Caminhos Perigosos

Dez Anos Antes

Sob as estrelas brilhantes de uma noite quente de dezembro na minha cidade natal de Green Hills, Califórnia, meu primeiro semestre de faculdade tendo acabado de terminar, eu estava sentada em uma sorveteria ao ar livre com meu pai, que tinha me criado sozinho desde o nascimento. Ele era meu único parente vivo, muito possivelmente a única pessoa que eu amava de verdade e totalmente, e a pessoa que fez minha vida ser o que era.

Ele era meu tudo.

"Então você sobreviveu ao primeiro semestre em Nova York", meu pai disse com uma risada. "Um pouquinho diferente daqui de Green Hills, hein?"

"Bem, primeiro, lá faz frio de verdade", eu disse, sorrindo de volta enquanto dava uma mordida no meu sorvete de massa de biscoito. Eu não deveria ter dito o que eu disse a seguir, mas eu não consegui me conter. "Também não tem muitas motos por lá."

Meu pai, um homem orgulhoso, simplesmente sorriu para mim, mas eu sabia que o que eu tinha dito o magoara. Eu não tinha tido a intenção, mas quando eu conhecia todos os perigos do seu estilo de vida atual, eu não conseguia evitar. Ele tinha voltado para casa com curativos e hematomas mais vezes do que os jogadores do nosso time de futebol do colégio, e eu odiava a perspectiva de que algo pudesse acontecer com ele.

"Você sabe que a moto é o meu mundo, Jane", ele disse. "Além disso, vamos ser honestos. Se não fosse por essa moto, você estaria trabalhando aqui em Green Hills ainda. E eu não acho que você iria querer isso."

"Pai", eu disse com um sorriso contido. "Você sabe que eu gosto daqui." "Eu sei, mas você não ama isso aqui."

Eu fiquei calada, sem vontade de descartar a verdade nas palavras do meu pai. "Green Hills é um tipo de cidade diferente da maioria, Jane, e eu não

te culpo por ir embora daqui", meu pai continuou. "É uma cidade pequena para pessoas pequenas que não têm ou não acreditam que podem ter sucesso em suas ambições. Você é uma raridade. Você quer ser médica. Nosso hospital mais próximo fica a, o quê, vinte minutos de distância? Se você ficar aqui e não estiver lá, o emprego dos sonhos é trabalhar como vendedora na tabacaria. Você é inteligente demais para isso, Jane, e eu sei que você sabe disso."

Eu sorri com culpa, tentando não parecer esnobe em relação à cidade. Pai estava certo, embora ele não tivesse acertado em tudo, parcialmente por autodefesa pelo seu motoclube, os Savage Saints.

Eu só achava a cidade perigosa demais. Eu tinha implorado ao meu pai para se aposentar por anos, para me ajudar a me mudar para um lugar como o Oregon ou Nevada, mas ele continuava me dizendo que amava seus irmãos e filhos e não podia deixá-los para trás. Eu nunca entendi isso; eu certamente não sentia que seus "filhos" e "irmãos" fossem outra coisa senão idiotas musculosos que gostavam de mandar nos outros.

Alguns deles não eram ruins. Havia um cara chamado Vance, a quem eles chamavam de "Sensei", como um mestre de caratê, um cavalheiro mais velho uns quinze anos mais novo que meu pai, que eu achava honrado e legal.

Aí tinha o Tracy "Trace" Cole, um dos membros mais novos do clube, apenas alguns anos mais velho que eu. Embora não fôssemos os melhores amigos, ele era alguém que eu sempre admirei e me espelhei... e, confessamente, conforme eu fui ficando um pouco mais velha, eu o achei bem gostoso. A diferença de idade era grande demais na infância para que parecesse apropriado, mas agora?

Bem, isso não importava muito já que eu não ficaria aqui por muito tempo, mas pelo menos havia um cara da minha idade com quem eu pudesse me relacionar.

