O Obsessivo Passo-irmão

Tess olhou pela janela para o campus da Northwood University que passava. Era para ser o seu recomeço. Três anos de paz, três anos acreditando que o "mal-entendido" que fraturou sua família estava enterrado em uma academia militar a seis estados de distância.

Então, seu padrasto anunciou a "notícia maravilhosa" durante o café da manhã: “O Julian mudou tanto, decidimos que ele terminará o curso na mesma faculdade que a Tess. Ele pode cuidar dela.”

Ao lado dela, Julian se mexeu. Ele não disse nada. Não precisava. O simples calor da sua presença era um peso físico. Ele estava encostado para trás, com um braço sobre o console central, seus dedos longos tamborilando um ritmo lento que parecia uma contagem regressiva.

"Você está tremendo, Tess", disse ele. Sua voz era baixa, um rosnado aveludado que fez os pelos dos braços dela se arrepiarem.

"É o ar-condicionado", ela mentiu, com a voz fraca.

Julian virou a cabeça. Seu maxilar estava mais marcado do que ela se lembrava, seus olhos mais escuros, um tom de azul mais predatório. Ele parecia o garoto que costumava observá-la do corredor, mas refinado, polido e infinitamente mais perigoso.

"Eu te disse", ele sussurrou, inclinando-se até que ela pudesse sentir o cheiro de chuva no casaco dele. "Eu sou um homem mudado. Você não tem nada a temer do seu irmão."

A maneira como ele disse irmão soou como um insulto — uma zombaria do título que eles compartilhavam no papel, mas nunca no sangue.

O gramado do campus era uma explosão de cores e barulho, o caos típico da semana de mudança. Tess sentiu um alívio enorme quando avistou um cabelo loiro platinado perto da fonte.

"Liam!" ela chamou, praticamente tropeçando para sair do carro antes que ele tivesse parado completamente.

Liam se virou, com o rosto iluminado. Ele a envolveu em um abraço enorme, girando-a uma vez. "Aí está a minha garota favorita! Achei que você tinha sido sequestrada pela elite da Ivy League."

Quando ele se afastou, os olhos de Liam se voltaram para o SUV. Seu sorriso não vacilou, mas sua postura ficou tensa. Julian tinha saído do carro. Ele estava parado ali, encostado na porta, com o sol do fim de tarde realçando os traços perfeitos do seu rosto. Ele parecia um deus esculpido no gelo.

Tess sentiu a mão de Liam contrair-se em seu ombro. Ela conhecia aquele olhar. Era o olhar que todos no campus lançariam para Julian — uma mistura de admiração e atração. Até Liam, que conhecia as histórias, que sabia por que as mãos de Tess tremiam, não conseguiu evitar o leve arregalar dos seus olhos.

"Então", murmurou Liam, com a voz caindo uma oitava, "a lenda retorna. Detesto dizer isso, Tess, mas a academia militar fez... favores a ele."

"Não faça isso", suplicou Tess. "Ele é um pesadelo em um terno de grife."

"Um pesadelo muito, muito gostoso", Liam sussurrou, antes de se recompor quando Julian se aproximou.

"Liam, certo?" disse Julian, parando a apenas trinta centímetros de distância. Ele não ofereceu a mão. Não sorriu. Apenas ficou ali, pairando sobre eles, projetando uma dominância que fez o pátio lotado parecer vazio.

"Em carne e osso", disse Liam, tentando manter sua bravata de sempre. "Bom ver que você voltou, Julian. A Tess tem... bem, ela tem se saído muito bem sem você."

O olhar de Julian foi para a mão de Liam, que ainda descansava no braço de Tess. A temperatura pareceu cair. Julian não olhou para o rosto de Liam; ele olhou para o ponto de contato como se fosse uma mancha que precisasse limpar.

"Tenho certeza que sim", disse Julian suavemente. "Mas as férias acabaram. Eu estou aqui agora."

"Julian! Aqui!"

Um grupo de quatro pessoas estava relaxando nos degraus de pedra da biblioteca, parecendo um anúncio bem produzido da "Elite" da universidade.

Melissa se levantou primeiro, suas calças de cintura alta e blusa de seda balançando. Ela se moveu em direção a eles com uma graça ensaiada, seguida por Cora, que parecia uma boneca de porcelana com um sorriso suave e enganador. Atrás delas, Jayden e Noah riam, parecendo o tipo de caras que ganhavam todos os jogos que disputavam.

