PRÓLOGO
Damian Castelli
Os pássaros levantaram voo em uma revoada frenética contra o vento cortante. O sol oferecia um brilho de calor, mas permanecia impotente diante de um coração que, há muito, havia se tornado gelo.
Damian ajeitou a máscara que protegia a metade cicatrizada de seu rosto, com a mão enluvada firme. Seu olhar permanecia fixo, predatório. Os convidados flutuavam em direção à capela como fantasmas de seda e lã, com vestidos balançando e sussurros perdidos na brisa. Alguns apressavam-se, como se o atraso fosse um pecado diante de uma união tão grandiosa.
Atrás da máscara de prata brilhante que escondia metade do seu rosto, da testa até a linha do maxilar afiada como uma lâmina, escondia-se uma obra-prima de loucura. A cicatriz desfigurada não era espólio de uma guerra territorial brutal, nem obra das presas de um lobo selvagem. A cicatriz era um presente. Um corte cruel feito pela própria mulher que deveria protegê-lo, sua própria mãe.
Damian era o Alfa de uma das maiores alcateias do continente e, inequivocamente, o lobo mais forte que já existiu. Ele não era apenas um líder; ele era uma força da natureza fria e infinitamente perigosa. Para aqueles que ousavam sussurrar sobre ele nas sombras, ele era um monstro. Seu poder era absoluto, irradiando uma aura opressora e sufocante que comandava a submissão imediata e trêmula de qualquer um em sua presença. Todos o temiam. Um único olhar gélido de seu olho descoberto era o suficiente para levar um guerreiro experiente aos joelhos em puro terror. No entanto, seu lado humano já havia morrido há muito tempo, congelado junto com o trauma sem fim do seu passado.
Tudo começou quando ele tinha apenas doze anos. A morte repentina de seu pai — o antigo Alfa — não apenas roubou a vida de uma companheira, mas destruiu completamente a sanidade de sua mãe. A Luna, antes reverenciada e profundamente compassiva, passou por uma transformação aterrorizante em alguém irreconhecível. A mulher enlouqueceu. O luto a esvaziou, deixando uma carcaça vazia preenchida apenas por raiva, amargura e uma crueldade inominável. Ela culpava o mundo, culpava a crueldade do destino e, por fim, direcionou todo o seu tormento físico e mental ao jovem Damian. Sua mãe tornou-se sua carrasca, torturando impiedosamente o próprio sangue, completamente cega para o fato de que seu filho também havia perdido um pai e estava, agora, sendo forçado a carregar o peso esmagador do título de Alfa em uma idade tenra e despreparada.
O vento cortante de inverno soprou novamente, açoitando o sobretudo escuro que cobria a estrutura larga e imponente de Damian. Ele permanecia como um monólito escuro contra a neve imaculada, uma figura de beleza aterrorizante e letal. Era uma ironia distorcida que, apesar da temível placa de metal protegendo sua carne arruinada e o pavor absoluto que inspirava, Damian permanecesse o Alfa mais cobiçado entre as fêmeas sem companheiro de todas as alcateias de alto escalão. Enquanto ele estava do lado de fora da capela, as mulheres lançavam olhares furtivos e famintos em sua direção. Elas eram cativadas pela masculinidade bruta e indomável que emanava dele em ondas sufocantes, atraídas como mariposas para o mistério do predador alfa que não precisava de absolutamente ninguém. Elas viam um monstro aterrorizante que acreditavam, desesperada e arrogantemente, ser capazes de domar.
