1.
O sol aquece seu pelo, apesar do frio da neve sob ela. Uma pequena casa repousa a poucos metros do lago congelado à sua esquerda. O sol está se pondo à sua direita e o frio no ar torna-se menos tolerável a cada minuto. Há um mês, ela estaria bem dormindo na floresta durante a noite, mesmo no meio do inverno. Agora, ela já está tremendo.
Uma mulher com cabelos cor de canela sai no pequeno pátio da casa e acena com os braços. Henley solta um suspiro profundo, um ruído estranho para pulmões de loba. Ela se levanta lentamente sobre as pernas trêmulas. Caminhar é mais fácil em sua forma peluda porque, se ela cair, o chão está muito mais perto. Suas pernas a levam até a varanda mais devagar do que uma tartaruga maldita. Ela volta para sua forma humana ao chegar ao pátio e aceita silenciosamente a ajuda da mulher para vestir as mangas de um roupão acolchoado. "Como você está se sentindo?" A testa da mulher se franze.
"Bem." Ela dá um sorriso forçado, apenas porque isso aumentará suas chances de não ser sufocada.
A mulher pressiona os dedos em seu pescoço e levanta o relógio no pulso. "Muito rápido." Ela estala a língua, removendo os dedos e passando o braço sobre o ombro de Henley para que ela possa andar. "Você precisa acasalar com Ezra e deixar que ele a cure." Ela não diz nada. Sua resposta conteria mais palavrões do que ela merece. "Mas você ainda não vai fazer isso, vai?" Ela insiste, ajudando a baixá-la na cadeira de balanço da sala que cheira a ela.
"Não." Seus braços envolvem seu estômago. "Obrigada pela sugestão, no entanto." Ela lhe dá outro sorriso forçado.
"Henley..." ela senta na ponta do sofá.
"Sim, Marie?"
"Vovó." Ela corrige. "Você tem que acasalar com ele."
"Eu não tenho que fazer nada."
"Se você quiser sobreviver, você faz." Marie rebate.
"Eu não vou entregar meu corpo e minha alma a alguém que eu não amo." Seus olhos se prendem em uma foto acima da lareira. É uma foto grande de Marie, seu companheiro Randall e uma versão adolescente de sua mãe. "Você amava Randall." Ela a lembra.
Randall, seu avô, morreu pouco tempo depois que sua mãe desapareceu por causa de sua gravidez secreta. Ela era sua última parente viva, e foi por isso que Marie tirou folga do trabalho durante todo o mês que ela está de volta a Ruby City. A mulher está determinada a mantê-la viva e, como enfermeira treinada, ela é mais preparada do que a maioria das pessoas. Se estivesse morrendo de uma doença normal, ela certamente seria arrastada para a recuperação. Infelizmente, sua doença não é normal. Droga, nem é uma doença. Ela sofreu danos permanentes por segurar todos aqueles bando antes de sair de Nova York, um dano tão grave que apenas um lobo rubi pode curar... depois que ela acasalar com ele, é claro. Lobos rubis têm todo tipo de comportamento estranho após o acasalamento.
"Eu amava." Ela se inclina e pega sua mão. "Mas você poderia amar Ezra, se desse uma chance a ele. Ele é um bom homem e-"
"E eu já tenho um companheiro." Henley a interrompe. "Ele pode ter me abandonado, mas ainda é meu." Seus olhos caem para o anel em sua mão esquerda. Ela e Roman nunca chegaram a preencher uma licença de casamento para oficializar as coisas do jeito humano, mas ela ainda os considera permanentes. Depois que ela superou o fato inicial de que ele realmente a jogou em Ruby City como lixo tóxico de ontem, ela convenceu Marie a levá-la à joalheria da cidade e comprou para si um anel como a mulher moribunda e independente que ela é. Ela comprou com o cartão de crédito de Roman, mas apenas porque não tem o seu próprio com ela. Ela com certeza vai pagar a ele se um dia o vir novamente. Mas o anel é uma banda simples com um único diamante em formato de gota e ela é completamente obcecada por ele. Droga, ela até conseguiu um para Roman também. Não um de diamante, obviamente, mas um anel grosso feito de metal e madeira. Ela o usa no dedo médio da mão direita desde que chegou e, embora seja grande o suficiente para escorregar de seus dedos doentios, ela não o soltou por um segundo.
