O Retorno

Este era o último lugar onde Natalie Gibson queria estar. A pacata cidade de Springkeep certamente não era o lugar onde alguém construiria os seus sonhos. Se houvesse uma palavra para descrever este lugar, seria seco… desolado… árido.

Claro, tinha as suas poucas qualidades redentoras. Os chamados "tesouros" locais da cidade, se preferir.

Havia três cachoeiras de magnitudes variadas. Grandes lagos em diversos tons, alguns dos quais exigiam uma jornada por cavernas escuras só para serem encontrados. Havia vastas áreas florestais com sequoias que se estendiam até onde a vista alcançava.

Todas essas coisas, no entanto, ficavam de um lado só de Springkeep.

O lado sul.

Wildefield era onde todas as coisas belas estavam guardadas. Também guardava todas as memórias do homem que ela deixara para trás há quase cinco anos. Ela só podia rezar para que ele não estivesse mais lá com elas… cercado pela mesma beleza que, infelizmente, servia apenas para assombrá-la com sentimentos de dor, arrependimento e perda.

Essas preces, porém, provavelmente seriam em vão.

Afinal, Wildefield era o lar dele.

Pelo menos dez gerações da sua família viveram e morreram na metade sul de Springkeep. Natalie era uma espécie de estrangeira em Redhill, a metade norte, mas aquele já tinha sido o lar da sua mãe, Nita, antes de ser o dela. Nita também fugira da mesma cidade na esperança de encontrar algo a mais.

Qualquer coisa a mais.

E, com o tempo, Nita realmente encontrou esse algo.

O seu "algo" pelo qual valia a pena viver, lutar, o seu "amor de uma vida". Ela encontrou isso num homem alto, moreno e bonito chamado Dwayne Gibson. O pai de Natalie.

Infelizmente, como a maioria das coisas grandiosas, não estava destinado a durar.

Com um suspiro, Natalie girou a chave na ignição. O motor do seu Jeep silenciou enquanto ela encarava a casa de infância à sua frente. Era uma casa antiga, estilo rancho, com uma varanda em toda a volta. Parte dela era fechada com tela, caso quisesse sentar-se lá fora e evitar a multidão de insetos que parecia estar sempre voando por perto.

“Lar, doce lar”, disse ela em voz alta, saltando sobre a terra batida e jogando o seu chiclete para longe, antes de substituí-lo por um novo.

Natalie examinou o local.

Definitivamente, precisa de uns reparos!

Os painéis laterais da casa já tinham visto dias melhores. A tinta branca estava toda descascada. Com um balançar de cabeça, Natalie pegou a alça da sua mala grande de viagem que estava no banco do passageiro.

“Com certeza não senti falta deste lugar”, bufou ela, colocando a mala sobre o ombro.

A área ao redor da casa também não tinha mudado muito. A grande árvore que segurava o seu balanço favorito continuava firme. O caminho onde a sua mãe a ensinou a andar a cavalo ainda estava permanentemente gravado no chão. O galpão onde o pai guardava todas as suas ferramentas permanecia no mesmo lugar do quintal. O cadeado, agora enferrujado, ainda estava lá.

Havia mais casas nas proximidades do que ela se lembrava, mas isso não era necessariamente algo ruim.

Natalie subiu lentamente os degraus de pedra, respirando fundo enquanto tirava a chave e a colocava na porta. Quando a porta rangeu e abriu, o cheiro familiar da comida que ela comia quando criança invadiu o ar. Seus olhos se fecharam brevemente, absorvendo a nostalgia do momento. Ela não sentia um cheiro desses há muito tempo…

Espere um minuto…

“Mãe, eu pensei que você não deveria...” ela parou imediatamente quando se viu cara a cara com uma mulher desconhecida.

Uma mulher desconhecida que estava cozinhando no fogão da sua mãe…

“Hum… quem diabos é você?” Natalie perguntou com uma expressão de desconfiança.

