O Segredo de Natal do CEO

Noelle

Esta noite tem que valer a pena.

Esse é o pensamento que não sai da minha cabeça enquanto estou parada no salão de festas do Donovan Hotel, tentando não puxar a cinta modeladora como se estivesse prestes a arrancá-la com as próprias mãos.

O salão é enorme. Lustres de cristal. Guirlandas douradas enroladas em tudo o que não se move. Uma árvore de Natal tão alta que quase desaparece nas luzes do teto. Cada superfície brilha.

E todas as pessoas aqui parecem pertencer a este lugar.

Mulheres deslizam em vestidos que provavelmente custam mais do que o meu carro. Homens riem com naturalidade em ternos sob medida enquanto garçons circulam pela multidão carregando bandejas de champanhe.

Aí estou eu, com um vestido de brechó azul-marinho e saltos que já estão me machucando.

Aliso o tecido do vestido novamente com as mãos.

Jason percebe sem realmente olhar para mim. "Noelle, para de se mexer. Você vai amassar tudo."

"Estou nervosa", admito. "Você disse que seu chefe poderia vir hoje à noite."

Jason finalmente coloca o celular no bolso com um suspiro, como se eu estivesse interrompendo algo importante. "Você vai ficar bem."

Ele se inclina e me dá um beijo na bochecha. Rápido. Automático. Aquele tipo de beijo que você dá em alguém só por obrigação.

"Você está ótima", diz ele. "Só se lembre do que conversamos."

Meu estômago dá um nó. "Qual parte?"

"Sorria. Não fale demais. Mantenha a taça de champanhe na mão direita." Os olhos dele passam por mim rapidamente antes de voltarem para o salão. "Deixe que vejam que você é estável."

Estável.

Não bonita.

Não inteligente.

Não minha.

Estável.

Algo pequeno e afiado aperta meu peito, mas eu ignoro, porque esta noite é importante para ele. Ultimamente, isso parece importar mais do que se eu estou me sentindo bem.

"Você é quem queria que eles me conhecessem", digo, tentando soar leve. "Sua namorada adulta e responsável."

"Exatamente." Ele finalmente sorri, relaxado agora que estamos falando da carreira dele de novo. "Se o responsável pela conta Donovan gostar de mim, posso ser promovido a gerente de clientes."

"Comissão em dobro", digo automaticamente.

"Viu? Você entendeu."

Eu entendi.

Mais dinheiro significa que os remédios da minha mãe param de ser uma crise mensal. Mais dinheiro significa que talvez Jason finalmente pare de dizer "em breve" toda vez que olho anéis de noivado na internet. Mais dinheiro significa que talvez a gente pare de viver como se um mês ruim pudesse acabar com tudo.

Meus dedos tocam o espaço vazio na minha mão esquerda antes que eu possa me controlar.

Jason percebe.

"Paciência", diz ele com um sorriso presunçoso. "Grandes coisas estão por vir."

Ele disse isso no Natal passado também.

Forço um sorriso mesmo assim. "Certo."

Um garçom passa com champanhe. Jason pega duas taças e me entrega uma sem prestar muita atenção, já varrendo o salão por cima do meu ombro.

"Ali", murmura ele.

Um grupo de homens está perto do bar, rindo ao redor de alguém de ombros largos em um terno cinza-chumbo. Jason se ajeita instantaneamente, sua energia mudando como se alguém tivesse ligado ele na tomada.

"Vou lá dar uma sondada", diz ele.

Pisco, confusa. "Eu não deveria ir com você?"

"Você vai ficar entediada." Ele aperta meu cotovelo, distraído. "Circule um pouco. Eu venho te buscar."

Então ele vai embora antes que eu possa responder.

Fico ali parada segurando um champanhe que nem quero, enquanto as pessoas se movem ao meu redor em círculos sociais caros.

No começo, eu tento.

