PROTEGIDA PELO LUTADOR (SAFE HAVEN #1)

POV: Millie

A fita azul, como prometido, estava colada na caixa de correio que eu ainda não conhecia.

Diminuí a velocidade do carro para verificar. Foi a primeira vez que ele parou de rodar nas últimas três horas.

Meu corpo doía, eu precisava fazer xixi e meus olhos ardiam desde que saí, às três da manhã, mas eu não tinha parado.

Foi a primeira vez que respirei de verdade desde que peguei nossa bolsa de emergência, que escondi nos arbustos duas semanas atrás, e fugi.

A fita azul era um símbolo para sobreviventes de abuso. Descobri isso quando entrei em contato com o Safe Haven, implorando por ajuda.

Eu era o trabalho deles. Eles ajudavam mulheres e crianças a sair de relacionamentos abusivos.

Eu nunca quis ser uma estatística, mas lá estava eu, com vinte e sete anos, uma em cada quatro mulheres que já passaram pelo inferno.

Apertei minhas mãos suadas ao redor do volante, pressionando gentilmente o pé no acelerador.

As pedras da entrada estalaram sob os pneus do meu BMW. Uma semana antes, Ryan Johnston, o presidente desta unidade do Safe Haven, tinha me ensinado a procurar por um rastreador.

Eu o encontrei sob o para-lama traseiro, onde ele disse que poderia estar.

Foi a primeira coisa que arranquei antes de entrar no carro com meu filho, Mav, e ir embora.

Engoli o nó na garganta quando o "clubhouse", como eles chamavam, surgiu à vista.

Era uma casa de dois andares com uma varanda em toda a volta. Parecia uma casa comum, mas eu sabia a verdade por trás daquelas portas velhas.

Olhei novamente pelo retrovisor, esperando ver meu ex-noivo, Scott, atrás de mim.

Nós nos conhecemos na faculdade. A família dele tinha dinheiro; ele me levava em iates caros e jantares sofisticados. Tudo era maravilhoso até deixar de ser. Foi só depois que tive o Mav que tudo foi para o inferno.

Lágrimas cobriram meus olhos enquanto eu estacionava ao lado da magnólia, seguindo as instruções de Ryan e desligando o motor.

A luz da varanda dos fundos piscou, meu sinal para entrar.

O ar úmido de Iowa grudou na minha pele quando saí para pegar meu filho no banco de trás.

Ele foi quem me deu coragem para fugir. Eu não podia permitir que ele crescesse em um lar destruído e achasse que bater na parceira era algo normal.

O cabelo preto de Mav estava amassado no rosto, e ele babava. Tirei o cinto dele, fazendo-o acordar assustado.

"Mamãe...", disse ele, sentando-se nervoso.

"Estou aqui", murmurei com carinho.

Ele relaxou ao ouvir minha voz e se agarrou a mim enquanto eu o carregava em direção ao porta-malas para pegar nossas bolsas.

A escuridão era sinistra enquanto eu caminhava até a porta dos fundos aberta. Florestas cercavam a casa, que ficava no meio do nada em Iowa.

Ao entrar, dei de cara com Ryan Johnston. Seu cabelo castanho era curto, estilo militar. Ele era alto, de ombros largos e músculos definidos. Seu sorriso era caloroso, quase como um abraço, e havia uma calma nele que me fez sentir bem-vinda na hora.

"Millie?", perguntou ele, com a voz grave.

"Sou eu", respondi.

Ryan pegou minha bolsa e me guiou para dentro. A cozinha era antiga, com armários brancos de madeira e granito ultrapassado. Eu já tinha morado em uma casa digna de revista antes disso.

Eu prefiro uma casa comum qualquer dia da semana.

Ryan trancou a porta atrás de mim, seu olhar mudando para um homem gigante e mais velho que vinha do corredor. "Este é o Taylor. Ele vai esconder seu carro até termos certeza de que você está segura."

Peguei as chaves no bolso e entreguei ao gigante gentil no canto. "Você está segura agora, Millie", disse ele, piscando para mim. Ele tinha cabelos grisalhos e parecia ter quase cinquenta anos.

"Obrigada."

Taylor saiu pela porta por onde entramos, trancando-a novamente pelo lado de fora.

"Uh, alguém pensou em fazer café?", perguntou uma mulher, entrando na cozinha e coçando o cabelo ruivo bagunçado.

Ryan lançou um olhar para ela. "Esta é minha irmã, Karen. Ela vai te acomodar no seu quarto quando ela acordar. Algumas pessoas não funcionam muito bem de manhã."

