क्रिसमस की इकलौती ख्वाहिश

AMELIA

मैं जितनी देर कंप्यूटर स्क्रीन को देखती रही, मेरी आँखें उतनी ही दुखने लगीं और धुंधली होने लगीं।

मैंने अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुककर अपनी आँखें मलीं।

मुझे बस एक पल के लिए अपनी आँखें बंद करनी थीं, तभी किसी ने गला साफ किया।

मेरी आँखें झटके से खुलीं और मैंने उस आदमी को घूरा, जो मेरे ऑफिस के दरवाज़े पर टिका खड़ा था।

मेरे बॉस, Carter Wilson, वहाँ खड़े थे और जैसे ही उनकी नज़रें मेरी आँखों से मिलीं, उनके चेहरे पर मुस्कान फैल गई।

"तुम जानती हो कि तुम इसे कल के लिए भी छोड़ सकती थीं," उन्होंने कहा। वे दरवाज़े से हटे, मेरे ऑफिस के अंदर आए और मेरे सामने बैठ गए।

मैंने देखा कि मेरे बॉस अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए, उनकी नज़रें इधर-उधर घूमीं और फिर वापस मुझ पर टिक गईं।

"तुम इतनी देर तक यहाँ क्या कर रही हो, Amelia?" Carter ने अपना सिर एक तरफ झुकाते हुए पूछा।

मैंने आह भरी और वापस कंप्यूटर की ओर देखा।

"यह काम जो आप मुझसे करवा रहे हैं," मैंने अपनी नज़रें वापस उनकी आँखों पर लाते हुए कहा। "मुझे इसमें मदद की ज़रूरत पड़ेगी।"

Carter मुझे घूरते रहे और उन्होंने सिर हिलाया।

"मैंने तुम्हें चेतावनी दी थी कि इसमें बहुत काम है," उन्होंने आगे की ओर झुकते हुए कहा, पर उनकी आँखें मुझ पर ही टिकी थीं।

मैं उन्हें देखती रही, उन्होंने मेरी नज़रें थामे रखीं और उनकी मुस्कान धीरे-धीरे फिर से उभरने लगी।

"मेरा भाई, Cole, कल यहाँ आएगा," उन्होंने कहा, और उनके भाई का नाम सुनते ही मेरे पेट में मरोड़ उठने लगे। "वह तुम्हारी मदद कर सकता है।"

मैंने सिर हिलाया और वापस कंप्यूटर स्क्रीन की ओर देखने लगी, यह कोशिश करते हुए कि मेरे चेहरे पर कुछ भी ज़ाहिर न हो।

मेरा मन उस आखिरी पल की यादों में खो गया जब मैंने Cole को देखा था, जो आठ महीने पहले की बात है।

मैं महसूस कर सकती थी कि Carter की नज़रें मुझे भेद रही थीं, जिससे मुझे मजबूरन उनकी तरफ देखना पड़ा।

Carter मुस्कुराए।

"उसका अभी भी तुम पर वैसा ही असर है, है ना?" उन्होंने कुर्सी पर पीछे झुकते हुए कहा।

मैं उन्हें हक्का-बक्का होकर देखती रही, लेकिन अपने चेहरे पर आती लाली को नहीं रोक पाई, यह जानते हुए कि उन्होंने मुझे पकड़ लिया है।

Carter थोड़ा हँसे। "तुम दोनों बहुत प्यारे हो," वे धीरे से बुदबुदाए।

मैंने उन्हें घूरा, यह समझ नहीं पा रही थी कि उन्होंने क्या कहा।

Carter ने मुझे देखा और अपना सिर हिलाया।

"कुछ नहीं," उन्होंने कहा और खड़े हो गए। उन्होंने मेरी तरफ देखकर मुस्कुराते हुए कहा, "मैं कल Cole को तुम्हारे ऑफिस भेज दूँगा ताकि वह प्रोजेक्ट और कागजी काम देख ले, और तुम दोनों साथ में काम कर सकती हो।"

मैंने सिर हिलाया लेकिन कुछ नहीं कहा।

मैंने देखा कि Carter मेरे ऑफिस से बाहर निकल गए, लेकिन जाने से पहले वे बोले, "घर जाओ, Amelia," उन्होंने आवाज़ दी, "प्रोजेक्ट सुबह भी यहीं रहेगा," और वे ओझल हो गए।

मैंने कुछ नहीं कहा, बस अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गई और वह सांस छोड़ी जिसे उनके जाने तक मैंने रोक रखा था।

