Prólogo
Na noite em que completo dezoito anos, a lua parece me puxar para o seu abraço silencioso.
Todo o Blood Moon Pack se reúne sob o céu vasto e aberto. Suas formas são iluminadas pelo brilho dourado de uma grande fogueira no centro da clareira. Sombras tremeluzem em seus rostos enquanto todos os olhos se fixam em mim, pesados de expectativa. O ar parece carregado, vivo de antecipação, enquanto algo antigo se agita sob a minha pele.
Procuro pela multidão até encontrar minha mãe. Suas mãos estão juntas sobre o peito, e sua expressão é uma mistura frágil de orgulho e preocupação. Meu pai está ao lado dela, largo e imóvel, com os braços cruzados, embora a tensão em seu maxilar o traia. Dax, meu irmão — aquele que nunca duvidou de mim —, oferece um sorriso de canto, seus olhos dourados brilhando com encorajamento.
Este é o momento.
Respiro fundo e pressiono meus pés descalços contra a terra fria. Os aromas de flores silvestres, musgo úmido e fumaça de fogo me envolvem, ancorando-me enquanto a energia inquieta que cresce dentro do meu corpo começa a atingir o seu ápice. Ela vibra através dos meus ossos, um chamado mais antigo do que a própria memória.
Fecho os olhos.
O calor surge através de mim sem aviso, correndo pelas minhas veias como um incêndio. Meus músculos travam, e uma dor aguda e implacável rasga minha espinha, arrancando um grito sofrido da minha garganta. Meus ossos estalam e se retorcem, mudando de forma sob uma força insuportável. O mundo desaparece — o murmúrio da alcatéia, o vento, as árvores — até que nada exista além da agonia ardente.
E, por baixo de tudo, algo mais profundo se agita.
Algo primitivo, despertando.
Isso não é apenas uma ruptura; é um renascimento. Minha visão embaça, diminui e, então, ganha uma clareza surpreendente. Quando a onda final de magia atravessa meu ser, já não estou mais de pé sobre duas pernas.
Suspiros percorrem a clareira enquanto luto para me levantar sobre patas trêmulas, meu corpo tremendo sob a força da transformação. Piscando, ajusto-me a essa nova perspectiva e encontro meu reflexo olhando de volta para mim nos olhos da minha alcatéia.
Sou pequena.
Pequena demais.
Onde os outros emergem fortes e imponentes, com suas formas de lobo refletindo o poder que possuem, a minha é franzina e delicada. Meu pelo é de um tom castanho claro, quase como o de uma raposa, e marcado por um crescente branco puro bem no peito. Os murmúrios aumentam à medida que me observam, e a incerteza se espalha pela multidão.
A dúvida se enrosca no fundo do meu estômago, fria e indesejada, mas antes que ela possa se instalar, meu lobo avança com uma insistência feroz.
Corra.
O comando é absoluto, e eu obedeço.
No momento em que minhas patas atingem o chão da floresta, tudo muda. O mundo se expande ao meu redor, vívido e vivo. O vento passa correndo, trazendo os cheiros de pinho e terra úmida, de vida distante e companheiros de alcatéia familiares. Meu corpo se move com uma certeza fluida que eu nunca conheci; cada passo é natural enquanto o solo se torna um borrão abaixo de mim.
Galhos estalam, folhas sussurram e meu coração bate em um ritmo firme e poderoso.
Pela primeira vez na vida, sinto-me livre.
Quando retorno, meu corpo dói, mas meu espírito parece incrivelmente leve. Eu me transformo de volta, tremendo, e pego o vestido que minha mãe deixou escondido dentro de uma árvore oca. O tecido macio desliza pela minha pele, protegendo-me do frio da noite enquanto piso novamente na clareira iluminada pelo fogo.
A alcatéia me recebe com aplausos e uivos crescentes, suas vozes subindo para a noite em celebração.
Mas algo muda.
A mudança é sutil no início, como um sussurro passando pelo ar parado. Os aplausos falham, os sorrisos desaparecem e o desconforto se instala pesadamente sobre a clareira. A expressão do meu pai endurece, os lábios da minha mãe se tornam uma linha fina e um murmúrio silencioso começa a percorrer a multidão.
Então eu ouço: passos se aproximando por entre as árvores, firmes e inconfundíveis, carregando o cheiro de pinho e chuva fresca.
Minha respiração trava e meu coração começa a bater descompassado enquanto me viro para a escuridão, a esperança surgindo com tanta força que quase me domina.
Ele está aqui.
Kieran.
Ele entra no brilho da fogueira, mais alto e mais forte do que me lembrava. O garoto que eu conhecia desapareceu, substituído por um homem cuja presença exige atenção sem esforço. Suas mangas estão dobradas, revelando a força em seus braços, seu cabelo escuro está despenteado e seus olhos verdes captam o luar.
E então acontece.
A força me atinge de uma vez só: súbita, avassaladora, inegável. Ela colide contra o meu peito, roubando o ar dos meus pulmões enquanto meus pensamentos se dispersam.
O laço de parceiros.
Ele se encaixa com o poder de uma tempestade, incendiando algo profundo dentro da minha alma. Meu lobo se acalma e, em seguida, avança em reconhecimento.
Minha.
Esperei a vida inteira por isso.
Por um único batimento cardíaco, vejo isso refletido em seus olhos: a mesma percepção, o mesmo puxão. Tudo se encaixa, faz sentido. Sempre estivemos ligados de alguma forma; a amizade de infância agora revelada como algo muito mais profundo.
E então ela sai de trás dele.
O mundo para.
Ela é bonita de uma forma que parece quase irreal, seu cabelo dourado caindo em ondas suaves, seus traços delicados e luminosos. Mas não é a beleza dela que rouba o ar dos meus pulmões.
É a maneira como a mão dela se encaixa na dele.
E a curva inegável de sua barriga, redonda e cheia, carregando o filho dele.
O laço dentro de mim se retorce; algo puro que de repente se torna irregular e insuportável. Meus joelhos cedem antes que eu possa impedi-los, atingindo o chão enquanto o mundo gira.
Não.
Isso não pode ser real.
Sussurros aumentam ao meu redor — choque, confusão, descrença —, mas eles desaparecem sob o rugido em meus ouvidos. O olhar do meu pai escurece de fúria, o da minha mãe de tristeza, e a mão de Kieran se aperta ao redor da loba ao seu lado.
Ele começa a falar, mas o som nunca chega até mim.
Isso deveria ser nosso — este momento, este laço. Em vez disso, ele escolheu outra antes mesmo de saber a verdade, e agora essa escolha está diante de mim, inegável.
Algo dentro de mim se quebra.
Meu lobo solta um ganido, puxando em direção a ele, me instigando a exigir respostas, a lutar pelo que é nosso. Mas eu me recuso a me mover.
Lentamente, eu me levanto, com as pernas trêmulas, porém firmes. Ergo o queixo e encontro seu olhar, forçando força para cada centímetro de mim mesma. Minhas mãos se fecham em punhos enquanto contenho as lágrimas que ameaçam cair.
Eu não vou quebrar aqui.
Não por ele.
Kieran fez sua escolha.
Agora, eu farei a minha.
