A Fugitiva do Bilionário

MASON FOXX ESTAVA de pé diante do bar de champanhe de vinte e quatro metros, esculpido em uma única peça de mogno, saboreando um copo morno de Dom Perignon 1959. Ele observava os convidados, que faziam conversas superficiais e se empanturravam de canapés de cordon bleu gratuitos naquele armazém cavernoso, decorado com plantas artificiais para o lançamento de uma fragrância masculina que, em sua humilde opinião, cheirava a mofo.

A antiga estação de energia na margem sul do Rio Tâmisa fora esvaziada e reformada alguns anos atrás, sendo finalmente convertida neste deslumbrante espaço de eventos.

Seus lábios se curvaram em um sorriso irônico. Era engraçado pensar que aquele palácio ultra-moderno e minimalista de aço e concreto ficava a poucos passos do buraco onde ele crescera.

Ele esfregou o polegar sobre a cicatriz na sobrancelha — um gesto habitual que o lembrava de sua infância e do quanto lutou para garantir que nunca voltasse para aquele buraco.

Seu sorriso ganhou um toque de desprezo.

Nenhum daqueles narcisistas mimados sabia o que era lutar por cada coisa necessária para sobreviver. Por outro lado, o império hoteleiro que ele tanto se esforçou para criar trazia compromissos sociais como aquele, que não chegavam nem perto da adrenalina que era viver de esperteza nas ruas de Bermondsey. A verdade é que ele preferia quase levar uma surra no The Dog and Duck — onde fortunas mudavam de mãos mais rápido que os pacotinhos de pílulas com carinhas felizes — do que beber borbulhas superfaturadas, entediado até a alma.

Claro, o The Dog and Duck fora demolido há dez anos, e Bermondsey agora estava tão gentrificado quanto o restante de Southwark, enquanto os vilões que o apavoravam quando menino estavam todos presos ou mortos. Mas, pelo menos, aqueles criminosos tinham personalidade, ao contrário daquela fileira de "nepo babies" sem graça e sem talento, engravatados corporativos e gente que adorava aparecer, que surgiam nesses eventos como um relógio.

Ele colocou a taça chique no bar. Era hora de voltar para a cobertura vazia que mantinha no The Foxx Grand em Belgravia, ou para seu loft igualmente sem alma no Foxx Suites, com vista para a Tower Bridge, caso estivesse se sentindo nostálgico pelos velhos tempos — e pelos vilões que um dia tornaram sua vida um tormento.

"O senhor gostaria de um copo novo?", perguntou o jovem barman, ansioso para agradar.

"Não, valeu, cara, estou dirigindo. E não me chame de senhor", respondeu ele.

O garoto corou e soltou uma risada forçada. Mas, de repente, os olhos do barman se arregalaram ao avistar algo atrás do ombro esquerdo de Mason.

"Uau", murmurou o rapaz, com uma expressão de choque. "Ela é ainda mais deslumbrante pessoalmente."

Mason se virou, esperando não se impressionar com quem quer que o garoto estivesse olhando.

Ele já tinha saído com sua cota de mulheres deslumbrantes e, em sua experiência, beleza era superestimada — porque, muitas vezes, não vinha acompanhada de personalidade alguma. Mas então ele a viu também.

Sua mente apagou e seu batimento cardíaco diminuiu — depois disparou para cerca de cinco mil batidas por segundo. "Deslumbrante" nem chegava perto de descrevê-la.

Em um vestido azul-celeste leve e diáfano que abraçava suas curvas sutis e brilhava sob o milhão de luzes de fada que iluminavam o exclusivo bar da varanda do armazém, a moça tinha uma beleza real, daquelas que caras muito mais elegantes do que ele escreveriam sonetos a respeito.

Ele se perguntou se a pele dela seria tão macia e suculenta quanto parecia.

A vontade de mergulhar os dedos nos cachos loiros, presos no topo da cabeça em um penteado habilidoso, atingiu-o como um soco no estômago.

Que porra era aquela?

Ele enfiou os punhos nos bolsos das calças. Ele podia até estar mais do que disposto a ceder aos seus instintos básicos, mas nem ele nunca tinha desejado uma mulher com tamanha intensidade à primeira vista. Ele não gostou daquilo, porque o lembrava do garoto selvagem que ele fora — sempre de fora, olhando para a vida perfeita dos outros.

O olhar dela deslizou em sua direção, quase como se ela pudesse sentir que ele a observava do outro lado do bar. E ele teve uma visão completa de seus traços delicados e perfeitamente simétricos.

Droga.

