Testes de Sangue

Lá está ele de novo: o cheiro de morte, gorduroso e enjoativo. Duas noites depois de finalmente terem retirado os corpos dos chamados traidores, ele ainda paira sobre a Obeisance Plaza, levado pelas correntes de ar na neblina. Engulo em seco e espero que passe.

Sombras esporádicas correm ao longo da extremidade da praça: pessoas a caminho do trabalho noturno, sem olhar para cima, cuidando da própria vida. Elas não perturbam o silêncio sombrio e gelado que domina o lugar. Sou a única que aquece as mãos no braseiro que ocupa o centro da praça. Seu brilho vermelho e fraco não afasta muito a escuridão — nem o frio.

Mas não é por isso que meus dedos enluvados estão tremendo.

Faz anos que um trabalho não consegue me deixar nervosa. Como aviso aos meus clientes, qualquer um que se diz o melhor neste ramo é um fanfarrão — mas eu estou entre os melhores; isso é um fato simples. Já não sei bem como chamar meu tipo de trabalho. Roubo tornou-se um termo insuficiente há muito tempo. Meu irmão, que gosta de palavras chiques, sugeriu logística extrajudicial sob medida. Já furtei documentos secretos de escritórios com telhados de ardósia no Sacrifice Quarter. Já encontrei joias escondidas em um esgoto fedorento da cidade baixa. É por isso que as pessoas me procuram. Até Madame Calvera, a dona de bordel que já foi minha patroa, agora me envia recomendações. Eu faço o impossível acontecer todas as noites.

Esta noite não é diferente. Infiltrar-me na infame carcaça de pedra e ferro de Melee Mortis, o coração pulsante da máquina de guerra do Rei Breno? Roubar de um esconderijo secreto de armas lendárias escondido nas profundezas do labirinto de criptas abaixo dela? É só mais um trabalho. Nada que eu não possa resolver.

Mas é melhor que Argo apareça logo, de qualquer maneira. Já estou sozinha demais com meus próprios pensamentos há tempo demais.

Uma mudança no ar gelado na nuca me avisa a tempo de agarrar a mão que estava prestes a pousar no meu ombro. Com um puxão e um giro, prendo o braço do dono sob o meu.

“Ai, porra!”, exclama uma voz rindo. “Tá bom, tá bom, piedade!”

Reviro os olhos e solto, permitindo que Argo sacuda o braço.

“Quase te peguei de surpresa dessa vez”, ele diz.

“Quase.” Um sorriso surge nos meus lábios antes que eu consiga contê-lo. “Uma pena que ambos saibamos o porquê.”

“E uma pena que seja apenas temporário.” O sorriso dele se torna mais nítido enquanto ele abre as mãos, convidando à inspeção. “Ainda assim, os resultados são impressionantes, não acha?”

Sob o brilho vermelho do braseiro, é difícil definir exatamente o que mudou, mas os efeitos são claros. Alguma qualidade indefinível preenche suas feições, realça sua cor, espessa as ondas negras de seu cabelo. Ele está mais brilhante que os arredores, de alguma forma, como se atraísse mais do que sua parte da parca luz. Suas pupilas estão enormes, eclipsando suas íris azuis em anéis finos.

O efeito, bom demais de conhecer, embrulha meu estômago, e resisto ao impulso de dar um passo para trás. O gosto do sangue upir — sua não-vida — é um gosto de como é ser como eles. Por um tempo, isso dará a Argo uma parte de sua força, velocidade e confiança destemida: a quase invencibilidade de um predador alfa. Mas, mais do que isso, dará a ele um vislumbre de como o mundo parece além da vida e da morte.

Essa é a parte que seduz as pessoas a voltarem para mais. É assim que o vício se apodera. Graças àquela dose de sangue, ele passará por um dhampiro — metade upiro, metade humano — sem problemas. Mas ele está brincando com fogo, se dopando desse jeito. Espero que valha a pena.

“Bem?”, Argo apressa. Finalmente, com esforço, desvio meu olhar do rosto dele.

“Você vai se misturar facilmente”, digo a ele.

“Eu me sinto ótimo”, ele gaba-se. “Eu poderia enfrentar todo um esquadrão de patrulha.” Ele cutuca meu ombro com um punho para demonstrar.