Sorrio educadamente quando estranhos olham na minha direção. Belisco algo minúsculo em uma bolacha que tem um gosto extremamente sofisticado. Mando uma foto da árvore para a minha mãe porque é mais fácil do que admitir que já quero ir embora.

É linda. Talvez este seja finalmente o nosso ano.

Me arrependo imediatamente de ter enviado.

O tempo passa.

A banda de jazz diminui o ritmo para algo mais suave. Casais vão para a pista de dança. Os garçons repõem as taças vazias antes mesmo que alguém peça.

Jason nunca volta.

Toda vez que o vejo do outro lado do salão, ele está rindo com outra pessoa. Um grupo de homens perto do bar. Uma mulher de vestido vermelho. Alguém da equipe do hotel.

Nunca comigo.

Aquela sensação de aperto no estômago piora quanto mais tempo fico parada ali, fingindo que não estou percebendo nada.

Eventualmente, escapo para o banheiro só para respirar um pouco.

Ajeito meu batom. Retoco o canto do delineador. Fico me encarando sob as luzes douradas e suaves.

"Você está bem", sussurro para o meu reflexo.

O reflexo não parece convencido.

Quando volto, Jason desapareceu novamente.

Fico perto do bar tempo suficiente para o barman começar a me olhar com pena, o que de alguma forma é ainda pior.

"Ei", digo finalmente. "Você viu um cara de terno azul-escuro? Mais ou menos um metro e oitenta? Acha que é charmoso?"

O barman bufa baixinho e aponta para um corredor lateral. "Vi ele indo por ali com o pessoal da equipe Donovan."

"Obrigada."

Meus saltos batem no mármore enquanto sigo pelo corredor.

Quanto mais caminho, mais silencioso fica. A música do salão desaparece atrás de mim até que só consigo ouvir o zumbido suave do hotel. Portas de escritório fechadas alinham as paredes sob arandelas quentes.

Digo a mim mesma que estou sendo paranoica.

Provavelmente Jason está tratando de negócios em algum lugar.

Então ouço risadas.

A voz de uma mulher.

E o som inconfundível de beijos.

Meus passos param antes que meu cérebro consiga processar.

"Jason", uma mulher ri. "Alguém pode ver."

A risada dele vem logo em seguida.

Relaxada.

Familiar.

“Está todo mundo bêbado”, ele diz. “E minha namorada provavelmente já deve estar na terceira taça de champanhe.”

Meu peito gela.

“Ela não é exatamente uma ameaça.”

Por um segundo, fico apenas parada ali, encarando a porta do escritório quase fechada, enquanto meu cérebro grita para eu ir embora.

Em vez disso, empurro a porta.

Jason se afasta da loira de vestido vermelho tão rápido que o batom dela fica borrado na boca dele.

“Noelle”, ele começa.

A sala fica estranhamente silenciosa na minha cabeça depois disso.

Não é um silêncio de gritos.

É pior.

A loira faz um barulho de pânico e passa por mim correndo, ajeitando o vestido, enquanto Jason passa a mão pelo cabelo.

“Há quanto tempo?”, pergunto.

Ele solta o ar na hora, como se eu já estivesse cansando ele. “Noelle, não começa.”

“Há quanto tempo?”

“Alguns meses.” Ele faz uma careta. “Não é nada sério.”

Dou uma risada seca, porque, se não, corro o risco de jogar algo nele.

“Ah, apenas alguns meses. Que reconfortante.”

Ele dá um passo cauteloso em minha direção. “Você sabe o quanto eu ando estressado ultimamente.”

Lá vem.

A explicação.

A justificativa.

A parte em que, de alguma forma, isso vira um pouco culpa minha.

“Você fica intensa às vezes”, ele diz. “Essas coisas de futuro. A pressão. A preocupação constante.”

Minha garganta queima.

“Desculpe”, digo calmamente. “Eu estava preocupada demais enquanto ajudava a pagar suas contas?”

