REIVINDICADA DUAS VEZES

Eu sou a Princesa Nilasha — a primeira princesa imperial do Reino de Midland.

Um título pesado de ouro e sangue, mas que vale menos que o silêncio dentro do meu próprio palácio.

Fui enviada para o distante Reino de Northhail para me casar.

Não — para ser entregue.

Aos reis.

Sim. Reis.

Irmãos gêmeos que governavam há mais de quarenta anos, com um reinado inabalável e uma linhagem amaldiçoada pela falta de um herdeiro.

Eles não me escolheram pelo meu sangue real, embora fosse puro.

Nem pelo meu dote, embora fosse vasto.

Nem pela minha influência, minha educação ou até mesmo pela beleza pela qual eu era elogiada em sussurros e invejada à luz do dia.

Fui escolhida por um único motivo.

Eu era fértil.

Compatível.

Um útero considerado digno o suficiente para carregar o legado que foi negado ao trono de Northhail.

Eu nunca tinha visto o rosto dos meus noivos. Os nomes deles eram ditos como avisos, nunca como apresentações. Velhos, diziam.

Brutais.

Perversos.

Reis que governavam com temperamento de ferro e instintos animais. Homens que nenhuma mulher escolheria — a menos que não tivesse escolha alguma.

E eu não tinha.

Meus pais assistiram à minha partida sem lágrimas. As mãos da minha mãe não tremeram quando ela fechou o fecho da minha capa. A voz do meu pai não se suavizou quando ele anunciou a aliança. Não havia tristeza nos olhos deles — apenas alívio.

Alívio de que a filha inconveniente tinha finalmente ido embora.

Alívio de que a verdadeira joia da coroa, a querida segunda princesa, não viveria mais à minha sombra.

A Princesa Kiera também não chorou quando parti. Ela sorriu.

Porque, enquanto eu era enviada para o norte para me casar com monstros que nunca vi, ela estava livre para cobiçar o homem que um dia me foi prometido — Duque Titus da Casa Lambert. O herdeiro nobre. O bonito. O futuro que ela acreditava que deveria ter sido dela o tempo todo.

Não fui sacrificada pelo reino.

Fui descartada.

Enquanto minha carruagem cruzava as fronteiras de Midland, não olhei para trás. Não porque não doesse, mas porque me recusei a dar a eles a satisfação de me ver quebrar.

Se os Reis de Northhail queriam meu corpo para o legado deles, logo aprenderiam a verdade:

Posso ter sido enviada como uma oferenda… mas não chegarei como presa.

Por anos, fui obcecada pelo amor.

Não o amor como a poesia descrevia, mas o amor como adoração.

Eu olhava para Titus como se olha para um deus. Memorizava seu humor, antecipava seus desejos e me moldava da forma que o agradasse. Eu dava sem que me pedissem. Suportava sem reclamar. Obedecia sem questionar.

Eu não era sua amante.

Eu era sua devota.

Quantas vezes ele me abandonou sem explicação? Quantas noites esperei sozinha enquanto ele corria para longe porque minha irmã tinha furado o dedo com um grampo, tropeçado em uma pedra ou derramado lágrimas delicadas demais para o mundo ignorar?

Eu dizia a mim mesma que era preocupação fraternal. Eu dizia a mim mesma que estava sendo nobre.

Eu contava mentiras para mim mesma.

Quantas vezes minha inocente irmãzinha me incriminou com lábios trêmulos e olhos feridos — apenas para Titus me olhar com decepção e exigir desculpas por crimes que eu nunca cometi? Eu pedia desculpas todas as vezes. Abaixava a cabeça. Engolia minha dignidade por inteiro.

Se Kiera desejava algo meu — um vestido, uma joia, um privilégio —, Titus não pedia. Ele ordenava. E eu dava. Eu sempre dava.

Eu achava que isso era amor.

Quando bandidos me emboscaram — quando mãos ásperas rasgaram minhas roupas e bocas sujas sussurraram o que fariam comigo —, acreditei que era a crueldade do destino. Acreditei que o mal simplesmente existia no mundo.