Eu bufo. “Acalme-se, Capitão Destemido. A ideia era que as pessoas não nos notassem.”

“É, é, eu sei. Comportando-me agora.” Argo solta o ar e cruza as mãos atrás das costas. Mas ele não consegue evitar de saltitar um pouco nas pontas dos pés, e seu sorriso escapa novamente. “Ha! E lá está o Tanner. Isso é doido, eu consigo sentir o cheiro dele!”

Dito e feito, uma figura alta e magra emerge das sombras alguns batimentos cardíacos depois.

“Você está se tremendo todo como um rato moribundo”, diz Tanner, “então acho que deve estar funcionando.”

Argo ri novamente, sem fôlego. “É incrível. Você não tem ideia.” Ele inclina a cabeça para trás para olhar o céu, onde fitas de luz carmesim começaram sua dança noturna, mal veladas pela neblina que cobre as ruas. “Nunca vi tantas estrelas”, ele sussurra. “Nunca. Não é de admirar que as pessoas acabem fascinadas por essa droga.”

A pontada do comentário me surpreende, apertando meu peito. Respiro fundo para aliviar. Achei que tinha guardado toda a minha bagagem emocional e trancado a sete chaves, mas ver Argo, de todas as pessoas, sob o efeito do sangue upir está me atingindo... bem, mais forte do que eu esperava.

Essas pessoas são meus clientes, lembro a mim mesma. Amigos do meu irmão. Não meus.

“Ele ficará bem logo”, digo a Tanner com calma. “Assim que se acostumar com o efeito.”

Tanner encara Argo. “Espero que sim. Caso contrário, toda essa coisa já deu uma merda tremenda.”

“Linguajar, Tanner, por favor”, Argo diz arrastado. “As damas estão em maior número. Catyma, querida, você está com um cheiro absolutamente encantador esta noite.”

“Ah, vá se foder”, Cat resmunga ao entrar na luz do braseiro. “Dá um pouco de suco de upir pro cara e ele vira um babaca ainda maior.”

Argo gargalha de satisfação, o som ecoando no ferro e na pedra. Joss, um espectro magro e severo que aparece ao lado de Cat, faz sinal para ele se calar.

“Pense nisso como entrar no personagem”, digo a Cat.

Ela zomba. “Eles merecem ele.”

“Você está com inveja porque eu estou lindo”, diz Argo, arrogante.

Cat faz uma careta e chega um pouco mais perto da boca do braseiro, tremendo. “Bem, deve ser muito bom pra caralho estar finalmente aquecida, de qualquer jeito.”

Argo, de mangas de camisa esvoaçantes e mãos nuas, sorri. “Pode apostar que é. E vou aproveitar cada segundo disso por pura pirraça.”

Cat faz um gesto obsceno para ele. Eu teria rido se não fosse por Joss e seu sorriso educado e forçado. Sua intensidade sem humor é tão fria quanto água com gelo.

“Estou surpresa que você consiga fazer piadas aqui.” Joss tem uma voz pequena e quieta, mas sempre que ela fala, os outros logo se calam para ouvir. “Poderíamos estar pendurados naquela parede nós mesmos pela manhã. Você gostaria que as pessoas ficassem por perto rindo?”

Isso cala a todos. O silêncio antinatural da praça paira sobre nós como neve. Os olhos deles se desviam de mim para a extensão imponente da parede norte, onde meia dúzia de cadáveres balançaram por quinze dias, pendurados como marionetes grotescas. O Rei reserva esse tratamento para membros da Resistência — um lembrete para toda a cidade de que tentativas tolas de insurreição não serão toleradas.

Muitos dos mortais da cidade tomaram a exibição horrível como uma ocasião para desautorizar, em alto e bom som, a Resistência para quem quisesse ouvir. Os upiri são nossos guardiões, argumentam essas pessoas. Proteger-nos da predação dos Fae é seu dever sagrado. O Rei e seus parentes estão em guerra há séculos em nosso nome, e eles merecem nossa gratidão e obediência. Os upiri podem precisar do nosso sangue e do nosso trabalho, mas isso não é nada comparado ao que os Fae tomariam. A rebeldia coloca todos nós em perigo.

