Casamento Oferecido, Amor Recusado

Aliso o meu vestido e subo as escadas apressada para o prédio mais alto de Sydney Harbour — o The Orien — onde futuros são feitos ou destruídos com uma única palavra. O meu parece estar num fio da navalha.

Sebastian Winters não é apenas um empresário rico, bem-sucedido e poderoso de Sydney; ele é o tipo de homem que pode inclinar a balança a favor de alguém ou levá-la à ruína. E, hoje, preciso pedir-lhe algo que pode mudar tudo.

Não deveria ser tão assustador. Namoro o irmão dele, Shaun, há quase um ano, mas isso não torna este encontro menos intimidante. Sebastian tem a reputação de ser frio, calculista e impossível de decifrar. Preciso de toda a confiança que conseguir reunir para lhe pedir o que vim aqui pedir.

Estou sem fôlego quando chego à receção no quadragésimo andar.

“Posso ajudar?” pergunta a rececionista com frieza, lançando um olhar de desaprovação ao meu rosto corado e à minha roupa formal.

“Tenho uma marcação à uma da tarde com o Sr. Winters.”

“Sra. Monroe?”

“Sou eu.”

“Está atrasada.”

Verifico o meu relógio. Passou apenas um minuto da uma, mas, claro, Sebastian nunca deixaria algo assim passar em branco.

“Houve um acidente. Não conseguia passar. Peço desculpa, mas não consegui chegar mais cedo.”

Como estava, tive de estacionar a quilómetros de distância e vir a correr.

“O Sr. Winters não gosta de esperar.”

“Pode, por favor, apenas dizer ao Sr. Winters que estou aqui? Diga-lhe que sinto muito pelo atraso e que irei embora se ele quiser, mas que preciso mesmo de falar com ele.”

Mais do que uma vez, tive a clara impressão de que o Sebastian não gosta muito de mim, apesar das minhas tentativas de ser simpática. O Shaun garantiu-me que não devia levar a mal. Os dois irmãos têm uma relação tensa, embora ele nunca tenha explicado porquê. Se o Sebastian não gosta de mim, é porque ainda está zangado com o passado, assegura-me o Shaun. Por isso, não tenho a certeza de que ele não me mande embora por causa do atraso, mas como ele aceitou a reunião, espero que não o faça.

Com uma expressão de desagrado, a rececionista na casa dos trinta e poucos anos pega relutantemente no telefone e liga ao Sebastian. Pelo menos, tenho a certeza de que é ele, porque a saudação é curta, seca e irritada.

“A sua marcação da uma da tarde está aqui.” A rececionista olha para mim antes de olhar para trás. “Estou ciente disso, assim como ela. Ela diz que está atrasada por causa de um acidente.”

“Não se esqueça de lhe dizer que sinto muito e que estou desesperada para falar com ele,” lembro-lhe.

Depois de desligar — sem transmitir a minha mensagem — a mulher com cabelo louro nórdico preso num rabo de cavalo severo levanta-se e faz sinal para que a siga. Soltando um suspiro de alívio, quase corro atrás dela.

Caminhamos por um corredor alcatifado, passando por escritórios vazios, até ao escritório no final. As paredes são de vidro, mas escurecidas para que não se veja o interior. A rececionista bate à porta e espera pelo “Entre” ríspido do Sebastian, abre a porta e entra. Sigo-a, notando que Sebastian nem se dá ao trabalho de olhar para a rececionista ou para mim.

“Obrigado, Nicole. Pode retirar-se.”

“Sim, senhor.”

Nicole lança-me outro olhar de desaprovação por precaução antes de sair, deixando-me ali parada a olhar para o Sebastian, que está concentrado no computador. Alguns dizem que o seu coração foi partido em mil pedaços e que nunca mais amará, mas ele escolhe fazer os outros felizes com os seus dotes de casamenteiro. Outros dizem que o pai o endureceu e o destruiu com a forma cruel como o preparou para este papel. O que quer que lhe tenha acontecido é um mistério, mas a escuridão que o rodeia é forte. O seu cabelo preto como azeviche é comprido o suficiente para parecer artisticamente despenteado, mas curto o suficiente para o ambiente corporativo. São os seus olhos, pretos como o seu coração, que me prendem. E quando ele levanta os olhos e me espeta com o seu olhar, quase fujo da sala.