Mas o resto deles parecia um pouco ansioso demais para atirar com suas armas, falar sobre as brigas em que se metiam, ou se gabar das mulheres que arranjavam. No mínimo, eles faziam questão de dirigir suas Harleys por aí em um nível de barulho irritante.

"Mas tem um hospital aqui", eu disse, tentando apaziguá-lo. "Hospitais precisam de médicos."

"Jane", meu pai disse com segurança. "Você não é a única que quer que você fique longe daqui."

"Pai..."

Meu pai não era muito vulnerável.

Mas quando ele era...

"Tem um motivo para eu ter te dito para sair do estado, querida", ele disse. "E esse é..."

Sua voz sumiu enquanto ele olhava por cima do meu ombro. Eu me virei para ver cerca de meia dúzia de motoqueiros chegando.

"Merda, abaixa, Jane!"

Eu não tinha certeza do que aconteceu primeiro, se foi meu pai me puxando para trás com sua mão forte ou o fogo da metralhadora ganhando vida, mas tudo aconteceu tão

rápido que tudo o que eu consegui pensar em fazer foi me encolher como uma tartaruga, colocar as mãos sobre as orelhas e implorar para que parasse.

Eu nunca tinha sido pega em um tiroteio como esse, embora eu certamente os ouvisse de longe. Agora que eu estava aqui, no entanto, eu tinha certeza de que iria morrer. Os tiros não explodiram apenas da rua—vieram do outro lado de mim também. Eu não senti nenhuma dor, mas eu sabia que a adrenalina tinha um jeito de mascará-la.

"Escória de merda dos DM!" eu ouvi uma voz familiar dizer bem perto de mim—Burke Kyle, alguém que meu pai chamava de seu sargento armado ou seu sargento de armas ou algo assim—enquanto ele lançava uma série de tiros de espingarda por cima da mesa onde havíamos nos abrigado.

Eu gritei e chorei enquanto implorava para que parasse. Era por isso que eu tinha que tirar meu pai dali, tinha que tirar nós dois o mais longe possível de Green Hills. Eles tinham apelidado a cidade de Red Hills por um motivo.

Tão rapidamente quanto havia começado, no entanto, eu ouvi a gangue rival, os Devil’s Mercenaries, indo embora, dizendo algo sobre, "Pegamos ele, vamos dar o fora!" Enquanto eles se afastavam, eu ouvi mais motoqueiros chegando, presumivelmente os homens do Pai para dar apoio.

"Oh, merda! Jane, você tá legal?"

Burke "BK" Kyle deu dois tapinhas no meu ombro para me puxar para cima. Eu olhei para cima atordoada, choramingando de medo.

"Você tá legal; eles foram embora", ele disse, aparentemente alheio ao ferimento em seu ombro.

"BK... BK, o que. O que..."

Mas minha voz sumiu ainda mais quando olhei para trás de BK.

Meu pai estava no chão, o sangue jorrando dele. Eu esperei e esperei que não fosse o fim, mesmo quando cada osso racional no meu corpo me dizia que ele estava perdendo muito sangue.

"Pai, pai, não, não, não", eu disse, com as lágrimas escorrendo dos meus olhos. "Não! Pai! Vamos lá!"

Meu pai, minha única família restante, olhou para mim com olhos fracos enquanto eu o pegava em meus braços, o sangue escorrendo sobre eles. Ele me deu um sorriso fraco.

"Fique bem longe, Jane", ele disse. "Eu... eu te amo." "Pai!" eu gritei. "Pai! PAI!"

Mas ele não disse mais nenhuma palavra, escorregando dos meus braços enquanto eu desmoronava com o peso de seu corpo inerte. Meus joelhos tremeram, minhas mãos

tremeram, e meus olhos ficaram embaçados quando ouvi o resto dos Savage Saints se aproximarem correndo, muitos deles ofegando e alguns deles chorando também.

