The One I Can’t Escape

Todo mundo me chama de cobra, como se fosse algo ruim.

Mas cobras sobrevivem. Elas trocam de pele. Se adaptam. Elas atacam antes mesmo que alguém perceba o movimento na grama.

Eu sou uma cobra, preciso ser. Mas não posso dizer que não gostei disso.

Eu tomei posse de um canto do salão de festas como um predador toma posse da sombra. De costas para o mármore, com visão total do ecossistema brilhante — homens de terno escuro, mulheres envoltas em cores de pedras preciosas, todos fingindo que o riso deles não era afiado pela ambição. Os lustres destilavam uma luz doce sobre vidros polidos e dentes polidos.

O calor se acumulava onde o dinheiro se acumulava. E onde havia calor, eu via oportunidade.

Passo um: identificar o alvo. Passo dois: avaliar o valor dele. Passo três: encontrar a brecha. Passo quatro: forçar a abertura.

Richard Whitaker estava exatamente onde a gravidade o colocou — sorrindo, acenando, tocando em cotovelos o suficiente para parecer humano. O fazedor de milagres do país, o salvador em Armani. Ele não segurava um bisturi há anos, mas, de alguma forma, o mundo médico sussurrava seu nome como se ele fosse um profeta. Eu tinha lido o suficiente para saber mais. Homens como ele se escondiam atrás de sua santidade. Quanto mais brilhante a luz, mais escura a sombra.

Sempre.

A vítima perfeita para o meu joguinho.

Eu não fui direto até ele. Deixei o salão me levar para mais perto. Pausei diante de uma fotografia de uma montanha. Recusei um canapé com um sorriso. Cobras não se movem em linha reta. Elas serpenteiam. Elas esperam. O ângulo é o que torna o bote inevitável.

O olhar de Richard me encontrou antes que eu chegasse até ele — previsível. Homens como ele sempre acreditavam que eram os caçadores. Seu sorriso se tornou mais afiado. Então seu olhar varreu meu corpo — lento, deliberado, me despindo sem a cortesia das mãos. Desceu pelo meu corpo e subiu novamente, deixando um rastro de arrepios ao longo da minha espinha. Não do tipo bom.

“Ouvi dizer que você está procurando uma assistente”, eu disse, deixando a palavra pairar ali como um comentário casual.

“Sim”, ele murmurou. “Sim, estou. E parece que estou procurando alguém exatamente como você.”

Meus lábios se curvaram — de forma afiada.

“Gosto de ajudar jovens mulheres em necessidade”, ele acrescentou, com a voz escorregadia. “Mas trabalhar para mim exige… dedicação.”

Encarei seus olhos, firme. “Sou muito motivada.”

Isso atingiu o alvo. Muito bem. Ele se aproximou — dois passos lentos. Sua colônia me atingiu primeiro: enjoativa, doce demais, um xarope apodrecendo no fundo da minha garganta. Ele tirou um cartão preto do bolso, o brasão do hotel brilhando sob as luzes.

“Então vamos ver se você é a pessoa certa para o trabalho”, ele disse suavemente, pressionando o cartão na minha mão. Seus dedos roçaram por mais tempo do que o necessário.

Então eu peguei o cartão — deixei-o deslizar entre meus dedos, bati a ponta dele contra a palma da mão. Uma pequena provocação, um indício do que ele pensava que poderia acontecer.

O sorriso de Richard se alargou, satisfeito demais consigo mesmo. “Admiro seu entusiasmo, senhorita…?”

“Laurent”, eu respondi.

“Encantador”, ele murmurou, seu olhar persistindo, como se ele já estivesse ensaiando como eu ficaria em seu braço — ou em sua cama. Seus olhos piscaram. Hesitação, tentação, ambos ao mesmo tempo.

Foi quase fácil demais.

E, para ser sincera, eu nem considerei subir com ele. Raramente faço coisas desse tipo de verdade. Sexo não é um grande problema para mim. Eu transaria feliz com um cara gato se tivesse a chance, mas não faria isso com um velho asqueroso. Na maioria das vezes, eu apenas deixo que pensem que eu farei — a tentação e a gratificação adiada funcionam até melhor do que a coisa real.

Eu deixei os sussurros se espalharem — de que ele me tinha, que você também poderia ter se o favor fosse grande o suficiente. E o ego dos homens nunca os deixa dizer a verdade. Se eles eram os únicos que não se davam bem, então tinha que significar que havia algo de errado com eles, não é?

E então —

Uma voz cortou o ambiente, suave, baixa, mas carregada com algo mais afiado.

Eu me virei.

O homem não estava vestido para o salão de festas — camisa preta, colarinho aberto, um blazer escuro usado como se ele não tivesse planejado ficar. Ele não precisava de polidez. Sua presença distorcia o espaço ao seu redor, mais alto que os homens próximos, ombros largos o suficiente para serem registrados como uma barreira em vez de apenas uma forma. As pessoas se ajustavam sem perceber — pequenos passos para trás, conversas mudando, o salão sutilmente se recalibrando.

Ele era bonito, sim, mas não foi isso que prendeu minha atenção. Havia algo afiado por baixo disso, algo contido e deliberado, como se ele escolhesse — com muito cuidado — o quanto de si mesmo permitir que o mundo visse. O tipo de atração que não pedia aprovação e não oferecia calor. Isso se alojou baixo no meu corpo antes que eu tivesse tempo de dar um nome, uma consciência silenciosa, instintiva e exata, como notar que o chão sob seus pés tinha mudado sem aviso.

Ele não anunciou sua chegada.

Ele não precisava.

Ele olhou direto para Richard, mal me notando. Como se eu fosse ruído de fundo.

