Sob o Gelo

O sangue escorria da minha junta cortada, um fio constante contra a brancura do gelo. Girei o pulso, flexionando os dedos, sentindo a ardência aguda da vitória. O cara que eu tinha acabado de derrubar estava estirado de costas, gemendo, enquanto os juízes fingiam se importar em nos separar. A multidão estava perdendo o juízo.

“Killer Kane! Killer Kane!”

É, esse sou eu. Jagger Kane. O cara que chamam quando as coisas ficam feias. O cara que garante que ninguém esqueça de quem é este rinque.

Empurrei meu oponente enquanto patinava em direção ao banco, com um sorriso de canto que aumentou ao ver seus companheiros de time hesitarem. Bom. Deixe que hesitem. Deixe que se perguntem se serão os próximos.

Quando a buzina final tocou, tínhamos a vitória, e eu tinha dois gols, uma costela machucada e um lábio estourado. Uma noite e tanto.

O bar estava barulhento, lotado de fãs ainda agitados com o jogo. Meus companheiros de time estavam espalhados pela área VIP, a maioria com uma puck bunny pendurada neles, aproveitando a atenção.

Recostei-me na cadeira, com as pernas abertas e uma cerveja na mão, curtindo o jeito como as pessoas me olhavam—algumas com admiração, outras com medo. É assim que deve ser.

As pessoas sempre me comparavam ao meu velho, mas estavam enganadas. Ele era ótimo. Eu sou melhor.

Um prodígio, me chamavam. A próxima lenda. O futuro do hóquei.

E é, eu sabia disso. Eu assumia. Também não perdia tempo sendo legal. Por que eu deveria? As pessoas babam seu ovo quando você está no topo, e eu não tinha paciência para gentilezas falsas. Lutei muito pelo meu lugar nesta liga e lutaria ainda mais para mantê-lo.

Mas havia uma pessoa por quem eu largaria tudo.

Sophia.

Minha sobrinha. Meu mundo. Nasceu surda, mas isso nunca a impediu de se fazer ouvir.

Ela pegou na minha mão mais cedo, puxando minha manga, com as sobrancelhas franzidas enquanto sinalizava: “Tio Jagger, você prometeu.”

E, de repente, meu mundo inteiro virou de cabeça para baixo.

Foi assim que acabei no rinque de patinação da cidade na noite seguinte, parado de lado enquanto as crianças se reuniam ao redor da borda, com os rostos cheios de admiração.

Segui o olhar delas—e foi aí que eu a vi.

Ela era de cair o queixo. O tipo de beleza que parava o tempo. O sol estava se pondo atrás dela, lançando um brilho dourado em sua pele, fazendo-a parecer quase irreal. Seu longo cabelo castanho flutuava atrás dela enquanto patinava, sem esforço, como se o gelo tivesse sido feito só para ela.

Então, ela disparou.

Um impulso poderoso, um borrão de movimento, e ela se lançou no ar, girando—uma, duas, três vezes antes de aterrissar suavemente, suas lâminas esculpindo o gelo como se fosse algo natural. As crianças explodiram em vivas, batendo palmas animadas. Até Sophia saltitava nos calcanhares, sinalizando algo rápido demais para eu captar.

Eu não a culpava.

Pela primeira vez na vida, eu estava completamente fora do meu jogo.

E eu nem tinha levado uma pancada.

A mãozinha de Sophia apertou a minha com uma força surpreendente, puxando-me para frente com uma determinação implacável.

Cravei os calcanhares no chão, meu corpo resistindo por puro instinto. De jeito nenhum.

“Soph”, sinalizei, tentando manter a voz calma mesmo com o estômago revirando. “O que você está fazendo?”

Ela não respondeu. Apenas se virou e sinalizou algo rápido e animado antes de apontar para a patinadora artística—Lilia.

A mesma mulher para quem eu estava olhando como um idiota nos últimos cinco minutos.

Meu maxilar travou. “Sophia—”

Ela puxou com mais força. Eu poderia ter parado. Eu era um "enforcer" maldito no gelo—levava socos de caras duas vezes maiores que ela por profissão—mas algo em seu entusiasmo tornava impossível dizer não.

Antes que eu percebesse, eu estava parado perto demais da entrada do rinque, cara a cara com ela.

De perto, ela era ainda mais ridiculamente linda. Pele beijada pelo sol, cabelo castanho profundo ainda balançando na brisa de seu último giro, e um sorriso que provavelmente poderia levar um cara aos joelhos se ele não tomasse cuidado.

Sophia puxou meu braço, seus dedos pequenos apertando como se achasse que eu correria se ela soltasse.

Suspirei, já sabendo que tinha perdido qualquer batalha que estava prestes a acontecer. “O que foi, Soph?”

Ela se virou, seus olhos brilhantes cheios de determinação enquanto suas mãos se moviam rapidamente. “Tio Jagger, você pode dizer a ela o meu nome, por favor?”

