Como Constantine Roubou o Natal

Clara

A escuridão antes do amanhecer escondia minha operação secreta enquanto eu me esgueirava para a Krino Corp, segurando uma caixa de papelão com a etiqueta "Materiais de Escritório", como se contivesse segredos de estado em vez de decorações festivas cuidadosamente escolhidas. Uma semana antes do Dia de Ação de Graças, a cidade de Evergreen Heights começava a mostrar os primeiros sinais da temporada de festas. Pequenos indícios festivos que meu chefe provavelmente tentaria banir, se pudesse.

"Primeira fase da Operação Alegria de Feriado", sussurrei para mim mesma, colocando a caixa cuidadosamente na minha mesa. "Devagar e sempre se vence a guerra do Natal."

Através das paredes de vidro do escritório vazio de Constantine, eu podia ver a cidade despertando, com as luzes da rua ainda cintilando contra o céu cinza-púrpura. Eu tinha chegado uma hora mais cedo que o habitual, determinada a implementar meu plano estratégico de introduzir gradualmente um pouco de alegria festiva em nosso ambiente corporativo estéril.

"Tudo bem, Clara", murmurei, desembalando meu contrabando. "Comece pequeno. Nada muito óbvio."

Da caixa, retirei minhas primeiras armas nesta infiltração festiva: um pequeno peso de papel de cristal com um desenho sutil de floco de neve, um mouse pad na cor creme com o padrão quase imperceptível de folhas caindo e uma moldura de foto decorada com delicados redemoinhos prateados, que poderiam passar por arte abstrata se você não olhasse tão de perto.

Arrumei esses itens na minha mesa. Depois de um ano como assistente de Constantine Krino, eu sabia exatamente o que ele pensava sobre decorações de fim de ano. Ou sobre qualquer decoração, na verdade. Aquele homem tratava a alegria como se fosse uma doença contagiosa que poderia infectar suas preciosas margens de lucro.

"Mas este ano será diferente", prometi a mim mesma, ajustando o peso de papel para que ele captasse a luz crescente da manhã. "Passos de bebê. Como treinar um gato ranzinza para aceitar carinho."

O elevador apitou ao longe, e meu coração disparou. Era cedo demais para Constantine. Ele nunca chegava antes das sete, mas mesmo assim, empurrei rapidamente a caixa vazia para baixo da minha mesa, tentando parecer o mais inocente possível quando Sarah, da contabilidade, fez a curva.

"Alguém chegou cedo", ela sorriu, antes de notar os novos acessórios na minha mesa. Seus olhos se arregalaram em compreensão. "Meu Deus, você está realmente fazendo isso? A Operação Infiltração de Feriado começou?"

"Shh!" Lancei um olhar nervoso para o elevador. "Apenas a primeira fase. Sutil. Sofisticado. Nada que grite 'Natal' ainda."

Sarah se aproximou, examinando minha disposição estratégica de decorações de inverno. "Muito sorrateiro. Muito... como ele chamou no ano passado? 'Profissionalmente apropriado'." Ela imitou o tom grave e desaprovador de Constantine.

"Exatamente. Ele não pode reclamar de um simples peso de papel de floco de neve. São materiais de escritório com tema de inverno, não a oficina inteira do Papai Noel."

Mas mesmo enquanto eu dizia isso, senti aquele frio familiar de ansiedade no estômago. Constantine tinha uma habilidade estranha de detectar até o menor sinal de festividade. No ano passado, ele fez Nathan, do TI, remover uma gravata com listras vermelhas e verdes porque parecia "sazonal demais".

A luz da manhã ficou mais forte. Em breve, outros funcionários começariam a chegar. Em breve, Constantine entraria com seus ternos perfeitos e olhos frios e...

"Pare com isso", disse a mim mesma com firmeza, endireitando a moldura pela última vez. "Você já enfrentou membros do conselho e clientes furiosos. Você consegue lidar com um CEO ranzinza que tem alergia a feriados."

Mas, enquanto eu me acomodava na minha rotina matinal, não pude evitar olhar para o elevador a cada poucos minutos, com o coração acelerando cada vez que as portas se abriam. Porque, no fundo, eu sabia que não era apenas sobre decorações ou espírito natalino.

Era sobre o jeito que Constantine me fazia sentir. Frustrada, desafiada e irritantemente atraída. Mesmo quando ele estava sendo um verdadeiro Grinch. E, de alguma forma, eu suspeitava que esta temporada de festas colocaria nossos limites à prova de maneiras que nenhum de nós esperava.

