O Parceiro que ele não podia ter

POV: Amara

Os portões de Oak Pack eram mais altos do que os muros que cercavam todo o meu território lá em casa.

Tentei não ficar encarando.

Falhei miseravelmente.

Minha testa quase encostou no vidro do carro enquanto passávamos pela enorme entrada de ferro, esculpida com o antigo sigilo de carvalho — raízes grossas entrelaçadas em torno de uma lua crescente. Até os guardas pareciam intimidantes. Lobos enormes em uniformes escuros estavam de pé, com armas de prata presas às costas, seus olhos atentos enquanto rastreavam cada veículo que entrava no território.

Não é à toa que a House Oak era temida.

Não é à toa que todos nos Territórios do Norte sussurravam o nome Riven Oak como se ele pertencesse a algo mais próximo de um mito do que de um Alfa.

“Respire, Amara”, murmurou o Beta Leon do banco ao meu lado.

Falar é fácil.

Ele não estava prestes a passar os próximos seis meses trabalhando dentro da operação de prata mais avançada do continente, representando uma alcatéia que quase entrou em guerra com Oak menos de uma década atrás.

Endireitei-me no banco, alisando rugas invisíveis no meu casaco cinza-carvão. Meu estômago revirou ainda mais conforme avançávamos pelo território.

Tudo era enorme.

As estradas.

Os prédios.

Os campos de treinamento cheios de lobos.

Até o cheiro no ar parecia mais pesado ali. Pinho intenso, pedra fria, fumaça, terra molhada pela chuva… e, por baixo de tudo isso, o rastro metálico e cortante da prata.

Minha prata.

Meu Deus.

Tive o primeiro vislumbre das minas à distância, e meu pulso bateu dolorosamente contra as minhas costelas.

Elas eram lindas.

Estruturas maciças de aço estendiam-se pela encosta da montanha, cercadas por trilhos, sistemas de transporte, torres de extração e equipamento industrial o suficiente para me deixar com água na boca.

Sistemas de refino realmente modernos.

Em casa, eu praticamente tinha que implorar por equipamentos de filtragem que funcionassem.

Inclinei-me um pouco para frente, incapaz de parar de olhar.

“Eles realmente estão com todos os quatro setores de extração funcionando ao mesmo tempo?”, perguntei em voz baixa.

Leon bufou. “Você parece mais animada com as minas do que com o Alfa.”

Porque eu estava.

Ou pelo menos eu estava.

Até que meu corpo começou a agir de forma estranha conforme nos aproximávamos da sede da alcatéia.

Um frio nervoso surgiu na boca do meu estômago.

Não era exatamente medo.

Nem ansiedade.

Algo… mais quente.

Franzi a testa, mexendo-me levemente no assento.

Estranho.

Talvez fosse o estresse.

Eu mal tinha dormido nas últimas duas noites me preparando para esta viagem, e cruzar as divisas do território sempre bagunçava meus sentidos por um tempo.

Ainda assim, a sensação persistia.

Quando o carro parou em frente à casa principal, meu coração parecia bater de forma estranhamente irregular.

A sede da alcatéia parecia menos um lar e mais uma fortaleza construída para reis.

Paredes de pedra escura subiam em direção ao céu, cobertas por hera e galhos de carvalhos antigos. Janelas grandes refletiam as nuvens cinzentas da tarde, enquanto guardas armados estavam posicionados perto de cada entrada.

Ok.

Talvez eu devesse ter ficado um pouco intimidada com o Alfa.

Leon saiu primeiro, e eu o segui, minhas botas estalando suavemente contra o cascalho.

Um vento frio varreu o pátio, trazendo aquele mesmo cheiro metálico novamente.

Prata.

Minha loba agitou-se fracamente sob minha pele.

Eu parei.

Isso… quase nunca acontecia.

Minha loba era quieta por natureza. Calma. Lógica. Mais interessada em cálculos e fórmulas do que em instintos. Às vezes, eu genuinamente pensava que havia algo de errado comigo em comparação com outros lobos da minha idade.