“Quer parar de olhar para mim e sentar-se, Olivia.”

Ninguém me chama Olivia, exceto este homem. Prefiro Liv ou Livvy. E a forma como o Sebastian o diz é de escárnio, como se estivesse a enfatizar a minha juventude, como se ter vinte e três anos me tornasse ingénua e insignificante. Não sou nada disso, tal como Sebastian não é um governante venerado. Parece mais que ele se vê como um senhor do mundo, dado que o seu nome significa venerável e respeitado. O nome dele deveria ser Plutão, Hades ou… basicamente um filho do diabo. Porque, mesmo que não pareça, este homem é perigo e o próprio diabo num só. Impenetrável. Ainda assim, estou prestes a implorar-lhe ajuda. Tenho medo do custo, mas as consequências se não o fizer são impensáveis.

Caminho lentamente até à secretária — a única peça de mobiliário no escritório enorme e espaçoso — consciente de cada passo que dou na alcatifa cinzenta e macia.

“O que é que precisa?” atira ele, com uma voz cheia de impaciência.

Preferia ter esta conversa com ele a olhar para mim, mas ele parece determinado a continuar com o seu trabalho e, como cheguei um minuto atrasada, suponho que não tenho o direito de exigir a sua atenção total. É que este é um assunto importante e, por mais difícil que soubesse que seria, pensei que ele pelo menos olharia para mim quando lho pedisse. Mesmo que seja mais fácil evitar contacto visual com o diabo, se ele não olhar para mim, como posso esperar que ele diga que sim?

E se ele não disser…? Se ele recusar… Engulo em seco. Estive cheia de bravata até agora e tinha convencido a mim própria de que ele aceitaria por causa da minha relação com o irmão dele. Agora, preocupo-me por ter estado a iludir-me. Ele nunca gostou muito de mim.

Aliso a saia com as mãos, a suar, enquanto o seu olhar se volta para mim e ele me encara. “Estou à espera, Olivia. Pediu esta marcação, mas chega atrasada, insiste em reunir-se comigo e depois não diz nada.”

Pelo menos ele está a olhar para mim agora. Respirando fundo, sustento o seu olhar infeliz. “Vim pedir-lhe um empréstimo.”

Por um breve momento de silêncio, ele não reconhece o que eu disse. Depois, como se eu lhe tivesse pedido para me acompanhar a um parque aquático — como se a vida do meu pai não estivesse em jogo com a sua decisão — Sebastian abana a cabeça.

“Não.”

É uma resposta de uma palavra, nem sequer uma explicação. Talvez eu não tenha o direito de pedir uma, mas… a minha garganta aperta-se. Não sei como o convencer, mas preciso. Tenho de o fazer.

Engolindo o meu receio, digo: “Percebo que é um grande pedido, mas pensei que pudesse ajudar-nos com algum tipo de empréstimo. Sei que o meu pai pode recuperar o dinheiro que perdemos. Sei que podemos colocar as coisas nos eixos; só precisamos de uma oportunidade.”

Os olhos negros observam os meus. “Olivia, tens alguma ideia de quão grave é o problema da empresa do teu pai?”

“Claro.”

“Então compreendes que estamos a falar de uma quantia muito grande de dinheiro.”

Aceno com a cabeça, sabendo que é loucura pedir, mas sem a ajuda do Sebastian, a minha família será arruinada, e não apenas financeiramente. Como está, o meu pai começou de novo com as bebedeiras diárias; a minha mãe está à beira de um esgotamento nervoso e o meu irmão Johnny está a acumular dívidas de jogo, a tentar recuperar o nosso dinheiro. Estou a ver a minha família a desmoronar-se à minha frente e não posso permitir isso. Tenho de fazer alguma coisa.

