Arrival
As rodas da carruagem rangeram no caminho de cascalho de Hartmoor House quando o veículo parou imponente. O sol do fim da tarde projetava longas sombras sobre a elegante fachada da residência londrina do Conde. Eveline Cross, com o coração agitado por uma mistura de medo e expectativa cansada, permitiu que o lacaio a ajudasse a descer. Seus cachos castanhos escuros, arrumados com esmero, mas levemente desgrenhados pela viagem, emolduravam um rosto ainda pálido pelo luto recente. Aos vinte anos, ela conhecera a dor profundamente: a morte súbita de seu amado pai, Sir Thomas Cross, a condenara a um ano de crepes pretos e solidão no campo. Agora, ela retornava à alta sociedade, uma ovelha entre lobos, para ser apresentada à Corte ao lado de sua querida amiga, Leonora Cavendish.
As grandes portas se abriram antes mesmo que ela subisse os degraus, e lá estava Lady Margaret Cavendish, Condessa de Hartmoor. Seu cabelo loiro brilhava sob uma touca de renda, e seus olhos cinzentos eram frios, mas não cruéis, enquanto examinavam a convidada. “Minha querida senhorita Cross”, disse a Condessa, estendendo uma mão enluvada com a autoridade graciosa de seu posto. “Seja muito bem-vinda. A viagem do campo deve tê-la deixado terrivelmente cansada. Entre, por favor.”
Eveline fez uma reverência, seu vestido de viagem de musselina cinza-pombo roçando levemente seus tornozelos. “Agradeço-lhe, milady. É uma gentileza extrema da senhora e de Lorde Hartmoor me receberem assim. Leonora tem sido a mais querida das amigas durante todas as minhas aflições.”
Mal as palavras saíram de seus lábios, um turbilhão de musselina azul-claro e cachos dourados apareceu no topo da escadaria. Leonora Cavendish, três polegadas mais alta que a amiga e dotada daquele frescor radiante natural à filha de um conde, desceu com a leveza de uma brisa de verão. “Eveline!” ela exclamou, esquecendo completamente as convenções em sua alegria, e lançou seus braços ao redor dela. “Finalmente! Estou olhando pela janela há uma eternidade. Você parece... oh, minha querida, você parece tão cansada, mas ainda assim tão bonita.”
As duas jovens se abraçaram calorosamente. Os olhos azuis de Leonora brilhavam de travessura enquanto ela se afastava para estudar o rosto da amiga. Eveline conseguiu um sorriso trêmulo, embora seus olhos verdes traíssem a sombra persistente da perda. “Estou aqui agora, Leo. E pronta, espero, para o que quer que a Temporada traga.”
Elas foram conduzidas a uma encantadora sala de estar onde o chá já estava servido, com a prataria reluzindo sobre uma mesa de mogno. O próprio Lorde Hartmoor, um cavalheiro alto e distinto de cinquenta anos, com cabelos grisalhos e penetrantes olhos azuis, levantou-se para cumprimentá-la com grave cortesia. “Senhorita Cross”, ele disse, curvando-se sobre a mão dela. “Meus pêsames pelo falecimento de seu pai. Sir Thomas era um homem admirável. Encontrará todo o conforto aqui sob nosso teto.”
Eveline murmurou seus agradecimentos, sentando-se em um sofá de cetim listrado ao lado de Leonora, que imediatamente começou a tagarelar sobre fitas, bailes e as últimas fofocas do Almack’s. No entanto, mesmo enquanto ouvia, um estranho mal-estar instalou-se no peito de Eveline. A viagem fora longa, as estradas empoeiradas, e seus pensamentos voltaram-se mais de uma vez para os boatos que haviam chegado até o seu retiro isolado no campo: sobre um certo cavalheiro cujo nome era mencionado com partes iguais de fascinação e pavor. Dominic Harrow, Duque de Ashbourne — alto, de movimentos descontraídos, com os cabelos grisalhos marcando a passagem de quarenta e cinco anos, e olhos cor de avelã que diziam perfurar a alma. El Diablo, chamavam-no nos clubes e salões. O próprio problema encarnado. Um homem cuja reputação de sedução ruinosa e apetites sombrios fazia até as matronas mais audaciosas baixarem a voz.
Ela afastou o pensamento como algo indigno. Hoje à noite ela descansaria; amanhã, ela e Leonora começariam o delicioso trabalho de se preparar para a apresentação. Nenhuma sombra de um duque perigoso deveria nublar sua primeira noite sob este teto hospitaleiro.
Contudo, enquanto o chá era servido e a conversa fluía, um leve calafrio percorreu sua espinha, como se um olhar invisível já tivesse marcado sua chegada à cidade. Invisível, talvez — mas, ela logo descobriria, não sem intenção.
O dia seguinte amanheceu brilhante e claro sobre Londres, o sol de primavera entrando pelas altas janelas de Hartmoor House e banhando os elegantes aposentos com promessas. Eveline Cross levantou-se cedo; seu corpo leve ainda carregava os restos do cansaço da viagem, mas seus olhos verdes brilhavam com uma empolgação hesitante que ela não sentia há muitos meses. As roupas de luto haviam sido deixadas de lado; hoje ela seria medida, vestida e transformada no tipo de jovem que poderia atrair os olhares da alta sociedade.
