Chapter One
Este trecho da estrada que corta a natureza selvagem de Montana era perigoso. A via estreitava consideravelmente à medida que serpenteava pelas cordilheiras selvagens de Montana. Os acordes de alguma música country triste e lamentável tocavam no rádio do meu Ford Focus alugado. Eu zombei da canção, mas era algo esperado, dada a minha localização atual.
Como a viajante independente e ávida que sou, estava a caminho de uma estadia em um rancho no meio do nada, nos EUA. Não havia outro motivo para a minha visita a não ser explorar algo fora do circuito comum. Claro, eu adorava ver as grandes cidades e os pontos turísticos que todo mundo no mundo conhecia. Mas a minha parte favorita em viajar era conhecer os moradores locais e me envolver nas culturas.
Recentemente, eu tinha vindo de uma visita a yurts, onde bebi leite de égua com o povo das estepes na Mongólia, e de uma caminhada até Katmandu, no Nepal. No ano passado, aluguei uma casa de campo no interior do País de Gales por cinco meses e a usei como base para explorar todo o Reino Unido e parte da Europa. Nos últimos anos, também visitei o Sudeste Asiático, a Nova Zelândia e o Pacífico Sul.
Agora, eu queria experimentar a vida em um rancho de gado americano. Encontrei uma propriedade aninhada entre os sopés das montanhas. O lugar parecia espetacular nas fotos, e eu mal podia esperar para ver se era tão bonito pessoalmente.
Como já estava farta daquela música country entediante, apertei o botão de sintonia do rádio em busca de um pouco de rock ou R&B. Caí em outro canal country, depois em outro, até chegar a um culto religioso, mas nada de música divertida. Tive a ousadia de desviar os olhos da estrada por aquele que achei ser apenas um momento para olhar para o rádio.
Quando ouvi uma sirene atrás de mim, levei um susto e olhei pelo espelho retrovisor para uma viatura da polícia vindo em minha direção. Fiquei tensa na mesma hora. "Merda!", sibilei enquanto encostava no acostamento.
A enorme caminhonete preta parou atrás de mim e a porta se abriu. Apoiei-me no volante, escondi o rosto entre os braços e jurei para mim mesma que nunca mais tentaria sintonizar o rádio enquanto estivesse dirigindo.
Uma batida no vidro me fez dar um pulo. Levantei meus olhos azuis para um policial bonitão que ostentava um chapéu de abas largas e um uniforme composto por uma camisa marrom de botões e calças bege que se ajustavam apertadas aos seus quadris torneados. O sol refletiu na estrela em seu peito enquanto eu abaixava o vidro. "Olá, oficial."
"Senhora." Ele me deu um aceno seco e um olhar severo. "A senhora sabe que estava dirigindo na contramão?"
Arregalei os olhos. "Eu estava o quê?"
Ele contraiu os lábios em uma linha fina. "A senhora está com sua carteira de motorista e os documentos do carro à mão?"
Vasculhando minha bolsa, tirei minha carteira de motorista internacional e o formulário do carro alugado.
"Obrigado." Ele pegou e inspecionou ambos. "A senhora é da Austrália?"
"Sim."
"O que traz a senhora a Montana?"
"Um feriado. Digo, férias."
"Aqui?" O policial olhou em volta com as sobrancelhas franzidas.
Com um aceno, torci as mãos no volante. "Gosto de visitar lugares fora do circuito turístico. Sinto muito por dirigir na contramão. Na Austrália, dirigimos pela esquerda e é muito difícil treinar meu cérebro para fazer o contrário. Achei que estava indo bem, mas..."
O policial me interrompeu. "Tudo bem, vou deixar passar com um aviso. Mas lembre-se: nos EUA, dirigimos pelo lado direito." Ele me devolveu os documentos. "Ah, e ahhh... mantenha os olhos na estrada."
"Mas eu estava..."
"Eu vi você mexendo no rádio." Ele apontou com o dedo na direção do aparelho.
Merda, pensei, sentindo um frio na barriga. "É porque eu odeio música country."
Ele deu uma risada. "Você está em Montana e odeia música country? Tenho certeza de que vai se dar bem aqui." O sarcasmo dele era cortante. "Tente a 105.2. Toca de tudo um pouco. Mas certifique-se de sintonizar antes de sair dirigindo de novo."
"Sim, oficial", resmunguei.
Ele inclinou o chapéu para mim. "Tenha um bom dia, senhora."
"Certo."
Esperei que ele fosse embora em seu caminhão monstro proverbial antes de sintonizar o rádio. Assim que encontrei a estação que ele mencionou, segui meu caminho. Felizmente, não faltava muito para chegar à minha acomodação, embora eu quase tenha passado direto pela entrada do Misty River Ranch. Pisei fundo no freio e dei ré antes de entrar na estrada de terra. O cheiro de pinho no ar da montanha me recebeu enquanto eu manobrava o veículo por uma subida até uma casa cercada por pinheiros. Além dos pinheiros, vi uma área aberta e gramada que levava diretamente à base de algumas montanhas impressionantes.
A casa em si era tão incrível quanto seus arredores. Feita de pedra e troncos, e pintada de preto, ela se destacava no ambiente, mas, ao mesmo tempo, encaixava-se perfeitamente nele.
Saí do carro e levei alguns instantes para respirar o ar puro, admirar a vista da floresta ao redor e curtir o som dos pássaros cantando. O mugido do gado e o relinchar dos cavalos ao longe, enquanto a brisa fresca fazia as folhas das árvores sussurrarem.
