Capítulo 1
Ponto de vista: Charles
Deveria ter sido uma manhã tranquila.
Em vez disso, é o aniversário da morte da minha mãe — um dia que eu preferiria passar me afogando em lembranças do que parado em um canteiro de obras, tentando convencer uma dona de padaria teimosa a vender o último pedaço de terra que sustenta todo o nosso projeto.
Não que "convencer" funcione. Olivia Clark ignora ofertas há mais de um ano. Toda vez que enviamos uma proposta, ela volta com a mesma resposta educada, porém irritante: Não está à venda.
Em qualquer outro dia, eu conseguiria tolerar. Mas hoje... hoje tudo parece entorpecido.
Faz um ano sem minha mãe. Um ano sem o conforto da voz dela, o calor dos seus abraços ou aqueles olhos cor de mel que conseguiam acalmar todas as tempestades na minha cabeça.
Meu pai e eu quase não nos falamos mais — não porque brigamos, mas porque não sabemos como nos conectar sem ela. Ela era a cola. Sem ela, resta apenas o silêncio, o trabalho, a sobrevivência.
Pelo menos os negócios vão bem. A Ludwig Enterprises tem devorado metade do horizonte nos últimos cinco anos, aproveitando o crescimento da cidade como uma onda. Este novo projeto — um complexo gigantesco no coração do centro — será a nossa joia da coroa. Se conseguirmos concretizá-lo. Se conseguirmos que ela venda.
Eu piso no local e, instantaneamente, os puxa-sacos se aproximam.
"Sr. Ludwig, bom dia! Deixe-me mostrar..."
O engenheiro-chefe está praticamente colado ao meu lado, cuspindo atualizações como um leiloeiro. Alguma coisa sobre prazos. Alguma coisa sobre funcionários pedindo demissão. Eu concordo com a cabeça, fingindo ouvir, mas minha paciência está por um fio hoje.
"Você está aqui para gerenciar isso, Matthew", eu interrompo gentilmente. "Eu assino os cheques. Você resolve os problemas."
Ele engole em seco e tenta sorrir, então me indica a mesa com as plantas. Eu ouço pela metade enquanto ele fala sobre fachadas de vidro, imóveis de primeira e futuros inquilinos fazendo fila com cheques em branco. Ele tem razão — é um prédio lindo, e a localização o tornará uma mina de ouro.
Mas tudo o que consigo pensar é em como o ar parece pesado sem ela por perto.
Como ela adoraria ver isso acontecer.
Então acontece.
Em um segundo, estou passando pela betoneira. No outro, alguém tropeça e um balde meio cheio de concreto úmido voa pelo ar.
Ele cai sobre mim.
Uma lama fria e arenosa penetra no meu paletó, escorrendo pela camisa, pesada e nojenta.
Perfeito. Simplesmente perfeito.
"Merda — desculpe, chefe!", um operário grita, já correndo em busca de toalhas.
Eu nem tenho energia para gritar. Não hoje. Apenas fico ali, pingando, enquanto Matthew corre até mim, tirando o paletó do meu corpo como se eu fosse uma criança que não sabe se vestir sozinha.
"Aqui, use o meu", diz ele, enfiando um suéter azul-marinho em minhas mãos. O nome dele está bordado acima do bolso — MATHEW em letras brancas e nítidas.
Eu poderia recusar. Poderia insistir em voltar para o meu carro e trocar por um dos ternos reservas que mantenho à mão. Mas, honestamente? Eu não me importo. Só preciso terminar essa reunião logo.
Então, visto o suéter, ignoro o tecido pinicando a minha pele e sigo pela rua em direção à Clark’s Bakery.
Atravesso a rua em direção à padaria e, é claro, consigo chegar exatamente quando os operários da construção fazem sua pausa para o café. A calçada está cheia de botas sujas de poeira, e o sininho acima da porta da padaria me denuncia no segundo em que entro.
Ótimo. Como este dia poderia ficar pior?
Eu examino o ambiente, já ensaiando as falas de que preciso: encontrar Olivia Clark. Convencê-la a vender. Não levar para o lado pessoal.
Pessoas como ela sempre acharam que a paixão poderia vencer contratos e concreto. Mas eu nunca perdi um negócio, nem uma única vez. E não ia começar com uma padaria.
Mas então eu a vejo.
Um par de olhos se levanta de trás do balcão e encontra os meus, e meu cérebro — que já estava por um fio — desliga completamente. Quentes, castanhos-dourados, um tom que eu só vi em uma pessoa antes... minha mãe. Por um segundo, não consigo me mover. Não consigo respirar. O cabelo dela é uma auréola de ondas claras, seu sorriso é rápido e espontâneo, e isso me atinge como um soco direto no peito.
Ele se lembrou da doçura da minha mãe, do jeito que ela conseguia acalmar uma tempestade apenas sorrindo. Meu mundo girou sobre seu eixo e, em meio a todo o luto em que eu ainda estava me afogando, eu apenas me permiti... observá-la.
"Dez minutos de café, Matthew."