Shaun quer ajudar-me, mas não tem o dinheiro nem a posição para oferecer o valor necessário. Ele tem falado em pedir-me em casamento há meses. Talvez o Sebastian veja isto como uma oportunidade de ajudar a sua futura cunhada.

“Eu não pediria, mas não há mais ninguém,” acrescento, com o meu desespero a ecoar na sala ampla.

“Então sou a tua última boia de salvação?”

“Sim,” confirmo. “Não teria vindo a si se houvesse outra opção. Sei que lhe estou a pedir muito, mas tenho de o fazer. Pagarei cada cêntimo assim que puder.”

Ele abana a cabeça. “E se nunca puderes? E se não recuperares o dinheiro, Olivia? O que acontece se eu te emprestar este dinheiro e não fizer diferença nenhuma?”

“Então arranjarei outra forma de pagamento.”

Os seus olhos arregalam-se e eu fico vermelha pela forma como soou. Não queria que tivesse soado assim.

“Quero dizer,” elaboro rapidamente, “deve haver alguma forma de o recompensar. Trabalharei na sua empresa, serei sua assistente pessoal, serei sua empregada. Farei qualquer coisa. Prometo-lhe que encontrarei uma forma de pagar a dívida.”

“Estamos a falar de um empréstimo enorme, e eu não preciso de uma empregada, nem de uma assistente, nem de outro funcionário. Já os tenho.”

“Deve haver algo de que precise.”

Mais uma vez, coro com as palavras que saem da minha boca. E é evidente que tenho razão sobre não soarem inocentes, porque Sebastian levanta uma sobrancelha. “Tenho muito disso, antes mesmo de começares a oferecer.”

Sinto-me muito quente. Só consigo imaginar com quantas mulheres ele já esteve. Ele é um bilionário com uma quantidade absurda de poder e, embora eu o ache demasiado sério e intimidante, com o seu nariz forte, maxilar quadrado e maçãs do rosto marcadas, ele está sempre nos tabloides por ser o bilionário mais sexy do mundo.

“Claro. Não quis insinuar… só quero dizer que deve haver algo que não tem. Algo que quer.”

“Bem, não há.”

Com isso, ele volta a concentrar-se no ecrã à sua frente. A minha boca abre-se, mas fecho-a rapidamente, tentando não mostrar o meu choque. Nunca pensei que esta conversa fosse fácil, que eu o convenceria rapidamente a ajudar-me, mas até eu estou surpreendida por ele me ter rejeitado tão depressa. Ainda estou a tentar processar o facto de que ele disse mesmo que não. Embora fosse uma hipótese remota, ainda consegui convencer-me de que ele ajudaria — que eu conseguiria — que o persuadiria.

“Por favor,” digo, e sai como um sussurro e um apelo. “Deve haver algo de que precise e ainda não tenha.”

Ele responde apenas com silêncio, e o desespero faz-me insistir ainda mais.

O dinheiro não compra tudo. Tem de haver algo que não tem, algo em que eu possa ajudar.”

Os seus olhos estreitam-se, segurando os meus por um segundo a mais, como se estivesse a pesar o custo do que está prestes a dizer. “Não estás em posição de me oferecer essa única coisa.”

Agarro-me às suas palavras, inclinando-me para a frente, aproveitando o minúsculo vislumbre de esperança que ele me deu. “Mas há algo que quer ou precisa. Posso ajudar a consegui-lo. Se me disser, se me der uma oportunidade, verá. Eu consigo. Farei qualquer coisa por si.”

“Essa é uma promessa perigosa para se fazer,” diz ele, com um tom seco.

“Só se eu não conseguir cumprir, mas consigo. Diga-me apenas. Diga-me o que é que quer.”

Ele recosta-se na cadeira, com o olhar fixo no meu. “Queres saber de que é que preciso, Olivia? Está bem. Mas não vais gostar da resposta.”