Karen se endireitou ao nos notar. "Ah, oi." Ela era uma mulher pequena, com um rosto bonito e olhos gentis. "Desculpe. Demoro um pouco para acordar."

"Eu também. Não se preocupe", respondi.

O olhar de Karen se voltou para Mav. "Oi! Quem temos aqui?"

Mav escondeu o rosto no meu ombro, tímido.

Ri baixinho. "Não se preocupe. Ele logo se solta com você."

Karen sorriu. "Vamos ser melhores amigos antes que você perceba. Vamos subir. Temos o quarto maior com um cômodo anexo que ficou vago ontem à noite, então você fica com a cama de casal." Ela deu uma piscadela.

"Vocês dois estão com fome ou sede antes de subirmos?", perguntou Ryan.

"Estou", sussurrou Mav no meu ouvido.

"Só um pouco de água para ele, por favor."

Ryan pegou uma garrafa de água na geladeira e entregou a Mav. Ele bebeu enquanto seguíamos Karen escada acima.

A casa era antiga, mas tinha muito charme. Nosso quarto não era muito diferente. Tinha cortinas blecaute escuras, uma cama de casal com um edredom fofinho e dois criados-mudos.

"Onde estamos, mamãe?", Mav perguntou enquanto Ryan colocava nossas malas no chão.

"Em um lugar seguro por enquanto", disse eu. "Coloquei seu Homem-Aranha na mala. Aqui, deixa eu pegar."

Eu o tirei de lá e entreguei a ele. "Pode se deitar. Ainda é cedo e você precisa dormir mais."

"O papai vai vir?", ele perguntou, com o rostinho confuso.

Meu coração afundou. Mav adorava o Scotty. Por incrível que pareça, ele sempre foi um bom pai para o menino, só que um lixo de pessoa para mim.

O hematoma em volta do meu olho era a prova disso.

"Ele te bateu forte", disse Karen, tocando o canto do meu rosto.

Assenti.

Ryan se aproximou e tocou meu ombro. "Não se preocupe. Ele nunca mais vai fazer isso. E fica mais fácil para as crianças", ele sussurrou. "Sempre fica."

"Obrigada", respondi, com a voz suave.

Karen caminhou em direção à porta. "Vamos deixar vocês descansarem. Durmam o quanto precisarem. Teremos café da manhã pronto pela manhã."

"Vocês têm panquecas?", Mav perguntou.

Karen deu um sorriso largo. "Para você, amigão, é claro que sim."

Ele sorriu de orelha a orelha e se encolheu no travesseiro.

Eles nos deixaram sozinhos, e o silêncio me dominou enquanto eu trancava a porta e apagava a luz. Corri para usar o banheiro, vendo o hematoma amarelo e feio no meu rosto no caminho de volta.

Nem me preocupei em trocar de roupa. Deitei na cama ao lado de Mav e me encolhi junto a ele.

"Vamos ver o papai amanhã?"

Fechei os olhos. "Não, querido, nós não vamos."

Na manhã seguinte, acordei em pânico. O lado da cama de Mav estava vazio quando tateei o colchão.

A luz do sol entrava por uma fresta na cortina.

Já devia ser meio da manhã. Eu dormi muito mais do que pretendia.

Colocando os pés no chão, abri a porta, e o cheiro de café da manhã subiu.

Eu ainda estava com o short de pijama com o qual cheguei, mas meu nervosismo era grande demais para não encontrar o Mav antes de me trocar.

A cozinha estava a todo vapor quando desci.

Mav estava sentado no balcão com um prato de panquecas, recitando todas as cores para Karen.

Ela se animou quando entrei na sala. "Olha quem acordou, Mav."

Ele se virou para mim com a boca cheia de panqueca. "Mãe, essas panquecas são muito boas."

Sorri enquanto envolvia meu cotovelo com a mão e entrava na cozinha.

Ryan estava perto do fogão, tomando uma xícara de café. Ele usava uma camisa de mecânico, jeans rasgados e um boné virado para trás. "Bom dia", disse ele.

"Seu prato está no micro-ondas", disse Karen, checando o celular. "Preciso ir para a loja." Ela se virou para mim. "Sou dona de uma floricultura em frente ao local de trabalho deles. Vou te levar lá logo."

"Seria ótimo."

"Precisa de mim para alguma coisa antes de eu ir?", perguntou ela a Ryan.

Ele balançou a cabeça. "Não, está tudo certo."

Ela caminhou pelo balcão com tênis brancos e um vestido de verão simples que a deixava parecida com uma boneca. "Te vejo no jantar hoje à noite", disse ela. "Vamos pedir pizza. Mav disse que pepperoni é sua favorita."

Lançou um olhar para ele. "Essa é a minha favorita ou a sua?"