“Ah, olá!” A mulher limpou as mãos no pano de prato que estava sobre o ombro, “Você deve ser a Natalie! Meu nome é Dena, sou amiga da sua mãe. Tenho vindo aqui cozinhar para ela durante a semana. Geralmente venho aos domingos, mas meu carro está na oficina, então peguei uma carona com...”

Ela parou de repente ao notar que a expressão de desconfiança da jovem ainda não tinha desaparecido.

“Minhas desculpas. Dizem que tenho a tendência de falar demais. Meu nome é Dena, sou amiga da sua mãe”, ela estendeu a mão.

Natalie relaxou um pouco a expressão, “Natalie… prazer em conhecê-la”, ela apertou a mão de Dena, “Há quanto tempo você vem cozinhar para minha mãe?”

“Há uns três meses”, respondeu Dena enquanto voltava a mexer o que quer que estivesse cozinhando na panela grande.

“Depois do acidente da sua mãe, alguns de nós viemos ajudar com a casa. Ela não quis saber no início, mas...” Dena virou-se para Natalie, “ela logo percebeu que estava mais limitada do que pensava.”

Natalie assentiu lentamente. Ela só soube do acidente da mãe recentemente. Veja bem, Natalie tinha passado por momentos difíceis. Do nada, sua colega de quarto decidiu morar com o namorado, saindo sem aviso. Por causa disso, todo o aluguel e as contas caíram no colo de Natalie, que ganhava um salário mínimo.

Escusado será dizer que o celular de Natalie foi cortado depois que ela teve que atrasar vários pagamentos para cobrir outras despesas.

“Ela está acordada?”

Dena sorriu, “Deve estar. Ela estava assistindo a um daqueles programas de juízes na última vez que a vi.”

“Obrigada”, Natalie sorriu de volta e começou a sair, mas hesitou, “Por acaso você fez pão frito?” perguntou ela.

Dena sorriu radiante, “Fiz. Sua mãe me disse que era um dos seus favoritos. Está ali, quando você estiver pronta.”

“Ah, você é incrível! Muito obrigada!” ela sorriu dessa vez. Seu humor melhorou instantaneamente, mesmo caminhando com dificuldade com a mala pesada ainda no ombro.

Ela parou no seu antigo quarto e jogou a mala lá dentro, sem vontade de reviver o passado ainda.

“Natalie?” a voz suave da mãe chamou.

“Sou eu!” respondeu Natalie, apressando o passo em direção ao quarto da mãe.

“Por favor, não me diga que você ainda usa aquelas botas militares horríveis!”

Natalie sorriu para si mesma ao se aproximar do quarto, diminuindo o ritmo.

“Ok… não vou”, ela parou na porta e observou a mãe.

Nita Gibson era tão linda agora quanto na juventude. Sua pele impecável, num tom castanho-avermelhado radiante, ainda mantinha o brilho dourado. Seu longo e luxuoso cabelo preto estava jogado para um lado numa trança única. Mechas de prata espalhadas, mal visíveis, mas que Natalie notou porque não estavam lá na última vez que se viram.

E, claro, nem o gesso que agora envolvia a parte inferior da sua perna direita.

“Chama-se gesso PTB. O outro nome eu nunca consigo me lembrar...” declarou Nita, referindo-se ao objeto no qual os olhos da sua única filha pareciam fixos.

Natalie enfiou as mãos nos shorts jeans, dando passos cautelosos para a frente, “Ainda dói?”

“Não tanto quanto antes. A dor ainda vai e vem, mas é mais um desconforto do que qualquer outra coisa”, ela moveu os dedos dos pés. Os olhos de Nita examinaram a filha, “Você emagreceu!”

Natalie olhou para si mesma. Suas coxas estavam visivelmente mais finas do que o normal. Sua barriga também estava um pouco mais reta, mas foi só isso que ela notou.

“Não muito.”

“Hmph”, sua mãe discordou, “Parece até que você tem gravetos no lugar das pernas. E o que aconteceu com seus quadris? Você costumava ter um corpo tão bonito.”

“Eu acho que ainda tenho um corpo bonito”, retrucou Natalie.