"Bem-vinda ao paraíso, Sarah", murmurei para mim mesma.
A paz foi interrompida quando ouvi o latido de alguns cães, incluindo o uivo de um cão de caça ecoando da casa. Um homem alto, de ombros largos e uma barba grande e espessa saiu para a varanda. "Posso ajudar?"
"Oi, sou a Sarah Mitchell. Reservei sua cabana por três meses", disse eu, me aproximando com cautela.
"Certo, a australiana. Muito bom conhecer você, Srta. Mitchell, meu nome é Boone." Ele desceu e eu me maravilhei com a forma como a mão dele engoliu completamente a minha ao cumprimentá-lo. "Espero que tenha feito uma boa viagem."
A coleção de pulseiras tribais tilintou no meu pulso quando soltamos as mãos. "Obrigada. Foi uma viagem longa, mas muito bonita. Vim dirigindo de Seattle."
Os olhos de Boone se arregalaram. "Uau, você deve estar exausta. Quer jantar com a gente mais tarde?"
"Com certeza." Olhei para os dois cães que circulavam ao meu redor, cheirando minhas pernas.
"Srta. Mitchell?" Outro homem bonito desceu as escadas da varanda e se aproximou de nós. Esse cara tinha uma barba por fazer e o cabelo raspado bem rente ao couro cabeludo. "Axton Powell. Acredito que nos falamos por e-mail."
"Ah, sim, claro. Oi, é um prazer conhecer você." Balancei a cabeça para ambos.
"Bem, acho que é aqui que deixo vocês por enquanto. A parte da pousada da nossa propriedade é ideia do Axton." Boone apontou com o polegar na direção do outro homem. "Foi um prazer conhecer você. A gente se vê no jantar."
"Ok, até mais."
Boone assobiou para os cães e voltou para a casa.
Axton fez um gesto com a mão. "Deixe-me mostrar a cabana de hóspedes."
"Obrigada. Vou pegar minhas coisas." Abri o porta-malas do carro e comecei a juntar minha bagagem.
Axton veio em meu auxílio. "Aqui, deixe-me ajudar você com isso."
Ele pegou minha mala bege, rígida e de estilo antigo, e minha bolsa de mão do Mickey Mouse, enquanto eu carregava meu cardigã e minha bolsa. Depois, ele me guiou pela lateral da casa principal.
Diminuí o passo quando a cabana de troncos vermelhos apareceu. "Uau, é linda."
Entramos e percebi que era dividida em dois níveis. Ficamos em uma pequena sala de estar com um sofá em L, uma poltrona de madeira, uma mesinha de centro e uma lareira de pedra. À nossa direita, havia uma mesa de jantar para quatro pessoas e uma cozinha fofa com um balcão de café da manhã embutido sob um mezanino.
Axton colocou as malas no chão e apontou para o mezanino. "O quarto é logo ali em cima."
"Eu amei. É adorável."
Meu estômago deu um frio quando Axton me deu um sorriso charmoso. "Obrigado. Trabalhei muito neste lugar, então fico feliz que tenha gostado."
"Já quero assinar o livro de visitas."
Axton hesitou. "Na verdade, eu não tenho um."
Fiquei de boca aberta. "Por que não?"
"Você é nossa primeira hóspede. Só coloquei o site e a página nas redes sociais no ar uma semana antes de você me mandar a mensagem."
"Então eu sou sua cobaia?" Com um sorriso, coloquei as mãos nos bolsos traseiros do meu jeans.
"É", disse Axton com uma careta nervosa.
Não queria que ele se sentisse envergonhado ou desconfortável. "Não me importo. Desde que eu possa realmente vivenciar a vida aqui. Posso, né?"
"Claro. Você já andou a cavalo?"
Balançando a cabeça, respondi: "A cavalo não, mas já fui guiada pelas montanhas do Himalaia em uma mula."
Foi a vez de Axton ficar surpreso. "Bom, ok então. É parecido, eu acho. Vou testar você no Captain. Se se sair bem, pode vir ajudar a gente a reunir o gado."
"Isso parece divertido. Estou super dentro." Dei pulinhos de animação.
Axton riu com bom humor. "Ok. Bem, vou deixar você se instalar. O jantar será às seis em ponto."
"Estarei lá." Acenei para ele e, quando ele saiu da cabana, rastejei até a porta e espiei pelo painel de vidro, observando a postura perfeita ao caminhar, com os ombros para trás e a cabeça erguida. Dei uma olhada na bunda dele, coberta pelo jeans, e comecei a me sentir corada.
Balançando a cabeça e me repreendendo por ser tão superficial, peguei minha bagagem. Enquanto subia a pequena escada para o primeiro andar e encontrava a cama, admirei os troncos de madeira que compunham a cabana e a cama de casal posicionada na diagonal de onde o teto inclinado encontrava a parede. O cobertor na cama era vermelho, o que complementava o tom avermelhado da madeira.
Com um suspiro de alívio por ter chegado a salvo ao meu destino, joguei minha bagagem no chão e me afundei na cama. Meu corpo implorava para que eu me deitasse, mas resisti. Meu plano era tomar um banho e depois ir para a casa principal para o jantar. Se eu dormisse agora, nunca mais acordaria.
Olhei as horas no meu celular. Eram apenas 16h, o que significava que eu tinha bastante tempo para matar antes do jantar.
Enquanto entrava no banho, fiquei imaginando o que eles serviriam esta noite. Também me peguei pensando se Axton e Boone cozinhavam bem, em vez de pensar no quão gostosos eles eram.