"Isso é tudo culpa de vocês! De todos vocês!" eu gritei, me recusando a olhar para eles. "Vocês deixaram ele ficar nessa vida! Eu espero que todos vocês apodreçam no inferno!"

Ninguém ousou responder. Eu apenas continuei sentada ali sobre o corpo do meu pai, me perguntando como tudo aquilo tinha chegado àquele ponto.

Apenas um dos Saints ousou se aproximar de mim—Tracy. Ele colocou a mão sobre a boca horrorizado. Eu troquei um olhar com ele, mas eu não consegui me fazer odiá-lo tanto quanto os outros. Ele era...

Diferente.

Mas eu ainda não tinha palavras.

As sirenes soaram de longe, mas a essa altura, tudo soava como um eco distante. Tudo foi abafado pelas últimas palavras do meu pai.

"Fique bem longe, Jane. Eu te amo." Eu também te amo, Pai.

E é por isso que eu nunca mais, porra, vou voltar para este buraco do inferno

de novo.

* * *

A Manhã Seguinte

Nenhum de nós queria ir para o salão dos Savage Saints.

Nenhum de nós queria sair da cama na manhã seguinte a perder nosso líder e fundador, Paul Peters.

Nenhum de nós queria ter que lidar com os negócios inevitáveis e necessários do clube exigidos após a perda de um oficial, muito especialmente o presidente do clube.

Mas nos restou pouca escolha.

A imagem na minha cabeça da Jane gritando, sangue nos braços, lágrimas nos olhos, e seu vestido branco manchado com a morte de seu pai era o tipo de coisa que eu sabia que iria assombrar meus sonhos pelo resto da minha vida. Era o tipo de visão que fazia um homem questionar o propósito do que estava fazendo, mesmo que ele tivesse crescido doutrinado naquilo. Eu sempre tinha amado os Saints pelo que eles faziam para proteger Green Hills, mas era até debatível se podíamos mesmo proteger Green Hills quando não conseguíamos proteger os nossos.

Eu sempre tinha visto Jane como uma espécie de irmã mais nova, uma que havia desabrochado, francamente, em uma mulher muito atraente e bem-sucedida, embora eu sempre mantivesse meus pensamentos sobre sua aparência e atração para mim mesmo. Eu fazia o meu melhor para dar o exemplo para ela, o quanto possível, e embora a gente não andasse muito junto, eu sempre senti que havia um pouquinho de algo ali.

Mas isso, com certeza, tinha acabado agora.

Quando eu entrei pela primeira vez na sala privada com a insígnia dos Savage Saints na mesa, eu instintivamente me sentei na cadeira do vice-presidente, como eu sempre tinha feito. Não parecia certo. Mesmo quando eu conscientemente o reconhecia, não parecia certo.

Foi só quando Sensei entrou, fechou a porta suavemente atrás de si e acenou com a cabeça para a cadeira que eu soube que tinha que me sentar.

"Os caras nunca vão te aceitar como o que você precisa ser se você não estiver sentado aí", ele resmungou.

Eu assenti, dei o "é" mais fraco que eu já pude dar e deslizei para lá. "Ninguém está esperando que você venha aqui como Cícero ou Lincoln

e reúna as tropas", ele disse. "Porra, eu não acho que ninguém queira ser reunido agora. Mas você tem que pelo menos fazer eles saberem que você vai, eventualmente, reuni-los."

Eu não respondi enquanto o resto dos oficiais entrava. Havia o sargento-de-armas, BK, um homem tão reservado que, em todos os anos em que eu o conhecia, eu ainda não tinha muita certeza em qual ramo militar ele tinha servido antes de vir para cá. Apesar disso, não havia homem vivo em quem eu confiasse mais para levar um tiro ou disparar um em nome do clube. Ele era a única pessoa com Paul na noite anterior antes do ataque, e eu sabia que ele provavelmente estava se afogando em culpa.