“Você sempre será linda aos meus olhos, Lee. Você sabe disso. Mas lembre-se, querida, só cachorro gosta de osso”, disse ela, dando um tapinha brincalhão na perna da filha.

“Agora me dê um abraço”, exigiu ela, abrindo os braços. Quando Natalie se aproximou, sua mãe respirou fundo, “Senti tanto a sua falta, minha pequena Leelee.”

“Também senti a sua falta, mãe”, ela retribuiu o abraço.

Já fazia mais de um ano desde que se viram pessoalmente, e mesmo assim, foi Nita quem visitou Natalie.

Na época, Natalie e sua colega de quarto dividiam um lindo apartamento de dois quartos não muito longe da praia. Ela tinha pedido à mãe para vir visitá-la para que pudesse sair do lugar que guardava a maior parte de sua tristeza.

Embora Nita não fosse fã de andar de avião, ela adorava a água e o clima. Ela expressou muitas vezes durante a curta viagem como tudo aquilo era sereno.

Como ajudava a tirar a sua mente da perda do seu falecido marido — mesmo que por um curto período de tempo.

Logo depois que Nita partiu, tudo começou a desandar para Natalie.

“Então, como você está — de verdade?” perguntou Natalie, segurando a mão da mãe enquanto falava.

“Estou bem. Ainda não estou ótima, mas estou bem. É um processo.”

“Você quer dizer a recuperação do acidente ou… o papai?” perguntou Natalie relutante.

Nita deu um sorriso triste, “Ambos.”

Natalie apenas assentiu. Este ano marcaria três anos desde que seu pai perdeu a batalha contra o câncer de próstata. Enquanto Natalie conseguiu encontrar pequenas formas de lidar com isso, sua mãe ainda não tinha encontrado nenhuma.

“Bem… estou feliz por poder estar aqui com você agora. Posso cozinhar e limpar para você, fazer compras e tarefas. Talvez até sair lá fora para dar uma organizada”, afirmou Natalie, referindo-se à visão desoladora que era o jardim da frente.

“Não se preocupe com isso, especialmente com as coisas lá fora. Você estar aqui comigo já basta. Além disso, você provavelmente vai querer começar a procurar emprego logo, não é?”

Natalie arqueou a sobrancelha, “Mãe, você já viu como está lá fora? Este lugar já teve dias muito melhores. A cerca está quase caída… Tem folhas, gravetos, pedras e terra espalhados por toda parte! Nem me fale da casa em si. Se você não quer que eu faça, pelo menos deixe-me encontrar alguém que possa. Especialmente quando eu começar a trabalhar… seja lá quando isso for.”

Nita suspirou, “Sim, Natalie, eu sei como as coisas estão lá fora. Eu vejo toda vez que Dena, Raelyn ou as outras me levam às minhas consultas médicas.”

Natalie inclinou a cabeça, a vergonha preenchendo seus sentidos mais uma vez ao perceber o quanto ela não esteve presente para ajudar sua mãe.

“Entendido”, ela limpou a garganta, “Podemos pelo menos concordar que precisa de obras?”

“Sim, podemos. Isso já está resolvido, Lee. Apenas—”

“Já está resolvido? Mãe, sério?” ela perguntou incrédula, “Parece que ninguém mora aqui há anos e...” sua reclamação foi interrompida quando uma voz forte, estrondosa e muito masculina chamou.

“Nita? Dena?”

“Aqui dentro!” gritou Dena, enquanto os olhos de Natalie se fixaram nos da mãe.

Não podia ser.

Nita apenas encarou a filha de volta.

“Me diga que não é o...” começou Natalie.

Botas pesadas bateram no chão, caminhando para dentro da casa…

“De quem é aquele Wrangler lá fora? Não reconheço — fiquei um pouco preocupado”, a voz do homem era profunda, vívida, rica e definitivamente… definitivamente, familiar.

Natalie deu passos rápidos até a janela da mãe, puxando a cortina, focando imediatamente em uma picape Chevrolet branca, ano 1987, muito reconhecível.

Sua cabeça girou de volta para a mãe, que apenas lhe lançou um olhar imparcial, “Por que ele está aqui?”