Damian era profunda e violentamente avesso ao toque de qualquer mulher. A barreira física entre ele e o resto do mundo era absoluta e intencional. Ele protegia meticulosamente seu corpo humano sob camadas de tecidos escuros impecavelmente ajustados, recusando-se a expor até mesmo um pedaço de pele aos olhares errantes da alcateia. Luvas de couro premium grossas cobriam suas mãos o tempo todo, uma segunda pele permanente projetada para garantir que nem uma ponta de dedo, nem um toque fugaz de calor estranho pudesse jamais romper suas defesas. Ele desprezava o conceito do toque feminino, repelindo ativa e impiedosamente qualquer fêmea que ousasse chegar perto demais de sua órbita pessoal. Em sua mente, o toque de uma mãe não lhe trouxe nada além de agonia e sangue derramado; o toque de uma amante, ele tinha absoluta certeza, apenas traria uma ruína profunda.
Seria mentira, é claro, afirmar que a besta dentro dele não sentia nada. Ele ainda era um Alfa viril em seu auge, seu sangue pulsando com desejos primordiais sombrios e as necessidades instintivas e inegáveis de um lobo dominante. O fogo corria quente em suas veias, e a dor fantasma de desejos viscerais, profundamente enterrados, ocasionalmente erguia sua cabeça pesada no silêncio sufocante da noite. Mas a vontade de Damian era forjada em aço absoluto e gelo. Ele segurava seu próprio lobo pela garganta, sufocando qualquer desejo de conforto ou alívio com um controle rígido que beirava o sádico. Ele conseguia suportar a fome física. Ele dominava sua própria carne, tão perfeitamente quanto dominava sua alcateia.
Uma vez, apenas uma vez, ele esteve diante do túmulo de seu pai e pressionou a palma da mão sem luva contra a pedra fria. Ele não sabia o porquê. A pele nua ardeu — não pelo frio, mas por algo mais antigo, algo que não tinha nome na língua dos Alfas. Ele nunca mais fez isso. Mas, às vezes, nas horas mais profundas das noites de inverno, ele ainda conseguia sentir o fantasma daquela pedra fria contra a palma da sua mão, e ele se odiava por isso.
Ele encarou friamente as portas da capela, observando os convidados celebrarem o que chamavam de “união sagrada”. Um sorriso cínico e sem humor contorceu seus lábios sob a borda da máscara de prata.
No mundo dos lobisomens, um companheiro era tudo. O eixo da existência. O decreto divino absoluto da reverenciada Deusa da Lua. Mas, para Damian, um companheiro era a mais cruel das piadas. Um companheiro era uma fraqueza repulsiva e fatal.
Ele tinha visto com seus próprios olhos como esse amor glorificado e destinado podia destruir uma alma. Se perder um companheiro significava permitir que seu próprio espírito morresse junto com ele, cegando-o completamente para a existência de seu próprio filho respirando e desesperado, então o laço não era uma bênção. Era uma maldição. Um parasita vicioso que corroía sua sanidade até que apenas um monstro restasse.
Seu olhar gélido e lupino varreu a multidão uma última vez, seus olhos deslizando pelas mulheres bem vestidas que sussurravam seu nome como uma prece desesperada. Que olhassem. Que tremessem e ansiassem infinitamente pelas sombras. Damian havia feito um juramento de sangue sobre a carne arruinada de seu próprio rosto. Ele era o predador alfa, o Alfa intocável, e garantiria que permaneceria no topo da cadeia alimentar. Sem fraqueza. Sem maldição.
E ele garantiria que nunca, jamais, se curvaria ao destino de um companheiro.
Tocar no monstro era convidar a morte.
Vivienne Hale
Vivienne Hale entrou na grandiosa igreja de teto abobadado, sua presença imediatamente comandando a atenção silenciosa e pesada da sala. Ela estava lá para celebrar o batizado do primogênito do Alfa anfitrião — o filho de sua melhor amiga, a Luna Anabelle. Um sorriso genuíno e suave surgiu nos lábios de Vivienne enquanto ela olhava para o altar, verdadeiramente feliz pela amiga, embora sua postura permanecesse naturalmente cautelosa e intocável.