O rosto dela era tão marcante quanto o resto. A estrutura óssea era como uma obra de arte, enquanto a maquiagem esfumada ao redor dos olhos os fazia parecer enormes... E estranhamente inocentes.

O que devia ser uma atuação. Nenhuma mulher que se portasse com tamanha sensualidade natural deixaria de notar o desafio que sua aparência de "intocável" representaria para qualquer homem heterossexual no local.

A língua dela saiu para umedecer os lábios em um gesto nervoso que teria sido cativante se não fosse tão sexy.

Teve o efeito desejado, porém, direcionando seu olhar voraz para a boca dela. Os lábios cheios e úmidos brilhavam, parecendo tão beijáveis que sua garganta ficou mais seca que o Deserto de Gobi.

Ele engoliu em seco e inspirou, irritado ao perceber que a descarga de sangue abaixo da cintura o deixava tonto. Mas, apesar de sua capacidade mental estar se desintegrando, ou talvez por causa disso, ele não conseguia parar de encarar.

Foi quando aqueles grandes olhos de corça se arregalaram ao encontrar o olhar dele, e ela deu um solavanco.

O que foi aquilo? Por mais que ela parecesse uma deusa, com certeza ela não podia ler sua mente suja a vinte passos de distância, podia? Antes que ele pudesse decidir como reagir — ainda enfeitiçado por sua beleza natural — ela se virou e desapareceu.

Por vários batimentos cardíacos, ele ficou feito um bobo, encarando o lugar onde ela estivera, tentando descobrir se ela era real — ou um fruto de sua imaginação carente de sexo. Ele não saía com ninguém há mais de um mês, afinal. Não desde que Della começou a falar em morar com ele.

"Uau", sussurrou o barman. "Por que chamam ela de Rainha do Gelo se ela é tão gostosa?"

"Quem é ela?", Mason exigiu, desejando, pela primeira vez, ter interesse em fofocas de celebridades.

"E... Essa é Beatrice Medford", o cara gaguejou. "Filha do Lorde Henry Medford."

Filha de Medford? Sério? Ele conhecia Medford, de vista. Encontrara o sujeito algumas vezes no clube exclusivo de Mayfair ao qual Mason se associara anos atrás, basicamente só para irritar os esnobes que frequentavam o local. O homem era um idiota pomposo que herdara uma fortuna e depois perdera a maior parte dela... Porque não saberia identificar um bom investimento nem se ele lhe desse um soco no estômago.

Como uma mulher tão deslumbrante poderia ter vindo da linhagem medíocre de Medford?

"Ela também é cunhada de Jack Wolfe", completou o barman. "Eles ficaram noivos há alguns anos, mas ele acabou se casando com a irmã mais velha dela, Katherine, da Cariad Cakes. Saiu em todos os tabloides", finalizou o barman, atropelando-se para responder à pergunta de Mason.

Mason continuou encarando o espaço vazio do outro lado do bar.

Wolfe. Ele conhecia Jack Wolfe muito melhor do que Medford. Eles vinham de origens humildes parecidas. E, como Mason, Wolfe era inteligente, ambicioso e um empresário implacável. Ou pelo menos tinha sido, até se casar, ter um filho e amolecer completamente.

Ele também conhecera a esposa de Wolfe. E embora a mulher tivesse uma beleza terrena, voluptuosa, uma verdadeira força da natureza que obviamente escravizara Wolfe, Mason também não colocaria Katherine Wolfe na mesma linhagem da deusa que ele acabara de deixar nua em seus pensamentos.

"É mesmo?", ele disse ao barman, com uma indiferença que não sentia. O desejo ainda pulsava nele de uma maneira que ele não sentia há tempo demais. Talvez desde quando era adolescente e ansiava pelo tipo de contato humano que só encontrava no sexo.

O pensamento o deixou inquieto.

Então, a deusa era uma filha da aristocracia. Se ela fosse uma porcelana antiga e valiosa, isso faria dele as louças baratas que se compra aos montes em qualquer mercado de rua do sul de Londres.

Fazia sentido. Devia ser de lá que vinha aquela graça real — riqueza, privilégio e um senso de superioridade que ele sempre achara um pé no saco.

Por outro lado, fazia muito tempo que ele não aproveitava a emoção da caçada, e talvez derrubar uma princesa do seu pedestal salvasse o entretenimento desta noite.

Caminhando até a varanda, ele vasculhou a multidão. Ele a avistou instantaneamente, seu cabelo loiro como um farol.

As luzes do armazém diminuíram e um DJ mundialmente famoso começou seu set a partir de um palco na extremidade oposta daquele espaço cavernoso.