Ele sorriu enquanto comia.

Karen riu. "Você é um caso sério, não é, Mav?"

Ele deu de ombros. "Provavelmente."

Alguém riu na porta dos fundos, e Taylor entrou com uma camisa de mecânico parecida.

Taylor bateu a mão na de Karen na saída dela, enquanto eu peguei meu prato, nervosa, e me juntei a Mav.

"Você dormiu muito tempo, mamãe."

"Eu sei. A mamãe estava cansada."

"Vamos ver o papai hoje?"

Meu corpo travou de novo. A sensação de me afogar me dominou.

"Por quê?", ele perguntou.

"Ei, Mav", disse Ryan. "O controle remoto da TV está na mesa da sala se você quiser encontrar alguma coisa para assistir."

"Sim!", disse ele, pulando do banco.

Ouvi seus passinhos no chão até ele chegar ao sofá.

Taylor contornou o balcão para sentar na minha frente. "Tudo bem, mamãe?", ele perguntou.

"Sim", menti. Não estava nada bem. Eu me sentia fraca e cansada. Desgastada e morrendo de medo.

Coloquei uma mecha de cabelo loiro atrás da orelha. Ryan me passou uma xícara de café, e eu tomei um gole imediato. "Obrigada."

"Estaremos na oficina hoje até as três. Rem virá aqui em breve para buscar você."

"Quem é Rem?", perguntei.

"Ele dá aulas de defesa pessoal. Se você não estiver disposta hoje, tudo bem, mas precisará ir com ele enquanto ele cuida do lugar."

"Ok."

Ryan deu um tapinha no meu ombro quando a porta da frente se abriu. O homem que entrou não era o que eu esperava.

Seu cabelo, preto como a meia-noite, estava jogado para trás, curto nas laterais e longo em cima, e seu maxilar era afiado o suficiente para cortar vidro.

Ele fechou a porta com um chute, olhando para Mav, que assistia desenhos no sofá.

O corpo dele era diferente dos outros dois homens. Rem era alto, com bíceps enormes e uma cintura fina.

Imediatamente apertei as coxas e agarrei o garfo com força. Rem entrou na cozinha, seu olhar firme varrendo o cômodo até parar em mim.

Ele hesitou por alguns segundos, os olhos fixos nos meus, antes de se virar para Ryan. "Nenhum sinal de recém-chegados ontem à noite", disse ele.

Sua voz era profunda como um vale, deslizando sobre mim como seda. Eu não conseguia me lembrar da última vez que me senti tão excitada apenas pela voz de alguém.

"Bom. Tem certeza de que Charles estava prestando atenção? Você sabe que ele gosta de beber no turno da noite", disse Ryan, gesticulando como se estivesse bebendo.

O canto da boca carnuda de Rem se curvou em um sorriso. "Ele parecia sóbrio o suficiente. Não acho que ela foi seguida."

Seu olhar disparou para o meu novamente. Desta vez, Ryan percebeu. "Rem, esta é Millie. Millie, este é o Rem."

Rem ofereceu um aperto de mão, e eu aceitei. Seu aperto firme e quente me fez sentir pequena.

"Prazer em conhecê-lo", disse eu.

Rem assentiu. "O prazer é meu. Vamos para a escola?"

"Ela acabou de começar o café da manhã", disse Ryan. "Você consegue ficar aqui enquanto vamos para a oficina?"

"Sim, eu cuido disso", disse Rem.

Ryan e Taylor se despediram, deixando-me com um Rem muito silencioso. Foquei na comida e comecei a comer.

"Mãe! Vamos ver o papai agora?", Mav gritou da sala.

Fiquei tensa novamente. A sensação de afogamento me consumiu.

Rem se mexeu atrás de mim, deixando-me nervosa com seus olhos em mim. "Ele é um bastardo", disse ele.

Olhei por cima do ombro para ele. "Quem?"

Ele apontou para o meu olho. "O homem que fez isso no seu rosto. Um lixo de gente. Não se sinta mal por não deixar seu filho vê-lo. Ele não merece nenhum de vocês."

"Eu me sinto mal", respondi.

Ele balançou a cabeça e coçou o queixo por fazer a barba, os lábios grossos pressionados em uma linha apertada. "Não se sinta. Você está segura aqui, Millie. Se ele vier te procurar, será a última coisa que ele fará."

Eu queria acreditar que esses homens poderiam me manter em segurança. Rezei por isso, mas eu conhecia o Scotty melhor do que qualquer um deles.

Scotty não aceitava um não como resposta.

Ele pegava o que queria, na hora que queria, e eu sabia com certeza que ele poderia querer nos ter de volta.