"Achamos que você ia se atrasar", disse Melissa, passando o braço pelo de Julian com uma intimidade natural. Ela olhou para Tess e Liam, seus olhos escaneando-os com a velocidade de um processador de ponta. "E você deve ser a irmãzinha. Tess, certo? Julian não parou de falar sobre garantir que sua mudança fosse perfeita."

"Meia-irmã", corrigiu Julian instantaneamente, seus olhos nunca saindo de Tess.

"Certo, certo", Jayden concordou, dando um passo à frente para cumprimentar Julian com um soquinho. "Família primeiro. Eu sou Jayden. Este é o Noah — ele é o fortão. Cora é o cérebro, e Melissa... bem, Melissa manda no mundo."

Noah acenou para Tess, sua expressão era calma e observadora. Cora se aproximou e pegou a mão de Tess. "Estamos tão felizes que você esteja aqui, Tess. Julian disse que você poderia ficar um pouco sobrecarregada com a transição. Vamos garantir que você se divirta muito."

Tess sentiu a armadilha se fechando. Aquelas pessoas não eram más; elas eram simpáticas. Eram charmosas, lindas e estavam completamente convencidas de que Julian era o herói da história.

"Na verdade, estamos indo para o refeitório", disse Liam, sentindo o pânico de Tess. "Temos grandes planos. Muitas... coisas não relacionadas à família para fazer."

A expressão de Julian não mudou, mas ele se aproximou de Tess, reduzindo o espaço entre ela e Liam. Ele estendeu a mão, pairando sobre o pescoço dela antes que seus dedos afastassem uma mecha de cabelo de trás da sua orelha. O toque foi leve, mas Tess sentiu como se tivesse sido marcada a ferro.

"Pode ir, Liam", disse Julian, sua voz baixando para aquele registro perigoso e gentil. "Tess vai jantar conosco. Meus pais querem que eu a mantenha por perto, e eu odiaria decepcioná-los no meu primeiro dia de volta."

"Julian, eu já disse ao Liam..." Tess começou.

A mão de Julian saiu do cabelo dela para a nuca, com o polegar pressionando o ponto de pulsação da sua garganta. Ele conseguia sentir o coração dela acelerado. Ele se inclinou, sua respiração quente contra a pele dela, com a voz num sussurro que só ela podia ouvir.

"Não faça um escândalo, Tess. Não na frente dos meus amigos. Você sabe como eu fico quando as pessoas não fazem seus papéis."

Ele se afastou, seu rosto uma máscara de preocupação fraternal perfeita. "Certo, Tess? Você prefere ficar com a gente."

Tess olhou para Liam. Ela viu o lampejo de raiva nos olhos dele, mas também viu como seu olhar permaneceu por uma fração de segundo nos lábios de Julian, no corte definido de seus ombros. Até seu melhor amigo estava comprometido pela força gravitacional que Julian exercia sobre todos.

"Pode ir, Liam", disse Tess, com a voz trêmula. "Eu... eu te alcanço mais tarde."

Liam hesitou, seus olhos alternando entre o olhar frio de Julian e o rosto pálido de Tess. "Me manda mensagem", ele disse com firmeza. "A cada hora. Estou falando sério."

Enquanto Liam se afastava, o aperto de Julian na nuca dela aumentou — só uma fração. O suficiente para ela saber que ele nunca a deixaria ir.

"Ele é intenso, não é?" Melissa riu, sem perceber nada. "Ele parece um pouco protetor com você, Tess."

"Ele é apenas um amigo", disse Julian, sua voz como uma porta se fechando. "E a Tess não precisa de proteção de ninguém além dela mesma."

Ele a virou em direção à biblioteca, com a mão ainda firme em seu pescoço, guiando-a para dentro do círculo de seus amigos. Enquanto caminhavam, Julian se inclinou uma última vez.

"Segundas chances são raras, Tess", ele sussurrou. "Não desperdice a sua tentando fugir. Eu passei três anos aprendendo como capturar você."

Tess olhou para as colunas imponentes da universidade, percebendo que o "recomeço" pelo qual ela tanto rezou era apenas uma gaiola maior, e Julian detinha todas as chaves.