Mason desceu a escadaria metálica em caracol que levava à pista de dança, já cheia de gente se movendo no ritmo. A música pulsava, enquanto lasers multicoloridos cortavam as colunas de fumaça artificial, aumentando o latejar de antecipação em seu estômago.

Claro, era duvidoso que ele ainda quisesse a filha intocável de Medford depois de conversar com ela — dada sua baixa tolerância para princesinhas esnobes da alta sociedade —, mas só havia um jeito de descobrir.

Ele viu o coque loiro subindo as escadas em frente a ele. Será que ela estava indo embora? Tão cedo?

Não tão rápido, querida...

Quem era aquele cara? Olhando para mim como se quisesse me devorar em poucas mordidas gananciosas...

Beatrice Medford levantou a bainha de seu vestido de grife e disparou escada acima em direção à varanda do primeiro andar.

Ela realmente deveria estar indignada. O olhar do Cara do Bar percorrera seu corpo com um direito insolente que ela nunca tinha enfrentado antes. Os homens geralmente a olhavam com reverência ou adoração. Porque tudo o que eles viam era o brilho da classe, o escudo da respeitabilidade, a graça assexuada e intocável que fazia parte da fachada que seu pai criara.

Mas ela não estava nada indignada — se fosse totalmente honesta consigo mesma, o que ela estava era... bem, excitada.

O que era seriamente estranho por dois motivos: ela não costumava se excitar com atenção masculina. Porque recebia o suficiente para saber que isso não tinha conexão real com quem ela era por dentro. E também porque ela não tinha o menor desejo de estar ali, usando aquele vestido revelador demais e saltos desconfortáveis de quinze centímetros, simplesmente porque seu pai exigira.

Ela não deveria ter deixado que ele a intimidasse para "ser vista" no evento desta noite. Porque ela sabia exatamente o que a decisão dele de contratar uma estilista e um vestido de grife a um custo imenso, exigindo sua presença no lançamento da Cascade Scent, realmente significava. Era apenas mais uma das tentativas cada vez mais desesperadas de Henry Medford de recuperar suas finanças decadentes, fisgando a filha com o bilionário elegível mais próximo.

Esta tarde, em seu escritório, ele até lhe dera uma lista curta de homens que achava adequado que ela "se envolvesse" esta noite — seu olhar frio e avaliador a percorrendo com uma mistura arrepiante de cálculo e desprezo. Se isso não tivesse sido um aviso suficiente sobre suas intenções humilhantes, sua lista absurda incluía um banqueiro de investimentos três vezes divorciado, que era mais velho que ele, e um magnata de hotéis boutique que se arrastara para fora de um conjunto habitacional notório do sul de Londres, famoso por namorar e descartar mulheres bonitas com a mesma eficiência implacável com que adquirira seu portfólio de imóveis.

Nossa, valeu, papai, por que não me diz que está me vendendo como mercadoria sem dizer que está me vendendo como mercadoria?

Ela suspirou ao chegar a um dos muitos bares secretos do local e encarou a multidão de corpos girando, bloqueando seu caminho para a saída.

Ela deveria ter mandado seu pai pastar desta vez. Do jeito que sua irmã Katie sugerira que ela fizesse há anos. Em vez de se permitir ser empacotada como um manequim, em sapatos que faziam seus pés doerem e um vestido praticamente transparente, depositada em um evento onde ela preferia sumir no mobiliário caro do que "se envolver" com um dos homens sugeridos pelo pai, que sem dúvida eram iguais a ele.

Como se um bastardo autoritário e inescrupuloso em sua vida já não bastasse!

Ela já tivera pavor do pai uma vez... Lá atrás, quando tinha doze anos e o vira esbravejar e expulsar sua irmã de dezesseis anos de casa. Ainda dava nojo em Bea o fato de não ter feito nada para ajudar Katie, porque estivera ocupada demais encolhida em um canto, com as mãos sobre as orelhas, fingindo ser invisível.

Mas ela descobrira, nos últimos anos, desde que pedira a Katie para largar o noivo que o pai arranjara para ela — porque Bea ficara completamente sobrecarregada pela personalidade forte de Jack Wolfe — e depois vira sua irmã brilhante, linda e totalmente independente construir uma vida com Wolfe, que já passara da hora de ter uma vida própria.

O que significava não mais se curvar aos planos do pai — ou depender do dinheiro dele.

Ela não sentia mais pavor dele — e agora tinha opções. Ela passara os últimos dois anos, nas tardes em que deveria estar na estética, na academia ou "almoçando" com as "amigas" de quem nunca gostara de sua escola em Lausanne, frequentando aulas que Katie pagara. Ela tinha uma habilidade natural para aprender idiomas, seu ouvido atento às nuances da pronúncia, sua mente fascinada pelas complexidades da gramática e das construções verbais. E esperava um dia fazer carreira com essa habilidade. Embora ainda não tivesse descoberto exatamente como.