Mas eu também sabia muito bem que qualquer tentativa de consolar BK seria recebida com silêncio sepulcral, um dar de ombros ou um desdenhoso "entendi".

Havia o Sensei, a voz calmante do clube, mas também muito possivelmente o homem mais apegado ao clube. Sua esposa tinha falecido alguns anos atrás e, com uma filha de quatro anos, ele devia ter passado a noite anterior inteira pensando se tivesse sido ela. Sem dúvida, se fosse o caso, a essa altura ele já teria ido em uma missão suicida para a base dos DM. Ele era o cara que garantia que o clube se mantivesse contido e fora da cadeia durante nossas festas e celebrações lendárias; na verdade, eu tinha quase certeza de que em metade daquelas noites, ele se mantinha em apenas meia dúzia de bebidas, praticamente sóbrio em comparação com os outros.

Havia o Splitter, um dos meus melhores amigos e o homem que eu pretendia fazer meu vice-presidente depois que eu assumisse a presidência na reunião. O Splitter era um filho da puta mau, o tipo de homem que cortaria os dedos de um DM e depois o forçaria a comê-los para fazê-lo ceder. Mas o Splitter também tinha um lado mole irreal, o tipo de pessoa que choraria nos comerciais do abrigo de animais. Ele nunca faria isso na nossa frente, é claro, mas era um contraste estranho como ele podia ser hipermasculino num segundo e um ursinho de pelúcia fofo e mole no seguinte.

E chegando por último estavam Sword e Mafia, o tesoureiro e um oficial do clube muito bem conectado. Eu esperei até que todos tivessem se sentado antes de falar.

"Eu não acho que ninguém queira estar aqui", eu disse. "Eu certamente gostaria de não ter que estar nesta cadeira. No entanto, o Paul não iria querer que o clube ficasse chafurdando na própria tristeza. Nós não vamos conseguir consertar as nossas merdas por um dia ou dois, mas vamos resolver logo uns primeiros assuntos."

Eu acenei para BK, que limpou a garganta.

"Todos a favor de empossar o Trace como presidente?"

Ninguém se deu ao trabalho de esperar sua vez. Todos disseram "sim" em conjunto, querendo acabar logo com isso. Eu agradeci a todos, mas foi o agradecimento mais sem vontade que eu já tinha dado. Estava amargurado demais com as emoções do dia anterior.

"Muito bem, então", eu disse. "Podíamos ir para casa agora, mas eu quero que a gente discuta uma coisa antes de irmos. Jane Peters, a filha do Paul."

A sala ficou visivelmente tensa com isso. Todos amavam a Jane por ela ser a filha do Paul, e eu queria agora mais do que nunca cuidar dela e estar perto dela, mas todo mundo tinha uma relação estranha com ela, em parte por causa do seu desdém explícito pelo clube como entidade. Ela gostava de todos nós como indivíduos, mas ela já queria o clube extinto há muito tempo. Ela achava que era perigoso demais.

Uma pena que ela tem razão.

"O Paul estava usando os fundos do clube para pagar pela educação dela; eu não acho que isso seja segredo para ninguém."

Ninguém disse uma palavra. Eu olhei para o Sword, que acenou concordando que eu estava certo, e eu continuei.

"Nós precisamos continuar a fazer isso", eu disse, sentindo como se estivesse provando veneno enquanto dizia as próximas palavras. "Tirar uma crítica do clube da cidade, deixar o

Pai dela feliz e garantir que uma garota que realmente pode fazer algo que preste possa continuar a fazê-lo. Alguém discorda?"

Eu sabia que mais de uma pessoa estava pensando em argumentar contra, mas qualquer um que o fizesse tinha os mesmos pensamentos que eu—argumentar o contrário parecia um tapa na cara dos desejos do pai dela. Não ia ter a menor chance.

"Bom, fica como está", eu suspirei. "Não tenho mais nada."