A maioria de nós apenas baixou a cabeça e continuou com o trabalho diário de sobrevivência, tentando ignorar o cheiro.

“Nós não esquecemos”, diz Cat calmamente. “Alguns de nós fazem piadas para continuar, Joss.”

Joss não se comove. “Aqueles eram nossos irmãos e irmãs. Eles merecem nossa lembrança. Especialmente esta noite.”

“Estamos fazendo isso tanto por eles quanto por qualquer outra pessoa”, diz Argo ferozmente. “Você sabe disso.”

Joss lança um olhar cortante em minha direção, e eu cruzo os braços, me recusando a cair na provocação. Eu sei exatamente por quem estou fazendo isso, e não é pela Resistência. Eu só trabalho com eles quando vale a pena. Estou ocupada demais colocando comida na mesa para arriscar minha vida por nada além de desejos ilusórios.

Desejos ilusórios são o departamento do meu irmão.

O idealismo dele me irrita às vezes. Principalmente porque parte meu coração. As minas o mastigaram, cuspiram e o deixaram morrer a cada tosse. Hoje em dia, ele está fraco demais para sair de casa. Eu sustento a nós dois. Sempre sustentei.

Não sei por que demorei na porta hoje à noite antes de sair para encontrar Argo. “Cuidando de algumas logísticas esta noite”, eu disse a Julian alegremente. “Não precisa me esperar.” Ele assentiu distraidamente, com um cobertor sobre os ombros finos e uma xícara de caldo esquecida ao lado, sua pena riscando furiosamente as margens de um dos estúpidos panfletos de guerra dos upiri. As pessoas citam seus poemas por todas as favelas. Eles aparecem nas paredes em letras pingantes. Ele está trabalhando duro em seu próximo panfleto: um poema homenageando aqueles corpos que ficaram pendurados na Obeisance Plaza. Contando a toda Umbrora como eles morreram lutando por um mundo melhor.

Ouvindo o som rascante e sibilante da sua respiração, fiquei tentada a dizer com quem estou trabalhando hoje à noite. Só para ver um brilho de esperança tocar seu rosto pálido. Mas ele entenderia errado, como um sinal de que eu estava começando a acreditar na causa deles. Não consegui decepcioná-lo.

O mundo não merece Julian. A Resistência também não. Nem eu.

"Se já acabamos com as brincadeiras", diz Joss, "tenho alguns presentes para distribuir."

Joss é uma das poucas humanas que trabalham para a Guilda dos Mechanomancers. Mesmo sendo uma simples assistente de laboratório, ela sabe mais do que qualquer pessoa que já conheci, especialmente sobre o funcionamento interno dos prédios e máquinas de Umbrora. E os "presentes" que ela distribui são dignos de contos ao redor da fogueira: lascas de coalstone que esquentam ao toque quando seguramos uma na palma da mão; um par de anéis de osso que brilham com uma luz fraca e venenosa. Cat, esperando do lado de fora, usará o coalstone para marcar o tempo para todos, já que não ouviremos os sinos da cidade onde vamos. Os anéis são para mim e Tanner, para quando nos esgueirarmos pela escuridão. Eles não brilham tanto quanto lanternas, mas serão mais fáceis de esconder e, quando tivermos que nos separar, o vínculo entre os anéis nos levará de volta um ao outro. Uma bolsa cheia de recipientes de couro, untados e lacrados, vai com Tanner para carregar o nosso prêmio quando finalmente o alcançarmos.

Mas Joss não está apenas nos equipando para a jornada — ela está vindo conosco. E isso mostra o quão revolucionária a Resistência acredita que esta pequena aventura possa ser. Se eles estão dispostos a colocá-la em risco, é porque vale *muito* para eles.

"Ah, sem foguetes de artífice?" Cat bate os cílios. Joss lhe dá outro sorriso seco.

Eu dou uma risadinha, grata pela distração. "Onde você sequer os colocaria? Você improvisou alforjes debaixo das suas saias ou algo do tipo?"

"Essa é uma ideia", reflete Cat. Seus olhos se arregalam. "Foi assim que você conseguiu aquele saque incrível daquela casa de sangue no Sacrifice Quarter?"

"Segredo comercial", respondo, com o meu melhor sorriso misterioso.