Vinte e cinco anos.

Sem cio.

Sem ligação de parceiro.

Sem atração avassaladora.

Nada.

Passei a maior parte da minha vida adulta enterrada em pesquisas enquanto todos os outros formavam pares, namoravam ou buscavam laços de acasalamento como se tivessem nascido desejando isso.

Eu nunca tive.

Até agora.

O calor estranho espalhou-se novamente enquanto subíamos as escadas em direção à entrada.

E, pela primeira vez na minha vida, tornei-me dolorosamente consciente do meu próprio corpo.

As portas abriram antes que chegássemos a elas.

Uma mulher alta, de cachos escuros e olhos âmbar inteligentes, nos cumprimentou primeiro.

“Beta Leon”, disse ela calorosamente antes de seu olhar se voltar para mim. “Dra. Vale.”

Assenti educadamente. “Doutora.”

O sorriso dela aumentou ligeiramente. “Dra. Lyra Oak.”

Oak.

Certo.

A irmã do Alfa.

Beta Leon pigarreou ao meu lado. “Nosso Beta deveria receber a Doutora Vale pessoalmente, mas a reunião do conselho sobre o conflito na fronteira leste demorou mais do que o esperado.”

Lyra revirou os olhos levemente. “O que significa que todos os machos importantes desta alcatéia estão presos em uma sala discutindo sobre divisas de território.”

Um sorriso brincou em seus lábios enquanto ela voltava a olhar para mim.

“Então eu me ofereci. Estava animada para finalmente conhecer a nova especialista em prata de Oak.” Seus olhos âmbar percorreram-me de forma astuta. “E admito… estou aliviada por você ser mulher.”

Pisquei, surpresa. “Aliviada?”

“Você ficaria surpresa com o quão exaustivo é ser a única chefe de departamento mulher neste lugar.”

Aquilo realmente me fez sorrir um pouco.

Pela primeira vez desde que cheguei ao território de Oak, parte da tensão em meus ombros diminuiu.

Tentei não reagir a essa informação, mas algo apertou inesperadamente no meu peito.

“Bem-vinda ao território de Oak”, continuou ela. “O Alfa está esperando por você.”

O Alfa.

Aquele estranho calor nervoso dentro de mim pulsou mais forte.

Ridículo.

Segui Lyra pelos corredores enormes da sede da alcatéia, tentando — e falhando — não ficar encarando tudo ao meu redor.

Entalhes antigos em carvalho cobriam as paredes, misturando-se a uma arquitetura moderna e sistemas de segurança. Os lobos circulavam pelos corredores com eficiência, movendo-se todos com a mesma confiança disciplinada.

Este lugar funcionava como um reino.

Não.

Como um império militar fingindo ser uma alcateia.

“Ele está em uma reunião agora”, explicou Lyra com naturalidade. “Não leve o humor dele para o lado pessoal. Tivemos problemas nas fronteiras a semana inteira.”

“Não me intimido facilmente.”

Isso me rendeu um breve olhar divertido.

“Veremos.”

Como é?

Antes que eu pudesse perguntar o que ela queria dizer, ela parou diante de grandes portas duplas.

Então, ela as abriu.

E meu corpo inteiro esqueceu como funcionar.

Um homem estava de pé perto da janela ao fundo, observando as montanhas.

Dizer que ele era alto não era o suficiente.

Ele era enorme.

Ombros largos se esticavam sob uma camisa social preta, com as mangas dobradas até o antebraço, revelando uma pele bronzeada marcada por cicatrizes antigas. O cabelo escuro roçava a gola da camisa, levemente bagunçado, como se ele tivesse passado as mãos por ele recentemente.

Mas seus olhos...

Meu Deus.

Azuis frios.

Afiados o suficiente para cortar a pele.

No momento em que pousaram em mim, algo no meu íntimo despertou de repente.

Não emocionalmente.

Fisicamente.

Uma onda violenta de calor percorreu minha corrente sanguínea com tanta rapidez que meus joelhos quase travaram.