"O Alfa de Nova York não é seu companheiro." Marie diz.
"Em tudo o que importa, ele é."
"Ele deixou você, Henley." Sua voz aumenta. "Ele quer que você fique com Ezra."
Ela estreita os olhos para ela. "Ele nunca iria querer que eu ficasse com mais ninguém." Seu corpo está desmoronando e seu espírito vai junto, com a tristeza substituindo praticamente qualquer outro sentimento. Mas ela não questionou sua mente em anos e não vai começar agora.
Os lábios de Marie se pressionam. "O Alfa de Nova York não quer que você morra." Ela se levanta. "Ezra chegará em breve. Vou te buscar um chocolate quente e deixarei vocês dois conversarem."
"Oba."
Marie a repreende como se fosse mãe de Henley enquanto segue para a cozinha. A porta da frente se abre e um homem alto, com físico de nadador, entra caminhando. O cabelo bagunçado, rosa choque, está espetado em seu estilo artístico habitual e, como sempre, ele está completamente nu. "Ei, sexy." Ezra caminha direto até ela.
"Quantas vezes eu pedi para você colocar calças nesse seu pau minúsculo, rosado?" Ela diz arrastado. Ela teria rosnado e tentado parecer assustadora, mas está há duas semanas sem energia para assustar ninguém. Ela provavelmente só soa cansada.
"Nós dois sabemos que este é o maior pau que você já viu." Ele gesticula para suas partes.
"Continue dizendo isso para si mesmo." Ela aceita o chocolate quente de Marie quando ela volta com duas xícaras, sempre pegando uma para Ezra também. Porque ele é o príncipe da alcateia e todos absolutamente adoram seu traseiro detestável. Todos, menos ela, obviamente.
"Ouvi dizer que o Alfa de Nova York já escolheu uma nova companheira. Uma de suas lobas... acredito que o nome dela é Lilac?" Ele levanta uma sobrancelha para ela.
Ela está de pé em um instante, furiosa demais com Ezra para notar a maneira como seu corpo balança, fraca demais para se manter em pé por muito mais tempo. "Cuidado com o que diz." Ela o desafia a discutir novamente.
"Estou ocupado demais observando a sua." Ele diz novamente.
Ela balança o punho em direção ao rosto dele e imediatamente se arrepende. Quando seus dedos colidem com o rosto dele, seus ossos fracos quebram com o impacto. Um grito rasga sua garganta e o mundo escurece por um minuto. Tudo volta ao foco e ela está de joelhos, com os braços de Ezra ao seu redor, segurando-a enquanto ele lambe seus dedos. Ela consegue sentir os ossos se juntando rapidamente. "Sai porra de perto de mim." Ela fala através de uma mandíbula cerrada. "Não me toca."
"Deixe-me te curar." Ele continua lambendo seus dedos. Ela sabe que a declaração dele não é apenas sobre sua mão, é sobre o resto dela. Ela está muito fraca, mas não fraca demais para se proteger. Ela pega um livro de capa dura da mesa de centro ao lado com a mão boa e vira de lado, acertando o rosto dele com força suficiente para esperar que algo quebre. Ele resmunga com o impacto, mas não solta seus dedos, então ela o acerta novamente. Ele o segura dessa vez antes que ela possa quebrar o rosto dele. "Não, Henley. Você gosta desse rosto." Ele diz, finalmente soltando seus dedos.