Eu estava errada.

Titus os enviou.

Um castigo. Um aviso. Vingança pelas lágrimas da minha irmã — lágrimas que ela havia ensaiado cuidadosamente. Ele acreditou nela quando ela alegou que eu a havia intimidado. Drogado ela. Enviado um servo para a desonrar.

Cada palavra era uma mentira.

Uma mentira que ela serviu a ele.

E ele acreditou ansiosamente.

Quando a verdade finalmente arranhou seu caminho até a luz, eu não gritei. Não me enfureci. Fui grata por ter escapado do destino cruel naquela noite, mas minha leal criada não teve a mesma sorte.

Eu ri.

Um som baixo e quebrado, nascido da percepção.

Três anos.

Três anos de devoção reduzidos a nada. Três anos de amor desperdiçados em um homem que nunca me viu como humana — apenas como útil, descartável, substituível.

Naquele momento, perdi mais do que Titus.

Perdi a fé no amor.

Perdi a fé nos meus pais.

Perdi a fé no lar que me criou para suportar a crueldade com graça.

Dizem que minha aceitação do casamento em Northhail é um suicídio.

Mas para mim —

É esperança.

Talvez nas terras brutais dos Reinos das Altas Montanhas, onde reis governam como feras e a sobrevivência é conquistada com sangue, eu finalmente encontre a mim mesma.

Eu perdi quem eu era uma vez.

E agora —

Vou reivindicá-la.

Mesmo que eu tenha que me tornar algo feroz para conseguir.

O Reino de Northhail era vasto além da medida e poderoso além da razão — um reino mencionado em vozes baixas e frases inacabadas. Até os reinos vizinhos, orgulhosos de seus exércitos e antigos em suas coroas, o temiam.

Não porque Northhail declarasse guerra.

Mas porque nunca precisou disso.

Meus noivos não eram meramente reis.

Eram reis de reis.

Governantes cuja autoridade não terminava em suas fronteiras. Monarcas cujos nomes eram o suficiente para silenciar conselhos e desestabilizar tronos. Eles não se curvavam, não negociavam, não se explicavam.

E entrar em seu reino não era uma tarefa simples.

Nenhum enviado passava por seus portões sem um propósito. Nenhum tratado era assinado sem sangue, juramento ou consequência. As estradas que levavam ao norte eram menos numerosas do que as histórias sobre elas — e cada história contradizia a anterior.

Alguns afirmavam que Northhail foi esculpido em gelo e pedra, suas montanhas vivas com feras que usavam coroas de ossos. Outros juravam que os reis não eram mais totalmente humanos — que governavam como homens de dia e monstros à noite. Nenhuma das histórias pôde ser verificada.

Porque ninguém que entrava falava livremente quando retornava.

Quando o enviado de Northhail finalmente chegou à corte de Midland, o palácio silenciou.

Ele não se ajoelhou.

Ele não bajulou.

Ele não sorriu.

Ele ficou diante do meu pai como alguém que se posiciona diante de um igual — ou de um inferior — e entregou sua mensagem com uma simplicidade arrepiante.

Uma aliança.

Não um pedido.

Uma exigência.

A ganância do meu pai se inflamou instantaneamente, brilhante e ofuscante. Seus olhos não brilhavam com cautela, mas com cálculo. Cada reino buscava o favor de Northhail há décadas. Todo governante sonhava em garantir sua proteção, suas rotas comerciais, seu domínio tácito.

E Northhail recusou a todos eles.

Eles não precisavam de aliados.

Eles não precisavam de segurança.

Eles não precisavam de ninguém.

O que tornava o interesse repentino deles aterrorizante.

E irresistível.

Não houve debate no conselho. Nenhuma hesitação permaneceu. Meu pai não perguntou o que Northhail queria em troca.

Porque ele já sabia.

Um reino que nunca pediu tinha finalmente escolhido.

E o preço — era eu.