Katie, claro, também lhe oferecera um lugar para ficar com ela, Jack e seu filho pequeno, Luca, na casa deles em Mayfair. Mas havia um limite para o quanto da caridade de Katie Bea podia aceitar sem destruir o que restava de seu orgulho.

Infelizmente, saber que ela não tinha intenção alguma de atrair o bilionário mais próximo para que ele pudesse salvar as finanças decadentes do pai esta noite era muito mais fácil do que dizer não a ele...

Ela encontraria um jeito de se livrar da influência do pai eventualmente, ela disse a si mesma com firmeza. Mas tinha que fazer isso por conta própria. Infelizmente, planejar, pensar e depois pensar demais em suas opções era um dos superpoderes de Bea. Tomar uma atitude direta, nem tanto.

Ela abriu caminho através do bar cheio de gente curtindo o ritmo retrô pulsante.

Exemplo clássico: ela tinha se convencido totalmente, enquanto estava sentada no carro alugado pelo pai a caminho do evento, de que seduziria o primeiro cara inadequado que encontrasse para mostrar ao pai que sua vida amorosa não era problema dele e manipulá-la não era uma estratégia de investimento inteligente. Mas, assim que o Cara do Bar conseguira despertar um impulso sexual que ela nem sabia que tinha com um olhar abrasador de "quero ver você nua", ela perdera completamente a coragem.

Fabuloso. Tanto para a Bea destruidora de homens! Mais para Bea, a virgem evasiva.

Não admira que seu pai achasse que sua vida amorosa ainda era algo sob seu controle, quando ela nunca tivera um namorado de verdade, exceto Jack Wolfe — e ela nem tivera coragem ou inclinação para dormir com ele antes de fazer Katie dispensá-lo por procuração.

Seria realmente humilhante ser virgem aos vinte e dois anos, ainda morando em casa e dependendo do pai para se sustentar — porque aprender cinco idiomas diferentes sem encontrar uma maneira de ganhar a vida com eles não contava — se não fosse tão patético.

Ela alcançou o outro lado do bar e entrou em outro corredor longo.

Por que aquele olhar abrasador do Cara do Bar a fizera sentir um instinto de fuga desta vez?

Porque a atenção dele parecia diferente da de outros homens com quem ela já saíra?

Ele era muito bonito, de um jeito bruto e rústico, seu porte alto e musculoso perfeitamente exibido no terno de grife sob medida enquanto ele dominava o bar. Mas era o conhecimento sombrio em seu olhar que mais a perturbara — queimando cada centímetro de pele exposta e fazendo seus pontos de pulsação martelarem em sintonia com seu ritmo cardíaco acelerado.

Aquele olhar quente fora tão estimulante e seu efeito nela tão surpreendente — porque, uau, ela realmente tinha libido. Mas então a atenção dele se tornara estimulante demais, e parecia... *demais*.

Ela diminuiu o passo, ainda ofegante, mas agora mais do que um pouco irritada com sua última demonstração de rendição total.

O Cara do Bar não se aproximara dela. Ele nem a reconhecera de verdade. Tudo o que fizera fora olhar.

Então, por que exatamente você está fugindo dele?

Era apenas mais uma instância de sua falha em manter sua posição? E interagir com a vida?

Ela respirou fundo para acalmar as sensações que pulsavam em seu abdômen quando uma figura apareceu no final do corredor.

Seu coração saltou, depois disparou quando ele caminhou em sua direção.

Ele.

Ele a seguira?

"Olá, Beatrice", ele murmurou, o ronco de diversão quase tão perturbador quanto as sensações que agora latejavam no ritmo da batida do baixo lá de baixo. "Qual é a pressa?"

Ele parou na frente dela, perto o suficiente para que ela detectasse o cheiro de sabão em pó e sândalo acima do aroma de suor e bebida barata vindo do bar logo atrás.

Qual era a altura dele? Porque, com um metro e setenta e três, ela não costumava ter que olhar para cima para os caras. Mas mesmo em seus saltos vertiginosos, ele ainda era uns bons centímetros mais alto que ela.

"Como você sabe meu nome? Eu te conheço?", ela perguntou, querendo se chutar logo em seguida.

Por que ela soara tão pomposa e defensiva? É claro que ele a conhecia — a maioria das pessoas conhecia depois da separação dela com Jack, dois anos atrás. Porque o casamento relâmpago de seu ex-noivo com sua irmã, alguns meses depois, fora examinado detalhadamente por cada coluna de fofoca de celebridades e blog daqui até o fim do mundo.