Ela se esquiva, tropeçando nos próprios pés. Ela quer gritar. Não há muito que ela odeie mais do que não ser capaz de se proteger, mas ser dita o que gosta e o que não gosta também está no topo da lista. É hora de usar o peso pesado. Na verdade, só tem uma arma. O pai dela. "Se você me tocar de novo, vou chamar Hansen." Ela avisa. "Ele pode querer que acasalemos, mas se eu disser a ele que você está tentando se forçar sobre mim, ele vai ter problemas com isso."
"Você não teria coragem." Ezra zomba.
"Tenta a sorte."
"Você realmente vai me deixar encontrar outra mulher para curar essas feridas?" Seu sorriso convencido é o oposto de atraente enquanto ele gesticula para o hematoma em seu rosto. "Porque as damas estão na fila. Talvez me ver com outra garota finalmente te empurre para ficar nua comigo e-"
"Isso nunca vai acontecer." Ela o interrompe. "Eu tenho um companheiro, um que nunca ameaçaria me trair para conseguir o que quer."
"Se ele te ama tanto, por que ele te abandonou?" Ezra se levanta, dando um passo à frente. Ele está tentando intimidá-la, assustá-la para que ela ceda ou deixá-la triste por causa de Roman.
Alguma merda assim, mas ela não é uma garota chorona ou alguém facilmente manipulada. Tudo o que isso faz é deixá-la puta. "Ele não me abandonou. Ele voltou para Nova York, cuidando da maldita alcateia dele." Ela diz, embora seja uma mentira. Talvez seja verdade, mas ela não faz a menor ideia. A última vez que viu Roman foi logo antes de ele arrastá-la para um avião com Hansen e levá-la para Ruby City. Marie disse a ela que ele não saiu do lado dela por dias enquanto ela estava inconsciente. Ele esperou enquanto Sylvie tirava dela todas as pessoas que ela adicionou à sua alcateia, depois fez uma verificação de antecedentes de Marie para garantir que ela era confiável. Depois que ele soube que ela estava segura, ele foi embora. A única coisa que ela tinha quando acordou era um dos cartões de crédito dele e um pedaço de papel que dizia: 'Faça o que for preciso para se manter viva. Eu amei cada maldito minuto que você foi minha.' Ele nem assinou, mas seus olhos queimam um pouco toda vez que ela lê. Ele disse adeus, deixou-a com Marie e alguém também pegou seu telefone, então ela não tem como contatá-lo ou a qualquer outra pessoa que ela ame. Talvez ela devesse odiá-lo por isso. Droga, o fato de ela não odiar provavelmente a torna uma completa tola. Mas ela o entende bem demais para odiá-lo por fazer a mesma escolha que ela faria nesta situação. Se ela pudesse ver alguém morrer ou empurrá-lo para os braços de outra pessoa, ela escolheria a segunda opção também, e depois sairia como se o próprio diabo a estivesse perseguindo. O mundo precisa de Roman demais para deixá-lo ir.
"Nós vamos a uma festa esta noite." Ezra diz a ela.
"Talvez você vá a uma festa esta noite, mas eu vou ficar sentada na minha bunda assistindo Grey's Anatomy de novo."
"Sylvie concordou em deixar você ter seu telefone de volta se você for."
Ela olha fixamente para ele. Ter seu telefone de volta muda o jogo. Ela vasculhou a casa de cima a baixo antes de tentar escapar e não o encontrou. Então, ou está bem escondido, ou Sylvie e Hansen o têm.
"Jura?"
Ele não parece estar mentindo, mas nunca se sabe com um verdadeiro babaca como ele. "Promessa de escoteiro."
"Tudo bem." Ela está desesperada para falar com Jamie, London e Arla. E com Roman, mas ela ainda não está criando expectativas. Ele não a ignorou para que pudessem ter algo à distância.
"Ótimo. Seu vestido está no nosso armário." Ele sorri, indo em direção ao único quarto da casa, ainda completamente nu.
