Rendida a Eden

EDEN

“Isso mal vale um milhão de dólares”, disse Preston Hawthorn, arrastado. “Eu mal o arranhei.”

Eden Lewis tinha passado a manhã inteira se preparando para uma mediação difícil.

No entanto, ela não estava preparada para esquecer todos os argumentos que ensaiou quando os olhos azuis de Preston Hawthorn cruzaram com os dela.

Então ela lembrou que era advogada.

E que Preston Hawthorn estava tentando, naquele momento, se eximir da responsabilidade por ter batido no carro esportivo de luxo de sua cliente em rede nacional.

“Sr. Hawthorn”, disse ela com calma, cruzando as mãos sobre a mesa, “a reivindicação da minha cliente vai além dos danos ao veículo. Ela sofreu uma humilhação pública considerável.”

Um músculo saltou no maxilar de Preston.

Mesmo depois de todos esses anos, ela reconheceu o sinal de alerta.

“A stalker não…”

Seu advogado, Mike Tally, interrompeu antes que Preston terminasse.

“O que meu cliente está tentando dizer é que a humilhação nunca foi intencional. O Sr. Hawthorn terminou recentemente seu relacionamento com a Sra. Gravett e informou a ela várias vezes que ela não era mais bem-vinda no evento em questão. Ela, ainda assim, compareceu e se apresentou publicamente como acompanhante dele.”

“Nós não terminamos”, protestou Marlee Gravett, apertando sua bolsa de grife com suas unhas perfeitamente feitas. “Nós apenas tivemos um desentendimento.”

Preston gemeu e jogou seu cabelo escuro e cacheado para trás, encarando o teto. “Que você não queria terminar e eu queria.”

“Terminar é um acordo mútuo. Você não pode simplesmente decidir por mim”, Marlee disparou, soando como uma criança fazendo birra.

Eden teve que lutar contra a vontade de revirar os olhos. É claro que ela tinha recebido uma cliente que fazia parte da sua própria história.

“Viu?”, Preston apontou diretamente para Marlee, virando-se para seu advogado. “É exatamente disso que estou falando. Ela é louca.”

Marlee deu um suspiro dramático, jogando suas longas mechas loiras para longe dos ombros. “Eu não sou.”

Embora Eden concordasse com Preston, ela não podia deixar que os outros no recinto percebessem isso, então ela se levantou da cadeira, fazendo as pernas de metal arranharem o piso. E o silêncio tomou conta da sala imediatamente.

“Sr. Hawthorn”, disse ela friamente, recolhendo uma pilha de papéis, “se o senhor insiste em insultar minha cliente, então não vejo motivo para continuar com essas negociações. Podemos encerrar esta reunião e permitir que um juiz decida a questão junto com o resto do mundo.”

Era um blefe.

Um belo blefe.

Possivelmente o seu melhor trabalho da semana.

A verdade era que o caso de Marlee se sustentava por pouco mais do que rímel caro e indignação descabida.

O dano ao veículo poderia lhe render um acordo razoável.

Mas a reivindicação por humilhação?

Bem, isso colapsaria no momento em que alguém visse a filmagem ou ouvisse Marlee falar.

Infelizmente para Preston, vencer no tribunal e sobreviver ao escrutínio público eram duas coisas muito diferentes. E Preston Hawthorn sempre se importou com sua imagem, mas não tanto quanto seu treinador, empresário e advogado se importavam.

O Sr. Tally ficou visivelmente pálido.

“Eu acho”, disse ele cuidadosamente, “que ainda podemos chegar a um acordo razoável sem que isso vá além de hoje.”

Preston inclinou-se para o seu advogado e sussurrou algo.

Eden observou a troca com crescente curiosidade. Talvez estivessem discutindo números.

A expressão do Sr. Tally escureceu imediatamente. O que quer que Preston tenha sugerido, seu advogado claramente detestou.

Os dois discutiram em tons baixos por quase um minuto antes que o Sr. Tally finalmente se rendesse com um longo suspiro de sofrimento.

“Meu cliente gostaria de uma conversa particular com a senhora, Sra. Lewis.”

Eden piscou.

De todos os pedidos que ela esperava ouvir hoje, aquele não estava na lista.

“Tenho certeza de que qualquer coisa que precise ser discutida pode ser discutida na frente do meu cliente.”

Seu tom permaneceu perfeitamente profissional.

Por dentro, no entanto, a curiosidade despertou.

Porque, depois de oito anos, ela não conseguia imaginar uma única coisa que Preston Hawthorn pudesse querer dela.

Preston passou a maior parte da infância fingindo que ela não existia.

E, de alguma forma, vê-lo novamente doía muito mais do que ela queria admitir.

Normalmente, ela recusava casos envolvendo pessoas do seu passado.

Era uma regra que ela estabeleceu tanto para sua sobrevivência profissional quanto pessoal.

Na semana passada, quando ela informou ao chefe que conhecia Preston, esperava ser realocada imediatamente. Em vez disso, ele pareceu satisfeito demais e a informou que ela ficaria com o caso.

Na época, ela achou estranho.

Agora, observando Preston encará-la com uma intensidade que não tinha nada a ver com processos judiciais, ela suspeitava que havia muito mais acontecendo ali do que uma disputa por um carro arranhado.

