A Regra da Rivalidade

*Livro 3 da série Campus Rules*

Piper

Eu odeio casas de jogadores de hóquei.

Isso não é um exagero dramático para provocar ninguém. São apenas fatos frios e concretos.

No exato segundo em que cruzo a soleira da casa dos jogadores de hóquei da Pennridge — tendo carregado oficialmente a última parte da minha vida para o meu apartamento no campus apenas três horas antes — sou violentamente atacada por três coisas ao mesmo tempo: o cheiro viciado e gorduroso de pizza de pepperoni barata; o som estrondoso e trepidante de gritos masculinos; e o instinto imediato e irresistível de girar nos calcanhares e correr em direção ao canto mais silencioso da biblioteca da universidade.

Hallie surge ao meu lado, com uma sacola de lona pendurada no ombro. Ela está usando o moletom grande demais de Cam Daniels, do time de hóquei da Pennridge, como se fosse um emblema emocional, com a bainha engolindo completamente seus shorts jeans.

“Isso vai ser divertido”, diz ela, com os olhos brilhando com o tipo de otimismo que geralmente precede um desastre natural.

Eu olho para ela, sem expressão. “Sua definição de diversão é profundamente preocupante, Hal.”

Ela sorri, dando um empurrãozinho com o ombro no meu. “Ah, qual é. Você adora eles.”

“Eu adoro você”, corrijo, passando por cima de um tênis coberto de lama que foi abandonado na entrada. “Esse é o único motivo pelo qual estou respirando um oxigênio que é aproximadamente setenta por cento spray corporal e trinta por cento arrependimento.”

Vindo de algum lugar mais profundo no labirinto da casa, a voz de Dean ecoa pelas escadas. “QUEM DIABOS COLOCOU MEU SHAKE DE PROTEÍNA NO FREEZER?”

Passa um momento de silêncio antes que a voz de Cam responda lá da cozinha, carregada de puro nojo. “QUEM DIABOS FAZ UM SHAKE DE PROTEÍNA DE CHOCOLATE COM BRÓCOLIS, DEAN?”

Outra pausa. Pesada. Reflexiva.

Então Dean: “ATLETAS, CAM. ATLETAS DE ALTA PERFORMANCE.”

Eu encaro Hallie, levantando uma sobrancelha.

O sorriso dela aumenta. “Viu? Entretenimento.”

“Fungos também estão tecnicamente vivos e crescem”, observo secamente, ajustando a alça da minha bolsa. “Isso não significa que eu queira morar com eles.”

Hallie apenas ri, prendendo o braço firmemente no meu para que eu não possa fugir pela porta da frente, e me arrasta para dentro do covil da fera.

A sala de estar é exatamente o tipo de terreno caótico que se espera de uma casa cheia de atletas universitários que nunca descobriram a utilidade de um cabideiro. É um campo minado de tênis de gramado descartados, bonés virados para trás e moletons puídos. No centro da sala fica um sofá gigante que claramente testemunhou vários crimes menores e pelo menos uma guerra não declarada. Uma TV de tela plana ridiculamente grande está montada acima de uma lareira de pedra artificial, e bem ao lado dela há um quadro branco enorme.

Meus olhos fixam na escrita de marcador no topo do quadro.

*DYLAN VS. PIPER: A ERA DA NEGAÇÃO.*

Eu travo onde estou. O ar sai dos meus pulmões em um sibilo agudo e irritado.

Devagar, deliberadamente, viro a cabeça para Hallie.

Ela faz uma careta, encolhendo os ombros até as orelhas. “Isso foi definitivamente o Dean.”

“Dean tem um desejo de morte.”

“Dean tem vários”, ela concorda baixinho. “A maioria envolve o Dylan pegando ele escrevendo naquele quadro.”

Os rapazes estão espalhados pela sala como uma infestação altamente coordenada e patrocinada pela academia. Cam está esticado na ponta do sofá, com o rosto iluminando-se no momento em que Hallie aparece. Ao lado dele, Brady está acomodado ao lado de Annie, com um braço pesado casualmente sobre os ombros dela. Ele parece excepcionalmente convencido para um cara que, até alguns meses atrás, afirmava categoricamente que sentimentos românticos eram um grande inconveniente para seu cronograma de treino. Dean está deitado completamente de cabeça para baixo em uma poltrona surrada, com as pernas penduradas no encosto enquanto enfia punhados de batatas chips na boca.

E então tem o Dylan.

Dylan Rhodes está encostado no batente da porta da cozinha, com uma garrafa de água pela metade pendurada nos dedos. Ele exibe exatamente a mesma expressão que sempre adota no momento em que entro em uma sala — uma careta controlada e levemente exausta. Como se eu fosse uma equação matemática complexa que ele foi forçado a resolver contra a sua vontade.

Os olhos dele encontram os meus. São frios, escuros e instantaneamente irritados.