Seus lábios sensuais se curvaram em uma caricatura irônica de sorriso.

"Não fomos apresentados formalmente", disse ele, embora ela já tivesse percebido isso. Afinal, se o tivesse conhecido, seria impossível esquecê-lo. "Mas, segundo o barman", acrescentou, "você é a Rainha do Gelo de Medford."

Ela se encolheu. "Você não tem ideia do quanto odeio esse nome", rebateu. Especialmente porque, pela primeira vez, aquilo não poderia estar mais longe da verdade. Ela sentia como se estivesse prestes a entrar em combustão espontânea.

Ele riu, um som grave e rouco que reverberou no torso dela.

"É, não me surpreende", murmurou. "Não combina com você."

O calor coloriu suas bochechas. Mas, antes que ela pudesse responder àquele comentário, ele acrescentou: "Por que você saiu correndo daquele jeito?"

Ela franziu a testa, mortificada. Como ele sabia que o "quase encontro" deles no bar em frente a deixara tão nervosa? Ela podia até ser virgem, mas costumava ser especialista em fingir ser uma deusa do sexo distante... Era só perguntar ao colunista de celebridades que a apelidou de Rainha do Gelo de Medford.

"Não sei do que você está falando." A mentira teria sido mais convincente se ela não tivesse tremido involuntariamente ao falar e se um rubor intenso não tivesse se espalhado até a raiz de seu cabelo.

Uma sobrancelha marcada por uma cicatriz se ergueu. "Claro que sabe", disse ele. "Eu te assustei?"

"Eu... eu não fiquei assustada", ela zombou, ou tentou, o que não era fácil com seu coração agora preso entre as coxas e ocupado fazendo uma rumba.

O sorriso sarcástico pareceu ainda mais confiante.

Ela estava totalmente ferrada.

"Eu realmente não sei sobre o que você está falando", insistiu, tentando sair do enorme poço de constrangimento que cavou para si mesma.

Talvez seja melhor calar a boca agora, Bea, você está se defendendo demais.

Ela franziu os lábios.

"Então deixe-me me apresentar", disse ele suavemente. "Mason Foxx."

Foxx? Onde ela já tinha ouvido aquele nome?

Então se deu conta. Ele era o magnata hoteleiro, um diamante bruto, que estava no topo da lista do seu pai: Bilionários para empurrar Bea hoje à noite.

O choque foi rapidamente seguido por outro rubor nuclear sobre o primeiro. Infelizmente, descobrir a identidade dele não diminuiu nem um pouco a descarga de endorfina.

Ela analisou a mão que ele ofereceu. Seus dedos eram longos e surpreendentemente elegantes, apesar das cicatrizes nos nós dos dedos. A tatuagem de uma ave de rapina em voo gravada nas costas da mão era ainda mais intrigante.

Ela pigarreou e apertou a mão dele, porque seria falta de educação não fazê-lo.

"Bea Medford", murmurou, enquanto a sensação da palma calejada dele enviava sensações ainda mais inebriantes pelo seu braço.

"Bea, é? Isso também não combina com você", disse ele, com intimidade excessiva.

Mas ela já estava com a impressão de que o Sr. Foxx não era muito chegado a formalidades.

"Bem, foi um prazer, Sr. Foxx", disse, tentando parecer indiferente, mas sem sucesso, graças à onda que agora corria do seu braço para os seios.

Ela puxou a mão de volta.

"Foi mesmo?", ele perguntou, sem acreditar no seu teatro de "não estou nem aí para a sua presença". "Porque tive a impressão de que você preferiria se machucar a me conhecer, pelo jeito que saiu correndo naqueles saltos que quebram tornozelos", disse, olhando para os sapatos dela.

"O que nos leva à pergunta: por que você me seguiu?", ela conseguiu dizer, com a sensação agora indo direto para sua calcinha.

"Então você admite", disse ele. "Eu te assustei no bar."

"Eu não vou responder a essa pergunta, pois isso me incriminaria totalmente."

Ele riu, o brilho em seus olhos escuros cheio de diversão genuína pela primeira vez. Isso teve um efeito estranho na rumba em sua calcinha, que subiu para envolver suas costelas. Por que ela tinha a impressão de que ele não ria com frequência, e muito raramente sem aquele tom sarcástico?

Ele inclinou a cabeça para o lado, seu olhar penetrante queimando suas bochechas, mas, desta vez, não a perturbou; apenas a excitou. O que a deixou ainda mais perturbada.

