Elspeth
A chuva caía em um ritmo implacável enquanto Elspeth Weston fugia pelas ruas escuras de Londres. Sua respiração vinha em arfares curtos e aterrorizados. Seu coração batia forte contra as costelas, enquanto o eco dos gritos furiosos de Ryan Kessler ainda ressoava em seus ouvidos. Ela finalmente tinha dito a ele que tudo havia acabado, e a resposta dele foi rápida e violenta. Agora ela corria, encharcada até os ossos, com seu casaco fino colado ao seu corpo pequeno.
Ela atravessou uma rua movimentada sem olhar, com o cabelo loiro colado às bochechas pálidas. Os faróis a cegaram. Uma Mercedes preta e elegante freou bruscamente, com os pneus cantando no asfalto molhado. Elspeth paralisou, certa de que estava prestes a morrer.
A porta traseira se abriu e um homem alto e imponente saiu. Ele era careca, com uma barba grisalha bem aparada, olhos castanhos escuros e a presença dominante de alguém acostumado a ser obedecido. Aos cinquenta anos, Remington Sutherland carregava a autoridade silenciosa de quem tem dinheiro antigo e uma confiança inabalável.
"Você está bem, senhorita?", ele perguntou com a voz grave e pausada. Ele estendeu a mão para estabilizá-la enquanto ela tremia no calçamento.
Elspeth olhou para ele, com os olhos azuis arregalados de medo. "Eu... sinto muito", sussurrou suavemente, sua voz mal podia ser ouvida acima da chuva. "Eu não vi o carro."
Remington a observou por um momento: sua estatura baixa, os traços delicados, as longas ondas loiras agora pesadas pela água da chuva e a expressão inconfundível de alguém em apuros. Ela era exatamente o tipo de mulher que despertava algo profundo nele: pequena, de pele clara, voz suave e com aqueles olhos azuis marcantes que pareciam conter tanto inocência quanto uma força silenciosa.
Ele olhou para a direção de onde ela veio e notou um vulto distante gritando, movendo-se rapidamente pela chuva. "Parece que você está em apuros", disse ele calmamente. "Posso deixá-la na delegacia mais próxima? Eles podem ajudá-la."
Com essas palavras, Elspeth recuou como se tivesse levado um tapa. "Não!", ela gritou, com a voz embargada. "Por favor, a polícia não. Meu ex-namorado... ele é detetive lá. Ryan Kessler. Ele trabalha naquela delegacia, e todos os amigos dele também. Estou tentando deixá-lo, mas ele não me deixa ir. Ele tem me ameaçado, destruindo tudo — meu emprego, meu futuro. Não posso ir lá. Eles vão simplesmente me entregar de volta para ele."
Remington ouviu sem interromper, com uma expressão indecifrável. Naquele segundo, ele tomou uma decisão. A garota à sua frente era vulnerável, bonita e exatamente o tipo que ele procurava há muito tempo para sua coleção particular de "Dolls". Ela precisava de proteção, e ele precisava dela.
"Então venha comigo", disse ele simplesmente. "Você pode ficar em minha casa esta noite enquanto resolve para onde ir com segurança. Sem polícia. Sem perguntas, a menos que você queira respondê-las."
Elspeth hesitou, com o medo e a exaustão estampados em seu rosto. No entanto, algo no olhar firme dele lhe disse que ela tinha pouca escolha. A alternativa era voltar para a fúria de Ryan. Ela assentiu fracamente.
Remington a guiou para o interior aquecido e com cheiro de couro da Mercedes. Seu motorista, Edward Finch, permaneceu em silêncio e profissional ao volante, com os olhos fixos na estrada. O carro saiu suavemente do meio-fio, deixando o vulto de Ryan Kessler gritando muito para trás.
Vinte minutos depois, eles chegaram a uma imponente casa georgiana em Mayfair. Sua fachada clássica se erguia elegantemente na noite, com as janelas brilhando em uma luz dourada suave. Remington acompanhou Elspeth até o interior, onde a governanta, uma mulher discreta de quase sessenta anos chamada Sra. Hargrove, os cumprimentou sem surpresa.
"Prepare o quarto de hóspedes rosa, por favor", Remington instruiu. "Nossa jovem convidada ficará a noite."
A Sra. Hargrove assentiu prontamente. "Com certeza, senhor. Trarei toalhas limpas e uma bebida quente imediatamente."
Elspeth seguiu a governanta pela escadaria ampla, com seus sapatos molhados deixando marcas fracas no mármore polido. O quarto era espaçoso e muito bem decorado, com tetos altos, uma grande cama de dossel coberta com lençóis brancos impecáveis e uma lareira já crepitando no mármore. A Sra. Hargrove a ajudou a tirar o casaco encharcado e lhe deu um roupão macio.
"Descanse agora, senhorita", disse a governanta gentilmente. "Você está totalmente segura aqui."
Assim que a porta se fechou suavemente, Elspeth sentou-se na beira da cama, tremendo. Ela havia escapado de Ryan por aquela noite, mas sentia que sua vida tinha acabado de tomar um rumo muito mais complicado. Na biblioteca lá embaixo, Remington Sutherland serviu-se de uma dose de uísque envelhecido e permitiu que um pequeno sorriso de satisfação surgisse em seus lábios. A pequena Doll loira tinha entrado direto em seu mundo, e ele pretendia mantê-la lá.
Na manhã seguinte, a luz pálida do sol filtrava pelas cortinas pesadas do quarto de hóspedes rosa quando Elspeth Weston desceu a escadaria da casa em Mayfair. Ela ainda usava as mesmas roupas úmidas e amassadas da noite anterior, com o cabelo loiro preso de forma simples e os olhos azuis marcados pela exaustão e incerteza. O aroma de café fresco e doces quentes a atraiu para a sala de café da manhã, onde Remington Sutherland já estava sentado na cabeceira de uma longa mesa de mogno.