Levanto uma mão, oferecendo-lhe um aceno pequeno e condescendente. “Rhodes.”

O maxilar dele trava, uma leve sombra de barba movendo-se pelo rosto. “Piper.”

Aí está. Aquela voz. É grave, monótona e atraente demais para o seu próprio bem. Eu odeio isso por puro princípio.

Dean de repente se vira na poltrona tão rápido que uma chuva de batatas chips cai no chão de madeira. Ele as ignora completamente. “Ai meu Deus”, ele sussurra alto, inclinando-se para frente com os cotovelos nos joelhos. “A estreia da temporada.”

“Não chame assim”, diz Dylan, com um tom perigoso.

Dean olha por cima do ombro para o quadro branco. “Tudo bem. Episódio um.”

Aponto o dedo diretamente para a moldura de plástico. “Apague esse quadro, Dean, ou vou usar sua camiseta de hóquei favorita para limpar os balcões da cozinha.”

Dean coloca a mão no peito de forma dramática. “Você me fere, Piper. Profundamente.”

“Farei algo muito pior se você continuar documentando minha vida pessoal com marcador de quadro branco.”

Cam solta uma risada alta do sofá, puxando Hallie para o seu colo assim que ela chega perto o suficiente. Ela beija a bochecha dele carinhosamente, e a expressão de Dylan muda imediatamente para uma de profunda dor psicológica.

“Já faz meses, Dylan”, diz Hallie sem nem olhar para o irmão, com os dedos entrelaçados no cabelo de Cam. “Você tem que parar de fazer essa cara.”

“Eu sei quanto tempo faz”, murmura Dylan, tomando um gole lento de sua garrafa de água. “Infelizmente, eu ainda tenho olhos que funcionam.”

Cam sorri, exibindo uma fileira de dentes brancos e retos. “Ainda te amo, cara.”

“Eu te tolero porque minha irmã ainda não reclamou de você.”

“Praticamente da família.”

“Não teste sua sorte, Daniels.”

Observo a troca por uma fração de segundo a mais do que pretendo. É sempre estranho ver esse lado dele. Dylan é completamente diferente quando se trata de Hallie. Ele continua rabugento, ainda protetor de uma forma silenciosa e intensa, mas existe uma suavidade por baixo da armadura. Ele é o tipo de cara que deixaria o mundo inteiro queimar, desde que pudesse garantir que sua irmã tivesse uma jaqueta para protegê-la da fumaça.

É irritante. Eu prefiro que meus julgamentos sobre as pessoas sejam totalmente simples, e Dylan Rhodes continua sujando a narrativa.

Dylan me pega observando-o. Suas sobrancelhas escuras se franzem, seu olhar se estreitando sob a iluminação baixa da sala. “O quê?”

“Nada.”

“Você está encarando.”

“Estou observando”, corrijo suavemente, cruzando os braços sobre o peito. “Existe uma diferença psicológica clara.”

“Parece exatamente a mesma coisa daqui onde estou.”

“Não, encarar é o que você faz quando tenta intimidar as pessoas porque possui a inteligência emocional de um armário de equipamentos trancado.”

Dean se engasga com uma batata, soltando uma tosse sibilante na mão. Brady faz um som baixo e divertido no fundo da garganta, encostando a cabeça nas almofadas para assistir ao show.

Os olhos de Dylan se estreitam em pequenas frestas.

Hallie suspira, escondendo o rosto no pescoço de Cam. “E lá vamos nós. Bem na hora certa.”

Dylan dá um passo lento e deliberado para fora da cozinha, entrando totalmente na sala de estar. Ele é enorme — ombros largos, um peito que parece feito de granito sólido e uma presença silenciosa e imponente que geralmente faz as pessoas abrirem caminho para ele. “Você sempre tem o hábito de insultar as pessoas nas suas próprias casas, Piper?”

“Só quando elas facilitam excepcionalmente para mim.”

“Esta nem é minha casa. Eu moro nos apartamentos da rua de baixo.”

“Ainda assim, você consegue agir como se fosse dono de cada centímetro deste lugar.”

Cam se recosta, parecendo totalmente encantado com toda a interação. Dean se inclina para Brady, sussurrando alto: “Ela veio para brigar hoje. Aposto cinco pratas na garota.”

O olhar de Dylan não desvia do meu. E nem o meu do dele.

Essa é a coisa fundamental sobre Dylan Rhodes. Ele é um cara que espera que o resto do mundo recue no momento em que ele pressiona. Provavelmente porque, noventa e nove por cento das vezes, eles realmente recuam. Ele tem aquela aura de atleta de elite, quieto e perigoso, trabalhando a seu favor. O maxilar definido, a voz firme, os olhos escuros que fazem pessoas mais fracas repensarem instantaneamente cada decisão que as trouxe para a órbita dele.

Infelizmente para ele, eu nunca fui muito boa em repensar as minhas.

