Proteção à Testemunha

# Capítulo Um: A Última Terça-feira Normal

Outubro em Chicago trazia um cheiro de folhas molhadas e diesel.

Olivia Lombard colocou uma mecha de cabelo loiro platinado atrás da orelha, um gesto automático depois de três meses trabalhando no turno da noite no Giuseppe's. O calor do restaurante pressionava o vidro da janela onde ela estava, embaçando a vista da Taylor Street lá fora. A chuva do fim de tarde tinha deixado a calçada brilhante, e o sol de outubro — já se pondo atrás dos telhados às cinco e meia — refletia em cada poça como lâminas de luz cor de cobre. Sua seção abrangia seis mesas, todas vazias no momento, com a calmaria pré-jantar se instalando no salão como um suspiro retido.

Ela usou o silêncio para repor seu avental. Garfos. Facas enroladas em guardanapos cor de vinho. O pequeno tablet de pedidos eletrônicos que ainda parecia estranho em sua mão, depois de anos usando comandas de papel no seu emprego anterior em Springfield.

"Você está fazendo aquela coisa de novo."

Olivia olhou para cima. Marco, o gerente do salão, estava encostado no bar com um pano jogado sobre o ombro. Cabelos grisalhos, sessentão, com aquela barriga de quem provou os próprios molhos por trinta anos.

"Que coisa?"

"Parecendo que está esperando a casa cair." Ele limpou um copo de coquetel, e o som do pano no vidro ecoou pelo salão vazio. "Relaxa. É terça-feira. Terças são mortas até as sete."

"Mortas até as sete", ela repetiu, colocando o último garfo no guardanapo. "Entendido."

Mortas até as sete. A palavra mortas ficaria presa em sua mente depois, uma profecia acidental que ela reviraria na cabeça como uma pedra lisa no bolso.

A porta da frente se abriu.

Uma lufada de ar úmido de outubro varreu o salão, trazendo o cheiro mineral de asfalto molhado e o rugido distante da Kennedy Expressway. Dois homens entraram. Não era o pessoal do pós-expediente, nem os jovens casais da universidade que vinham pelo vinho da casa de sete dólares. Esses homens vestiam ternos que custavam mais do que o semestre inteiro de livros de Olivia, com sapatos tão brilhantes que pareciam ter sobrevivido intactos à calçada molhada.

Ela soube quem eram antes mesmo de Marco se endireitar e encolher a barriga.

Homens dos Romano.

Não era o Don Tomasso — ela já tinha visto a foto dele no Tribune vezes o suficiente para reconhecer o patriarca de cabelos prateados com o sorriso frio. Eram soldados, tenentes, ou qualquer que fosse o nome para os homens que faziam negócios no reservado dos fundos enquanto todos fingiam não ver nada.

Olivia desviou o olhar, um instinto de sobrevivência que ela desenvolveu rápido ao começar no Giuseppe's. O restaurante era uma fachada. Todos sabiam disso. O Departamento de Saúde sabia, o bairro sabia, provavelmente até o vereador que comia linguine no reservado do canto a cada duas quintas-feiras. Mas saber e reconhecer eram coisas diferentes na Little Italy, e Olivia tinha contas para pagar e um livro de neuropsicologia esperando em casa que custou duzentos e quarenta dólares usado.

Ela se ocupou com o suporte de guardanapos na mesa seis.

Os dois homens se acomodaram no reservado dos fundos. O próprio Marco levou as bebidas — sem pedido, sem cardápio. Apenas dois copos de algo âmbar, puro. O mais velho, um sujeito corpulento com uma cicatriz cortando a sobrancelha esquerda, mal olhou ao redor antes de voltar a atenção para o companheiro.

A porta se abriu novamente.

Desta vez, Olivia sentiu a mudança antes mesmo de ver a causa. As mãos de Marco pararam sobre o copo. Os dois homens no reservado endireitaram a coluna como soldados vendo um sargento se aproximar. Até o ajudante de garçom, um garoto chamado Leo que não devia ter mais de dezessete anos, parou de limpar o buffet de saladas e ficou olhando.

