Prólogo
O Rei Que Não Podia Morrer.
O assassino entrou na Cidadela Blackthorn na hora em que até os lobos deveriam estar dormindo.
Nenhum alarme soou.
Nenhum guarda gritou das muralhas. As tochas encantadas que margeavam o corredor leste continuavam queimando com suas chamas azuis constantes, alheias ao fato de que um estranho cruzara três pátios protegidos e passara por portas seladas por sangue real.
Ele se moveu sem hesitar.
Foi isso que mais incomodou o Capitão Rhydian quando ele estudou a cena mais tarde.
O invasor não vagou pela cidadela à procura de seu alvo. Ele conhecia cada curva, cada escadaria oculta e cada lugar onde a patrulha noturna faria uma pausa antes de mudar de direção.
Ele conhecia o palácio como se tivesse vivido ali algum dia.
Uma capa preta ocultava seu rosto enquanto ele subia a escadaria final. Por baixo dela, uma lâmina fina descansava contra seu antebraço, com o metal tão pálido que lembrava o luar congelado.
Moonsteel.
Possuir tal arma sem permissão real era uma sentença de morte.
Naquela noite, o assassino pretendia conquistá-la.
Ele alcançou as portas dos aposentos privados do rei e pressionou a palma da mão contra a madeira antiga. Símbolos prateados surgiram sob sua mão, brilhando intensamente antes de desaparecerem um a um.
As portas se abriram.
Pela primeira vez naquela noite, o assassino parou.
Ele encarou a própria mão como se não esperasse que a magia o respondesse.
Então, ele entrou.
O aposento à frente era maior do que a maioria dos salões de vilas, mas não possuía nenhum dos adornos esperados para um rei. Não havia estátuas douradas, baús de tesouro transbordando ou retratos celebrando vitórias gloriosas. Uma lareira de pedra preta trazia o brilho de um fogo moribundo. Cortinas pesadas cobriam as janelas, bloqueando a lua.
Uma espada estava ao alcance da mão sobre a cama.
O olhar do assassino pousou na figura imóvel sob as cobertas escuras.
O Rei Alfa Vaelor Draven Ashrune parecia dormir.
O homem que governara os reinos dos lobos por mais tempo do que qualquer criatura viva pudesse lembrar jazia com um braço descansando ao lado, com a respiração lenta e constante. Sem sua coroa e seu manto cerimonial, ele parecia quase comum.
Quase mortal.
O assassino atravessou o aposento.
Um passo.
Depois outro.
Sua mão tremia enquanto ele desembainhava a lâmina de Moonsteel, mas seus movimentos continuavam silenciosos. Quando chegou ao lado da cama, o suor já se acumulava sob seu capuz.
Ele ergueu a arma.
"Por aqueles que você enterrou", ele sussurrou.
A lâmina desceu.
A mão de Vaelor fechou-se ao redor do pulso dele antes que a arma tocasse seu peito.
O assassino ofegou.
Olhos dourados se abriram na escuridão.
Não havia neles qualquer vestígio de sono.
"Você demorou demais", disse Vaelor.
O assassino girou bruscamente, libertando-se com uma habilidade que teria surpreendido a maioria dos guerreiros. Seu segundo golpe foi mais rápido, visando diretamente as costelas do rei.
Desta vez, a lâmina encontrou carne.
Moonsteel rasgou a camisola de Vaelor e afundou profundamente em seu lado.
O assassino encarou a cena.
Por um momento, nenhum dos dois se moveu.
Então, Vaelor levantou-se da cama.
A lâmina permaneceu enterrada nele.
Não houve grito de dor. Seus joelhos não fraquejaram. Sua expressão mal mudou enquanto ele olhava para a arma que sobressaía de seu corpo.
O assassino cambaleou para trás.
"Isso deveria ter matado você."
Vaelor agarrou a lâmina e a puxou para fora.
Sangue escuro manchou o metal prateado.
"Já matou homens melhores."
A ferida fechou diante dos olhos do assassino.
Não rápido o suficiente para ser confundido com imaginação. Lento o bastante para que ele fosse forçado a assistir à carne rasgada se unir, até que restasse apenas sangue sobre a pele intacta.
O terror substituiu a determinação do assassino.
As histórias eram verdadeiras.
Vaelor jogou a lâmina de lado.
Ela atingiu o chão de pedra com um som metálico que ecoou pelo aposento.
O assassino virou-se em direção à porta.
