A Rainha Falsa (Novela: Sombras de Vaelderen)

O peso do meu véu de noiva pressionava meu rosto como um sudário. A seda pesada e a renda encantada trabalhavam juntas para esconder meus traços das centenas de convidados reunidos no Grande Templo. E do meu futuro marido.

'A coroa precisa de sua rainha, e garantiremos nosso futuro sacrificando sua irmã ao rei cruel. Honestamente, Malaena, é perfeito.'

As palavras da minha mãe, ditas há uma semana, ecoavam em minha mente enquanto o Sumo Sacerdote falava monotonamente sobre dever e direito divino. Mantive a cabeça baixa e a postura perfeita; anos de seu treinamento brutal finalmente serviam a um propósito que ela nunca planejou.

Eu podia sentir o olhar satisfeito da mamãe na primeira fila; quase podia sentir o gosto do triunfo dela. Lady Wictoria finalmente conquistara sua maior vitória: a doce e dócil Desi no trono.

Se ela soubesse que era sua outra filha sob este véu, a única teimosa e determinada demais para ser a rainha fantoche que ela desejava.

Através das camadas de seda, vislumbrei Desi sentada no fundo do templo. Seu véu escuro de "luto" pela nossa tia recém-falecida servia como a desculpa perfeita para esconder seu rosto. Mamãe estava preocupada demais com sua noiva premiada para questionar o conveniente pesar da outra filha.

A lembrança do rosto de Desi desta manhã passou pela minha mente; marcado por lágrimas, mas determinado, enquanto fazíamos nossos preparativos finais.

Suas mãos tremeram enquanto ela me ajudava a vestir o elaborado vestido de noiva destinado a ela. A doença mágica que a atormentava desde a infância deixava seus dedos desajeitados de cansaço.

O vestido serviu perfeitamente, é claro. Sempre fomos o reflexo uma da outra, compartilhando a mesma compleição alta e esguia, o mesmo cabelo escuro e traços finos que nos marcavam inequivocamente como irmãs.

A única diferença real era que a doença a deixara pálida e frágil, enquanto eu permanecia forte.

Às vezes, eu me perguntava se era por isso que mamãe a escolheu para isso; porque a doença já a ensinara a dobrar-se em vez de quebrar.

"Você tem certeza?", ela sussurrou, ficando pálida pelo estresse. "Os rumores sobre o gênio dele..."

"Eu sei lidar com um gênio difícil", eu a assegurei, mantendo a voz firme apesar do meu coração disparado. Eu tinha visto como a doença mágica podia deixá-la prostrada por dias após um dos acessos de raiva da mamãe. A ideia de ela enfrentar a fúria de um rei cruel... "Melhor eu do que você."

Ela balançou levemente, e eu segurei seu cotovelo, ajudando-a a sentar antes que pudesse desmaiar. Apenas se vestir todas as manhãs a exauria; como a mamãe poderia achar que ela sobreviveria sendo rainha?

Agora, de pé diante do altar, eu podia sentir a presença do Rei Wickarys ao meu lado; alto, imponente, irradiando um poder mal contido. Sua reputação de crueldade o precedia a ponto de até os outros nobres manterem distância. No entanto, lá estava eu, unindo-me a ele através de votos sagrados e magia antiga.

A voz do Sumo Sacerdote subiu para preencher a vasta câmara. "Sua Majestade, você aceita esta mulher como sua rainha, para governar ao seu lado de acordo com as leis antigas e novas?"

"Eu aceito." Sua voz cortou o ar como aço; autoritária, não permitindo oposição. Um calafrio que nada tinha a ver com o frio constante do templo percorreu minha espinha.

Minha vez. Forcei minha voz a soar suave e doce, imitando os tons gentis que pratiquei por horas em segredo. "Eu aceito."

Duas palavras simples que selaram meu engano. Mamãe estaria focada demais em seu momento de triunfo para notar que a voz de sua recatada Desi continha um pouco mais de aço do que o normal.

O Sumo Sacerdote começou a bênção, suas mãos movendo-se através dos gestos antigos que uniriam nossa união tanto na lei comum quanto na mágica.

Através do véu, vi as faíscas douradas tradicionais da magia de casamento começarem a girar ao nosso redor.

Meu coração trovejou no peito. A magia reconheceria o engano? Mas não; o feitiço continuou, tecendo seus padrões de luz entre nós, selando uma união construída sobre mentiras.

"Deem as mãos", ordenou o sacerdote.