A voz dela rompe a névoa, e percebo que ela está falando comigo. Ela olha para o meu suéter — aquele que o engenheiro do canteiro me enfiou depois do incidente com o concreto — e depois volta a olhar para o meu rosto.
Eu pisquei, ciente do suéter bordado com aquele nome. Meu primeiro instinto foi corrigi-la, mas então vi a curva gentil do seu sorriso, o jeito que seus olhos se franziam nos cantos. Eu não pude. Eu não queria.
"Você deve ser o engenheiro", ela acrescentou, olhando para as minhas mangas sujas. "Os rapazes falam de você, mas nunca o vi por aqui."
Abro a boca para corrigi-la, para dizer que não sou Matthew, mas então ela ri. Deus me ajude, ela ri — e é devastador.
"Você só tem dez minutos? Isso é um crime. Você deveria ter vinte só para experimentar a focaccia." Ela já está alcançando um prato. "Vou incluir um cappuccino. Você gosta de lattes, né? Eu faço um cappuccino incrível. Espere aqui."
Eu deveria impedi-la. Deveria dizer meu nome. Deveria dizer que não estou aqui pelo café ou pelo pão, mas apenas para convencer Olivia Clark a vender este lugar para que meu projeto possa seguir em frente. Mas não o faço.
Porque, por alguma razão, estando aqui, eu daria um milhão de dólares só para continuar a ouvi-la falar.
Ela volta com uma xícara e um pedaço de pão quente e perfumado. "Aqui. Me diga se esse não é o melhor cappuccino que você já tomou."
Ela me entregou a xícara quente, seus dedos roçando os meus por um segundo breve, e sorriu. "Aliás... azul combina muito com você. Esse suéter? Deixa seus olhos... maravilhosos."
Eu congelei. Minha mente travou. Normalmente, as mulheres querem a fortuna, o nome, o poder. Elogios como esse... genuínos, reparando em mim, eram raros. Eu só consegui murmurar: "Obri... gado".
Dou um gole e meus olhos se fecham antes que eu possa evitar. É absurdamente bom — melhor do que qualquer coisa que tomei na Itália ano passado, e eu nem achava que isso fosse possível.
"Noz-moscada", diz ela.
Eu pisco. "O quê?"
"Esse é o segredo. Noz-moscada. Não conte para ninguém. As outras padarias não sabem." Seu sorriso é conspiratório, como se estivéssemos juntos nisso.
Dou uma mordida na focaccia, e é ridículo — crocante por fora, macia por dentro, azeite e ervas que derretem na minha língua. Engulo, prestes a perguntar pela Sra. Clark —
"Olivia", alguém atrás de mim chama. "Pode me dar um refil?"
Ela se vira para servir mais café a um homem de capacete, e as peças se encaixam. Olivia Clark. Essa garota. Esse anjo. Os olhos calorosos e o sorriso devastador. Ela é a pessoa que vim aqui convencer a vender.
A porta se abriu e um homem em uma cadeira de rodas foi guiado para dentro. O rosto de Olivia mudou, e ela se virou para mim rapidamente.
"Ah! Matthew... só um minuto, por favor. Já volto."
Ela correu até o homem, que ofegou levemente ao se acomodar na padaria.
"Aqui está, Olivia", ele disse com um pequeno sorriso. "Espero que sua mãe não quebre isso de novo este mês. Odeio dizer, mas esta cadeira... não vai durar muito mais."
Olivia gemeu, passando a mão pelo cabelo. "Não me diga, já quebrou duas vezes no mês passado, e agora isso? Eu... eu simplesmente não tenho dinheiro para uma nova. A mamãe precisa ficar feliz com o que temos."
"E como está a Sandra?", o homem perguntou gentilmente.
"Ela está... sobrevivendo, eu acho", disse Olivia, sua voz suavizando. "Sem a cadeira de rodas, ela está mais rabugenta do que nunca. É horrível — quando ela fica rabugenta, torna meu dia mil vezes mais difícil. Eu só a coloco na frente da TV com um pouco de focaccia e café, rezando para que ela não me ligue em um momento de muito movimento."
Ele riu baixinho, ela entregou a ele uma fatia de focaccia e lhe deu algum dinheiro. Ela se movia com tanto cuidado e paciência, tão firme e gentil, e eu me senti... hipnotizado.
Observando-a lidar com tudo aquilo, equilibrando tudo com calor e humor, percebi duas coisas ao mesmo tempo:
Esta garota — Olivia Clark — era extraordinária.
Eu não podia dizer a ela quem eu realmente era, não ainda.
Talvez amanhã eu fizesse o que vim aqui fazer. Talvez amanhã eu a convencesse a vender.
"Você deveria voltar amanhã", disse ela de repente, como se tivesse lido meus pensamentos. "Eu faço os melhores croissants da cidade. Nem os Ludwigs poderiam arruinar sua manhã se você comesse um."
Eu sorri, mas, por dentro, a verdade queimava como metal quente. Ela não sabia que eu era o Ludwig que ela odiava — e que, amanhã, eu seria o motivo de o mundo dela também sair do eixo.
E, assim, sei que este dia tem o potencial de ficar muito mais complicado.
