Capítulo 1
A neve caía suavemente sobre o território de Blood Ridge, transformando os vastos campos da alcatéia em um manto prateado sob a lua cheia.
Música ecoava do salão cerimonial.
Risadas.
Tilintar de copos.
O brilho quente da lareira escapava pelas janelas imponentes.
Esta deveria ser a noite mais feliz da vida de Lily Vale.
Seus dedos tremiam enquanto ela alisava o tecido branco e macio que abraçava seu corpo. O vestido não era extravagante se comparado ao que as lobas de classe mais alta usavam, mas ela tinha passado três meses costurando secretamente minúsculas contas prateadas nas mangas.
Porque esta noite era importante.
Esta noite, Axel finalmente a escolheria.
Sua loba se agitou ansiosa sob sua pele.
Destinado.
A palavra flutuou em seu peito com uma esperança nervosa.
Lily encarou seu reflexo pela última vez dentro do pequeno banheiro perto dos fundos do salão cerimonial. Ondas soltas de seu cabelo loiro claro emolduravam seu rosto, e seus olhos azuis brilhavam suavemente sob o luar que entrava pelas janelas altas.
Bonita o suficiente.
Tomara.
Ela pressionou a mão contra o bater frenético de seu coração.
"Você está tremendo", provocou uma voz suave atrás dela.
Lily se virou e encontrou Mara parada na porta, segurando duas taças de champanhe.
Mara era sua melhor amiga desde a infância. Cabelos escuros, língua afiada e brutalmente honesta.
Esta noite, porém, até ela parecia emocionada.
"Você acha que hoje é finalmente a noite?", Mara perguntou gentilmente.
Lily mordeu o lábio, incapaz de conter o sorriso que ameaçava surgir.
"Eu acho que sim."
Mara entregou-lhe uma taça.
"Ele está agindo de forma possessiva a semana toda."
Um calor subiu pelas bochechas de Lily imediatamente.
Axel estava mesmo.
Toques sutis.
Olhares demorados.
Ficar perto demais.
Rosnar para outro macho durante o treinamento ontem.
Sua loba quase ronronou de prazer depois disso.
Mara se apoiou na porta, observando-a atentamente.
"Você o ama tanto assim?"
Lily riu nervosamente.
"É tão óbvio?"
"Lily", disse Mara suavemente. "Você ama esse homem desde os dezesseis anos."
Era verdade.
Todo mundo sabia.
Era impossível não notar Axel Blackthorne.
Futuro alfa de Blood Ridge.
Enorme.
Poderoso.
Lindo de um jeito perigoso.
As mulheres olhavam quando ele entrava nos lugares.
Os homens se afastavam instintivamente.
E, de alguma forma… de alguma forma… ele sempre olhava para Lily.
No início, ela achou que era coisa da sua cabeça.
Depois vieram as conversas tarde da noite, após as patrulhas.
A mão dele roçando na dela.
Os olhares intensos.
A tensão.
A sensação lá no fundo, dentro de sua loba, toda vez que ele chegava perto.
Destinado.
O vínculo nunca tinha se firmado totalmente, mas os lobos diziam que ele se tornava mais forte durante as cerimônias de reivindicação, sob a lua cheia.
E esta noite era a Cerimônia de Ascensão de Inverno.
A noite em que muitos futuros alfas anunciavam publicamente suas companheiras escolhidas.
Lily tinha passado semanas tentando se convencer a não ter tanta esperança.
Mas a esperança ainda vivia dentro dela.
Algo perigoso.
Mara sorriu suavemente.
"Bem", ela disse, ajeitando as alças do vestido de Lily. "Quando ele reivindicar você oficialmente hoje à noite, tente não chorar na frente da alcatéia inteira."
Lily riu baixinho.
"Sem promessas."
A música lá fora aumentou de volume.
As pessoas aplaudiam.
A cerimônia estava começando.
Seu estômago deu um solavanco violento.
Mara apertou sua mão uma última vez.
"Vai lá buscar o seu alfa."
—
O salão cerimonial brilhava em dourado sob enormes lustres feitos de galhadas e cristal.