Estendi a mão, grata pelas luvas que impediriam o contato com a pele. Os dedos do Rei Wickarys envolveram os meus, com um aperto firme e autoritário. Cada ponto de contato enviou uma descarga de consciência pelo meu braço.

Isso era real. Eu estava realmente fazendo isso. Em algum lugar no fundo do templo, Desi estaria assistindo, protegida do temperamento lendário deste homem pelo meu engano.

A cerimônia se misturou à procissão tradicional e, antes que eu percebesse, a recepção estava em pleno andamento. O grande salão de baile do palácio encheu-se com centenas de nobres em suas melhores sedas e joias, girando sob os candelabros de cristal encantados.

Através do meu véu, seus rostos se transformaram em um mar de sorrisos pintados e olhos calculistas. Mantive a cabeça levemente baixa e as mãos postas à frente; a imagem perfeita da modéstia virginal que a mamãe exigia de Desi.

Foi apenas no anúncio da primeira dança que me vi perto o suficiente para estudar meu novo marido de verdade. Enquanto ele me conduzia ao centro do salão, com a mão firme em minha cintura, fui atingida novamente por como o último ano o mudara.

A última vez que vi o Rei Wickarys na corte, ele era apenas o príncipe herdeiro, e eu era a filha do nobre de língua afiada que ousava desafiar seus pontos de vista nas câmaras do conselho de seu pai.

Agora, o poder repousava em seus ombros como uma capa bem usada. Seus traços aristocráticos afiados pareciam mais duros, mais esculpidos em mármore do que nunca, e seu cabelo escuro caía em ondas perfeitamente disciplinadas onde antes exibia um cacho rebelde.

Mas seus olhos — deuses, seus olhos ainda eram aquele mesmo azul gelado que colidiu com os meus durante nossos incontáveis debates. Eles faiscavam com inteligência enquanto ele estudava o pouco que podia ver do meu rosto através do véu.

Aqueles olhos se estreitaram levemente enquanto sua mão apertava minha cintura, e eu me forcei a fazer uma reverência perfeitamente executada quando a música começou.

Mamãe sempre dizia que minha dança era ousada demais, assertiva demais. Eu precisaria imitar o passo leve de Desi, sua graça natural.

Mas era difícil focar em parecer recatada quando cada volta me trazia contra a parede sólida de seu peito, quando cada movimento revelava mais da força controlada na compleição de guerreiro dele.

Não era de se admirar que a corte sussurrasse sobre suas vitórias militares. Tudo nele falava de um poder cuidadosamente contido; desde a linha de seu maxilar até o jeito preciso e autoritário como ele se movia.

Este era um homem que podia ser tão perigoso com uma espada quanto com uma coroa.

"Você está muito quieta, minha senhora", ele murmurou, com a voz baixa o suficiente para que apenas eu pudesse ouvir. A mesma voz que cortara o aço na cerimônia agora tinha uma borda de veludo que me deu arrepios na espinha.

Forcei minha resposta a ser suave e hesitante. "O dia tem sido... avassalador, Majestade." Pelo menos isso não era uma mentira. Meu coração batia contra minhas costelas enquanto ele me puxava para mais perto do que o estritamente necessário para a próxima volta.

"De fato." Seu polegar roçou levemente contra minha cintura. "Embora eu confesse, esperava mais tremores da famosa ratinha da Casa Thorpe."

Quase perdi o passo. Famosa ratinha? Era assim que a corte chamava minha irmã?

A raiva brilhou em meu peito, mas eu a contive. Desi nunca se irritaria com tal comentário. Desi iria...

Forcei uma risada pequena e nervosa. "A corte diz muitas coisas, Majestade."

"Isso eles fazem." Seus olhos azuis gélidos não deixaram o que ele podia ver do meu rosto através do véu. Havia algo predatório em seu olhar que me fez questionar se eu tinha calculado mal.

Todos falavam do gênio difícil do Rei Wickarys, de sua crueldade em batalha e na política. Ninguém nunca mencionou essa inteligência afiada como uma navalha, essa sensação de que ele via demais.

Baixei o olhar de forma recatada, usando a próxima volta da dança para colocar uma distância mais apropriada entre nós.

"Espero..." comecei, no jeito suave de Desi, então vi a mamãe nos observando com intensidade de falcão. "Espero provar ser digna de sua escolha, Majestade."