O toque rítmico do meu teclado foi interrompido pelo som distinto de sapatos de couro italiano caro no chão. Meu coração falhou uma batida. Eu reconheceria aquele passo determinado em qualquer lugar. Constantine estava cedo.

Mantive meus olhos fixos na tela, tentando parecer completamente absorta no trabalho em vez de hiperconsciente da minha mesa recém-decorada. Pela visão periférica, vi ele se aproximar, sua estrutura alta projetando uma sombra sobre meu espaço de trabalho.

Os passos pararam. O silêncio se estendeu por uma batida, duas, três...

"Srta. Saulnier."

Olhei para cima, encontrando olhos azul-gelo que estavam fixos no meu peso de papel de floco de neve com a intensidade geralmente reservada para relatórios trimestrais. Constantine estava lá, em um terno cinza-chumbo perfeitamente cortado, com o cabelo escuro impecável e o maxilar travado no que passei a considerar sua expressão de "CEO desaprovador".

"Bom dia, Sr. Krino", eu disse alegremente, canalizando meu melhor otimismo profissional. "As revisões do contrato Wilson estão prontas para sua análise, e eu já agendei a reunião da manhã para..."

"O que", ele interrompeu, pegando o peso de papel com dois dedos como se pudesse mordê-lo, "é isto?"

"Um peso de papel, senhor. Para... pesar papéis."

Sua sobrancelha se arqueou perigosamente. "Um peso de papel de floco de neve."

"Bem, é inverno", ofereci, tentando manter minha voz leve. "E tecnicamente, flocos de neve são apenas cristais de água congelada. Muito científico. Nada festivo."

"E isto?" Ele gesticulou para o mouse pad. "Não são estas folhas de outono?"

"Formas abstratas, Sr. Krino. Muito moderno. Muito corporativo."

Os olhos de Constantine se estreitaram enquanto varriam minha mesa, catalogando cada nova adição. Eu podia praticamente vê-lo ligando os pontos, percebendo que aquilo era um movimento calculado em vez de uma decoração aleatória.

"Srta. Saulnier", sua voz caiu para aquele tom baixo e perigoso que nunca deixava de causar arrepios na minha espinha, "você está tentando... infiltrar festividades no meu escritório?"

"Eu jamais faria isso, senhor."

"Porque eu me lembro claramente da nossa discussão no ano passado sobre manter uma atmosfera profissional livre de distrações sazonais."

Endireitei-me na cadeira, encontrando seu olhar. "Com todo o respeito, senhor, alguns materiais de escritório discretos com tema de inverno dificilmente constituem uma distração. Estudos mostram que um espaço de trabalho personalizado aumenta a produtividade e..."

"Remova-os."

"Mas..."

"Agora, Srta. Saulnier." Ele colocou o peso de papel de volta na minha mesa com cuidado deliberado. "E Srta. Saulnier? Se eu vir qualquer coisa que se pareça com uma decoração de fim de ano neste escritório, sutil ou não, haverá consequências."

Nossos olhares se cruzaram e, por um momento, jurei ter visto algo tremeluzir atrás de sua fachada gelada. Mas então ele se virou, caminhando em direção ao seu escritório com aquela graça predatória que o fazia parecer uma pantera em um terno executivo.

Olhei para minhas decorações sutis, sentindo-me derrotada. Através das paredes de vidro, pude ver Constantine me observando, esperando para ver se eu iria obedecer.

Lenta e deliberadamente, abri a gaveta da minha mesa. O peso de papel foi primeiro, depois o mouse pad. Mas, ao pegar a moldura da foto, uma ideia me ocorreu. Deixei-a no lugar, com seus redemoinhos prateados captando a luz da manhã.

A porta do escritório de Constantine se abriu. "Srta. Saulnier."

"A moldura fica", eu disse, sem olhar para cima. "Não é sazonal, é geométrica. A menos que você esteja planejando banir círculos e quadrados também?"

Uma pausa. Podia sentir sua presença à minha frente, podia sentir o cheiro de seu perfume caro. Algo amadeirado e masculino que definitivamente não fazia meu pulso disparar.

"A reunião da manhã começa em dez minutos", disse ele por fim. "Tente manter seu lado rebelde sob controle até lá."

Enquanto a porta dele se fechava novamente, permiti-me um pequeno sorriso. A primeira fase pode não ter sido um sucesso total, mas eu tinha conseguido manter uma peça de sutil festividade. Mais importante, eu tinha mantido minha posição.