Meu maxilar travou. Soltei o ar bruscamente pelo nariz, já temendo o que eu tinha que fazer.

Mas antes que eu pudesse levantar as mãos para responder, vi as dela.

Ela tocou gentilmente o ombro de Sophia, entrando na conversa sem esforço, como se pertencesse àquele lugar. Como se tivesse todo o direito de estar ali.

Suas mãos se moviam suavemente, seus dedos sinalizando sem hesitação. “Meu nome é Lilia qual é o seu linda menina?”

Meu corpo inteiro paralisou.

Sophia brilhou como uma árvore de Natal ao sinalizar seu nome.

"Você gosta de patinar?" Lilia sinalizou para minha sobrinha animada.

Ela assentiu entusiasticamente, suas mãos começando a sinalizar rapidamente. Eu mal peguei metade antes que Lilia respondesse tão rápido quanto, como se aquela não fosse sua segunda língua—mas a única.

Fiquei ali, inútil.

Não era só o fato de Lilia saber a língua de sinais. Era como ela a usava—fluida, natural, como se nem precisasse pensar nisso.

E definitivamente não era só isso.

De perto, ela era deslumbrante. Seus olhos verdes brilhantes fixaram-se nos de Sophia, brilhando com calor, completamente alheia à forma como eu a encarava. As sardas em seu nariz captavam a luz dourada do sol poente, e senti meu pulso oscilar, desorientado por algo que eu não entendia.

Eu precisava desviar o olhar.

Eu não desviei.

E o pior de tudo? Lilia nem sequer olhou para mim.

Ela tinha toda a atenção da minha sobrinha—e, em troca, ela tinha a de Sophia.

Eu?

Pela primeira vez na vida, eu era completamente irrelevante.

E eu não fazia ideia do que achava disso.

Ela riu suavemente ao observar os movimentos entusiasmados de Sophia, acompanhando sem esforço. Minha sobrinha, geralmente tímida com estranhos, olhava para Lilia como se tivesse acabado de encontrar uma melhor amiga perdida há muito tempo.

Limpei a garganta, cruzando os braços. “Você sabe sinalizar?”

O olhar de Lilia passou por mim, os olhos cheios de algo indecifrável. Então ela deu um sorriso de canto, como se pudesse sentir o quanto eu estava desequilibrado.

“Fluentemente”, disse ela. “Parece que você não sabe.”

Fiz uma careta, prestes a discutir, mas ela já estava se virando de volta para Sophia, sinalizando novamente.

Eu não gostei disso. Não gostei da facilidade com que ela se encaixou naquele momento, da forma como ela se conectou tão facilmente com a única pessoa que mais importava para mim.

Não gostei da forma como meu pulso acelerou sem motivo algum.

Eu definitivamente não gostei do jeito que ela me olhou—como se não estivesse nem um pouco impressionada com quem eu era.

E, ainda assim, eu não conseguia parar de encará-la.

Sophia girou em minha direção, suas mãos já se movendo antes que eu tivesse a chance de escapar.

“Tio Jagger, posso aprender um truque novo com ela?”

Seu rosto estava brilhando de empolgação, suas mãozinhas quase tremendo de tanta velocidade ao sinalizar.

Suspirei, coçando a nuca. “Soph—”

Eu deveria ter dito não. Deveria ter inventado alguma desculpa para nos tirar daqui antes que essa patinadora—essa mulher—me deixasse ainda mais desconfortável.

Mas como diabos eu deveria dizer não para aquele rosto?

Minha sobrinha tinha seis anos e estava determinada a patinar, mesmo que fosse tropeçando. Um pouco destemida demais para o meu gosto, mas eu não podia negar que ela estava ficando boa para a idade dela.

Ela tinha uma obsessão por hóquei—por mim.

Sophia e seus pais—minha irmã Carliegh e meu cunhado Hunter—vinham a todos os jogos em casa, sentando bem perto do vidro, acenando com cartazes que ela mesma fazia. Ela não conseguia ouvir o rugido da multidão, mas ela o sentia. E ela se alimentava disso tanto quanto eu.

Ela queria ser exatamente como eu.

E, caramba, se ela não estava bem encaminhada para isso.

Soltei o ar pesadamente, baixando as mãos em derrota. “É, tudo bem”, murmurei.

Sophia comemorou, saltitando animada antes de girar de volta para Lilia, sinalizando seu pedido na velocidade da luz.

Ela riu, balançando a cabeça em diversão antes de encontrar meus olhos pela primeira vez.

E eu instantaneamente me arrependi de tudo.

Porque ela estava com um sorriso de canto.

Como se soubesse muito bem que eu nunca conseguiria dizer não para aquela garotinha.

Como se soubesse exatamente que tipo de domínio minha sobrinha tinha sobre mim.

E eu odiava que ela estivesse certa.