"Por que eu te assustei?", perguntou ele novamente, com um tom de voz que conseguia ser instigador e curioso ao mesmo tempo.

Ela deu de ombros e olhou para seus saltos, tentando ganhar tempo.

Como diabos ela responderia àquilo? Sendo que nem ela mesma sabia a resposta.

Ela mexeu os dedos dos pés, sentindo a dor nos pés.

Por impulso, ela tirou os sapatos. O alívio veio primeiro, seguido por uma súbita sensação de liberdade — e um momento de clareza devastadora.

Ela não precisava ser a Rainha do Gelo de Medford, ou a marionete do seu pai — assim como não precisava usar os saltos dolorosos que o estilista dele escolhera para "atrair" o interesse daquele homem.

"Melhor assim", suspirou. "Saltos altos são obra do diabo."

A pulsação intensa em seu abdômen acelerou quando ela olhou para cima e descobriu que tinha acabado de aumentar a vantagem de altura dele em mais de dez centímetros.

"Vou acreditar na sua palavra", disse ele. "Quase nunca uso."

Ela riu, porque o comentário era muito incongruente. Do pouco que sabia sobre Mason Foxx, a última coisa que esperaria era que ele fosse remotamente charmoso ou autodepreciativo.

Mas então ele passou o nó dos dedos sob o queixo dela para levantar seu rosto.

Um choque de consciência a percorreu quando os olhos dele se estreitaram.

"Por que você não responde à minha pergunta?", disse ele, o brilho de zombaria morrendo — como se a resposta dela importasse, mas ele não esperasse gostar dela. "Por que você fugiu de mim?"

Ela deu um passo atrás e ele soltou seu rosto. Mas algo no pequeno lampejo de vulnerabilidade a fez soltar a verdade. "Porque quando você olhou para mim, eu realmente gostei."

Um fogo brilhou nos olhos dele, ecoando em seu sexo. De forma alarmante. A rigor, a identidade dele deveria ser um grande "desligamento". Mas, a julgar pela sensação de macarena que ela sentia na calcinha, isso não estava acontecendo.

"E por que, exatamente, isso é um problema?", perguntou ele com a franqueza de um homem que sabia o que queria e não tinha escrúpulos em correr atrás.

Sua arrogância era inebriante, pois falava de uma confiança que ela sempre sentira falta. E, de repente, ela não queria mais ser aquela princesa covarde, que usava sapatos desconfortáveis porque seu pai exigia.

Ou a Rainha do Gelo de Medford, com medo de seus próprios desejos.

Ou a mulher que preferia hesitar mil vezes a sair de sua zona de conforto.

Ou a garota que fora tão avessa a qualquer forma de confronto que acabara naquele evento, pronta para atrair aquele homem para o benefício do pai em vez do seu próprio.

O pai dela não estava ali.

Ele nunca precisaria saber que ela tinha conhecido Foxx e o achado... Extremamente atraente. Então, por que diabos importava se Foxx estava no topo da lista dele?

Mason Foxx era o primeiro homem que a fazia sentir essa consciência vibrante, elétrica e deliciosa. Como ela poderia construir uma vida para si mesma, assumir o comando de seu futuro, se não tinha nem coragem de assumir sua própria libido?

Da maneira como ele claramente fazia.

"Acho que não é um problema", ela se ouviu dizer. "Em tese."

"Em tese?", ele repetiu, aquela sobrancelha zombeteira disparando de volta para sua testa. Mas o brilho diabolicamente travesso dançando em seus olhos escuros a tentou ainda mais a fazer algo tão ousado, tão chocante, tão perverso, que pudesse finalmente dinamitá-la para fora de sua zona de conforto para sempre — e transformá-la em uma mulher tão audaciosa, corajosa e legal quanto Katie.

Vá em frente, Bea. Afinal, onde ficar na sua zona de conforto a levou, a não ser fazer o trabalho sujo do seu pai usando sapatos muito desconfortáveis?

"O que esse em tese significa?", ele provocou.

"Significa que não é um problema se você também gosta de mim", ela conseguiu dizer.

Então, encolheu-se. Será que pareceu atirada demais? Desesperada demais? Carente demais? Talvez ela devesse ter tido aulas de paquera tanto quanto de línguas, porque claramente não tinha noção de como se jogar para cima de um cara com qualquer grau de sutileza.

Mas então o brilho zombeteiro em seus olhos morreu, substituído por algo muito mais volátil... E ainda mais irresistível.

Ela tinha chocado aquele homem imperturbável? E por que aquilo parecia tão poderoso?