“Você nem me conhece”, diz ele, sua voz caindo para um registro mais baixo que vibra através das tábuas do assoalho.

"Eu sei o suficiente."

Sua boca se contrai em uma linha rígida. "E o que exatamente você acha que sabe?"

Eu inclino o queixo, recusando-me a ceder um centímetro sequer. "Que você é o tipo de cara que realmente acredita que ser quieto é um substituto válido para ter profundidade emocional real."

A sala inteira fica completa e devastadoramente silenciosa. O tipo de silêncio que geralmente precede um juiz jogando uma bandeira de falta.

Então, muito lentamente, Dean se levanta de sua poltrona como se estivesse testemunhando um monumento histórico sendo erguido em tempo real.

Dylan apenas me encara. Por um breve segundo, algo estranho pisca no fundo de seus olhos escuros. Não é o lampejo imediato e quente de raiva que eu esperava. É algo infinitamente pior.

Interesse.

É pequeno. Breve. Uma centelha súbita e perigosa que surge e desaparece antes que eu possa analisar adequadamente.

Meu estômago dá uma cambalhota estranha e estúpida que desafia completamente as leis da biologia.

Não. Absolutamente não. Não estamos fazendo isso.

Dylan Rhodes não é interessante. Ele é irritante. Existe uma diferença massiva e cavernosa entre os dois conceitos. Provavelmente.

Hallie pigarreia alto, quebrando a tensão repentina que se esticava pela sala como um elástico. “Ok. Antes que isso vire um crime, Piper e eu vamos subir para desempacotar o resto das minhas coisas.”

“Excelente ideia”, diz Dylan, com a voz monótona.

Eu sorrio docemente, injetando o máximo de falso calor no meu tom que é humanamente possível. “Oh, veja só. Nós realmente concordamos em algo. Verdadeiramente horripilante.”

Os olhos de Dylan brilham sob a aba de seu boné.

Dean sussurra: “Eu preciso de um caderno. Alguém me arranje um maldito caderno.”

Hallie segura meu pulso com firmeza antes que eu possa lançar outra ofensiva verbal, me guiando fisicamente em direção à escada. Ao passarmos por Dylan para subir os degraus, seu perfume me atinge — sabonete limpo, o frescor nítido e persistente do gelo, e algo marcante e distintamente masculino.

Irritante. Profunda e profundamente irritante.

Mantenho meus olhos fixos à frente, focando nos degraus de madeira. Eu não olho para trás. Não até estarmos na metade da escada.

E, honestamente, a única razão pela qual me viro é porque a voz de Dean ecoa pelo saguão, alta e totalmente desnecessária: “Dylan, por que diabos você está observando ela sair?”

Eu congelo no degrau.

Hallie solta um suspiro curto e agudo ao meu lado.

Lentamente, contra o meu próprio bom senso, me viro para olhar para a sala de estar.

O olhar mortal de Dylan sai instantaneamente de Dean e foca em mim.

Pega. Completa e inegavelmente pega.

A sala de estar lá embaixo explode instantaneamente. Cam cai na gargalhada, jogando a cabeça para trás no sofá. Brady cobre a boca com a mão, os ombros tremendo, enquanto os olhos de Annie se arregalam completamente. Dean aponta um dedo acusador para Dylan como se tivesse acabado de desvendar uma investigação criminal de alto nível.

Dylan parece estar calculando ativamente as repercussões legais de assassinar todos na sala.

Eu olho para ele por um segundo longo e ininterrupto, deixando o silêncio se estender. Então, deixo um sorriso lento e deliberado se espalhar pelo meu rosto.

“Cuidado, Rhodes”, digo, minha voz carregando perfeitamente pelo vão da escada. “As pessoas podem realmente começar a achar que você está interessado.”

O maxilar dele trava com tanta força que um músculo se mexe sob a pele. “Em fazer você ir embora? Com certeza.”

“Ah.” Inclino a cabeça para o lado, zombando dele. “Veja só. Você tem sentimentos, afinal.”

Hallie puxa meu braço, me arrastando pelo restante dos degraus e pelo corredor antes que Dylan possa formular uma resposta. Mas mesmo quando a porta do quarto dela se fecha atrás de nós, ainda consigo ouvir a voz de Dean ecoando do primeiro andar, alta, triunfante e totalmente entusiasmada:

“A ERA DA NEGAÇÃO COMEÇOU OFICIALMENTE!”

E a pior parte de todo esse desastre?

Meu coração está batendo rápido demais contra minhas costelas. Não porque estou intimidada por Dylan Rhodes. Eu não me assusto facilmente, e um capitão de hóquei rabugento certamente não vai me parar.

Mas eu reconheço um desafio quando vejo um. E Dylan Rhodes está lá embaixo agora, fingindo com tudo o que tem que eu não acabei de me tornar seu maior problema.