Ligada ao Príncipe Inimigo

O fedor da cela de detenção era de medo e sangue velho, um cheiro que Kaelis Windermere conhecia melhor do que o próprio nome. Ele se agarrava à pedra úmida, escorria das grades enferrujadas e emanava dos outros prisioneiros encolhidos na escuridão. Mas, na última hora, outro odor havia cortado tudo isso — algo doce e acre, um fantasma que ela tentara despistar por dois anos. Enxofre. O cheiro da noite em que seu mundo queimou.

“Kaelis ‘Cinder’ Windermere”, leu o oficial imperial de um pergaminho, com a voz cortante e cheia de desprezo. Ele estava parado logo além das grades, seu uniforme impecável sendo um insulto gritante à imundície ao seu redor. “Presa transportando cristais de veneno de dragão não licenciados, por burlar tarifas de fronteira e por conspirar com agentes inimigos.”

As acusações eram uma piada. Ela contrabandeava *remédios*, cristais com traços de veneno de dragão que podiam evitar a febre das minas, não núcleos para armas. Mas o Império não se importava com a verdade em suas fronteiras. Ele se importava em dar exemplos. Kaelis permaneceu em silêncio, com o olhar fixo nas botas polidas do oficial. Argumentar era inútil. Calcular, não.

A sombra do oficial caiu sobre ela, bloqueando a luz fraca da janela alta e gradeada. “A sentença é a morte por enforcamento ao amanhecer.” Ele pausou, deixando as palavras assentarem como lodo em água parada. “No entanto, o Império é misericordioso. O esforço de guerra requer… materiais especializados. Você foi selecionada para o alistamento na Escola de Guerra Imperial, a Ignis Scale Academy. Sua escolha: a corda ou a forja.”

A mente de Kaelis, uma cartógrafa frenética mapeando uma fuga, não encontrou nenhuma na geometria da cela. Mas, na cadência entediada do oficial enquanto ele discutia seu “arquivo” com um subordinado, ela captou um fragmento de algo — uma nota de irritação sobre “cumprimento de cotas”. A Academia tinha brechas. Política. Pressão para atingir números. Uma contrabandista sobrevivia nas brechas.

Ela ergueu a cabeça, encontrando o olhar do oficial. Sua voz estava áspera por causa do ar úmido, mas firme. “Eu escolho a forja.”

Um lampejo de surpresa, seguido de desprezo. “Sábia.” Ele gesticulou para dois guardas, cujos rostos eram máscaras impassíveis. “Acorrentem-na.”

Eles a arrastaram da cela para a luz forte do pátio de processamento; o brilho repentino foi um golpe físico. A carroça era uma gaiola sobre rodas, já ocupada por outros cinco — dois jovens com a aparência dura de lutadores de rua, com os nós dos dedos cicatrizados e cortados; um estudioso pálido que tremia em sua túnica fina; e duas mulheres que choravam em silêncio, os ombros balançando no ritmo do ranger da carroça. Todos estavam marcados com a mesma tatuagem temporária: uma bigorna rachada e uma chama. Recrutas. O estômago de Kaelis revirou quando o pesado portão de ferro do pátio se fechou atrás dela com um estrondo.

Enquanto a carroça começava a se mover, ela olhou para trás. Perto do portão, uma figura em um manto cinza indefinido observava. Não era um guarda. Sua postura era parada demais, observadora demais. Quando a carroça virou, Kaelis vislumbrou o rosto sob o capuz — pálido, afiado, com olhos que não se moviam, rastreando o progresso da carroça com um foco inquietante. Um observador. Uma testemunha? Ou um coletor? Ela sentiu um calafrio que nada tinha a ver com o vento.

*Escolha feita*, ela disse a si mesma, pressionando o pulso marcado contra a madeira áspera, a tatuagem temporária sendo uma marca quente e em relevo. *Agora sobreviva à gaiola que você escolheu.*

A estrada para as terras altas centrais era uma jornada para um tipo diferente de desolação. O verde da fronteira foi substituído por campos cinzentos onde nada crescia e florestas esqueléticas de árvores petrificadas. Duas vezes, eles passaram por comboios indo para o sul — não eram soldados, mas carroças carregadas com aparelhos estranhos e enjaulados que zumbiam com uma vibração baixa e dolorosa que Kaelis sentia nos dentes. Tecnologia de almas. O milagre e a maldição do Império. O estudioso sussurrava sobre aproveitar almas de dragão e sobre as frequências de ressonância necessárias. Os lutadores de rua cuspiam no chão e murmuravam sobre “riquinhos e seus brinquedos”. As mulheres que choravam nunca diziam nada.

Na segunda noite, Kaelis sonhou. Não com sua casa queimando, mas com um vasto céu escuro cruzado por fogo prateado. O cheiro de enxofre doce era avassalador, um perfume de poder antigo e perda profunda. No sonho, ela ouviu uma voz, não palavras, mas um sentimento — o pesar imenso e cansado de algo vasto, lento e totalmente sozinho. Aquilo roçou sua mente como uma asa de couro. Ela acordou ofegante, com o pulso marcado pulsando no ritmo de seu coração acelerado. Do outro lado da carroça escura, uma das mulheres que choravam a encarava, com os olhos arregalados e aterrorizados sob o luar, como se tivesse visto algo mais pairando por trás das pálpebras de Kaelis.