O calor subiu pela minha espinha.

Raiva.

Curiosidade.

Ambas.

Ele se moveu em nossa direção e o ar mudou.

Richard o notou rapidamente. Vi isso percorrer seu corpo — os ombros que estavam largos e seguros de repente se encolheram, como se ele estivesse se dobrando. Em um fôlego, o homem que era o centro daquele salão encolheu. Ficou mais velho. Menor.

“Nash”, Richard disse secamente, com o sorriso fixo, mas desaparecendo nas bordas.

“Precisamos conversar”, ele respondeu, com a voz baixa e inflexível. “Em breve. Afinal, somos parceiros agora.”

Parceiros. A palavra soou como uma reivindicação. E isso, mais do que o tom, me deixou curiosa.

O maxilar de Richard travou. “Estou no meio de uma entrevista com a senhorita Laurent”, ele disse, um lampejo de irritação rompendo sua polidez.

Os olhos de Nash finalmente roçaram em mim. Um movimento — rápido, desdenhoso. Depois voltou para Richard. Sua boca se curvou, sem humor. “Uma entrevista? Com a chave do seu quarto na mão dela? Que encantador.”

O calor formigou na nuca. Não era vergonha — era provocação. Ele não estava errado, mas não deveria dizer isso em voz alta. Inclinei a cabeça, deixando meu sorriso ficar mais afiado.

“Não me lembro de ter convidado você para esta conversa.”

Isso chamou a atenção dele. Seu olhar pousou em mim desta vez e permaneceu, firme como uma lâmina sobre a pele. Ele deu um passo calculado em minha direção e então eu senti — o perfume dele. Limpo, afiado, com um toque mais sombrio. Exatamente o que eu esperava à distância, mas de alguma forma ainda me desarmou. Um calafrio percorreu minha espinha antes que eu pudesse contê-lo.

Sua boca se contraiu — quase um sorriso, mas não exatamente. “A gatinha tem garras”, ele murmurou. “Doce. Mas tenho negócios para terminar aqui. Esta não é uma conversa para uma plateia.”

Eu me aproximei, ignorando Richard completamente agora. “Engraçado. Achei que os homens que precisavam dizer isso eram os que já estavam perdendo.”

Dei um passo à frente, perto o suficiente para quase sentir o pulso dele.

O espaço entre nós ficou tenso, comprimido em algo denso e imediato. Ele não recuou. Também não se inclinou. Ele simplesmente permaneceu onde estava, sólido e imóvel, e foi quando meu corpo registrou a diferença.

De perto, me senti menor — não diminuída, não insegura — mas consciente. Uma consciência precisa e instintiva. Do tipo que não tem nada a ver com confiança e tudo a ver com gravidade. O entendimento de que eu não estava diante de um homem que competia, perseguia ou tentava provar algo.

Ele não era minha presa e aquilo não era mais uma conversa. Era um teste. Dois predadores circulando, esperando para ver quem atacaria primeiro.

Nash inclinou a cabeça, seus olhos percorrendo meu corpo metodicamente. “Você não pertence a este lugar.”

Deixei meu sorriso persistir, afiado o suficiente para cortar. “Engraçado — eu poderia dizer a mesma coisa sobre você.”

“Talvez por fora. Mas tenho quase certeza de que, por dentro… é o oposto.”

As palavras atingiram mais fundo do que deveriam. Uma pontada rápida no meu estômago, calor subindo sob minha pele. Forcei um tom mais agressivo no meu sorriso.

“Eu me encaixo em qualquer lugar onde eu queira estar.”

Seu olhar permaneceu firme, inabalável.

“Cuidado. Force sua entrada em lugares onde não pertence, e isso vai doer.”

Arqueei uma sobrancelha.

“Quem disse que um pouco de dor não pode ser divertido?”

Pela primeira vez, sua boca se curvou de verdade, de forma afiada e deliberada. Seus olhos escureceram, não com raiva, mas com algo mais pesado.

“Vou manter isso em mente. Mas tome cuidado. Richard prefere mulheres que sabem ser… obedientes.”

Inclinei a cabeça, deixando as palavras rolarem da minha língua mais suavemente desta vez.

“Eu posso ser obediente — quando a situação exige.” O canto de sua boca puxou ainda mais para cima. “Além disso — não deveria ser ele quem decide isso? Ninguém pediu sua opinião mesmo.”

Eu me virei de volta para Richard — apenas para encontrar um espaço vazio. O local onde ele estava foi ocupado por outros corpos, risos mais altos. Vi um vislumbre dele do outro lado do salão, já de costas, com sua atenção em outro lugar.

Nash seguiu meu olhar, um músculo saltando em seu maxilar. Ele soltou um suspiro, curto e irritado.

“Parabéns. Sua pequena performance acabou de me custar uma conversa que eu deveria ter tido há duas semanas.”

Meu sorriso não vacilou.

“E você me custou um emprego que eu realmente preciso.”

Algo como diversão surgiu em sua boca. Um sorriso sarcástico, baixo e cortante.

“Pelo menos meus negócios ainda não foram perdidos.” Ele se moveu, já virando-se, como se me dispensasse.

Então ele parou e olhou para trás.

“Qual é o seu nome? Se algum dia eu tiver que contratar alguém, gostaria de saber quem evitar.”

Deixei o silêncio se estender, então dei a ele o sorriso mais afiado que eu tinha.

“Izabell. Izabell Laurent.”

Seus olhos ficaram em mim por um segundo a mais, como se ele estivesse memorizando. Então ele acenou uma vez, quase para si mesmo, antes de desaparecer na multidão.