“Ah, aquele é o jipe da Natalie,” a resposta de Dena foi claramente audível para ambos, e Natalie encolheu-se visivelmente.

“É por causa dele que eu não preciso de ajuda com a parte externa da casa”, respondeu sua mãe com calma.

Houve silêncio na frente da casa, e Natalie já sabia o porquê. Ele provavelmente não ouvia o nome dela desde o dia em que ela saiu de Springkeep.

Desde o dia em que ela o deixou.

“Hmph. Tudo bem, então. Vou começar lá fora. Se precisar de alguma coisa, me avise.”

“Com certeza! Você não quer conhecer a Natalie antes de ficar todo sujo e suado? Ela é uma moça muito bonita. Acho que ela tem quase a sua idade também.”

Natalie lançou à mãe outro olhar de questionamento. Springkeep era uma cidade pequena. Daquelas onde todo mundo sabe da vida de todo mundo. E quase todo mundo sabia sobre ‘Nash e Natalie’.

“Ela é nova por aqui”, respondeu Nita de forma simples, claramente mais interessada em seu programa de televisão, que já havia esquecido.

“Quão nova?”, perguntou Natalie, quando ambas ouviram a voz de Nash novamente.

“Nós já nos conhecemos. Estarei lá fora.” Ele respondeu de forma desdenhosa antes que suas botas pesadas, que provavelmente eram muito parecidas com as dela, voltassem a atravessar o chão.

“Talvez uns dois anos…”, ela respondeu, com os olhos ainda colados na televisão. “Vá lá ver. Você sabe que está curiosa para ver como ele está agora. Ele mudou muito também, sabe?”

Natalie cruzou os braços: “Eu não estou tão curiosa quanto você pensa”.

“É mesmo?”, sua mãe deu um sorriso de lado.

Naquele exato momento, a figura imponente, musculosa e de porte forte de Nash cruzou a área visível da janela de Nita.

Sim, Nashoba Walker tinha mudado desde a última vez que ela o vira. Seu cabelo estava preso em um coque e, embora estivesse comprido na última vez em que se viram, era óbvio que estava muito mais longo agora. Nash sempre fora um homem alto; todos em sua família tinham quase um metro e noventa, incluindo sua irmã.

Agora, porém, sua estrutura de 1,95 m estava carregada de músculos robustos e salientes que se contraíam a cada movimento sob a regata escura que ele vestia. Sua pele estava agora em um tom mais escuro de bronzeado pelo sol, e seu rosto bonito estava coberto por uma barba que ela nunca tinha visto ele usar.

Para ser direta, estar quase com trinta anos caía muito bem em Nashoba Walker.

“É por isso que você não tira os olhos daquela janela desde que ele passou?”, comentou Nita enquanto observava a filha.

“Que seja”, Natalie beijou o topo da cabeça da mãe, “Vou desfazer as malas. Volto em alguns instantes.”

“Ok, querida”, Nita sorriu para si mesma.

Quando Natalie chegou ao seu quarto, jogou-se na cama.

Por que aquilo era a sua vida naquele momento? Era quase como se o universo cármico estivesse tentando dar um tapa na sua cara.

Tentando fazê-la lembrar de tudo o que ela lutou tanto para esquecer.

Quem ela lutou para esquecer.

Natalie amava Nash desde que era uma menina imatura de treze anos, cheia de hormônios, e ele era um rebelde prestes a completar dezessete.

Era quase um clichê.

Ele era um dos ‘bad-boys’ locais, tocava guitarra em uma banda e até pilotava uma motocicleta que ele e o pai construíram com as próprias mãos. Ele também era atleta. Ala-armador no time de basquete da escola.

Enquanto isso, Natalie era a garota um tanto nerd, tímida e gordinha que só tinha alguns amigos próximos porque era ‘diferente’.

Ela não era exatamente como as outras crianças de Springkeep. Sua pele era de um tom de marrom mais rico e sua cabeça cheia de cachos naturais e saltitantes. Embora tivesse a maioria das feições da mãe, a pele e o cabelo puxaram mais o pai.