मेरा मन अनचाहे ही Cole की ओर बह गया, जैसा कि उसका नाम लेते ही अक्सर होता था। जब से मुझे याद है, मुझे Cole पर बेवकूफाना क्रश रहा है।

मैं Carter और Cole को हाई स्कूल के दिनों से जानती थी; मैं उन्हें इसलिए जानती थी क्योंकि वे सबसे लोकप्रिय लड़के थे, लेकिन मैंने कभी उन पर ध्यान नहीं दिया जब तक कि उन्होंने पारिवारिक व्यवसाय नहीं संभाला और मुझे उस नौकरी के लिए आवेदन नहीं करना पड़ा जो मुझे अब मिली है।

स्कूल में, मैं वह थी जिसे आप 'नर्ड' कहते हैं। मैं बदसूरत नहीं थी, पर मुझे पढ़ाई से प्यार था और मेरे कुछ ही दोस्त थे; हमारा एक छोटा सा ग्रुप था।

Carter और Cole जुड़वाँ भाई थे, मुझसे एक साल सीनियर, और वे एक-दूसरे से जितने अलग हो सकते थे, उतने थे। Carter मिलनसार और लोकप्रिय था, और Cole हमेशा सबसे अलग रहता था, पर हमेशा Carter और उसके दोस्तों के साथ ही दिखता था।

मुझे वह तब भी पसंद था, लेकिन मैंने कभी नहीं सोचा था कि मेरा कोई चांस है; हालाँकि दोनों आदमी मेरे साथ अच्छे थे, उन्होंने मुझे कभी तंग नहीं किया। वे हमेशा मुझसे बात करते थे। खैर, Carter करता था।

ऐसा लगता था कि मुझे सिर्फ लड़कियों से ही परेशानी होती थी, जो अक्सर तब होती थी जब उन्हें पता चलता था कि Carter मुझसे बात कर रहा है। उन्हें यह पसंद नहीं था कि Carter और Cole मेरे साथ कैसे पेश आते थे और उन्होंने मेरी ज़िंदगी नर्क बनाने को अपना मिशन बना लिया था। मैंने वह सब सहा और अपना सिर झुकाकर काम करती रही।

मैंने हाई स्कूल छोड़कर चार साल कॉलेज किया, और फिर कभी उनके बारे में नहीं सोचा। कॉलेज खत्म करने के बाद जब मुझे उनके पारिवारिक फर्म में नौकरी के लिए आवेदन करना पड़ा, तो मुझे लगा कि उनके पिता अभी भी इसे चला रहे हैं, लेकिन मैं हैरान रह गई जब दोनों भाइयों ने मेरा इंटरव्यू लिया।

Carter ही सवाल पूछ रहा था जबकि Cole मुझे आर-पार देख रहा था, एक शब्द भी बोले बिना।

इंटरव्यू के बाद, Carter को पता चल गया कि मैं कौन हूँ और उसने पूछा कि क्या मैं उनके साथ स्कूल में थी।

मैंने सिर हिलाया, और Carter मुझे नौकरी पर रखने के लिए बहुत खुश था क्योंकि वह जानता था कि मुझे नौकरी की ज़रूरत है।

Carter यहाँ मेरा मुख्य बॉस है और मैं उसी के लिए काम करती हूँ। मैं उसकी सेक्रेटरी हूँ और बाकी छुटपुट काम भी करती हूँ जिनकी उसे ज़रूरत होती है।

मैं Cole को ज़्यादा नहीं देख पाती। मुझे लगता है कि Cole ही ज़्यादातर बाहर जाता है और क्लाइंट्स से मिलता है।

Carter और मैं दोस्त हैं, और मैं जानती हूँ कि हमारे बीच कभी कुछ नहीं होगा। न सिर्फ इसलिए कि उसे पता चल गया था कि मुझे उसके भाई पर क्रश है, जिसे वह अक्सर तब छेड़ता है जब मुझे ख्यालों में खोया देखता है। Carter थोड़ा रंगीन मिज़ाज का है, और कंपनी में काम करने वाली या अलग-अलग पदों के लिए आवेदन करने वाली ज़्यादातर महिलाएँ उसके साथ रहना चाहती हैं। मैंने अक्सर उसके ऑफिस से आहें भरने की आवाज़ें सुनी हैं जब उसकी महीने की नई लड़की उसके दिन को बेहतर बनाने के लिए अंदर आती थी।