Tanner franze a testa para ela. "Qual é o seu plano exatamente? Se você precisar criar uma distração?"

"Eu improviso." Cat mexe as sobrancelhas para ele e puxa de forma sugestiva os cadarços do seu corpete. "Eu sou *muito* criativa, sabe."

"Não se demorem." Argo, por uma vez, não está brincando. "Temos três horas. Entramos, pegamos o que viemos buscar e saímos. A *última* coisa que queremos é que alguém acabe preso naquele ninho de cobras quando fecharem os portões."

*O que viemos buscar.* Para os outros, são as armas que podem dar à Resistência dentes de verdade. Ainda acho que os planos deles para uma revolução não têm esperança, embora eu tenha desistido de tentar convencer Julian a abandoná-los. Estou nisso por outra coisa — o pagamento que Argo prometeu; a única oferta que ele sabia que eu não poderia recusar. Enquanto Tanner, Joss e eu nos esgueiramos pelas criptas, Argo, com seus dedos ágeis e charme realçado por sangue, vai roubar um frasco de lifeblood de um bolso upir sem guarda.

Se conseguirmos isso... voltarei para casa com uma cura para Julian.

As pessoas me disseram, repetidas vezes, que o aperto das minas nos pulmões dele está além da cura humana. Mas as pessoas também dizem que algumas gotas de lifeblood podem curar ossos quebrados e fechar feridas profundas — até mesmo as mortais — em segundos. Eles usam isso o tempo todo, Argo me disse, em Melee Mortis. Por mais que a Academia tenha fama de cruel, eles não podem deixar que *todos* os alunos matem uns aos outros, ou ninguém nunca ascenderia para se juntar aos upiri, e não sobraria ninguém para lutar contra os Fae. Dizem que os instrutores de lá costumam carregar lifeblood com eles, guardado em segurança.

Um frasco inteiro de lifeblood será o suficiente para lavar o sedimento de pedra que obstrui os pulmões de Julian. Tem que ser.

Cat ainda está soprando nos dedos. Tiro minhas luvas e as entrego a ela.

Ela protesta, mas eu falo por cima. "Pegue. Você é quem vai ficar do lado de fora a noite toda." Forço um sorriso. "Além disso, fico com frio só de olhar para você com esse decote."

Cat faz bico. "Bem, esse dificilmente é o efeito que deveria causar." Relutante, ela aceita as luvas, mas aponta o dedo para mim. "Quando voltarmos, você vai prestar o juramento de solidariedade. Caso contrário, vou chutar a tua bunda. Você deveria ser uma de nós se está disposta a correr esse tipo de risco."

"A decisão é dela", diz Tanner calmamente.

"Ela não vai fazer isso." Joss me encara com desprezo frio. "E não deveria. Ela não tem a visão nem o comprometimento."

"Ao que estou comprometida", digo, com perfeita neutralidade, "é ao meu irmão. Minha visão é a nossa sobrevivência. Só isso."

O lábio de Joss se curva, mas antes que ela possa responder, em algum lugar acima de nós, um sino envia uma nota profunda que ecoa pelo Monte Castelmore. Ela treme nas minhas entranhas, como se eu a tivesse engolido.

"Aí está — hora de ir." Argo pontua as palavras com uma palma e um sorriso malicioso. "Vejo todos vocês do outro lado de Melee Mortis."

***

Três horas. Esse é o tempo que os portões duplos que barram a entrada de Melee Mortis ficam levantados, uma vez por ano, para engolir qualquer um que queira ser um aluno.

A maioria das pessoas que passa por esses portões nunca mais sai.

A porta de serviço pela qual Tanner e eu entramos não tem maçaneta, nem fechadura para abrir. Mas está ligeiramente entreaberta por um rolo de tecido: dois conjuntos de libré de lã grossa para servos. E as dobradiças estão recém-lubrificadas.

A Resistência tem amigos neste lugar de pesadelo. O contato de Joss, que ela chama de Ghost, e provavelmente outros também.