Mas, desde o primeiro momento em que ela colocou os olhos em Nash andando pelos corredores da escola com seu grupo de amigos, ele capturou toda a sua atenção.

Ele era, literalmente, tudo o que ela via.

Esse fato ficou evidente quando ela trombou com outro aluno, fazendo com que todos os seus livros caíssem das mãos.

Um deles deslizou exatamente para os pés de Nash. Quando ele se abaixou para pegá-lo, ele empurrou o garoto inocente com quem ela tinha acabado de esbarrar e ajudou a recolher os outros livros dela.

“Aqui está”, ele se ajoelhou.

Ela podia sentir os olhos dele a estudando, mas se recusou a encontrar seu olhar. “Você é nova aqui, não é?”

Natalie ficou feliz por seu tom de pele ser escuro o suficiente para cobrir não apenas seu constrangimento, mas o rubor causado pelo simples fato de ele estar falando com ela: “Sim”, ela pegou o livro da mão dele, “Obrigada.”

Nash sentou-se sobre os calcanhares, estendendo a mão: “Eu sou Nashoba. Nashoba Walker. Mas meus amigos me chamam de Nash.”

Natalie olhou para a mão dele e quase engoliu o chiclete. Suas mãos ainda estavam ocupadas com os quatro livros que acabara de deixar cair.

“Hum…”, ela equilibrou os livros para um lado, “Sou a Natalie. Natalie Gilbert”, ela afirmou, seguindo o exemplo dele ao dizer o nome completo.

“Prazer em conhecê-la, Natalie”, ele sorriu enquanto apertava a mão dela. Na proximidade, ela notou como os olhos dele eram lindos. Eram diferentes dos dela e da maioria dos outros ali. Em vez dos olhos castanhos ou pretos dos outros, os dele eram de um verde-avelã fascinante.

“Prazer em conhecê-lo também, Nashoba”, ela sorriu timidamente. Ele se levantou, ainda segurando a mão dela enquanto a ajudava a levantar, “Chame-me de Nash”, disse ele com sinceridade.

“Você disse que seus amigos te chamam assim”, ela declarou, arrependendo-se instantaneamente de sua tolice.

Ele apenas sorriu: “É, eu disse. Você ainda pode me chamar assim… a menos que já tenha amigos suficientes.”

Mais uma vez, Natalie agradeceu pelo seu tom de pele: “Não tenho muitos desses, na verdade”, ela disse mais para si mesma do que para ele.

“Está decidido, então.”

“Ei, Nash, cara, vamos! Vamos perder o treino!”, chamou um de seus amigos.

“Eu sei o caminho… encontro vocês lá”, ele afirmou com calma. Natalie não perdeu o balançar de cabeça deles antes de irem embora.

“Então, como seus amigos te chamam, Natalie?”

“De nada, na verdade.”

Sua sobrancelha se arqueou enquanto ela se corrigia: “Quer dizer, eu não tenho apelidos. Minha família me chama de Lee, mas é só isso.”

“Hm…”, ele deu um sorriso de lado, “Gosto de ‘Lee’. Talvez eu tenha que roubar esse, se você não se importar.”

“Claro que não!” ela se encolheu ao perceber o quão ansiosa soou, “Quer dizer—”

“Eu sei o que você quer dizer…” ele mordeu o lábio como se tentasse esconder um sorriso mais brilhante ou até mesmo uma risada.

Ela se sentiu ridícula.

Ainda assim, de alguma forma, Nash conseguia fazer com que ela se sentisse importante. Como se ela fosse alguém.

“Tenho que ir para o treino de basquete, mas a gente se vê por aí.”

“Ok. Obrigada novamente”, ela apertou os livros contra o peito.

“Não há de quê”, ele caminhou de costas por alguns passos, “Te vejo depois, Lee.”

Ela acenou com a mão: “Tchau, Nash”, ela praticamente sussurrou.

Ela não achou que ele tinha ouvido, mas ele sorriu antes de se virar casualmente para o treino.