O homem que entrou era jovem. Vinte e poucos anos. Cabelo preto puxado para trás, cobrindo um rosto que poderia ser bonito, se não fosse o nariz — uma fratura de boxeador, achatado na ponte, dando a ele um ar de ameaça constante. Seu terno era cinza-chumbo, cortado tão precisamente nos ombros que o tecido nem se movia quando ele andava. Sem gravata. O botão de cima aberto, revelando a borda de uma tatuagem preta subindo pelo pescoço.

Domenico Romano.

Nico, ela o ouviu ser chamado. O filho mais novo. O imprevisível.

Seus olhos varreram o salão com a avaliação desinteressada de quem é dono de cada lugar onde pisa. Eles passaram por Olivia sem parar — ela era apenas mobília, parte da decoração — e pousaram no homem corpulento no reservado.

"Nico." A voz de Marco saiu tensa. "Sua mesa de sempre?"

"Depois." Nico não diminuiu o passo. "Negócios primeiro."

Ele passou direto pela seção dela.

Perto o suficiente para Olivia sentir o cheiro dele — colônia cara e algo mais cortante por baixo, como ozônio depois de uma tempestade. Seu maxilar estava travado, tendões visíveis sob a pele. Não parecia com raiva, ela pensou. Parecia focado. Como um homem caminhando em direção a um fim inevitável.

Ela deveria ter desviado o olhar. Deveria ter terminado de repor os guardanapos e fingido que não tinha notado nada de anormal em uma terça-feira de outubro.

Em vez disso, ela ficou observando.

Nico parou no reservado. Os dois homens se levantaram, mas apenas pela metade, uma postura curvada que sugeria deferência sem submissão. O corpulento — o da sobrancelha marcada — apontou para o lugar à sua frente.

"Tommy manda lembranças", disse Nico, sem se sentar. "Ele não vai conseguir ir ao casamento da sua irmã."

O rosto do homem empalideceu. "O quê?"

"Acidente de carro." O tom de Nico era plano, quase entediado. "Muito trágico. Gelo na pista da Kennedy."

"Não tinha gelo ontem à noite—"

"Claro que tinha." Nico tirou um pequeno envelope do bolso interno do paletó. Colocou sobre a mesa, deslizando na direção do homem com dois dedos. "O Don envia suas condolências. E um presente. Para o casamento."

O companheiro do homem — mais jovem, mais magro, com um tique nervoso no olho esquerdo — esticou a mão para o envelope. Seus dedos tremiam. O papel fez um barulho alto no silêncio do salão.

"Eu não—" o homem da cicatriz começou.

"Tommy", cortou Nico, "estava roubando da família há dezoito meses. O Don tem as provas. Recibos. Transferências bancárias. Fotos do Tommy apertando a mão do Alberto Fiore em um estacionamento em Evanston." Ele fez uma pausa, deixando as palavras pesarem. "Você sabia disso."

Uma negação surgiu nos lábios do homem. Olivia viu acontecer — o jeito que sua boca se abriu, o modo como seus ombros se endireitaram para uma indignação moral. Então, algo brilhou em seus olhos. Um cálculo. A percepção de que discutir com Domenico Romano em um restaurante cheio de testemunhas não era o mesmo que discutir com um homem razoável.

"Eu não sabia", disse ele finalmente. "Mas suspeitava."

"Então você entende a posição em que está."

"Que posição é essa?"

Nico sorriu. Foi a primeira expressão que Olivia viu no rosto dele que não era de indiferença, e era pior do que a frieza. O sorriso pertencia a algo sangue-frio. "A posição", disse ele, "em que você sai deste restaurante, entra no seu carro, dirige até O'Hare e pega o primeiro voo para qualquer lugar que não seja Chicago. Você não liga para sua esposa. Você não faz as malas. Você não passa pela partida. Você não recebe duzentos dólares."

"E se eu não for?"