Vestida com um impressionante vestido terracota de ombro a ombro que acentuava perfeitamente sua confiança silenciosa e clavículas elegantes, Vivienne era uma visão de força composta. Seu longo cabelo castanho caía em ondas soltas, emoldurando um rosto que se recusava terminantemente a mostrar fraqueza. Enquanto caminhava pelo corredor até seu assento, ela podia sentir os olhares ardentes e ouvir os sussurros frenéticos e abafados da elite da alcateia.
Todos conheciam sua história trágica. Vivienne era a verdadeira filha, nascida de sangue, de um falecido e formidável Alfa. Mas seu direito de primogenitura fora brutalmente roubado. Após a morte prematura de seu pai, sua madrasta orquestrou uma aquisição venenosa e sem derramamento de sangue, manobrando seu próprio genro — o marido de Francesca — para a posição de Alfa. Vivienne foi desonrosamente exilada do único lar que ela conhecera, privada de sua alcateia, de seu status e de seu legado mais precioso: um grande hotel de luxo que seus pais biológicos construíram do zero.
Vivienne estava longe de ser uma princesa fraca e trágica. Ela lutara ferozmente para recuperar o legado de seus pais, tentando todos os caminhos legais e estratégicos disponíveis. Mas ela falhou — até agora — por uma razão sufocante. Sua família adotiva armou a antiga Lei da Alcateia. Eles legalmente vincularam o hotel como um "Bem da Alcateia" soberano e intocável sob a proteção dos Anciãos, tornando os tribunais humanos totalmente inúteis e fazendo com que um desafio solitário de uma loba exilada fosse equivalente ao suicídio.
Ela teria sido reduzida a uma renegada caçada e feral se não fosse por Anabelle. Sua melhor amiga ofereceu-lhe santuário quando o resto do mundo virou as costas. Em troca, Vivienne ofereceu sua lealdade feroz, mente brilhante e uma competência letal inegável. Ela agora atuava como uma Diretora de Hotel altamente bem-sucedida para o conglomerado pertencente a Anabelle e seu marido Alfa. Mas, de forma mais aterrorizante para aqueles que a subestimavam, Vivienne conquistou uma posição escrita em sangue e disciplina: ela era a Enforcer da alcateia. A primeira e única Enforcer feminina em sua história.
Vivienne sabia que devia a Anabelle sua vida e sua sanidade. No entanto, o desejo ardente de recuperar o hotel de seus pais nunca desapareceu. Ela não se importava com o título de Alfa, as terras da alcateia ou a riqueza roubada; ela apenas queria o legado físico construído pelo sangue e suor de seus pais.
Ela ainda usava o anel de sua mãe na mão direita — não por sentimentalismo, ela dizia a si mesma, mas porque cabia perfeitamente e o ouro era de boa qualidade. Era uma mentira muito convincente. Ela a dissera tantas vezes, por tantos anos, que quase esquecera que era uma mentira. Quase. O anel captou a luz enquanto ela se acomodava em seu banco, lançando um brilho dourado sobre o chão de pedra e, por apenas um segundo traiçoeiro, Vivienne Hale permitiu-se sentir todo o peso esmagador de tudo o que ela perdera.
E era exatamente essa determinação implacável e inabalável que mantinha sua meia-irmã, Francesca, constantemente olhando por cima do ombro. Mesmo cercada por poder roubado e um novo marido Alfa, Francesca era continuamente assombrada por uma paranoia paralisante. Porque, no fundo, Francesca sabia que Vivienne Hale não estava derrotada. Ela estava simplesmente esperando o momento certo, afiando suas garras e aguardando a oportunidade perfeita para tomar de volta exatamente o que era seu.
Em algum lugar do continente, separados por florestas carregadas de neve e pelo silêncio indiferente da Deusa da Lua, dois lobos se fortaleciam contra suas próprias ruínas.
Um jurara nunca se render a um companheiro.
A outra jurara não se curvar a nada nem a ninguém até recuperar o que era seu.
A Deusa da Lua, ao que parecia, tinha um magnífico senso de ironia.