Eles chegaram aos portões da Ignis Scale Academy ao amanhecer. Não era uma escola; era uma fortaleza encravada em uma montanha, toda feita de basalto negro e ângulos agudos. Canais brilhantes de energia de tecnologia de almas, parecidos com veias, pulsavam de forma errática na pedra, lançando uma luz amarela, doentia e mutável. O ar zumbia com uma vibração profunda, quase inaudível, e cheirava a ozônio, metal quente e algo mais — o vestígio fraco e sempre presente de enxofre. Tinha o cheiro do seu sonho.

Uma mulher com o uniforme de instrutora sênior esperava no portão, com a postura rígida como uma lança. Seu rosto era uma máscara de beleza severa, marcada por uma cicatriz fraca e sem brilho que cortava uma bochecha, da têmpora ao maxilar. Ember Fang, uma heroína do Cerco de Red Plains, onde diziam que ela havia se ligado a um dragão moribundo para virar o jogo. As histórias não mencionavam o olhar morto em seus olhos.

Ela inspecionou os novos recrutas como um açougueiro avaliando gado. “Bem-vindos ao seu lar definitivo”, disse ela, sua voz soando sem esforço sobre o zumbido da fortaleza. “Aqui, vocês serão reforjados. Vocês se tornarão vasos para a glória da alma do dragão, armas para a vontade imperial.” Ela sorriu, um gesto fino e cortante que não continha calor. “Ou vocês serão reciclados em algo útil. Não há outras opções. Desembarquem.”

Eles foram conduzidos para um salão de processamento. O ar estava pesado com ozônio e com os gritos abafados e distantes de coisas não muito humanas. O estudioso soluçou. Eles foram despidos, esfregados com sabão de lixívia agressivo que deixou a pele irritada e ardente, e receberam uniformes finos e cinzentos. A tatuagem foi marcada com uma permanente: um fragmento de pedra irregular, como um pedaço de cristal estilhaçado.

Quando Kaelis foi empurrada de volta para a fila, ela os viu. Os “espécimes sêniores”. Figuras em vestes brancas, movendo-se com gestos artificiais e bruscos por um corredor distante. Seus olhos brilhavam com uma luz fraca, doentia e unificada. Um deles, um rapaz que não devia ter mais de dezesseis anos, virou a cabeça longe demais enquanto passavam, e Kaelis viu o cristal bruto e pulsante incrustado na base de seu pescoço, enterrado na carne como uma segunda espinha. Uma ligação fracassada. Uma ferramenta viva. Um humano reciclado.

Essa era a sua escolha. Não a corda. Isto.

O instinto de contrabandista dela gritava contra a injustiça, contra o desperdício. Ele também soltou um aviso diferente e mais agudo: *o sistema tem fraquezas. Encontre-as. Explore-as. Sobreviva.*

Naquela noite, enquanto eram designados para os alojamentos de nível mais baixo — um quarto de pedra úmida com dez beliches finos —, Ember Fang apareceu na porta. Ela segurava uma pequena caixa de madeira. Seus olhos, planos e avaliadores, varreram os dez novos recrutas antes de pousarem, mais uma vez, em Kaelis. Havia um foco peculiar ali, como se Kaelis fosse um quebra-cabeça a ser resolvido.

“Teste inicial de ressonância do fragmento de alma ao amanhecer”, anunciou ela. Sua voz era desprovida de emoção. Ela abriu a caixa. Dentro, dispostos sobre veludo escuro, havia nove cristais polidos e reluzentes de várias tonalidades — azul, vermelho, verde —, cada um pulsando com uma luz suave e interna. E no centro, descansando separado em um pedaço de veludo gasto, havia um décimo fragmento. Era cinza opaco, coberto por uma rede de fraturas finas, e não emitia brilho algum. Parecia um pedaço de osso queimado.

Ember Fang percorreu a fila, com a caixa firme nas mãos. Ela parava diante de cada recruta por um momento, seu olhar alternando entre o rosto deles e os cristais, como se lesse alguma escrita invisível. Quando chegou a Kaelis, ela pausou por mais tempo. Ela olhou dos olhos duros e avaliadores de Kaelis — os olhos de uma sobrevivente — para o fragmento quebrado. Um leve sulco apareceu entre suas sobrancelhas.

Então, ela colocou a caixa em um banco diretamente à frente de Kaelis.

“Talvez este combine com você”, disse Ember Fang, com um tom ilegível. “Osso estilhaçado para um fragmento estilhaçado. Veremos o que você fará com ele.” As palavras ficaram pairando no ar, não sendo exatamente uma ameaça, nem exatamente uma promessa.

Ela se virou e saiu, a porta pesada batendo atrás dela. Os outros recrutas se amontoaram ao redor da caixa, com os olhos fixos nos belos cristais brilhantes, murmurando sobre o que cada cor significava e qual traria um dragão mais forte. Apenas Kaelis não se moveu. Seu olhar estava travado no fragmento quebrado.

Não era um insulto. Era um desafio. Uma ferramenta, quebrada como ela, descartada como ela, considerada inútil pelo sistema. *Coisas inúteis têm valor*, a voz de seu pai ecoou em sua memória. *Você só precisa ver as rachaduras de uma forma diferente.*

E bem no centro da fratura mais profunda do fragmento, por apenas um momento, ela achou ter visto um lampejo de algo. Não o brilho doentio das ligações fracassadas, mas algo mais quente. Mais antigo. Uma pequena centelha de ouro, como uma brasa enterrada profundamente nas cinzas.

O cheiro de enxofre doce encheu suas narinas mais uma vez, mais forte agora, misturado ao cheiro de pedra quente e ao mais leve toque de ozônio.

A escolha não tinha acabado. Ela estava apenas começando.