"Então retomamos essa conversa em um lugar diferente." Nico bateu no envelope. "Pegue o presente. Considere uma indenização."

O companheiro já estava de pé, pegando o casaco. Mas o homem da cicatriz — irmão do Tommy, aliado do Tommy, cúmplice do Tommy — foi mais lento. Orgulho, estupidez ou pura descrença o mantiveram pregado no lugar.

"Estou com a família há trinta anos", disse ele. "Meu pai conhecia o Don Alessandro. Meu avô—"

"Seu avô está morto." A voz de Nico baixou. "Seu pai está morto. E em uns três minutos, você vai estar morto se ainda estiver sentado nesse banco."

O restaurante prendeu a respiração.

As mãos de Olivia tinham parado de se mover durante a troca. Ela estava paralisada na mesa seis, com um guardanapo apertado nos dedos, observando a cena com o horror de quem entendeu — tarde demais — que estava vendo algo que não deveria ver.

O homem da cicatriz se levantou.

Por um momento, pareceu que ele obedeceria. Seus joelhos destravados. As palmas das mãos pressionadas na mesa. Ele se ergueu até sua altura total, que era considerável — um metro e noventa, talvez, com a estrutura de quem fizera trabalho braçal antes de se formar nos crimes de colarinho branco que o mantinham em ternos de três mil dólares.

Então ele avançou.

Não para cima de Nico. Para a porta.

Ele foi rápido para um homem grande. Passou pelo seu companheiro. Pelo buffet de saladas. Pelo ajudante Leo, que derrubou uma pilha de pratos com um estrondo explosivo que fez os ouvidos de Olivia zumbirem. Passou pela mesa seis, onde ela ainda estava, paralisada, segurando aquele guardanapo estúpido como se pudesse protegê-la—

A mão de Nico disparou.

Não para agarrar. Não para parar. Apenas um gesto, casual como chamar um táxi, e as pernas do homem cederam. Ele caiu pesado, com o joelho batendo no piso com um som de taco de beisebol contra concreto molhado. A causa — um dardo, percebeu Olivia, um pequeno dardo tranquilizante cravado na coxa dele — só ficou visível quando ele tentou levantar e seus braços não obedeceram.

"Você deveria ter aceitado o envelope", disse Nico.

Ele passou pelo homem caído com a indiferença de quem pisa sobre uma poça. Acenou para o companheiro mais jovem, que já estava recuando em direção à porta com as mãos para cima em rendição. Então ele se virou para o reservado, onde seus homens estavam se levantando para cuidar do corpo.

E seus olhos encontraram os de Olivia.

Não foi uma varredura desta vez. Não foi uma avaliação. Contato visual. Direto e sem piscar, como um predador observa a presa que se aventurou perto demais da toca.

Ela soltou o guardanapo.

"Chefe." A voz de Marco cortou o silêncio, tensa e desesperada. "Ela não viu nada. É só uma garota. Estudante. Trabalha nas noites de terça e quinta. Não fala com ninguém, não—"

"Cala a boca, Marco." Nico não desviou o olhar dela. "Qual é o seu nome?"

Sua língua parecia colada no céu da boca. Ela soltou com esforço. "Olivia."

"Olivia o quê?"

"Lombard."

"Você viu alguma coisa agora, Olivia Lombard?"

A resposta correta era não. Ela sabia disso da mesma forma que sabia que tocar em um fogão quente queimaria seus dedos. A resposta certa era não, não vi nada, eu estava repondo guardanapos e pensando na minha prova de neuropsicologia e absolutamente não vi um homem ser tranquilizado na coxa pelo herdeiro da família criminosa mais poderosa de Chicago.

Mas ela era uma péssima mentirosa. Sempre foi. Seu rosto transmitia cada pensamento como legendas para os socialmente ineptos.

"Eu..." ela começou.

"Não minta para mim." A voz de Nico era suave agora, quase casual. "Eu odeio mentirosos. Odeio mesmo. Mentir desperdiça o tempo de todo mundo, e eu tenho uma noite ocupada."