Se ela não tivesse pulado o sexto ano, teria começado seu tempo na Springkeep High exatamente quando Nash estava se preparando para terminar o dele. Talvez seus caminhos ainda tivessem se cruzado naquele corredor lotado, mas o tempo dela na órbita dele teria sido muito mais curto. Pular o ano aproximou suas linhas do tempo, deu-lhes tempo suficiente para que uma amizade criasse raízes. E a partir daquele momento, ele estava em toda parte. Mesmo quando ela não estava procurando por ele, de alguma forma, ele sempre parecia estar lá.

Muito parecido com hoje.

Com um suspiro de descontentamento, ela se levantou: “Eu tenho que sair daqui…”

Sim, era exatamente o que ela precisava.

Ela precisava dar uma volta de carro. Limpar a cabeça.

Quando ela voltasse, ele provavelmente já teria ido embora. Ela conseguiria finalmente focar até lá.

“Mãe, vou dar um pulo na cidade para comprar algumas coisas”, ela avisou.

“Ok, querida. Dirija com cuidado!”, Nita respondeu.

“Pode deixar!”

Se Natalie tivesse sorte, evitaria cruzar com Nash. De qualquer forma, ela o tinha visto caminhar em direção aos fundos da propriedade. Ela passou pela cozinha primeiro, enquanto Dena terminava de guardar a comida.

“Ei… vou à cidade fazer umas compras. Você sabe se preciso pegar alguma coisa para a casa?”, perguntou ela.

“Na verdade, não. O Nash foi ao mercado para ela há uns dois dias”, respondeu Dena com indiferença, não notando a expressão que passou pelo rosto de Natalie.

“Ah. Ok, então. Bem, se você já tiver ido embora quando eu voltar, foi um prazer te conhecer.”

“O prazer foi meu, Natalie”, Dena sorriu genuinamente.

Bem, isso atrapalhou um pouco seus planos.

Ela mesma não precisava de muita coisa da loja, sem que tivesse muito dinheiro sobrando, de qualquer forma. Tudo o que ela realmente precisava era de um estoque do seu chiclete favorito, porque com certeza iria consumir vários pacotes!

Você sempre pode ficar andando pelos corredores por um tempo…

Esse era o pensamento de qualquer jeito, enquanto ela caminhava para o seu veículo.

Para sua sorte, no segundo em que seu pé tocou o chão após o último degrau, Nash contornou a casa com uma pilha de ripas de madeira sobre seu ombro largo. Seu corpo estava coberto por uma camada fresca de suor e ele estava de cenho franzido enquanto caminhava.

A expressão franzida só se aprofundou quando seus olhos pousaram em Natalie. Ele nunca perdeu o passo enquanto levava os pedaços de madeira para o lado oposto da casa. Natalie, no entanto, permaneceu paralisada em seu lugar.

Ele nem a tinha reconhecido!

Nada além da carranca já plantada em seu rosto, é claro.

Com um balançar de cabeça, ela se moveu em direção ao seu jipe; ela realmente precisava daquele passeio agora. Nash fez o caminho de volta exatamente quando ela abriu a porta do carro.

Ele olhou para ela. Não — olhar não era a palavra adequada.

Nash parou e passou os olhos por cada centímetro dela. Do seu cabelo preto alisado, regata branca, shorts jeans minúsculos e rasgados, descendo pelas pernas até seus pés calçados com coturnos, e voltando tudo de novo.

“Você está magra”, ele afirmou insensivelmente, com o cenho ainda franzido.

“E você está enorme. E daí?”, ela rebateu em um tom defensivo.

Ele balançou a cabeça: “Nada. Não é da minha conta, eu acho.”

“Aí você tem razão”, rebateu Natalie. “Mais alguma coisa?”

Ele soltou uma risada sem humor: “Não.”

Com isso, ele saiu andando novamente, balançando a própria cabeça pelo caminho. Natalie, agora mais irritada do que nunca, saltou para dentro de seu jipe. A porta foi batida com força enquanto as rodas cantavam para sair da entrada da garagem.

E vá se foder, Nash Walker!