Centenas de lobos enchiam o salão.
Guerreiros.
Anciãos.
Famílias.
Membros da alcatéia vestidos de preto, prata e carmesim.
O ar cheirava a fumaça de pinho, bebida cara e lobo.
Lily entrou lentamente.
E o encontrou imediatamente.
Axel estava perto da plataforma central, reservada à linhagem alfa.
Alto.
Ombros largos.
Cabelo escuro perfeitamente penteado para trás.
Terno preto ajustado a um corpo feito para a violência.
Ele estava devastador.
Sua respiração falhou dolorosamente.
Como se sentisse o olhar dela, Axel se virou.
Seus olhares se cruzaram do outro lado do salão lotado.
Um calor a invadiu instantaneamente.
O olhar dele percorreu lentamente o corpo dela.
Demorado.
Pesado.
Possessivo.
O pulso de Lily disparou.
Destinado.
Sua loba se projetou para frente, ansiosa.
O maxilar de Axel travou quase imperceptivelmente.
Então, ele ergueu levemente a taça em direção a ela.
Um reconhecimento privado.
Íntimo.
O coração de Lily quase explodiu.
Mara apareceu ao seu lado novamente, sorrindo.
"Ah, ele definitivamente vai te reivindicar hoje à noite."
Lily tentou esconder o sorriso.
Falhou completamente.
Do outro lado do salão, Axel continuava a observando.
Não falava com mais ninguém.
Não olhava para mais nenhum lugar.
Apenas para ela.
O vínculo entre eles parecia elétrico esta noite.
Vivo.
Como algo esperando sob a superfície.
Um garçom passou servindo champanhe, e Lily mal notou.
O mundo dela havia se resumido ao futuro alfa, que a encarava como se ela já lhe pertencesse.
Meu Deus.
Ela o amava.
Tanto que, às vezes, doía fisicamente.
A cerimônia começou oficialmente momentos depois.
O alfa Victor Blackthorne — pai de Axel — estava de pé no palco elevado, na frente do salão.
As conversas cessaram instantaneamente.
O poder emanava pelo ambiente de forma natural.
"Esta noite", anunciou Victor, "celebramos a força, a unidade e o futuro de Blood Ridge."
Aplausos ecoaram.
Lily mal os ouviu.
Axel ainda não tinha desviado os olhos dela.
Sua loba andava de um lado para o outro, agitada.
Escolha a nós.
Por favor.
Victor continuou falando sobre alianças, crescimento de território e o inverno que se aproximava, mas o peito de Lily apertava a cada segundo.
Então, finalmente —
"O futuro alfa tem um anúncio a fazer."
O salão entrou em ebulição imediatamente.
Sussurros.
Animação.
Expectativa.
A respiração de Lily travou.
Era o momento.
Axel deu um passo à frente, lentamente.
Todos os olhares o seguiam.
O poder irradiava dele sem esforço.
Confiante.
Dominante.
Intocável.
E então —
Os olhos dele encontraram os de Lily novamente.
Um sorriso de canto surgiu em sua boca.
O estômago de Lily deu um nó tão forte que ela quase perdeu o equilíbrio.
Destinado.
Destinado.
Destinado.
Ela podia sentir sua loba tremendo agora.
Axel ergueu a mão levemente.
Fazendo sinal com dois dedos para que ela se aproximasse.
Venha aqui.
O gesto foi sutil.
Privado.
Íntimo.
Mas Lily obedeceu na hora.
Seu coração batia forte enquanto ela atravessava o salão lotado em direção a ele.
As pessoas começaram a sorrir, entendendo o que acontecia.
Alguns pareciam impressionados.
Outros, com inveja.
Lily mal percebeu qualquer coisa ao redor.
Porque Axel a observava se aproximar com uma intensidade ardente.
Quando ela finalmente parou diante do palco, perto o suficiente para tocá-lo, ele a olhou por longos segundos.
Sua respiração ficou irregular.
Ele cheirava incrivelmente bem.
Pinheiro.
Fumaça.