E ela teve um pressentimento ruim de que não iria gostar do que quer que fosse.

Do outro lado da mesa, Preston recostou-se na cadeira, parecendo relaxado demais. Como se estivesse no controle.

Por um momento, ela percebeu o mais leve toque de divertimento na expressão dele.

Isso a irritou imediatamente.

“Então, suponho que discutiremos o acordo primeiro”, disse o Sr. Tally, limpando a garganta.

Um número foi deslizado sobre a mesa.

Marlee engasgou. “Só isso?”

Eden olhou para o valor antes de controlar cuidadosamente sua expressão. A oferta era menor do que ela havia previsto.

“Acreditamos que seja mais do que justo”, anunciou o Sr. Tally.

“Justo?”, Marlee debochou. “Isso nem cobre os danos ao meu carro novo.”

O Sr. Tally cruza as mãos sobre a mesa enquanto fala: “O carro novo que o Sr. Hawthorn comprou para você. Além disso, o Sr. Hawthorn tem direito a indenização por você ter manchado o nome dele.”

“Não.” Marlee apontou o dedo para Preston agressivamente. “Você manchou o meu nome.”

“Que nome? A única razão pela qual alguém te conhece é porque você saiu comigo. Você sabe o quão humilhante foi aquela noite?”, Preston apertou a ponte do nariz. “Marlee, você bloqueou deliberadamente meu carro depois de me seguir a noite toda me perseguindo. Eu não vi você me bloquear. Foi um acidente.”

“Você me envergonhou em rede nacional!” Os olhos verdes de Marlee encheram-se de lágrimas obviamente falsas.

“Porque eu disse a verdade?”, Preston soltou com quase descrença da memória. “Talvez você não devesse ter perseguido uma emissora de TV no estacionamento e anunciado para o mundo inteiro que nós íamos nos casar.”

“Nós íamos nos casar!” Ela enxugou as três pequenas lágrimas que conseguiu forçar.

“Eu nunca te pedi em casamento!”, Preston gritou para Marlee, batendo o punho na mesa.

“Nós namoramos por seis meses.” Marlee virou-se para Eden. “Viu? Ele está fazendo gaslighting comigo.”

Eden resistiu à vontade de suspirar. Esta mediação, de alguma forma, tornou-se menos um processo legal e mais um reality show.

À sua frente, o advogado de Preston parecia se arrepender de cada escolha de carreira que o levara àquele momento.

Eden endireitou a papelada do acordo e sentou-se novamente antes de falar. “Minha cliente está disposta a continuar as negociações”, disse ela, redirecionando a conversa antes que saísse do controle. “No entanto, não acredito que tenhamos chegado a um número que reflita adequadamente as circunstâncias.”

O Sr. Tally contra-atacou com outro valor. Marlee exigiu o dobro imediatamente. As negociações continuaram por quase vinte minutos.

Durante toda a troca, Eden permaneceu frustrantemente ciente de Preston. Consciente da maneira como ele a estudava ocasionalmente quando achava que ela não estava olhando.

Finalmente, após outra rodada de ofertas e contraofertas, o Sr. Tally fechou sua pasta, soando derrotado. “Acredito que fizemos tanto progresso quanto poderíamos fazer hoje.”

Eden assentiu. “Talvez pudéssemos…”

A reunião parecia ter acabado, então ela tentou sugerir que se encontrassem novamente amanhã, mas as palavras monótonas de Preston surpreenderam a todos.

“Eu pagarei o milhão.”

A sala ficou em silêncio. A boca de Marlee caiu literalmente aberta. Até o Sr. Tally parecia atordoado.

“Acho que meu cliente e eu precisamos de um momento para…”, o Sr. Tally tentou falar, mas Preston interrompeu.

“Não, não precisamos.” Preston balançou a cabeça enquanto um sorriso lento surgia em seus lábios, e seus olhos azuis permaneceram fixos em Eden. “Eu disse que pagaria o milhão.”

Eden encarou o outro lado da mesa. Ela teve a sensação de que, o que quer que estivesse prestes a acontecer, não seria nada que ela gostaria. Porque Preston Hawthorn nunca desistia tão facilmente.

Há um momento, eles estavam negociando números. Números bem menores. E agora ele daria a quantia ridícula que Marlee estava pedindo.

Aquele sorrisinho sujo no rosto de Preston era o pavio da bomba que ele estava prestes a soltar. Ela simplesmente sabia disso.

“Há algumas condições, no entanto”, ele afirmou, sem desviar o olhar de Eden.

“A primeira é que a Sra. Lewis se reúna comigo em particular.”

Um calafrio percorreu a espinha de Eden. Sim, ela definitivamente não iria gostar disso.

O Sr. Tally parecia prestes a desenvolver uma úlcera induzida por estresse enquanto olhava freneticamente de um lado para o outro entre ela e Preston.

“E as outras condições?”, Eden perguntou, piscando mais do que deveria.

O sorriso de Preston se alargou.

“Discutiremos as outras condições em particular.”

O ar parecia ter saído da sala.

Porque, de repente, Eden sabia duas coisas.

A primeira era que o que quer que Preston quisesse não tinha nada a ver com o processo.

E a segunda era que ele sabia exatamente como garantir que ela não pudesse ir embora.