Ela bateu com força antes que ele pudesse alcançá-la.
Vaelor não havia se movido.
"Quem abriu a passagem real para você?", perguntou o rei.
O assassino recuou, procurando desesperadamente por outra saída.
"Você já sabe."
"Se eu soubesse, você não estaria mais respirando."
"Você não pode me assustar."
Vaelor aproximou-se.
O fogo atrás dele diminuiu, como se algo tivesse sugado o calor do quarto.
"Não", disse ele calmamente. "Mas posso extrair a verdade de você pelo medo."
Uma pressão desceu sobre o aposento.
O assassino caiu de joelhos.
Seus ossos estalaram sob a força da presença do rei. Ele tentou se levantar, mas seu corpo se recusou a obedecer. O suor escorria pelo seu rosto enquanto um peso invisível o empurrava contra o chão.
Vaelor parou diante dele.
"Seu nome."
O assassino riu, embora o som tenha saído rouco.
"Meu nome morreu com minha alcateia."
"Quem enviou você?"
Nenhuma resposta.
Os olhos de Vaelor tornaram-se mais intensos.
A pressão aumentou.
Uma rachadura apareceu na pedra sob o joelho do assassino.
"Quem enviou você?"
O homem ergueu a cabeça com esforço visível.
"Você usa essa coroa há tanto tempo que acredita que todo segredo pertence a você."
O rosto de Vaelor permaneceu ilegível.
"A coroa não tem nada a ver com isso."
"Tem tudo a ver com isso."
O olhar do assassino moveu-se para a parede atrás da cama.
Pela primeira vez, a compostura de Vaelor vacilou.
Apenas ligeiramente.
O suficiente.
A parede parecia vazia, mas algo estava escondido atrás dela. Algo que o invasor não deveria saber que existia.
Vaelor agarrou o homem pela garganta e o levantou do chão.
"Como você sabe sobre aquele quarto?"
O assassino sorriu.
Sangue coloria seus dentes.
"Nós lembramos do que você apagou."
"Eu não apaguei nada."
"É isso que os reis dizem a si mesmos."
Vaelor apertou o aperto.
"Quem é você?"
O sorriso do assassino alargou-se apesar da dor.
"Alguém que esperou."
"Por quê?"
O fogo moribundo brilhou intensamente em prateado.
Ambos os homens olharam para lá.
As chamas subiram sem calor, contorcendo-se na forma de uma lua crescente antes de colapsarem na escuridão.
O assassino começou a rir.
Não era a risada de um homem que tinha perdido.
Era o som de alguém que finalmente tinha recebido a resposta que esperava.
Vaelor atirou-o contra a parede.
"O que foi aquilo?"
"Ela acordou."
As palavras atingiram a sala com mais força do que um grito.
Vaelor ficou imóvel.
O assassino observava-o atentamente, procurando reconhecimento no seu rosto.
Quando não encontrou nada, a sua expressão tornou-se quase de pena.
"Tu realmente não te lembras."
Vaelor atravessou a distância entre eles.
"Quem acordou?"
Uma linha escura surgiu sob a pele do assassino.
Começou na sua garganta e espalhou-se rapidamente pelo rosto, ramificando-se como veias cheias de fogo negro.
Vaelor soltou-o imediatamente.
O homem caiu, engasgando-se.
"O que fizeste?"
O assassino enterrou os dedos no chão. Qualquer veneno ou magia que o consumia movia-se demasiado rápido para ser detido.
"Não a podes manter escondida para sempre", sibilou ele.
"Onde está ela?"
As linhas negras chegaram aos seus olhos.
"O sul..."
"Onde no sul?"
Por um momento, o assassino lutou para falar.
Então, o seu olhar desviou-se para além de Vaelor, em direção a algo que não estava lá.
"Cinzas..."
O seu corpo transformou-se em cinzas antes que pudesse terminar.
Os restos caíram silenciosamente no chão.
Vaelor ficou parado sobre eles.
Lá fora, o primeiro sino de alarme começou a tocar.
Passos estrondearam pelo corredor. Os guardas gritavam enquanto corriam em direção aos aposentos do rei, mas Vaelor mal os ouvia.
A sua atenção permanecia fixa nas cinzas cinzentas que rodeavam os seus pés descalços.
Algo brilhava dentro delas.
Ele agachou-se e descobriu um pequeno pingente de prata.