Lady Margaret presidia a mesa de café da manhã com uma elegância serena, seus olhos cinzentos aprovando a aparência das duas moças em seus simples vestidos matinais. Lorde Hartmoor já havia partido para seus clubes, deixando as damas entregues aos seus afazeres femininos. “A modista chegará às dez, minhas queridas”, anunciou a Condessa. “Madame Rochelle tem sido muito rigorosa em suas instruções. Nada menos que o auge da moda para ambas.”
Leonora, sempre a mais vivaz da dupla, bateu palmas com deleite. “Oh, Eveline, você ficará divina nas novas sedas! Encomendei um sarcenete amarelo-primrose celestial para mim, mas para você... algo mais rico, creio eu. Dourado, talvez, para combinar com esses seus olhos verdes pecaminosos.”
A manhã passou em um turbilhão delicioso de tecidos e alfinetes. Madame Rochelle, uma francesa de olhar aguçado e reputação formidável, invadiu a sala com peças de cetim brilhante, musselina delicada e comprimentos de renda requintada. Eveline ficou sobre um banquinho baixo apenas de combinação, com seu cabelo castanho preso frouxamente no alto da cabeça, enquanto os assistentes da modista circulavam ao seu redor como pássaros inquietos. A fita métrica sussurrava sobre sua forma pequena — um metro e cinquenta e sete de feminilidade suavemente arredondada — demorando-se na curva generosa de seu busto, na linha estreita de sua cintura, na leve saliência de seus quadris.
“Parfait”, murmurou Madame, seus olhos brilhando com apreciação profissional. “Que cintura! E o decote... mon Dieu, mademoiselle, você vai enlouquecer a todos.”
Leonora, já meio vestida em azul-claro, riu alegremente de seu próprio banquinho. “Ela vai, de fato. Embora eu tema que alguns cavalheiros possam ser perigosos demais para nossa inocente Eveline.” Seus olhos azuis brilharam de travessura enquanto ela se inclinava para perto, baixando a voz para um sussurro conspiratório enquanto a modista estava de costas. “Você ouviu a última fofoca, minha querida? Dizem que o Duque de Ashbourne está de volta à cidade. Dominic Harrow — o próprio El Diablo. Mamãe diz que devemos evitá-lo o máximo possível. Ele tem quarenta e cinco anos, sabe? Alto como uma torre e duas vezes mais perverso. Cabelos grisalhos, olhos cor de avelã que enxergam através das defesas de qualquer dama, e uma reputação capaz de arruinar uma garota com apenas uma dança.”
Eveline prendeu a respiração. A fita métrica ao redor de suas costelas pareceu apertar demais de repente. Dominic Harrow. O próprio nome enviou um frisson sombrio e proibido correndo por sua pele.
“Ele é realmente tão terrível assim?” ela perguntou, tentando soar leve, embora seu pulso se acelerasse.
Os cachos de Leonora balançaram enquanto ela assentia vigorosamente. “Pior. Dizem que ele arruinou mais debutantes do que três libertinos juntos — e aproveitou cada momento de sua desgraça. Ele não apenas seduz, Eveline. Ele possui. Um olhar daqueles olhos e uma garota descobre-se desejando coisas que nunca deveria nem nomear. Mamãe jura que ele é o próprio diabo de casaca.” Ela deu um pequeno calafrio delicioso. “Mas oh, ele é devastadoramente bonito, daquele jeito perigoso e mais velho. Alto e de físico elegante, com ombros largos o suficiente para fazer uma dama se sentir positivamente delicada. Juro que, se ele fixasse o olhar em mim, eu derreteria em uma poça de desejo pecaminoso ali mesmo no salão de baile.”
Eveline não disse nada, mas suas bochechas ficaram vermelhas sob o olhar atento da modista. O cetim dourado que agora envolvia seu corpo agarrava-se a cada curva, o decote baixo emoldurando a curva cremosa de seus seios de uma maneira que a fazia sentir-se exposta e estranhamente poderosa. Ela quase podia sentir o peso da mão de um certo duque em sua cintura, o calor de seu corpo alto atrás de si, o roçar de sua respiração contra seu ouvido enquanto ele sussurrava coisas que nenhuma moça inocente deveria jamais ouvir.
“O dourado lhe cai extremamente bem, senhorita Cross”, declarou Madame Rochelle, recuando com satisfação. “Faz sua pele brilhar como mel quente. Os cavalheiros ficarão completamente perdidos.”
Leonora bateu palmas novamente. “Especialmente os perigosos.”
Eveline encontrou seu próprio reflexo no espelho alto. A garota que a observava não era mais a filha de luto. Ela era uma mulher à beira de algo perigoso e inebriante. E, em algum lugar nas ruas reluzentes de Mayfair, Dominic Harrow — alto, imponente e infinitamente perverso — seguia seu dia, alheio (ou talvez excessivamente ciente) de que uma pequena morena de olhos verdes e um corpo feito para o pecado acabara de chegar à cidade.
A prova de roupas finalmente terminou, com peças de tecido e promessas de entrega trocadas. No entanto, enquanto as damas se retiravam para se trocar para o almoço, Eveline não conseguia afastar a sensação de que o próprio ar ao seu redor havia se tornado mais pesado, carregado com a eletricidade sombria de uma tempestade prestes a desabar.
Uma tempestade chamada Duque de Ashbourne.