Que porra é essa...

Prendi a respiração.

Cada instinto em meu corpo reagiu ao mesmo tempo, de forma confusa, avassaladora e aterrorizante.

Ele cheirava incrivelmente bem.

Chuva fria.

Fumaça.

Floresta.

Macho.

Meu pulso falhou com tanta força que doeu.

Por um segundo aterrorizante, eu simplesmente esqueci como falar.

E, pelo jeito que a expressão dele endureceu, ele percebeu.

O quarto ficou em silêncio.

Alpha Riven Oak olhou para mim como se eu fosse um problema que ele já se arrependia de ter aceitado.

Seu olhar percorreu lentamente meu rosto antes de descer brevemente para minhas mãos, meu casaco e meu corpo.

Não ficou ali.

Estava avaliando.

Então, seu maxilar se contraiu.

“Eu esperava pela Dra. Vale”, disse ele finalmente.

As palavras atingiram como um tapa.

Pisquei uma vez. “Você está olhando para ela.”

Uma pausa.

Então, sem um pingo de desculpa, ele completou: “Fui informado de que a principal especialista em prata do conselho tinha dez anos de experiência em campo.”

“Comecei a faculdade aos quinze anos.”

Seu olhar se intensificou levemente.

Odeio o pequeno lampejo de surpresa que cruzou seu rosto.

Odiei.

Porque eu conhecia aquele olhar.

Jovem demais.

Mulher demais.

Frágil demais.

Passei anos lutando por respeito em laboratórios cheios de homens mais velhos que presumiam que eu era a assistente de alguém, até que eu começasse a falar.

Alpha Riven Oak não parecia impressionado.

Na verdade, ele parecia irritado.

Pior ainda...

Ele parecia zangado.

E eu não fazia a menor ideia do porquê.

“Garanto-lhe”, disse friamente, erguendo o queixo, “que minhas qualificações são mais do que suficientes.”

O Alpha se afastou da janela lentamente.

Cada movimento dele parecia controlado.

Perigosamente controlado.

Quanto mais perto ele chegava, pior ficava aquele calor estranho dentro de mim.

Meu Deus.

Eu podia sentir meu coração batendo na garganta agora.

Seus olhos se fixaram nos meus novamente e, por um segundo impossível, jurei que algo sombrio passou por sua expressão.

Não era aversão.

Não era raiva.

Algo mais duro.

Algo contido.

Então, desapareceu.

“O contrato já está assinado”, disse ele de forma direta. “Suas acomodações foram preparadas. Você começará a trabalhar amanhã.”

Era só isso?

Nenhuma boas-vindas?

Nenhuma discussão?

Nenhum reconhecimento, absolutamente?

Estreitei os olhos levemente. “Você não parece satisfeito por eu estar aqui.”

Lyra fez um som de engasgo quase imperceptível atrás de mim.

Mas Riven não tirou os olhos de mim.

“Não”, disse ele calmamente.

A honestidade naquilo queimou.

Minha espinha enrijeceu.

“Bem”, respondi secamente, “felizmente, Alpha, não fui enviada para cá para agradar você.”

Pela primeira vez desde que entrei na sala, algo mudou em sua expressão.

Não era ternura.

Definitivamente não.

Mas era algo perigosamente próximo de interesse.

Seus olhos desceram brevemente para minha boca.

Então ele recuou, como se se arrependesse instantaneamente.

“Você deveria descansar da viagem, Dra. Vale.”

Uma dispensa.

Clara e fria.

Eu deveria estar aliviada por sair.

Em vez disso, a irritação queimava sob minha pele enquanto Lyra me guiava de volta para a porta.

Mas, pouco antes de eu cruzar o limiar, senti aquilo de novo.

Aquele puxão.

Forte.

Primal.

Olhei para trás instintivamente.

Riven ainda estava me observando.

Completamente imóvel.

Seu rosto era ilegível.

Mas sua mão...

Sua mão estava fechada com tanta força ao lado do corpo que eu conseguia ver as veias saltadas sob sua pele.