Às pressas, vestimos a libré por cima das nossas próprias roupas. Cat está no pátio, servindo de vigia, misturando-se às multidões humanas, apenas mais uma filha, irmã ou namorada abandonada que veio dizer adeus a um aspirante a iniciado. Argo está circulando nos círculos mais altos, colocando seus dedos ágeis para trabalhar; graças àquela dose de sangue, ele se misturará perfeitamente com os dhampiri abastados conforme eles chegam com suas cartas de recomendação. Joss já seguiu à frente minha e de Tanner; Ghost lhe dará acesso ao encanamento, e seu sinal através do coalstone nos dirá quando sua tarefa estiver concluída.

A luz azulada da lâmpada nos corredores esculpe linhas cansadas no rosto barbado de Tanner. A libré — cinza-carvão, com bordas vermelhas — não serve bem em nenhum de nós. A túnica fica um pouco curta demais na estrutura magra dele, expondo seus pulsos ósseos. Tive que dobrar as calças na cintura para evitar que ficassem caindo sobre meus pés e se arrastando sob meus calcanhares. Com sorte, em um olhar passageiro, pareceremos pertencer a este lugar o suficiente para que ninguém nos pare a caminho dos porões.

Não há nada que distinga o nosso destino do favo de mel de salas de armazenamento — exceto pelo pedaço de pedra que ocupa um canto, escondido atrás de uma caixa marcada com *Apiary*. Como prometido, arrastar a pedra para fora revela uma fenda estreita esculpida no ponto onde as paredes irregulares encontram o chão.

Tiro minha libré, jogando-a para Tanner. Ele rapidamente desvia o olhar quando começo a levantar minha própria túnica, o que é levemente adorável.

"Não se preocupe", digo a ele, puxando-a por cima da cabeça e entregando-a para ele. "Tenho outra camada por baixo desta, veja?" Faço um gesto em direção às camadas de tecido enroladas firmemente ao redor do meu peito. "Nada escandaloso demais está à mostra." Ele dá de ombros, mas ainda assim não se atreve a desviar mais do que um vislumbre de mim.

Meus músculos estavam tão tensos que praticamente suspiro de alívio enquanto começo meus alongamentos. Aquecer é uma rotina calmante. Afundos. Aberturas. Relaxar meus quadris, coluna e ombros para a tarefa em mãos.

A abertura da fenda é alarmantemente apertada. Quando deslizo meus quadris pela lacuna, a pedra cavando impiedosamente, dentes gelados em minhas coxas e glúteos, Tanner não consegue conter seu protesto.

"Lira... espere. Eu não consigo... você está seriamente rastejando para um buraco *que você pode cobrir com o pé*?"

Lhe dou uma sobrancelha levantada, e ele olha para o outro lado.

"É muito estressante assistir a isso", ele murmura.

Não é um deleite para mim também. Tenho que exalar, o mais longo e lento que consigo, para espremer meu peito através dela. O túnel pressiona todo o meu corpo, um torno de frio abrasador, e uma onda de terror me atinge, instinto animal. Pauso tempo o suficiente para deixar passar e me achato de volta na imobilidade. Em vez de ofegar por ar, expulso os últimos resquícios de ar dos meus pulmões. *Calma... calma...* Subir meus ombros até as orelhas é *quase* o suficiente para me fazer passar. Agarro um bíceps, aplico pressão no ponto certo e, com um estalo familiar e um clique lá no fundo, meu ombro se dobra um pouco mais, o braço virando líquido entorpecido. A boca de Tanner cai aberta como a de um curioso em noite de mercado. E pronto. Estou dentro. Estalo meu ombro de volta para o lugar, deslizo meus braços atrás de mim e inalo novamente.

"Estou bem", sussurro, balançando meus dedos para o rosto chocado de Tanner para provar. "Tudo faz parte do trabalho. Agora coloque tudo de volta e vá."

Relutante, ele se agacha ao lado da pedra que escondia a abertura. "Por favor, não fique presa aí embaixo."

"Vejo você em breve", digo firmemente, e viro minha atenção para o meu caminho pelo túnel gelado. Finalmente, um longo arrastar de pedra contra pedra acima de mim confirma que a abertura foi bloqueada novamente.

É assim que eles selam túmulos — com pedras pesadas demais para mover.

"Não ajuda em nada", murmuro em voz alta, descendo mais um degrau.

Mas o pensamento paira sobre mim de qualquer maneira, me seguindo para as profundezas.