Lobo alfa.
Lar.
O salão estava quase silencioso agora.
Esperando.
Lily olhou para cima com uma esperança nervosa e dolorosa.
A expressão de Axel permanecia ilegível.
Então, lentamente —
Ele sorriu.
O alívio quase fez seus joelhos falharem.
"Oh, deusa", alguém sussurrou por perto.
"Ele finalmente vai fazer isso."
Um calor explodiu no peito de Lily.
Axel se inclinou levemente em direção a ela.
Perto o bastante para que só ela pudesse ouvir.
"Você está linda esta noite."
A emoção travou sua garganta instantaneamente.
"Obrigada", ela sussurrou, trêmula.
Os olhos dele escureceram.
Por um segundo terrivelmente esperançoso, Lily pensou que ele fosse beijá-la ali mesmo, na frente de todos.
Em vez disso, Axel se endireitou.
E virou-se para a multidão.
"Meu pai tem razão", anunciou ele, com naturalidade. "Esta noite é sobre o futuro de Blood Ridge."
O pulso de Lily batia dolorosamente.
"Esta alcateia merece força ao lado de seu futuro alfa."
Algumas pessoas balançaram a cabeça, aprovando.
Axel olhou para Lily novamente.
Então, algo frio surgiu em seu olhar.
Tão repentino.
Tão errado.
Seu estômago gelou.
"Sei que muitos de vocês presumiram que Lily Vale ficaria ao meu lado."
Murmúrios se espalharam instantaneamente pela multidão.
Lily paralisou.
Algo dentro de sua loba choramingou baixinho.
Axel olhou diretamente para ela.
Sua expressão endureceu.
"Mas vamos ser sinceros."
Sua voz ecoou facilmente pelo salão silencioso.
"Ela nunca foi digna de ser uma Luna."
As palavras atingiram como um soco.
Lily piscou.
Confusa.
O salão ficou em um silêncio sepulcral.
Axel continuou calmamente.
"Ela é fraca."
Algumas risadas desconfortáveis soaram.
"Emocional demais."
Mais risadas.
O peito de Lily apertou dolorosamente.
"Ela não tem uma linhagem poderosa. Sem influência. Sem força real."
Cada palavra feria mais profundamente.
Não.
Não, isso não estava acontecendo.
Axel deu um passo até a beira do palco, pairando sobre ela.
"Você realmente achou que eu escolheria você?"
Risadas se espalharam pela multidão.
Ácidas.
Cruéis.
Humilhantes.
Lily sentiu algo dentro de sua loba se quebrar.
Quebrar de verdade.
Uma dor explodiu em seu peito de forma tão violenta que ela arquejou.
O salão ficou embaçado.
Axel não parava.
"Você passou anos me seguindo como uma cadelinha apaixonada."
Mais risadas.
Alguém deu uma risada de deboche.
O rosto de Lily ardeu em pura humilhação.
Suas mãos começaram a tremer.
Axel inclinou a cabeça, zombeteiro.
“Você acreditou mesmo que ser bonita era o suficiente?”
Sua loba uivou dentro dela.
Quebrada.
Sangrando.
O início da doença da rejeição percorreu seu corpo como garras.
Não.
Por favor, não.
Não ele.
Qualquer um, menos ele.
Lily encarou Axel, desesperada.
Buscando por hesitação.
Arrependimento.
Qualquer coisa.
Em vez disso, encontrou diversão.
E pior—
Piedade.
“Eu quase senti pena de você”, ele disse baixo, o suficiente para que apenas ela ouvisse.
Aquilo doeu mais do que todo o resto.
Porque, por um segundo horrível, Lily percebeu algo.
Ele sabia.
Ele sabia que ela o amava.
E ele estava gostando de destruí-la com isso.
Então, uma mulher subiu na plataforma ao lado dele.
Alta.
Linda.
Cabelos escuros.
Selena Valehart.
Filha do alfa dos Presas de Prata.
Aliança política.
Linhagem poderosa.
A perfeita futura Luna.
A multidão explodiu imediatamente em aplausos de aprovação.
