Uma em Cem

"Você já viu a sua correspondência?", minha irmã gêmea, Willow, me amolou pelo telefone.

"Relaxa, estou olhando agora." Com destreza, inseri a chave e girei para abrir a fechadura da pequena caixa de correio do apartamento.

Folhetos brilhantes caíram assim que os libertei da prisão. Meus reflexos entraram em ação e minha mão disparou para impedi-los de cair no chão.

"E aí? Está lá?"

"Estou procurando!" Vasculhei a propaganda e retirei dois envelopes com aparência importante. Um era claramente da Yale University. O outro envelope era grosso e de cor marfim. Parecia caro... mas a carta de Yale exigia minha atenção. "Acho que está aqui", falei com a voz suave.

"Abre logo!", exigiu Willow.

Empurrando o resto da correspondência para dentro, passei o dedo pela parte superior do envelope e retirei a carta.

Sra. Raven Sinclair,

Esta carta formaliza minha concordância em supervisionar sua pesquisa de doutorado para investigar as células T causadoras de doenças em pacientes com lúpus eritematoso sistêmico dentro do Departamento de Imunologia da Yale University—

Ofegante, cobri a boca. "Eu consegui! Fui aceita!"

Willow soltou um gritinho: "Isso é incrível! Estou tão orgulhosa de você!"

Meu coração batia forte no peito, ainda sem acreditar que tinha conseguido. Após quatro anos de graduação, três anos trabalhando como cientista em laboratório médico e dois anos de aulas exaustivas, eu estava prestes a trabalhar sob o comando de uma das mentes líderes em pesquisa de lúpus no país.

"Não acredito! Finalmente consegui! Existe uma cura lá fora e eu vou ajudar a encontrá-la!"

Willow ficou quieta, e minha empolgação se transformou em irritação, prevendo o que ela diria.

"Obrigada por lutar por mim", disse Willow. "Você abriu mão da sua vida por mim."

Abafei um suspiro. "Eu não estou abrindo mão de nada." Ela sempre reagia dessa forma quando eu ousava ter esperança em uma cura. Ela tinha medo de azarar. Franzi a testa, irritada por ela acreditar que falar do meu objetivo em voz alta pudesse me impedir de alcançá-lo. Além disso, esses últimos anos nunca pareceram um sacrifício para mim.

Como gêmeas, fomos quase inseparáveis a vida toda. Ficamos tão empolgadas em cursar a mesma universidade, dividir um dormitório e conhecer rapazes. Então, a fadiga e as manchas apareceram. No início, Willow ignorou, achando que era estresse, mas logo minha irmã, antes tão viva, estava cansada, irritável e sem motivação. O dia em que ela finalmente desistiu da faculdade foi o dia em que mudei meu curso. Eu estava determinada a descobrir por que isso estava acontecendo com ela e contribuir para a pesquisa que atenuaria seus sintomas, se não a curasse totalmente.

Mas ela só via aquilo como eu abrindo mão dos meus sonhos por causa dela. O suspiro escapou — tínhamos tido essa discussão tantas vezes. "Eu, honestamente... amo isso. Comecei por você, mas continuei por mim." E era verdade. Eu caí na minha primeira aula de biologia celular e molecular sem saber de nada, mas saí admirada com o funcionamento interno complexo do corpo humano.

Willow soltou um bocejo que quase deslocou o maxilar.

"Você parece cansada. Vou te deixar descansar", eu disse.

"Tudo bem. Te amo, Raven." Ela encerrou a ligação.

Fiquei parada no corredor, sorrindo como uma idiota para a carta. Isso era tudo pelo que eu tinha trabalhado tão duro. Eu ainda queria sair para comemorar, mas não tinha com quem.

Ignorei a pontada no peito enquanto meus olhos se voltavam para a caixa de correio aberta e a outra carta não aberta. Franzi a testa e troquei minha carta de aceitação pela misteriosa carta fechada.