Passos de bebê, lembrei a mim mesma, passando um dedo pelos redemoinhos prateados da moldura. Roma não foi construída em um dia, e o coração congelado de Constantine Krino não derreteria da noite para o dia.

Mas enquanto eu reunia meus materiais para a reunião matinal, não pude deixar de me perguntar que outras "consequências" meu chefe tinha em mente para futuras infrações festivas. E por que esse pensamento fez minhas bochechas arderem?

A sala de conferências encheu rapidamente, com todos tentando ocupar assentos o mais longe possível da posição habitual de Constantine. Ocupei meu lugar à direita dele, com o caderno pronto, tentando não notar como seu perfume parecia mais forte no espaço fechado.

David escorregou para a cadeira ao meu lado, oferecendo um sorriso solidário. "Fiquei sabendo sobre o fiasco da decoração", ele sussurrou. "Muito corajoso da sua parte."

"Ou muito estúpido", murmurei de volta, exatamente no momento em que Constantine entrou na sala.

O silêncio caiu imediatamente. Ele se portava com o tipo de autoridade que exigia atenção, sua presença preenchendo o espaço como uma tempestade de inverno. Enquanto ele começava a revisar as projeções trimestrais, notei minha caneta movendo-se automaticamente, anotando enquanto minha mente divagava para observações menos profissionais. Como a luz da manhã enfatizava o ângulo agudo de seu maxilar, ou como suas mãos se moviam com graça precisa enquanto ele gesticulava para vários gráficos.

"Esses números são patéticos", a voz de Constantine cortou meus pensamentos inadequados. "As projeções de Marketing são excessivamente otimistas, a avaliação de risco das Finanças é inadequada e as propostas de infraestrutura da TI são...", ele pausou, fixando Nathan com um olhar glacial, "decepcionantes."

Observei Nathan encolher-se na cadeira, provavelmente se arrependendo de cada escolha de vida que o levou a este momento. Debaixo da mesa, o pé de David tocou o meu em solidariedade silenciosa.

"Srta. Saulnier."

Endireitei-me instintivamente. "Sim, Sr. Krino?"

"A análise do contrato Wilson. Compartilhe com a equipe."

Engolindo em seco, abri os documentos relevantes na tela de projeção. "Nossa análise inicial mostra um potencial de crescimento promissor nos mercados asiáticos, particularmente..."

“Errado.” Constantine levantou-se, movendo-se para trás da minha cadeira. “Sua análise baseia-se em modelos ultrapassados e em ilusões. Assim como sua tentativa de decoração natalina baseou-se em um otimismo equivocado.”

Senti um calor subir pelo meu pescoço enquanto alguns colegas trocavam olhares significativos. David mexeu-se ao meu lado, claramente querendo intervir, mas sabendo que era melhor não fazer nada.

“Os modelos seguem o padrão da indústria”, argumentei, orgulhosa por minha voz ter se mantido firme, apesar da proximidade de Constantine. “E, se você analisasse os dados suplementares...”

“Eu analisei.” Ele se inclinou sobre meu ombro para apontar para a tela, seu peito roçando levemente minhas costas. “Suas conclusões ignoram vários fatores de risco importantes, exatamente como você ignorou meus avisos anteriores sobre distrações sazonais.”

A sala ficou subitamente mais quente, e eu estava intensamente consciente de cada ponto onde quase nos tocávamos. Sua respiração agitava levemente meu cabelo enquanto ele continuava a criticar meu trabalho, mas eu me vi concentrada mais em sua presença do que em suas palavras.

“Você entende, Sra. Saulnier?”

“Sim”, consegui dizer, embora não tivesse certeza absoluta do que estava aceitando. “Vou revisar a análise.”

“Ótimo.” Ele se endireitou, voltando para seu assento. “E talvez desta vez você possa canalizar sua energia criativa para o trabalho real.”

Algumas pessoas riram nervosas, mas percebi a careta de David. Ele sabia, assim como eu, que a crítica de Constantine não era totalmente profissional. Aquilo era um castigo pela minha rebeldia anterior.

Enquanto a reunião continuava, tentei focar na discussão sobre tendências de mercado e margens de lucro. Mas minha mente continuava divagando para o momento em que Constantine se inclinou sobre mim. O calor dele, o roçar sutil de seu terno de lã contra meu ombro, o jeito que sua voz ficou mais grave quando ele estava perto o suficiente para que apenas eu pudesse ouvir:

“Discutiremos sua insubordinação mais tarde.”