Lily sentiu um enjoo físico.
Selena passou o braço possessivamente pelo de Axel.
Olhando para Lily com uma satisfação fria.
Axel não se afastou.
Não negou.
Não parecia culpado.
Em vez disso, ele colocou a mão sobre os dedos de Selena, diante de todos.
Reivindicando.
A facada final.
“Eu, Axel Blackthorne”, ele anunciou em voz alta, “escolho Selena Stormhart como minha futura companheira e Luna de Blood Ridge”.
Aplausos explodiram pelo salão.
Lily não conseguia respirar.
Sua loba gritou.
Uma agonia cortante e terrível rasgou seu peito.
Rejeitada.
Não formalmente pelo vínculo.
Mas emocionalmente.
Publicamente.
Completamente.
Lágrimas queimaram violentamente atrás de seus olhos.
Não aqui.
Não chore aqui.
Por favor.
Alguém perto do fundo riu abertamente.
“Ela realmente achou que ele a queria.”
“Patética.”
“Eu disse que ele nunca escolheria uma garota de sangue ômega.”
A visão de Lily embaçou ainda mais.
Axel olhou para ela uma última vez.
Sem expressão agora.
“Você deveria ter conhecido o seu lugar.”
Isso foi o bastante.
Algo se estilhaçou dentro dela completamente.
Lily deu um passo atrás, como se tivesse levado um golpe.
O ambiente girou violentamente.
A humilhação apertou sua garganta com tanta força que ela pensou que iria sufocar.
Cada olhar parecia garras cravando em sua pele.
Piedade.
Deboche.
Satisfação.
Mara parecia horrorizada em algum lugar perto da multidão, mas Lily não conseguia se concentrar o suficiente para encontrá-la.
Sua loba havia se encolhido dentro de sua mente.
Silenciosa.
Quebrada.
A dor tornou-se insuportável.
Axel se virou primeiro.
Isso doeu mais que tudo.
Como se ela não importasse mais o bastante nem para ser olhada.
A música começou a tocar lentamente de novo.
As conversas retornaram.
As pessoas já estavam seguindo em frente.
Enquanto Lily estava ali, morrendo na frente de todos.
Selena se inclinou para sussurrar algo no ouvido de Axel.
Ele sorriu de lado.
Sorriu de lado.
Lily sentiu um enjoo subir violentamente em sua garganta.
Então, finalmente—
Ela correu.
Ofegos soaram atrás dela.
O enorme salão ficou embaçado enquanto ela atravessava a multidão cegamente.
Ignorando vozes que chamavam seu nome.
Ignorando as lágrimas que escorriam pelo seu rosto.
Ignorando a agonia que rasgava seu peito a cada batida do coração.
Lá fora, um vento congelante a atingiu instantaneamente.
A neve estalava sob seus sapatos enquanto ela tropeçava nos degraus de pedra, para longe do salão cerimonial.
Para longe da música.
Para longe das risadas.
Para longe dele.
Sua respiração tornou-se ofegante.
Soluços quebrados rasgaram sua garganta antes que ela pudesse impedi-los.
Por quê?
Por que ele faria isso com ela?
Ela o amava.
Confiava nele.
Esperou por ele.
E ele a destruiu como se não significasse nada.
Lily pressionou as mãos trêmulas contra o peito enquanto a dor pulsava cruelmente através do vínculo que nunca teve a chance de se formar completamente.
Parecia que sua loba estava sangrando dentro dela.
O ar frio da noite queimava seus pulmões.
Atrás dela, a música abafada ainda ecoava da celebração que continuava sem ela.
Como se seu coração partido não significasse absolutamente nada.
Lily desabou de joelhos na neve.
Um soluço escapou dela de forma tão dolorosa que mal soava humano.
A lua brilhava impiedosamente acima.
Brilhante.
Fria.
Observando tudo.
“Eu te odeio”, ela sussurrou, em frangalhos.
Mas mesmo agora—
Mesmo quebrada—
Parte dela ainda o amava.
E essa foi a coisa mais cruel de todas.