Não havia remetente na frente, então virei. A carta estava lacrada com cera. Meus olhos se arregalaram ao reconhecer o brasão estampado na cera. Por que eles enviariam algo para mim?

Minhas mãos tremiam levemente enquanto eu rompia o lacre e tirava outra carta.

Sra. Raven Sinclair,

Parabéns! Você foi selecionada como uma das 100 solteiras elegíveis para participar de Courting the Crown: uma competição ao vivo para ganhar o coração do Príncipe Lucas Ashcroft—

Parei e reli a primeira frase. Isso tinha que ser um pesadelo. Esfreguei os olhos e li de novo. Não. Ainda era real. Como eu poderia ser uma das cem solteiras mais elegíveis de Pangea? Mesmo com as conexões da minha família, nenhuma parte de mim esperava ser escolhida.

Sem terminar de ler a carta, reuni a correspondência sem pensar muito e tranquei a caixa de correio. Então, subi os três lances de escada até meu apartamento.

Uma vez dentro, meus olhos varreram o estúdio, notando a decoração escassa. Eu quase não passava tempo aqui — a maior parte era dedicada a estudar na biblioteca. Fiquei paralisada. Aquele era o apartamento de uma futura princesa.

Zombei. Talvez a carta fosse um golpe. Todos sabiam que a competição começaria em breve. Os Ashcrofts eram ricos e poderosos, então havia milhões de mulheres da minha idade morrendo para serem selecionadas. Esse era o tipo de situação que um golpista exploraria. Meus olhos percorreram o resto da carta e notei uma URL na parte inferior. Eles queriam que eu confirmasse o recebimento do convite, mas aquele link também poderia ser a forma como planejavam iniciar o golpe.

Determinada a esclarecer aquilo, abri meu laptop e o navegador, e então pesquisei a página de registro por lá. O primeiro resultado foi uma página com o mesmo domínio do link no meu convite. Meu peito apertou à medida que as chances de ser uma farsa desapareciam.

A única coisa que restava fazer era me registrar e ver se me rejeitavam. Com certeza, quando eu tentasse me registrar, o erro no sistema... — o pensamento morreu bruscamente quando as informações sobre onde e quando a competição aconteceria carregaram na tela. Merda. Isso está acontecendo de verdade. Eu não estaria em Yale neste verão.

Uma irritação cintilou em meu peito.

Milhares de pessoas se inscrevem no programa de doutorado de Yale todos os anos, e apenas vinte e cinco recebem uma entrevista. Dessas vinte e cinco, apenas um punhado recebe uma oferta de vaga.

Eu já tinha conquistado a oportunidade da minha vida. Tornar-me uma princesa não era algo que eu queria. Além disso, a competição inteira seria televisionada. Estremeci, revivendo cada reality show que já tinha assistido. Apenas uns poucos sortudos eram retratados de forma positiva naquelas coisas. Quais eram as chances de eu sair disso com minha dignidade e reputação intactas?

Irritada, encarei a página de confirmação. Por que os Ashcrofts me consideraram para essa honra? Dois anos atrás, quando setenta por cento dos países da Terra formaram uma república imperial — apelidada de Pangea —, a família imperial e o conselho estabeleceram essa competição para garantir que a linhagem real se misturasse com o melhor que Pangea tinha a oferecer.

Aparentemente, eu deveria ser a representante americana, e havia uma pessoa que se beneficiaria da publicidade se eu me saísse bem. Será que ele tinha arranjado isso de alguma forma?

Sem reação, liguei para meus pais. No terceiro toque, minha mãe atendeu. "Raven!"

"Oi, mãe", consegui balbuciar. Minha garganta estava apertada e eu limpei a voz.

"Parabéns! Willow nos contou a boa notícia", minha mãe disse, radiante.

"Obrigada... O papai está em casa?", perguntei. "Preciso perguntar uma coisa a ele."