A promessa naquelas palavras não deveria ter acelerado meu pulso. Ele era meu chefe, um famoso Grinch, e estava fazendo todos na sala questionarem suas escolhas de carreira. Mas havia algo na intensidade de seus olhos quando ele olhava para mim, o modo como sua crítica parecia sempre tingida com algo a mais...

“Clara”, David sussurrou, cutucando-me novamente. “A reunião acabou.”

Pisquei, percebendo que a sala já estava esvaziando. Constantine estava perto da porta, observando-me com uma expressão vazia.

“Na minha sala”, disse ele enquanto eu passava. “Hoje à tarde. Com as revisões do relatório Wilson.”

David apertou meu ombro em apoio. “Quer que eu inicie acidentalmente um pequeno incêndio para distraí-lo?”

“Obrigada, mas acho que já estou em apuros o suficiente.” Juntei minhas coisas, tentando ignorar o frio na barriga de expectativa.

Porque era só isso. Expectativa por uma bronca profissional. Não estava animada por ficar sozinha com Constantine. Definitivamente não estava curiosa sobre quais outras “consequências” ele poderia ter em mente.

Certo?

A sala de descanso fervilhava com uma energia solidária enquanto eu desabava em uma cadeira, meu confronto matinal com Constantine tendo me deixado emocionalmente esgotada, mas estranhamente energizada.

“Então”, Sarah se inclinou para frente de forma conspiratória, “conta tudo. Qual foi o tamanho do drama da decoração?”

“Tão ruim quanto você esperaria”, suspirei, cutucando minha salada. “Ele tratou meu peso de papel de floco de neve como se fosse um ataque pessoal à produtividade da empresa.”

“Aquele homem precisa de terapia”, declarou Jenny, do RH, juntando-se à nossa mesa. “Ou de um beijo muito bom. Possivelmente ambos.”

Engasguei com minha água, tentando não pensar em Constantine e beijos na mesma frase. “Ele precisa perceber que um pouco de espírito natalino não vai levar a empresa à falência.”

“Falando em espírito natalino”, Sarah baixou a voz, “qual é a Fase Dois da Operação Alegria de Natal?”

Olhei ao redor da sala de descanso nervosamente antes de pegar meu celular para mostrar a elas meu plano cuidadosamente elaborado. “Luzes de fada sutis atrás dos armários de arquivo na próxima semana. Vão criar um brilho ambiente suave. Muito profissional, muito estimulante.”

“Muito provável de fazer com que todos nós sejamos demitidos”, murmurou Jenny, mas ela estava sorrindo.

“Lembra do ano passado?” perguntou Sarah, roubando um dos meus tomates cereja. “Quando ele fez a equipe de limpeza remover aquela guirlanda minúscula que alguém tinha pendurado no saguão?”

“Ou quando ele marcou horas extras obrigatórias na véspera de Natal?” acrescentou Jenny.

“Este ano será diferente”, insisti, embora minha confiança tenha vacilado ao me lembrar de quão intenso ele tinha sido nesta manhã. “Só precisamos ser estratégicos. Começar pequeno, construir gradualmente...”

“Como treinar um animal selvagem”, Sarah concordou sabiamente.

“Mais como tentar derreter um iceberg com um palito de fósforo”, rebateu Jenny.

Pensei na reação de Constantine às minhas decorações, no jeito que seus olhos se demoraram em cada item, como ele ficou tão perto durante a reunião... “Talvez o gelo não seja tão espesso quanto pensamos.”

“Ah é?” As sobrancelhas de Sarah se elevaram. “E o que te faz dizer isso?”

“Apenas... observações de trabalhar com ele por um ano.” Foquei intensamente na minha salada, esperando que elas não vissem meu rubor. “Ele não é completamente sem coração. Ele é apenas...”

“Emocionalmente constipado?” sugeriu Jenny.

“Profissionalmente desafiado quando se trata de alegria?” acrescentou Sarah.

“Complicado”, completei, lembrando do breve lampejo de algo quase parecido com diversão em seus olhos esta manhã. “Existe mais nele do que apenas a persona de Rei do Gelo.”

“Mhm”, Sarah trocou olhares significativos com Jenny. “E tenho certeza de que seu interesse em derreter o coração congelado dele é puramente profissional.”

“Claro que é!” protestei rápido demais. “Eu só acho que todo mundo merece experimentar a alegria da temporada de festas. Até CEOs mal-humorados que tratam o Natal como uma conspiração.”