"Eu vou buscar o vestido." Marie diz rapidamente. Henley lança a ela um meio sorriso grato e ela retribui a expressão, mergulhando no quarto do babaca rubi. Ambas estão morando com Ezra, então se tornaram amigas. De uma maneira totalmente não sexual, apesar de como essa última frase soa. Ela retorna com uma capa de roupa e ajuda Henley a ir ao banheiro.
Ao abrir o zíper, seus olhos se estreitam ao ver a seda branca lá dentro. Só existe um motivo para uma mulher usar um vestido branco chique. "Celebrações de acasalamento são realizadas depois que um casal se torna parceiro."
"Geralmente." Marie dá a ela um sorriso contido.
"Você sabia disso?" A mulher não diz nada. "Pelo menos quando eu morrer, estarei livre de todas as mentiras e manipulações", murmura ela, desamarrando o roupão. Ela desliza para fora da peça enquanto Marie puxa o vestido branco da sacola.
"Você não vai morrer." A voz de Marie soa ríspida. "Eu não vou perder meu marido, minha filha e minha neta antes de partir." Ela não discute, porque isso seria falta de educação e a mulher não merece sua grosseria. Mas se suas opções são trair seu parceiro — o homem que a salvou, protegeu e amou mais do que qualquer pessoa mereceria — entregando seu corpo para um idiota qualquer, ou a morte, ela escolherá a segunda opção. Marie fecha o zíper das costas do vestido de seda. Ele gruda em cada centímetro de sua pele desnutrida; as alças finas e as costas abertas só a fazem parecer ainda mais doente. Engraçado que esse é exatamente o tipo de vestido que ela teria escolhido para seu acasalamento real, se Arla não a tivesse apertado naquela fantasia de noiva de aluguel. Simples, elegante e sexy ao mesmo tempo. Mas agora que está morrendo, só a faz parecer uma noiva zumbi. A seda cintilante e o vermelho rosado vibrante de seu cabelo enfatizam a falta de cor em suas bochechas. "Vamos prender o cabelo", sugere Marie gentilmente.
"O cabelo fica solto. Todos precisam ver que ela é definitivamente uma ruby wolf", diz Ezra de fora da porta. Ela se sobressalta com a voz dele e faz uma careta, odiando que ele tenha chegado de fininho. Seus sentidos foram embora junto com o resto de sua força.
Ezra e Sylvie já a desfilaram pela alcateia nos primeiros dias em que ela esteve na cidade, então, se alguém ainda duvida da cor do seu cabelo, que vá para o inferno. Seus olhos encontram os de Marie no espelho e ela vê a hesitação neles. "Estou pensando em fazer duas tranças e prendê-las ao redor da cabeça como uma coroa. Minha cunhada usou algo assim uma vez e ficou lindo." Ela solta o papo da cunhada só para irritar Ezra.
Os olhos de Marie se fecham por um longo minuto quando ele rosna do lado de fora da porta. "Você não tem uma cunhada."
"O que quer que te ajude a dormir à noite", ela responde.
Os passos dele ao se afastar devem ser o som mais satisfatório do maldito planeta.
"Eu não faço trança embutida desde que Hazel era pequena", admite Marie.
"Tudo bem, vamos apenas fazer um rabo de cavalo alto." Ela tem um motivo oculto para tirar o cabelo do pescoço. Ela espera que, se Hansen puder ver o quão magra e sem vida ela parece, talvez ele tenha pena e a salve de Ezra. Não é provável, considerando que acasalar com ele é sua única opção se ela quiser continuar viva, mas é praticamente sua última chance de ter uma morte pacífica. Marie começa a ajeitar seu cabelo seco e ralo em um rabo de cavalo. Quando ela tira o cabelo de cima do ombro, ela solta um suspiro. "O que foi?" Ela inclina a cabeça desajeitadamente, tentando ver o que a assustou. Elas já tinham conversado sobre a tatuagem, então não poderia ser isso.