“Não foi isso que eu quis dizer.”

“Não?”, olho em volta do escritório. “Porque parece um pouco com o que você quis dizer.”

O rosto dele endurece levemente. “Você está sendo dramática.”

Algo dentro de mim se aquieta.

Não está quebrado.

Apenas cansado.

“Sabe de uma coisa?”, digo. “Acho que, na verdade, não sou dramática o suficiente.”

Jason pisca.

“Acabou”, eu digo a ele.

A expressão dele muda de irritada para genuinamente confusa. “O quê?”

“Com isso. Com você.” Minha voz treme mesmo assim. “Com o fato de ficar esperando você decidir que, finalmente, sou o suficiente para casar.”

“Noelle, seja sensata.”

“Eu estou sendo sensata.”

Me viro e saio antes que ele possa dizer mais alguma coisa.

Ele me segue até o corredor. “Você realmente vai jogar cinco anos fora por causa de um erro?”

Paro de andar tempo suficiente para olhar para ele.

“Um erro?”, repito.

O maxilar dele trava na hora.

Aí está a minha resposta.

Continuo andando.

Quando chego ao saguão, minha visão está tão embaçada que a árvore de Natal gigante parece borrada em luz dourada.

Não paro para pegar meu casaco.

Não paro para pegar minha bolsa.

Atravesso as portas giratórias em direção ao ar congelante e imediatamente me arrependo de estar sem casaco, porque o frio me atinge como um tapa.

A neve gira sob a luz dos postes.

Meu salto escorrega no gelo.

O mundo gira violentamente.

Então, uma mão segura meu braço antes que eu caia no chão.

Dedos fortes se fecham ao redor do meu cotovelo, me puxando para cima, contra uma parede de lã cara e músculos firmes.

“Vai com calma”, diz uma voz grave.

Eu olho para cima.

Olhos cinza-tempestade encaram os meus.

Cabelos escuros salpicados de neve. Maxilar definido. Casaco preto sob medida. O tipo de rosto que pertence a propagandas de relógios que ninguém com menos de trinta anos pode pagar.

Ele me estabiliza com cuidado, sem soltar rápido demais quando meu tornozelo vacila.

“Você está bem?”

Dou uma risada sem fôlego, porque a alternativa é chorar na frente de um estranho. “Sinceramente? Não.”

Um canto da boca dele se levanta levemente.

O olhar dele percorre minha máscara de cílios borrada, meus braços nus, minhas mãos trêmulas. Quando seus olhos voltam aos meus, algo na expressão dele muda.

Foco.

Preocupação, talvez.

“Você está congelando”, diz ele.

“Estou tendo uma noite um pouco ruim.”

“Foi o que eu notei.”

Olho automaticamente de volta pelas janelas do hotel.

Lá dentro, o salão de festas brilha, dourado, quente e intocável.

A silhueta de Jason se move pela multidão como se nada tivesse acontecido.

Como se eu nunca tivesse estado lá.

O estranho segue meu olhar. “Você quer voltar lá para dentro?”

“Não.”

A resposta vem rápido demais.

Suas sobrancelhas se erguem levemente.

Esfrego a área abaixo de um olho com a palma da mão. “Desculpe. Isso soou intenso.”

“Soou imediato.”

Apesar de mim mesma, uma risadinha escapa.

Ele nota isso também.

“Entre assim mesmo”, ele diz depois de um segundo. “Pelo menos tempo suficiente para parar de tremer.”

Eu deveria dizer não.

Para o hotel.

Para o estranho.

Para qualquer decisão terrível em que minha noite esteja se transformando.

Mas o frio está penetrando minha pele, e Jason ainda está lá dentro rindo, como se não tivesse acabado de destruir cinco anos da minha vida em uma sala lateral.

Então, quando o estranho abre a porta e o calor volta a nos envolver, eu o sigo.

Só um drinque.

É só isso que isso deveria ser.