Eu olhei pela sala, dando a oportunidade a qualquer um que precisasse chorar, falar ou reclamar para fazê-lo. Era a maneira do Paul de permitir que todos se sentissem donos—pelo menos, em situações que não fossem de emergência—e eu esperava continuar com isso, mesmo que parecesse um pouco como deixar os internos administrarem o hospício.

Por pelo menos uma reunião, eu podia fingir ser apenas um substituto, não a coisa real.

"A gente vai deixar ela falar no funeral?" Todos os olhos se voltaram para o Splitter com surpresa.

"Ela não vai nos dar palavras gentis. Não podemos deixá-la destruir a imagem do clube assim."

Eu mordi o lábio. Eu sabia quantas pessoas iriam a esse funeral—o prefeito, o xerife Wiggins, toda a força policial, alguns dos maiores nomes da cidade. Ouvir a filha do ex-presidente do MC fazer o clube em pedaços seria meio que um movimento ruim de relações públicas.

Eu tinha meus sentimentos. Mas eu tinha que colocar em votação.

"Seis de nós aqui, precisamos de uma maioria para amordaçá-la", eu disse, me sentindo enjoado mesmo ao dizer as palavras. "BK?"

Eu esperei nervosamente pela palavra do BK. Já que ele era o único lá na noite anterior, eu sentia que o que quer que ele dissesse iria definir o tom para o resto da votação.

"Não."

Graças a Deus, embora eu tenha tentado não demonstrar meu alívio. "Sim", Sensei disse, arrancando um olhar surpreso de mim. Mas a votação continuou.

"Sim", Splitter disse para a surpresa de ninguém. "Não", Sword disse.

"Sim", Mafia disse.

Sobrou para mim. Todos os olhos caíram sobre mim. Que apropriado, eu pensei, que no meu primeiro dia como presidente, eu já receberia a tarefa de uma

medida controversa que faria com que metade do grupo me julgasse e a outra metade me amasse. E isso nem incluía todos os membros do clube do lado de fora do salão, esperando para ouvir notícias sobre o que fora dito. Na teoria, tudo dentro dessas paredes era sagrado e silencioso.

Na prática, apenas as paredes da sede do clube permaneciam seladas com os segredos e palavras do que era dito. As paredes do salão eram um pouco mais permeáveis.

"Nada vai ficar bem na fita pra gente", eu disse. "A única maneira de conseguirmos que ela fique calada é ameaçando-a, e não há como isso ser algo além de uma merda pra gente se a história vazar. E, francamente, como amigo dela, eu acho a mera ideia de fazer tal coisa repulsiva e nojenta. Mas se a deixarmos falar, teremos nossos pecados transmitidos para a cidade inteira ouvir. Green Hills começará a se voltar contra os Savage Saints."

Eu soltei um longo suspiro, com vontade de gritar obscenidades para o céu de frustração.

"Porra", eu disse quase murmurando, o máximo que eu me permiti. "Mas esse é um processo que pode ser revertido. Vamos deixar claro que continuamos a pagar pelos estudos dela, garantir que ela fique longe. Se um dia vazar que a amordaçamos, ninguém nos apoiará. Wiggins deixará de fazer vista grossa, o prefeito nos condenará em público e as empresas nos darão as costas. Temos que pagar pelos pecados de ontem à noite."

Mesmo aqueles que disseram sim pareceram ao menos acenar em compreensão ao meu raciocínio. Eu não gostei, e queria acreditar que uma ordem de silêncio nunca seria revelada.

Mas a verdade era que eu tinha respeito demais pela Jane para fazer algo assim com ela. Nós fizemos merda; tínhamos que aceitar as consequências disso. Com sorte, ao fazer isso, eu poderia começar a reconstruir algo com ela—mesmo que não fosse nada além de uma consideração respeitosa pelo outro.

"Não", eu disse.

Com isso, eu bati o martelo, significando o fim da minha primeira reunião e o começo da presidência de Tracy "Trace" Cole.