मैं उनके बारे में सोचकर आँखें घुमाए बिना नहीं रह पाती।

मैं आह भरती हूँ, हकीकत में वापस आने की कोशिश करती हूँ, लेकिन कुछ काम नहीं करता, और खयाल सीधे Cole पर जाकर रुक जाते हैं।

मुझे मानना पड़ेगा, मुझे नहीं पता कि Cole का क्या चक्कर है। मुझे नहीं लगता कि मैंने उसे कभी किसी लड़की के साथ देखा है, किसी और की तो बात ही छोड़ो। वह बहुत प्राइवेट है, लेकिन मेरे अंदर का एक हिस्सा उसके बारे में और जानना चाहता है। हमेशा से चाहता था, स्कूल के दिनों से ही, लेकिन कुछ न कुछ हमेशा आड़े आ जाता था।

मैंने अपनी कंप्यूटर स्क्रीन की ओर देखते हुए आह भरी और आज के लिए इतना काफी है, यह फैसला किया।

मैंने घड़ी देखी और मुझे यकीन नहीं हुआ। Carter सही कह रहा था; देर हो रही थी।

मैं सिर्फ एक गर्म पानी के नहाने और अपने बिस्तर के बारे में सोच पा रही थी।

मैंने वापस कंप्यूटर की ओर देखा, लॉग आउट किया और अपने ऑफिस की बाकी चीज़ें बंद करने के लिए उठ खड़ी हुई।

मैं दरवाज़े की ओर बढ़ी, हुक से अपना कोट उठाया और पहन लिया। मैंने ज़िप बंद की और यह सुनिश्चित किया कि सब कुछ मेरे पास है, फिर लाइट बंद करके अपने ऑफिस से बाहर निकल गई और दरवाज़ा बंद कर लिया।

मैं सभी खाली ऑफिसों के आगे से गुज़री और लिफ्ट की ओर बढ़ी।

मैं अंदर गई और दरवाज़े बंद होते ही ग्राउंड फ्लोर का बटन दबाया। लिफ्ट नीचे गई, कुछ ही सेकंड में दरवाज़े खुले, मैं बाहर निकली और ऑफिस के बाहर की ओर जाने लगी। बाहर निकलते हुए मैंने अपने सिक्योरिटी गार्ड Bobby को हाथ हिलाया और दरवाज़ा धक्का देकर बाहर निकल गई।

मैं एक पल के लिए खड़ी रही, ठंडी हवा को अपने चेहरे पर महसूस करने लगी। क्रिसमस आने में बस चार दिन बचे थे।

मुझे एक टीस महसूस हुई क्योंकि मैं जानती थी कि यह पहला साल था जब मैं अपनी माँ के बिना थी। आठ महीने पहले ही कैंसर की वजह से उनका देहांत हो गया था। पिता उनसे पाँच साल पहले चले गए थे। मेरा कोई भाई-बहन नहीं था, सिर्फ चाचा-चाची थे, जिनसे शायद मैं नए साल पर ही मिलूँगी।

माँ और मैं पिछले पाँच साल से साथ समय बिताते थे, एक-दूसरे के घर रुकते थे। हम क्रिसमस ट्री सजाते थे और कुकीज़ बेक करते थे। मुझे वह बहुत पसंद था।

यह साल अलग था, और मुझे इससे नफरत थी।

मैं अकेली रहने वाली थी, और यह डरावना था। हालाँकि मुझे पैसों की ज़रूरत नहीं थी, पर मैंने काम पर कुछ लोगों का काम कवर करना भी स्वीकार कर लिया था। काम पर रहना ही इकलौती चीज़ थी जो मुझे पागल होने से बचा रही थी।

अकेलेपन के डर को झटकते हुए मैंने टैक्सी के लिए हाथ हिलाया।

कुछ ही सेकंड में एक टैक्सी रुकी, मैं उसके पास गई और अंदर बैठ गई।

ड्राइवर ने मेरे दरवाज़ा बंद करने का इंतज़ार किया और फिर तेज़ी से चल पड़ा, जैसे ही मैंने उसे मंज़िल बताई।

मैं खिड़की से बाहर देखे बिना नहीं रह सकी। मुझे खाली अपार्टमेंट में लौटने से डर लग रहा था, लेकिन रास्ते में दुकानों और घरों पर क्रिसमस की सजावट की रोशनियाँ देखना बहुत प्यारा लग रहा था; इसने मुझे और ज़्यादा महसूस कराया कि इस साल का क्रिसमस बहुत अकेला होने वाला है।