Prologue
Ponto de vista de Maddox
A floresta sabe antes de mim.
Eu atravesso a pedra de limite e meu peito trava tão violentamente que tropeço. Minhas garras arranham a casca da árvore enquanto me apoio em um pinheiro para me equilibrar. As terras de Black Fang sempre falaram comigo, não em palavras, mas em ritmo. Seu pulso era firme, vivo, um bando que respirava, entrelaçado nas raízes e no céu.
Agora... não há nada.
Sem pulso.
Sem respiração.
Apenas um vazio que pressiona, pesado e errado.
Meu lobo se agita sob minha pele, baixo e inquieto. Cada instinto grita: estou atrasado demais.
Eu sigo mesmo assim. Passo a passo, pata após pata.
Então, o cheiro me atinge.
Sangue. Fumaça.
Velho. Pesado. Enterrado profundamente na terra. O cheiro sobe pelo meu focinho e aperta minha garganta, azedo e sufocante.
"Não!", eu rosno para as árvores. A floresta engole minhas palavras.
Começo a correr quando o medo toma conta. Galhos arranham meu pelo, rasgando meus flancos e meu rosto. O chão está todo revirado—dilacerado por corpos demais lutando contra pouco tempo. Troncos estão profundamente marcados, com pelos e sangue sinalizando lobos desesperados lutando pela sobrevivência.
Eu já vi isso antes.
Um mês atrás.
Minha toca.
A memória me atinge como um martelo.
O berço de Emmeline virado.
Cobertores rasgados.
Dois guardas do bando com os pescoços quebrados.
Ela tinha apenas um ano de idade.
O território dos Storm Howlers não ficava longe.
A mesma sensação errada pairava no ar naquela época. O mesmo silêncio antinatural. Eu tinha revirado minha toca procurando, meu lado lobo quase feral de pânico, mas não havia nada. Nenhum rastro. Nenhuma pista. Alguém tinha planejado aquilo.
E agora eu sei quem.
Raglan.
A clareira se abre à frente e meus membros tremem.
A toca, ou o que restou dela, desabou para dentro. Pedras escurecidas e rachadas. Madeira reduzida a cinzas quebradiças. Fogo usado de propósito. Metodicamente.
Como se Raglan quisesse apagá-los completamente.
Eu avanço, meu lobo gritando dentro de mim, garras cavando a terra e as cinzas. Fumaça envolve meu focinho, ardendo meu nariz e meus pulmões. Procuro por sobreviventes. Não há nenhum.
Corpos jazem por toda parte.
Guerreiros abatidos no meio da transformação. Anciãos caídos perto dos fundos, protegendo os jovens. Formas menores, pequenas demais, encaram-me com olhos vazios. Minha visão embaça. Balanço a cabeça. Arfando, a respiração saindo do meu peito em soluços descompassados.
Isso não é uma guerra.
Isso é um massacre.
Então eu o vejo.
Torrin… Meu melhor amigo.
Perto da entrada. Exatamente onde ele estaria, mantendo a linha, ganhando um tempo que nunca existiu. Quebrado. Destruído.
No momento em que o reconheço, algo dentro de mim se parte. O lobo uiva uma vez, longo e visceral, então recua. Meu corpo treme violentamente, ossos estalam, o pelo diminui e eu volto à forma humana.
Mãos. Dedos. Pés. Peito pressionado contra as cinzas e o frio. Eu desabo ao lado dele.
"Não", sussurro, com a voz falhando. "Não—você não pode..."
Arrasto-me os últimos metros, segurando-o em meus braços. Ele está frio. Leve demais. Seu sangue encharca minhas mãos e roupas, marcando-me, gravando esse momento nos meus ossos.
"Você deveria ter me avisado", digo com a voz embargada. "Você jurou que me contaria se Raglan..." Encosto minha testa na dele, e o luto rompe dentro de mim, sufocante, cru, misturado com uma raiva mais quente que o fogo.
A toca de Emmeline está vazia. Seu calor se foi. Seu nome ecoa sem resposta.
Sinto a crueldade em meus ossos. A paciência de Raglan. Sua precisão. A forma como a misericórdia é descartada e chamada de estratégia.
Raglan...
Decidi ficar, pelo meu irmão.
Enterrei todos eles com minhas próprias mãos: guerreiros, anciãos, filhotes, porque deixá-los para o céu seria outra traição. Já falhei com muitos que amei. Não paro quando meus dedos ficam dormentes ou meus braços tremem violentamente. Eles merecem mais do que pressa.
Eles merecem honra.
Quando o amanhecer finalmente chega, estou encharcado de sangue e cinzas, sobrecarregado por algo que nenhuma chuva vai lavar.
Estou sozinho nas ruínas de um bando que ainda deveria existir.
Em algum lugar além destas árvores, Raglan dos Storm Howlers ainda respira.
E em algum lugar, viva ou levada, eu não sei... Minha filha, Emmeline, ainda está desaparecida.
O luto no meu peito endurece em algo frio e implacável.
Eu vou encontrá-la.
E Raglan... se ele a levou do jeito que levou este bando,
Eu farei com que ele pague por cada vida que apagou.