"Você deixou Ezra te morder", ela sussurra, com os olhos fixos na curva do pescoço de sua neta. Os olhos de Marie brilham de empolgação e ela a bombardeia com perguntas. "Quando? Devo ter estado dormindo. Você poderia ter pedido para eu sair, eu ficaria feliz em..."
A porta se abre com um estrondo e Marie dá um pulo. "Saia da frente", rosna a ruby para sua avó.
"Não fale com ela assim." Ela se coloca entre ele e Ezra, embora suas pernas balancem e ela tenha que se segurar na bancada para não cair. Os olhos de Ezra pousam nas marcas em seu pescoço, as íris mudando para a forma de lobo quase imediatamente. "Roman e eu trocamos mordidas. É uma coisinha fofa que lobisomens comuns fazem para marcar um ao outro como comprometidos. E eu estou comprometida." Ela enfatiza e mostra seu anel brilhante para ele.
"Não é uma coisinha fofa. É a maneira como um ruby wolf conecta sua alma a um de seus executores, concedendo-lhes um toque de poder", ele rosna. "Morder também é a primeira parte do processo de acasalamento ruby. Você manchou sua alma com..."
"Com meu parceiro?", ela o interrompe novamente.
"É por isso que você ainda tem o cheiro dele. Eu sabia que não estava na minha cabeça."
Suas sobrancelhas se erguem e ela se cheira. Ela saberia se estivesse com o cheiro de Roman; o perfume do homem é seu cheiro favorito no mundo. Embora não consiga sentir nada, ela coloca a culpa na morte. "Legal", ela dá de ombros, pegando o elástico de cabelo na bancada, já que Marie parece bem assustada, apenas segurando o cabelo com as mãos.
"Isso não é legal, Henley. Ezra tem o direito de matar o Alpha de Nova York por te morder", insiste Marie. Nenhuma das duas o chama pelo nome; elas tentam distanciá-la dele usando seu título. Como se isso fosse funcionar, ela o chama de seu Alpha há tempos.
Ela bufa. "Boa sorte com isso. Roman é muito maior que você e não passou a vida sendo adorado por todos na alcateia." Apesar de suas palavras, ela realmente espera que Ezra não desafie Roman. Roman provavelmente venceria, mas ela odeia a ideia de vê-lo lutar por sua vida novamente por causa dela.
"Vou remover sua conexão", diz Ezra, seus dentes afiando e crescendo enquanto ele se transforma.
"Se você me morder agora, qualquer chance que você tenha de me convencer a acasalar com você desaparece", ela retruca, esticando o braço para mantê-lo afastado.
"Hansen avisou que vai te jogar no porão se você fizer qualquer coisa sem a permissão dele", lembra Marie, ficando ao seu lado. "Deixe-me terminar de arrumá-la."
Ele dá um passo em sua direção. Seu nariz ainda está machucado, mas ela pega o babyliss na bancada e o balança contra ele. Se ela não pode se proteger com os próprios braços e pernas, usará o que encontrar. Ele se esquiva da ferramenta quente, quase não evitando que seu peito nu fosse queimado. Ela deseja que ele fosse mais lento. "Você nasceu para ser minha", ele rosna em sua direção.
"Eu sou a única que escolhe a quem me entrego." Ela balança a ferramenta novamente. "Vou à sua maldita festa de acasalamento pelo meu telefone e só. Não sou sua, nunca serei sua. Então, dê o fora daqui." Ela ameaça com o babyliss e ele finalmente sai do quarto o suficiente para ela bater a porta. A fechadura está quebrada, então não adianta muito, mas ainda a faz se sentir melhor ter uma divisória entre eles.
"Você não vai realmente se deixar morrer." Marie não parece acreditar nas próprias palavras.
"Arla não me deixaria ir a uma festa sem delineador e rímel." Ela coloca o aparelho na bancada, evitando a pergunta da mulher. "Não acho que temos uma base na cor 'morte pálida', mas um pouco de blush pode ajudar."