Ele colocou a mão na parede acima da cabeça dela, prendendo-a no espaço. Seu olhar percorreu o corpo dela, e ela teve o pensamento vago de que tinha libertado uma força que não fazia ideia de como controlar.

Mas, em vez de assustá-la, sua análise minuciosa parecia estimulante. Especialmente quando ela notou a ponta de outra tatuagem contra a gola aberta de sua camisa — e viu sua pulsação latejando pesadamente em seu pescoço. Ele também estava excitado.

Ela engoliu em seco o nó de calor que se formava em sua garganta enquanto ele se inclinava e sussurrava contra o lóbulo de sua orelha.

"Para seu conhecimento, eu quero te beijar até você perder o sentido agora mesmo, Beatrice. E não tem nada de em tese nisso."

Ela soltou uma risada rouca, a confiança que lutara tanto para encontrar percorrendo seu sistema como uma droga. Ela levantou os braços e segurou os ombros largos dele. Então, passou as unhas pela nuca dele, vibrando com seu tremor de resposta.

"Para seu conhecimento", ela sussurrou de volta enquanto puxava a cabeça dele para a sua. "Por que você não faz isso, então?"

Ele riu. E ela se sentiu como uma super-heroína, antes de a boca dele encontrar a sua...

A língua dele deslizou por seus lábios, acariciando, insistente. Ela abriu a boca por instinto, o coração socando as costelas em batidas curtas e rápidas enquanto a língua dele penetrava profundamente, explorando, explorando, devastando...

A descarga de adrenalina latejou entre suas coxas e seus seios incharam. Ela arqueou as costas, desesperada para aliviar a dor aguda em seus mamilos.

Os dedos dele se enfiaram em seu cabelo para mantê-la firme naquele tormento delicioso. Ela nunca tinha sido beijada antes com tanta fome, tanta determinação e exigência. Era atordoante, assustador e alucinante ao mesmo tempo. Mas, enquanto sua língua se enroscava com a dele e ela o beijava com igual fervor, a paixão trancada dentro dela por tanto tempo explodiu. E todo pensamento, exceto um, virou fumaça.

A Rainha do Gelo de Medford finalmente foi carbonizada.

Mason afastou a boca dos lábios de Beatrice Medford, sua pulsação batendo acelerada e o desejo fluindo por seu sistema, ameaçando afetar sua capacidade de andar.

Ele buscou o rosto deslumbrante da mulher na penumbra, viu a expressão atordoada no azul pálido das íris dela quando seus olhos se abriram. Triunfo e adrenalina dispararam por seu corpo.

Ela tinha ficado tão abalada com aquele beijo quanto ele.

Não havia nada que ele apreciasse mais do que o inesperado. E Beatrice Medford, a Rainha do Gelo com o sorriso ingênuo e a boca mais quente deste lado do universo, era o inesperado com esteroides.

Ele acariciou a bochecha dela, passou o polegar sobre sua pele translúcida.

Sim, tão macia e deliciosa quanto parece.

Ela deu um sobressalto, sua pele brilhando, e ele sorriu.

Uau, ela era tão receptiva que chegava a ser ridículo — e estranhamente cativante. Embora aqueles olhos grandes e inocentes devessem ser uma atuação — porque ninguém era tão transparente, especialmente não uma princesa da sociedade que beijava com tanta paixão.

"Que tal uma bebida?", ele murmurou, enquadrando o rosto dela com as palmas das mãos, incapaz de parar de tocar sua pele, de textura tão fina e delicada. Ele respirou fundo e capturou um perfume de baunilha delicioso, doce, sensual e viciante ao mesmo tempo. "No bar da frente", acrescentou.

A última coisa que queria era levá-la para onde as pessoas pudessem vê-los, mas a necessidade urgente de esfriar antes que explodisse estava em primeiro plano em sua mente — e tirar a roupa dela num corredor de boate provavelmente estava fora de questão.

Mas se ela não parasse de olhar para ele com aquele brilho de paixão dilatando suas pupilas até ficarem pretas, ele não conseguiria andar muito longe.

Ela lambeu os lábios, fazendo a dor latejar em sua virilha.

"Poderíamos...? Poderíamos ir a algum lugar privado?", ela disse.

Sua mente ficou em branco por um segundo. E a dor aumentou.

Era a última coisa que ele esperava que ela dissesse. Mas ela já tinha sido muito mais franca do que ele previra.

"Que tal na minha casa?", ele disse, antes que pudesse hesitar.

Ela devia saber que ir a um lugar privado criaria tentações às quais teriam dificuldade de resistir. Mas nem ele costumava agir tão rápido. Dito isto, fazia muito tempo que não ficava tão impressionado com um simples beijo.