Minha mãe ficou quieta, então a ouvi gritar pela casa: "Ele está vindo. Está tudo bem?"

"Está tudo bem", menti. Se minha mãe percebeu, ela não comentou.

Poucos momentos depois, meu pai pegou o telefone. "O que houve?"

Respirei fundo e disse: "Recebi um convite para o Courting the Crown hoje."

"Já?", ele respondeu, e meu coração afundou. Ele não estava surpreso.

"O que você fez?", perguntei, apoiando a cabeça nas mãos.

Ele suspirou, e pude imaginar suas sobrancelhas franzidas. "Garantir a você a chance de um futuro excelente."

"Eu já tenho um futuro", falei entredentes.

Ele me ignorou, como costumava fazer quando se tratava das minhas escolhas profissionais. Um nó familiar se apertou em meu estômago. "Nenhum futuro se compara a se casar com um Ashcroft", disse ele, secamente. "Não há motivo para você não poder retomar seus... projetos depois de produzir alguns herdeiros reais. O nome Sinclair estará para sempre ligado ao deles."

Meus olhos se arregalaram de choque. Meu pai não era um homem misógino e autoritário. Ele tinha ficado desapontado quando não segui seus passos na política, especialmente depois que Willow provou ser incapaz, mas ele nunca tinha me feito sentir assim antes. Claro, ele queria que eu me tornasse uma senadora dos Estados Unidos como ele, mas nunca tinha descartado minha carreira dessa maneira.

"Por que isso importa?", perguntei, soltando a pergunta sem pensar. Houve uma pausa estranha. "Quer dizer, por que esse interesse repentino em reconhecimento de nome?"

"O mundo está se tornando um lugar menor... Se você quer fazer a diferença, realmente fazer a diferença, precisamos de pessoas boas que possam influenciar os Ashcrofts", disse ele. "Não é bom que uma única família detenha tanto poder."

Franzi a testa. Se isso era verdade, então por que os países deixaram que eles formassem uma família imperial em primeiro lugar? Tinha sido uma decisão estranha, um passo atrás em direção a um tempo em que as linhagens importavam mais do que a força das habilidades e do caráter de uma pessoa.

"É uma pena que o conselho não esteja forçando o Príncipe Alexander a competir. Imagine o que você poderia realizar como a próxima imperatriz..."

Estremeci, secretamente feliz por o Príncipe Herdeiro estar isento dessa nova tradição. Meu futuro já estava traçado, e a última coisa que eu precisava era me tornar a Imperatriz. Por que meu pai não podia se orgulhar das minhas conquistas como cientista?

"Fui aceita no laboratório da Dra. Harper. Você sabe o quanto trabalhei por isso?", perguntei, expressando minha frustração. "Além disso, tornar-me uma princesa não vai ajudar a Willow."

"Você realmente acha que, como princesa imperial, você não terá acesso aos recursos necessários para buscar qualquer causa que desejar?"

Lutei contra a vontade de revirar os olhos. "Tudo bem, mas quais são as chances de eu realmente ganhar?"

"Altas. Você é inteligente, bonita e frequentou bailes e galas comigo a vida toda. Você sabe como circular em salas cheias de senadores e presidentes. Por que ele não escolheria você?"

Mordi o lábio. Ele não estava errado — eu conseguia me manter firme entre os Ashcrofts. Era mais que eu tinha me visto como cientista por tanto tempo que não conseguia entender como me tornar uma princesa.

"Durma um pouco sobre isso hoje", disse meu pai, como se pudesse ler minha mente. "Peço desculpas pelo susto. Eu deveria ter lhe contado que a indiquei, mas não queria criar expectativas caso você não fosse convidada."

Contive uma resposta afiada. Talvez ele estivesse certo e eu precisasse mudar minha perspectiva. Talvez me tornar uma Ashcroft me ajudasse a alcançar meu objetivo mais rapidamente. Ou talvez tudo isso fosse uma perda de tempo colossal. "Vou pensar a respeito."