Capítulo 1
“Sim, Cal, eu sei. Estou esperando a Marcia me trazer a lista”, disse Marcus, com sua voz de barítono grave e rouca. “Ela me disse ontem que apenas os melhores dos melhores se inscreveram para o programa de recrutamento. Sim! É claro... só um minuto. Deixe-me ver. Ah, sim, encontrei.”
Ele puxou o documento para mais perto, seus olhos escuros vasculhando o texto.
“Vinte recrutas. Desses, cinco serão treinados em logística, cinco em análise e cinco em combate. Quatro serão transferidos assim que o treinamento básico terminar... e um deles será treinado diretamente sob meu comando. Ele será meu protegido.” Marcus fez uma pausa, um músculo saltando em seu maxilar com o que quer que ela tenha dito a seguir. “Eu não sou tão velho assim, Cal. Sou mais do que capaz de fazer o meu trabalho. Manterei você informado sobre minhas decisões. Adeus, Cal.”
Marcus encerrou a chamada com a mesma atitude que aplicava a tudo em sua vida: firme, absoluta e sem um pingo de hesitação.
À sua frente, a mesa estava cheia de fotografias e currículos espalhados. Ele odiava essa parte específica do trabalho. Ela o forçava a calcular variáveis humanas, a ponderar resultados imprevisíveis que ele não podia controlar totalmente. Ele não dava a mínima para os outros dezenove candidatos; eram apenas números para serem encaixados na máquina.
Seu único foco era aquele um.
Ele tinha que encontrar o único recruta capaz de se tornar seu braço direito. Eles precisavam existir em sincronia total e impecável. Um deveria ser capaz de terminar a frase do outro; um deveria prever as ações do outro antes mesmo que acontecessem. Marcus encarou a papelada, sabendo amargamente que encontrar alguém tão ferozmente dedicado seria como encontrar uma pepita de ouro em um mar de sombras — uma chance em um trilhão.
Marcus esfregou a base do nariz, as mechas grisalhas de seu cabelo escuro repuxando contra o couro cabeludo, onde seu coque estava preso. Ele pegou os primeiros dezenove arquivos, mal olhando para os rostos antes de separá-los em suas pilhas designadas. Logística. Análise. Combate básico. Eles eram números. Ativos a serem movidos pelo tabuleiro de xadrez de Callisti.
Então, seus dedos roçaram o vigésimo arquivo.
Ao contrário dos outros, que estavam impecáveis, este tinha um leve vinco no canto, como se a pessoa que o manuseou não se importasse com o protocolo. Marcus o abriu.
O rosto que o encarava na fotografia era marcante — traços definidos, olhos castanho-mel intensos e longos cabelos loiros ondulados, presos de qualquer jeito. Mas não foi apenas a estética que fez Marcus hesitar. Foi a ausência absoluta de medo na expressão do homem. A maioria dos recrutas parecia aterrorizada ou estoica demais em suas fotos de admissão. Esse cara parecia estar segurando um sorriso de canto.
Marcus olhou para o nome digitado na etiqueta.
Gino Alesik. Idade: 25.
Marcus virou a página para a linha da assinatura no final do contrato de recrutamento. Ele esperava um garrancho desleixado de um garoto que parecia tão imprudente. Em vez disso, seus olhos se estreitaram. A assinatura era impecável. Cada linha era perfeitamente equilibrada, desenhada com uma disciplina letal e afiada que contradizia completamente a vibe relaxada e despreocupada da fotografia.
Interessante.
Uma batida firme ecoou na pesada porta de carvalho de seu escritório.
“Entre”, ordenou Marcus, sua voz um barítono grave e rouco que poderia congelar o sangue de qualquer um.
A porta se abriu e Marcia entrou na sala, seguida por uma sombra que imediatamente alterou a gravidade do espaço. Marcus não olhou para cima de imediato, deixando o silêncio se estender propositalmente para afirmar seu domínio. Era uma tática que geralmente deixava os recrutas suando.
“Sr. Obici”, disse Marcia calmamente. “Os candidatos chegaram para a triagem física inicial. Mas este aqui... pediu para falar diretamente com o Handler sobre uma discrepância em sua designação.”
Marcus finalmente levantou seus olhos castanhos, seu olhar severo e indecifrável fixando-se no homem atrás dela.
Gino Alesik era alto. Exatamente 1,90m, igualando a altura imponente de Marcus, olho no olho. Ele vestia um terno escuro e bem ajustado que não conseguia esconder a estrutura masculina e larga de seus ombros ou os músculos densos esculpidos em seu físico. Mas o que chamou a irritação imediata e a atenção total de Marcus foi o brilho prateado. Um pequeno e afiado anel perfurava a lateral do nariz de Gino, e um metal sutil captava a luz fraca em suas orelhas.