“Certo”, Jenny deu um tapinha na minha mão. “E o fato de que ele preenche um terno como um modelo não tem nada a ver com isso.”

Abri a boca para discutir, mas meu celular vibrou com uma mensagem de Constantine:

“Minha sala. Agora. Traga as revisões do contrato Wilson.”

“O dever chama”, levantei-me, recolhendo minhas coisas. “Tentem não planejar nenhuma rebelião natalina enquanto eu estiver fora.”

“Sem promessas”, Sarah sorriu. “Mas Clara? Tenha cuidado. O gelo pode ser mais fino do que pensamos, mas isso só o torna mais perigoso quando quebra.”

Assenti, indo para a sala de Constantine com as palavras dela ecoando em minha mente. Porque ela estava certa. Aquilo não era mais apenas sobre decorações natalinas. Tratava-se do modo como meu coração disparava toda vez que ele dizia meu nome, como eu notava cada rachadura minúscula em sua fachada gelada, como eu queria ser aquela a lhe mostrar que sentir coisas, até mesmo a alegria do Natal, não era uma fraqueza.

Mas, ao me aproximar da sala dele, afastei esses pensamentos. Profissional. Eu precisava me manter profissional.

Mesmo que o perfume dele realmente me deixasse tonta da melhor maneira possível.

A sala de Constantine parecia mais fria do que o normal quando entrei, embora talvez fosse apenas minha imaginação. Ele estava parado perto da janela, de costas para mim, formando uma silhueta imponente contra o céu da tarde.

“Feche a porta, Sra. Saulnier.”

Fiz conforme instruído, com o coração batendo rápido. O clique da tranca pareceu incomumente alto no silêncio tenso.

“Sua determinação em introduzir elementos natalinos neste escritório é...” ele se virou lentamente, cravando em mim aqueles olhos azuis intensos, “preocupante.”

“É preocupante para a produtividade da empresa”, eu me peguei perguntando, “ou para sua zona de conforto pessoal?”

Seu maxilar endureceu. “Cuidado, Sra. Saulnier. Você está se aproximando da insubordinação novamente.”

“Novamente? O peso de papel de floco de neve foi minha primeira ofensa, ou foi o padrão abstrato de folhas que realmente passou dos limites?”

Ele se afastou da janela, fechando a distância entre nós com passos medidos. “Você sabe exatamente o que está fazendo. Isso não é sobre material de escritório.”

“Não”, concordei, erguendo o queixo. “É sobre alegria. Comunidade. Coisas que importam além de margens de lucro e projeções de mercado.”

“E você acha que sabe o que importa para esta empresa? Para mim?” Ele estava mais perto agora, perto o suficiente para eu ver a barba rala ao longo de seu maxilar, as minúsculas manchas de azul mais escuro em seus olhos.

“Eu acho”, disse cuidadosamente, “que você está com medo.”

Sua sobrancelha se arqueou. “Com medo?”

“De sentir algo. De deixar as pessoas entrarem. De admitir que talvez um pouco de espírito natalino não fosse o fim do mundo.”

Por um momento, algo brilhou em sua expressão. Mas então sua expressão mudou, seu rosto endurecendo em sua máscara habitual.

“Sua análise psicológica, embora criativa, é desnecessária.” Ele se virou, criando distância entre nós. “Remova o porta-retrato da sua mesa. Isso é uma ordem, não uma sugestão.”

“Sr. Krino...”

“E Sra. Saulnier?” Ele olhou para trás, e por um segundo, eu poderia jurar que vi um toque de suavidade em seus olhos. “Na próxima vez que planejar uma operação secreta, talvez não rotule uma caixa de decorações como ‘material de escritório’.”

Minha boca caiu.

“Eu vejo tudo no meu escritório, Clara.” O uso do meu primeiro nome foi surpreendente. “Lembre-se disso antes de implementar a Fase Dois de qualquer esquema natalino que você esteja planejando.”

Fiquei olhando para ele, dividida entre o constrangimento e a admiração. Ele sabia do meu plano o tempo todo. Como ele sabia? Ele teria instalado câmeras no nosso andar?

“Tudo bem”, disse finalmente, movendo-me em direção à porta. “O porta-retrato vai sair. Mas isso não acabou, Sr. Krino.”

“Não”, ele concordou, “eu não suponho que tenha acabado.”

Enquanto eu saía de sua sala, minha mente já fervilhava com novas ideias, porque agora, aquilo era guerra.

Começou o jogo.