिए होंगे – छी... लेकिन साथ ही, धत्त, मुझे उसके दाँत इतने सेक्सी क्यों लग रहे हैं?! "अगर तुम्हारी कोई बेटी हो तो तुम क्या करते हो –?"

"हम उन्हें दूर भेज देते हैं," Mars ने चुपचाप और संकुचित भाव से समझाया – जैसे वह उस हिस्से पर चर्चा नहीं करना चाहता था।

"मैं... उलझन में हूँ... क्या मैं मरने वाली हूँ?" मैंने थोड़ा हँसते हुए पूछा, जबकि एक हाथ से अपनी कोहनी पकड़े हुए थी और अपने एक टखने को बार-बार घुमा रही थी, मेरी आँखें चालाकी से बाहर निकलने के रास्तों को ढूंढ रही थीं, यह जानते हुए कि मैं उस सिंहासन पर बैठे दरिंदे से भाग नहीं पाऊँगी।

"नहीं?" Mars ने मुझे जवाब दिया... बस बहुत देर से और बहुत ही शरारती अंदाज़ में।

यहाँ तक कि उसने अपनी मुस्कान को अपने हाथ से छिपाने की कोशिश की, जब उसने अपनी ठोड़ी को हथेली पर रखा, उसकी आँखें अब मुझे धीरे-धीरे देख रही थीं... परिकलित तरीके से...

मैंने उसे Our Tcno में ऐसा करते देखा था।

तब वह फ़्लर्टी था।

अब वह पूरी तरह से कुछ और ही है।

"मैं कभी Dark Nine से नहीं मिला हूँ," Mars ने विषय बदल दिया, जब उसने देखा कि मैं सबसे नज़दीकी और तेज़ बाहर निकलने के रास्ते की तलाश कर रही हूँ।

"मुझे लगता है कि यह मुझे... अनोखा बनाता है?" मैंने उम्मीद से पूछा, "और दुर्लभ – बहुत ही दुर्लभ, शायद तुम फिर से किसी और से नहीं मिलोगे, बहुत, बहुत लंबे समय तक," तो मुझे मारो मत और शायद तुम मुझे अपने दिमाग के इस्तेमाल के लिए ही रख लो, कम से कम?

मैंने वह सब अपनी आँखों से ही पूछ लिया, अपनी कमज़ोर आशाओं को उसकी ओर प्रक्षेपित करते हुए।

"Diana," Mars ने मेरा नाम पुकारा, मुझे फिर से विचलित करते हुए, "तुम इस जगह को एक्सप्लोर क्यों नहीं करतीं... बाकियों को पता है कि तुम्हें छूना नहीं है।"

"ओह," मैंने घूँट भरा, थोड़ा राहत महसूस करते हुए, "और तुम में से और कितने लोग यहाँ हैं?"

"ग्रह पर?" Mars ने पूछा, "हम नौ हैं।"

"नौ?" मैंने पूछा, अब उस संख्या से उलझन में हूँ।

"हाँ, हम नौ हैं," Mars फिर सहमत हुआ, "Venus, Mercury, Terra, Jupiter, Saturn, Uranus, Neptune और Pluto।"

"क्या तुम देवता हो?" मैंने पूछा।

Mars ने धीरे से सिर हिलाया लेकिन फिर भी मुझे लगा कि वह किसी भी बात का खंडन नहीं कर रहा है।

मैं पीछे की ओर चलने लगी, वास्तव में उसे अपनी पीठ दिखाने से डर रही हूँ।

मुझे वाकई बहुत बुरा लगता है जब वह मुझे चुप्पी से, छोटे झटकों से या सिर हिलाकर जवाब देता है... या उससे भी बुरा, अपनी उन शरारती मुस्कान से।

मैं शब्दों को प्राथमिकता देती हूँ।

मुझे नहीं पता कि उसे अलविदा कैसे कहें, इसलिए मैं बस पीछे की ओर चल दी।

वह मुझे जाते हुए देखता है, लेकिन कुछ भी नाटकीय नहीं होता, वह बस उत्सुक है, मुझे लगता है?

मुझे उम्मीद है कि वह उत्सुकता मुझे थोड़े और समय तक ज़िंदा रखेगी।