A corrente tinha derretido, mas o pingente em si estava intacto. Uma lua crescente estava esculpida num dos lados. O outro exibia um símbolo que Vaelor não via há séculos.
Não.
Isso era impossível.
Ele fechou a mão à volta dele exatamente quando as portas se abriram de rompante.
O Capitão Rhydian entrou primeiro, de espada desembainhada. Seis guardas reais seguiram-no, os seus rostos contraíram-se ao verem o sangue no chão e o tecido rasgado ao lado de Vaelor.
"Sua Majestade."
Rhydian examinou a câmara.
"Onde está o intruso?"
Vaelor olhou para as cinzas.
"Foi-se."
O capitão baixou o olhar para a lâmina de aço lunar abandonada.
"Ele feriu-vos."
"Ele tentou."
Rhydian servia o rei há tempo suficiente para não perguntar por que razão nenhum ferimento permanecia.
"Ele identificou quem o enviou?"
"Não."
Não era bem uma mentira.
Os guardas revistaram o quarto enquanto Rhydian se aproximava das portas seladas.
"As proteções reais nunca foram perturbadas", disse ele. "Não há registo de ninguém ter entrado nesta ala."
"Ele usou a passagem oriental."
Rhydian virou-se bruscamente.
"Essa passagem tem estado selada desde antes de o meu avô nascer."
"Aparentemente não o suficiente."
"Apenas sangue real a pode abrir."
Os dedos de Vaelor apertaram-se à volta do pingente.
Apenas sangue real.
Ou algo que a magia antiga considerou, outrora, suficientemente próximo.
"Dupliquem a guarda em todos os portões", ordenou ele. "Ninguém entra ou sai da cidadela até que eu diga o contrário."
Rhydian fez uma vénia.
"E o conselho?"
"Não lhes digam nada."
O capitão hesitou.
"Se isto foi um ataque à coroa..."
"Não foi."
Rhydian olhou novamente para as cinzas.
"O que foi, então?"
Vaelor não respondeu.
Ele esperou até que os guardas tivessem removido todos os vestígios do intruso e as portas da câmara se fechassem atrás deles.
O silêncio regressou.
Lentamente, aproximou-se da parede nua atrás da sua cama.
A sua palma descansou contra a pedra.
Durante vários segundos, nada aconteceu.
Então a parede dividiu-se pelo centro.
Ar frio saiu da sala escondida lá dentro.
Vaelor entrou.
O luar entrava através de uma abertura estreita lá no alto, iluminando centenas de nomes esculpidos nas paredes curvas. Pertenciam a conselheiros, comandantes, servos e amigos que tinham vivido ao seu lado ao longo dos séculos.
Cada nome terminava com uma data.
Cada vida terminava.
No centro da câmara havia uma moldura vazia.
Vaelor nunca tinha permitido que ninguém a removesse.
Ele nunca tinha compreendido porquê.
O retrato que outrora ocupava a moldura tinha desaparecido há tanto tempo que nem as suas memórias mais antigas ofereciam uma resposta. Apenas um contorno ténue permanecia onde a tela tinha protegido a pedra do pó.
Ele abriu a mão.
O pingente jazia na sua palma.
O símbolo esculpido nas costas combinava com o brasão desbotado sob a moldura vazia.
Uma dor aguda atravessou-lhe o peito.
Não pela lâmina do assassino.
Algo mais antigo.
Algo enterrado.
Por um breve instante, a sala escondida desapareceu.
Vaelor viu olhos prateados sob um véu branco.
Uma mão manchada de sangue estendendo-se para ele.
A voz de uma mulher sussurrando o seu nome como se fosse, ao mesmo tempo, uma promessa e uma despedida.
Então a visão estilhaçou-se.
Ele deu por si a agarrar a moldura vazia com força suficiente para rachar a madeira antiga.
Lá bem no fundo da cidadela, uma trompa soou da torre de vigia do sul.
Vaelor levantou a cabeça.
Para lá das montanhas, as nuvens afastaram-se da lua.
A sua luz caiu sobre florestas, rios e uma aldeia silenciosa onde uma jovem curandeira acordou subitamente de um sonho do qual não se conseguia lembrar.
Lyssara Eryndor sentou-se na cama, respirando com dificuldade.
O seu pulso esquerdo ardia sob a manga da sua camisola de dormir.
Quando o descobriu, uma lua crescente prateada brilhava sob a sua pele.
Desta vez, não desapareceu.