Marie abre lentamente uma nécessaire na bancada. "Amy pediu para alguém deixar isso aqui enquanto você tirava uma soneca", diz ela, com a voz mais baixa. "Joel está preocupado que as mulheres da alcateia não te aprovem se você não parecer forte."
Ela arqueia uma sobrancelha. Amy é sua avó por parte de Hansen e ela a encontrou uma vez, por cerca de um minuto, quando seu parceiro a levou para conhecê-la. Joel, seu avô, é na verdade muito divertido. Ele aparece para assistir a um filme com ela de manhã e o jeito que ele ignora o que está passando na tela diz a ela que é apenas uma desculpa para conversar. Estranhamente, ela não se importa. Especialmente quando ele traz notícias sobre a alcateia de Nova York, o que acontece sempre. Ele é sua única conexão com as pessoas que ela ama. Bem, a maioria delas. A única pessoa sobre quem ele disse categoricamente que não vai falar é Roman. Ele nunca a pressionou a acasalar com Ezra, mas está claro que ela terá que fazer isso. "Por que eu deveria me importar se elas me aprovam?"
"Porque as mulheres da alcateia farão sua vida um inferno se acharem que você não é digna de Ezra. Muitas delas já te culpam pela perda das mulheres que morreram nos testes antes." Ela dá de ombros.
"Antes do quê?", ela checa. "E espere, que diabos são os testes?"
"Antes de sabermos que você existia. Os testes são a maneira como um lobisomem comum se torna um ruby."
Seus olhos se arregalam. "Isso é uma coisa?", ela exige. "Como? Por quê? O que é preciso?"
"Devagar." Os lábios de Marie se curvam. "Os testes são uma série de provas que duram um mês e transformam um lobisomem comum em um ruby, e qualquer um pode fazê-los. Mas ninguém jamais passou nos testes quando já existem dois ruby wolves na geração, e se você não passar, você morre."
"Então, o povo delas morreu nos testes e elas me culpam porque eu não sabia que era uma ruby?" Ela volta à parte da conversa que levou a isso, já que aparentemente essa não é uma maneira de ela poder ficar com Roman.
"Na verdade, elas deveriam estar culpando Hazel." Marie suspira. Seus olhos se enchem de tristeza ao mencionar a filha. "Mas você é a coisa mais próxima que elas têm, então sim. Elas culpam você."
"Legal", ela suspira, pegando o delineador na bancada e inclinando-se para o espelho para passar. Suas mãos estão trêmulas, então não fica incrível, mas é melhor que nada. Ela passa um pouco de blush e rímel, então dá por encerrado.
Ezra espera logo fora do banheiro, encostado na parede com um smoking. O traje traz lembranças à tona. "Você gosta de como eu fico nisso", ele ronrona.
Seu nariz se enruga. "Não."
"Eu posso sentir o cheiro do seu desejo." Ele faz uma pausa. "No que você estava pensando?", ele provoca.
"Roman me convenceu a fazer sexo no elevador durante nossa celebração de acasalamento", ela dá de ombros.
"Henley", protesta Marie.
Ezra rosna. "Continue", ele comanda.
Suas sobrancelhas se erguem. "Era nisso que eu estava pensando. Orgasmos no elevador. O pau do Roman. A bunda dele. Os músculos dele no smoking." Ela faz uma pausa para o efeito dramático. O sorriso dele está na ponta da língua, mas ela não quer que essa conversa entre em um campo sério. "É por isso que nunca seremos parceiros. Roman tem meu coração, minha mente e meu corpo. Eu sou dele, mesmo que não possa lhe dar minha alma." Ela passa por Ezra. "Não vou usar sapatos na sua festa. Meus pés precisam estar no chão para que eu tenha uma chance melhor de manter o equilíbrio."
Ele não responde, agarrando seu braço e arrastando-a para a garagem rápido demais para ela acompanhar. Ela não tem força suficiente para se soltar, então, enquanto caminham, ela se despede de Marie, dizendo que a verá naquela noite.