Ele olhou para cima quando ela entrou, seus olhos castanhos escuros a avaliando com uma intensidade silenciosa. "Bom dia", disse ele com aquela voz grave e pausada. "Espero que tenha dormido bem."
Elspeth assentiu, oferecendo um sorriso pequeno e educado. "Obrigada, Sr. Sutherland. Dormi sim."
Ele gesticulou para a cadeira à sua frente. Enquanto ela se sentava, ainda sem jeito com a roupa de ontem, ele a estudou por um momento antes de falar novamente. "Você encontrará uma seleção de roupas femininas no guarda-roupa do seu quarto, caso queira tomar banho e se trocar. Por favor, fique à vontade para pegar o que precisar."
Elspeth hesitou, com um vislumbre de confusão cruzando seus traços delicados. Por que um homem como Remington Sutherland guardava roupas femininas em seu quarto de hóspedes? No entanto, a gratidão venceu. "Isso é muito gentil da sua parte", ela murmurou suavemente. "Farei isso após o café da manhã."
Ela comeu pouco, com o apetite roubado pela preocupação, e logo pediu licença. De volta ao quarto elegante, ela abriu as portas do guarda-roupa e ficou olhando. Fileiras e mais fileiras de roupas de luxo penduradas à sua frente — grifes que ela reconhecia de revistas famosas, mas nunca imaginou tocar. Sedas, cetins e lãs finas em tons pastéis suaves. No entanto, cada peça era curta, justa ou reveladora de alguma forma sutil: bainhas que mal chegavam ao meio da coxa, decotes profundos, tecidos que grudavam no corpo. Nada modesto ou comum.
Ela escolheu a opção menos reveladora que encontrou — um vestido rosa-claro macio com decote ombro a ombro e uma saia rodada que ainda terminava bem acima do joelho. Parecia caro contra sua pele, quase delicado demais para o uso diário. Depois de um banho longo e quente que lavou os restos da chuva e do medo da noite passada, ela vestiu o vestido e voltou para baixo.
Remington estava esperando na sala de estar quando ela reapareceu. Seu olhar permaneceu nela enquanto ela entrava, observando como o tecido luxuoso acentuava sua silhueta pequena, o contorno suave de seus seios, a curva de seus quadris e as longas ondas loiras que caíam sobre um ombro pálido. Ela parecia exatamente a Doll que ele imaginara — vulnerável, bonita e totalmente cativante. Uma satisfação silenciosa surgiu dentro dele.
Elspeth sentiu os olhos dele sobre ela e corou, subitamente consciente de quão exposta se sentia naquele vestido curto. No entanto, Remington era um homem atraente — alto, dominante, com aquela cabeça raspada e olhos escuros intensos — e a atenção não a deixava totalmente desconfortável. Aquilo trazia um calor estranho e agitado que ela não sabia nomear.
Ela sentou-se à frente dele e falou honestamente, com a voz suave e tremendo um pouco. "Eu não sei a quem recorrer para pedir ajuda, Sr. Sutherland. Todos os meus amigos também eram amigos do Ryan. Eles ficaram completamente do lado dele. Sinto muito por incomodá-lo assim. Vou embora hoje. Não quero ser um fardo."
Remington recostou-se na cadeira, observando-a com autoridade calma. Uma longa conversa se seguiu. Ele ouviu enquanto ela desabafava seus medos — as ameaças de Ryan de destruir sua ficha e seu estágio no serviço público, o jeito que seus colegas policiais se uniam para protegê-lo, o isolamento que ela agora enfrentava. Quando ela terminou, ele fez sua proposta.
"Eu tenho amigos em posições muito mais altas do que o seu ex-namorado dentro da polícia", disse ele calmamente. "Eles poderiam analisar o assunto discretamente e garantir que você esteja protegida. Não precisa ser difícil."
Os olhos azuis de Elspeth se arregalaram de gratidão. "Isso significaria tudo para mim. Mas... o que eu poderia fazer para retribuir tanta gentileza?"
A expressão de Remington não suavizou. "Não é gentileza, Srta. Weston. Estou procurando uma Doll. Imagino se isso é algo que você poderia considerar."
Ela piscou, ingênua e confusa. "Uma... Doll? Eu não entendo."
Ele explicou pacientemente, com a voz baixa e precisa. "Uma Doll é uma pessoa que se permite ser totalmente cuidada — vestida, protegida, suprida em todos os sentidos — como se fosse um bem precioso. Em troca, ela oferece intimidade para aquele que cuida dela. Tudo seria estabelecido claramente em um contrato. O acordo duraria um ano."
O choque passou pelo rosto de Elspeth. Ela recuou levemente, com as bochechas ardendo. "Não", disse ela de imediato, com a palavra soando instintiva e firme. "Eu não poderia de jeito nenhum—"
Remington levantou a mão gentilmente para silenciar seu protesto. "Ofereço a você mais uma noite para pensar sobre isso. Considere a minha posição. Sou um homem de certo prestígio na sociedade, com muitos contatos de alto nível e amigos que poderiam resolver sua situação com seu ex-namorado de forma rápida e permanente. Fique esta noite. Descanse. Reflita. A escolha, é claro, continua sendo sua."
Elspeth sentou-se imóvel, com a mente girando. O vestido luxuoso de repente pareceu mais pesado contra sua pele, um lembrete tangível do mundo em que ela tinha acabado de entrar. Lá fora, a elegância silenciosa de Mayfair continuava como se nada tivesse mudado, mas, para ela, tudo estava em jogo.