Sua mão apertou minha cintura ligeiramente, e quando ele falou, sua voz caiu em um sussurro íntimo. "Estou ansioso para ver o rosto da minha noiva devidamente, minha senhora. Quando chegar a hora."

O calor naquelas palavras, claramente destinadas a tranquilizar sua noiva aparentemente tímida, fez meu estômago revirar de culpa. Em poucas horas, aquela antecipação gentil se transformaria em fúria.

A noite de núpcias, que deveria ser uma revelação terna, se tornaria algo totalmente diferente quando ele descobrisse exatamente com qual irmã ele havia se casado.

"Minha querida", mamãe materializou-se ao meu lado com todo o calor de uma tempestade de inverno. "Está na hora. Deixe-me escoltá-la para se preparar para sua noite de núpcias."

Seus dedos cravaram no meu braço enquanto ela me guiava para fora da recepção, e eu sabia que não devia resistir. Os olhos do Rei Wickarys nos seguiram, mas o protocolo exigia que ele ficasse para receber os parabéns dos nobres.

A caminhada até os aposentos nupciais pareceu interminável. A satisfação da mamãe irradiava dela em ondas enquanto ela me conduzia pelos corredores.

Quando chegamos às portas ornamentadas, ela se virou para mim, seu rosto suavizando-se em algo quase gentil, e de alguma forma isso foi pior do que sua frieza habitual.

"Você se saiu bem hoje", ela disse, ajustando meu véu com orgulho proprietário. "Uma filha tão perfeita e obediente. Lembre-se do que ensinei sobre agradar seu marido."

Meu estômago deu um nó. É claro, eu não tinha estado presente para nenhuma daquelas conversas privadas entre mamãe e Desi.

Quaisquer instruções que minha irmã tivesse recebido sobre sua noite de núpcias eram tão misteriosas para mim quanto o homem com quem eu acabara de me casar. Mais um detalhe que eu não tinha pensado nesse plano desesperado.

Mas não importava. Nada disso importava. Minha irmã teria desmoronado sob o peso das expectativas da mamãe, teria se destruído tentando ser perfeita.

A doença mágica já a deixava fraca o suficiente sem acrescentar as exigências esmagadoras da mamãe e o gênio difícil de um rei cruel. Pelo menos eu estava acostumada a decepcionar a mulher que nos criou.

"Sim, mamãe." Mantive minha voz suave e recatada, sabendo que em poucas horas, seus planos cuidadosamente elaborados se despedaçariam como vidro.

Ela abriu a porta, me conduzindo para o quarto nupcial. "Seu marido se juntará a você em breve."

A porta se fechou atrás de mim com um som que parecia destino.

O luar entrava pelas janelas altas, pintando a cama enorme em prata e sombra. Forcei-me a respirar, a permanecer parada em vez de andar de um lado para o outro como um animal enjaulado.

Tudo no quarto falava de uma preparação cuidadosa; pétalas de rosa espalhadas, incenso queimando, vinhos finos. Tudo para a noite de núpcias da doce e inocente Desi.

Ouvi seus passos no corredor antes que a porta se abrisse. O Rei Wickarys movia-se como o guerreiro que era, silencioso e gracioso apesar de seu tamanho.

Quando suas mãos pousaram em meus ombros por trás, tive que me impedir de ficar tensa.

"Ainda tremendo, ratinha?", sua voz era baixa, quase gentil. Seus dedos traçaram meus braços, e lutei para manter o comportamento tímido de Desi, mesmo com o calor que acompanhava seu toque. "Não há necessidade de me temer."

Se ele soubesse o quanto eu tinha motivos para temê-lo.

Ele me virou lentamente para encará-lo, uma mão subindo para segurar minha bochecha velada. Meu coração trovejou tão alto que tive certeza de que ele deveria ouvi-lo. Seu polegar roçou onde meus lábios se escondiam sob a renda.

"Devemos ver minha noiva finalmente?"

Seus dedos alcançaram a borda do véu, e o tempo pareceu parar.

Chegou a hora.

Sem mais esconderijos, sem mais fingimentos. Levantei o queixo, desafiadora até o fim, enquanto ele afastava a renda lentamente.

O véu sussurrou até o chão entre nós.

O Rei Wickarys ficou absolutamente, assustadoramente imóvel. Observei o reconhecimento brilhar em seu rosto, seguido por descrença e, então, uma fúria capaz de reduzir reinos a cinzas.

"Você!", a palavra explodiu dele. "O que diabos você está fazendo aqui, Lady Malaena?"