Era uma infração descarada ao código de vestimenta tradicional e rígido. Um pedaço de pura rebeldia usado bem no rosto.
Gino não recuou sob o olhar gelado de Marcus. Em vez disso, aqueles olhos castanho-mel percorreram Marcus, observando o terno impecável do homem mais velho, sua postura severa e o prata em seu cabelo. Um sorriso leve e divertido tocou o canto dos lábios de Gino.
“Uma discrepância?”, perguntou Marcus, com a voz perigosamente suave enquanto se recostava em sua cadeira de couro, tamborilando um dedo contra o arquivo de Gino. “Você nem passou pelo treinamento básico, recruta, e já está exigindo modificações na minha ordem?”
Gino deu um passo à frente, seus movimentos incrivelmente rápidos, fluidos e precisos, como um predador navegando por uma jaula familiar. Ele parou bem na borda da mesa de Marcus, invadindo seu espaço o suficiente para quebrar os limites tácitos da sala.
“Não é uma modificação, Sr. Obici”, disse Gino, seu tom leve, mas totalmente firme, sua voz carregando uma confiança rica que preencheu o escritório silencioso. “É uma correção. Sua papelada me colocou na análise avançada. Mas acho que ambos sabemos que pertenço a este lugar.”
Gino estendeu a mão, sua mão grande e musculosa pousando sobre a mesa. Ele se inclinou levemente, trazendo seu rosto perto o suficiente para que Marcus pudesse ver os pontos dourados em seus olhos.
“Eu não assinei aquele papel para olhar planilhas”, murmurou Gino, seu sorriso sumindo para algo intenso, calculista e perigosamente austero. “Eu me inscrevi para guardar as costas do segundo em comando. Eu sou aquele que você está procurando.”
Os olhos de Marcus desceram por uma fração de segundo para o peito de Gino, onde os botões superiores de sua camisa estavam levemente desabotoados, revelando a borda de uma tinta escura escrita sobre sua pele: Primus inter pares.
Primeiro entre iguais.
Uma tensão densa e pesada instalou-se na sala, uma corda invisível estalando entre eles. Marcus levantou-se lentamente, esticando-se em sua altura total, recusando-se a ceder um centímetro para o homem mais jovem. Eles ficaram cara a cara, uma parede escura de ordem absoluta contra uma onda brilhante de caos preciso.
“Você gosta de quebrar a ordem das coisas, Alesik?”, perguntou Marcus, sua voz baixando para um sussurro áspero.
O sorriso de Gino voltou, afiado, ousado e testando terreno. “Apenas quando a ordem está errada, senhor.”
Um silêncio pesado se estendeu entre eles, denso com um calor competitivo repentino. Marcus não recuou e, para sua surpresa, o garoto também não.
“Ok, garoto. Você tem minha atenção”, disse Marcus, sua voz rouca suave como gelo. Sem desviar o contato visual com Gino por uma fração de segundo, ele elevou a voz ligeiramente. “Marcia, traga a este rapaz um copo de água. E traga-me um expresso.”
“Com certeza, Sr. Obici”, respondeu Marcia, sua voz cautelosa ao notar a mudança repentina na atmosfera da sala. “E os outros candidatos?”
“Diga a eles para esperar”, ordenou Marcus, um brilho perigoso surgindo em seus olhos castanhos. “Aparentemente, como me disseram, cometi um erro terrível. Não é mesmo, Sr. Alesik?”
Gino nem piscou. Ele se inclinou mais um centímetro, o anel de prata em seu nariz captando a luz fraca da luminária. “Não um erro. Eu descreveria como um erro de julgamento.”
Um estrondo baixo e sem humor vibrou no peito de Marcus. “Essa é uma maneira muito gentil de dizer a alguém que ele está errado.”
“Não”, murmurou Gino, seu sorriso mudando para um olhar de certeza absoluta e inabalável. “Essa é apenas a única maneira de dizer a você que eu sou o cara certo.”
Marcia voltou momentos depois; o tilintar suave da xícara de porcelana e do copo de água foram os únicos sons a quebrar o silêncio pesado. Ela os colocou na borda da mesa, lançou um olhar rápido e cauteloso aos dois homens ainda travados em um duelo visual e saiu prontamente da sala, fechando a pesada porta de carvalho com firmeza atrás de si.
O estalo da tranca soou como um tiro de largada.
Marcus estendeu a mão, sua mão grande e marcada envolvendo a pequena xícara de expresso. Ele a levou aos lábios, tomando um gole lento e deliberado do líquido preto e amargo, sem desviar o contato visual nenhuma vez. Ele colocou a xícara de volta ao pires com precisão absoluta.
“Então, Sr. Alesik”, disse Marcus, sua voz descendo para um ronronar suave e perigoso. “Divirta-me. Onde eu estava errado?”