"Para seu conhecimento, porém, isso pode ser perigoso", acrescentou, para deixar absolutamente claro onde aquilo iria dar se acabassem sozinhos em algum lugar.

Ela piscou, seus olhos ainda atordoados pela paixão e por algo que parecia estranhamente determinação.

"Perigoso é o que eu quero", disse ela, o sussurro rouco prometendo tanto paraíso que ele tinha certeza de que iria direto para o inferno se não aproveitasse a oportunidade.

"Entendido", disse ele, e a tomou nos braços.

Ela soltou um grito. "Sr. Foxx, o que está fazendo?", ela disse, forçada a passar o braço em volta do pescoço dele.

"Sr.? Sério, Princesa? Você não acha que já passamos dessa fase?", perguntou, aproveitando-se da indignação dela — e muito.

Ele marchou pelo corredor em direção à saída, com ela se remexendo de um jeito delicioso, o vestido sem costas enviando um nível totalmente novo de tortura pelo seu sistema.

"Mason", disse ela, enviando-lhe um olhar severo, que não diminuiu em nada seus batimentos cardíacos. "Você não precisa me carregar..."

"Claro que preciso. É mais rápido, é mais seguro — porque você está descalça —", disse, satisfeito por conseguir argumentar logicamente quando seu cérebro estava começando a se desintegrar. "E eu gosto da sensação de ter você nos meus braços."

"Sério?", ela disse, com aquela combinação estranha de consciência e surpresa. Por que aquilo era tão cativante? Sendo que não podia ser genuíno.

"É, sério." Ele olhou para baixo enquanto abria a porta da escada de emergência com o quadril e a pegou olhando — avidamente — para o arame farpado tatuado na clavícula dele, que ele um dia achou legal.

Ele tinha passado a odiar aquele design de baixo nível, pensara em removê-lo por anos, mas, ao ver o fascínio nos olhos dela, riscou aquilo da sua lista de afazeres.

"Pare de se mexer", acrescentou. "Eu não gostaria de deixar você cair em cima do seu traseiro muito bonito."

Ela bufou, mas apertou o braço em volta dos ombros dele enquanto ele descia as escadas correndo.

Quando chegaram ao térreo, ele foi forçado a carregá-la de volta para a fúria da pista de dança. O DJ estava tocando um clássico de boate. Mas, enquanto a levava pela multidão, ele percebeu celulares com câmeras iluminando-se à medida que as pessoas os notavam.

"Você já pode me colocar no chão", ele a ouviu gritar, mas permitiu que as palavras fossem engolidas pela música.

Ele não queria colocá-la no chão. Não queria arriscar perder a adrenalina da antecipação que o estava fazendo sofrer.

Finalmente, ele pisou no pátio do prédio e o ar da noite bateu — ajudando a resfriar o calor cada vez mais problemático. Seu SUV novo apareceu, e o manobrista saltou para abrir a porta do passageiro.

Ele foi forçado a abrir mão dela e depositá-la no banco da frente.

"Coloque o cinto, Beatrice", disse ele, nem um pouco ofegante, apesar de ter acabado de carregá-la por toda a extensão do prédio. Ele tirou a carteira do paletó e entregou ao manobrista uma gorjeta de cinquenta libras. "Valeu, cara."

"Obrigado, Sr. Foxx. Tenha uma ótima noite", disse o adolescente.

Ah, eu pretendo, pensou ele, a antecipação começando a sufocá-lo.

Ele contornou o capô e entrou no banco do motorista. Então se virou para sua convidada. O ímpeto de orgulho e possessividade o chocou um pouco enquanto ele a analisava, parecendo serena, elegante e, ainda assim, tão perfeita sentada em seu carro.

Mas, ao fechar a porta e dar a partida na ignição, ele se forçou a controlar aquele tolo ímpeto de orgulho.

Apenas um encontro casual de uma noite, Mase.

E nem isso era garantido, porque aquela mulher tinha mais classe do que ele jamais poderia sonhar.

Ele engatou a marcha e acelerou, saindo do meio-fio.

As luzes dos antigos armazéns que haviam sido transformados em apartamentos de luxo tremeluziam sobre a nova pintura do carro enquanto eles dirigiam ao longo do rio. Esses mesmos armazéns estavam abandonados quando ele era menino, e o vidro quebrado e os escombros se tornaram seu parque de diversões particular. Suas fachadas recentemente restauradas e o vidro reluzente o lembravam de que ele não era mais aquele garoto selvagem, mas um homem rico no controle do seu próprio destino.

Então, e se ele quisesse Beatrice Medford... muito? Isso não significava que ele precisasse dela. De forma alguma.