O homem corpulento — não morto, apenas inconsciente, ela podia ver seu peito subindo e descendo — estava no chão entre eles. Seu companheiro tinha fugido. Marco estava parado atrás do bar, e Leo estava agachado perto dos pratos quebrados, e a porta da cozinha tinha se fechado quando os cozinheiros recuaram para um lugar mais seguro.

Olivia estava sozinha.

"Eu vi alguma coisa", disse ela.

Nico a estudou por um longo momento. Então ele riu — um som curto, sem humor, mais surpresa do que diversão. "Honestidade. Isso é refrescante." Ele gesticulou para um de seus homens. "Levem o irmão do Tommy para os fundos. Limpem essa sujeira."

O homem agiu imediatamente, arrastando o corpo inconsciente para a cozinha com eficiência treinada. Nico ajeitou seus punhos. Caminhou até Olivia com a confiança de um homem que tinha todo o tempo do mundo e ninguém a quem prestar contas.

"Marco", disse ele, sem tirar os olhos dela. "Ligue para meu pai. Diga a ele que temos uma situação."

"Uma situação", repetiu Marco. "Nico, ela é uma boa garota. Ela não vai dizer nada. Né, Liv? Diz a ele que você não vai dizer nada."

"Eu não vou dizer nada", disse Olivia. As palavras saíram firmes, o que a surpreendeu. Por dentro, seu pulso batia como um tambor.

"Eu acredito em você." Nico parou a sessenta centímetros dela, perto o suficiente para que ela tivesse que inclinar a cabeça para encontrar seus olhos. Ele era mais alto do que ela pensava — um metro e oitenta, talvez, mas ele pairava sobre seu um metro e cinquenta. "Infelizmente, acreditar não é o mesmo que certeza. E meu pai é um homem que valoriza a certeza acima de tudo."

"O que isso significa?"

Em vez de responder, ele estendeu a mão e afastou uma mecha de cabelo de seu rosto. O gesto foi quase gentil. Seus dedos não tocaram sua pele — apenas o cabelo, apenas os fios platinados que escaparam do seu rabo de cavalo — mas a intimidade daquilo fez seu estômago se apertar.

"Significa", disse ele, "que vou fazer um telefonema. E você vai ficar sentada bem aqui até que eu termine."

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As duas horas seguintes passaram em um borrão de conversas sussurradas e olhares de soslaio.

Marco fechou o restaurante mais cedo. Colocou uma placa escrita à mão na porta — FECHADO PARA EVENTO PRIVADO — embora não houvesse evento algum. Leo varreu os pratos quebrados e desapareceu nos fundos. A equipe da cozinha saiu um por um, nenhum deles olhando para Olivia, todos movendo-se com a evitação treinada de quem aprendeu a não fazer perguntas.

Nico fez seu telefonema do reservado. Ela não conseguia ouvir as palavras, mas observava seu rosto — o maxilar travado, o aceno ocasional — e entendeu que seu destino estava sendo decidido por alguém que nem estava na sala.

Às sete e meia, um Escalade preto parou lá fora.

Mais dois ternos entraram. Mais jovens que os outros, vinte e poucos anos, com as expressões vazias de quem foi contratado pela força bruta e não pela inteligência. Eles falaram brevemente com Nico, depois se posicionaram junto à porta da frente como sentinelas.

Às oito e quinze, o Don Tomasso Romano chegou.

Olivia o reconheceu imediatamente das fotos de jornal — cabelo prateado puxado para trás de um rosto que envelheceu em uma crueldade distinta, um terno cinza-chumbo que fazia o de Nico parecer comprado em loja de departamento. Ele atravessou o restaurante como um homem que construiu impérios com as próprias mãos e nunca duvidou de seu direito de fazê-lo. Atrás dele, caminhava um homem mais velho que ela não reconheceu, magro e curvado, com o mesmo nariz romano do Don, mas olhos mais gentis.

"A garota", disse Don Tomasso. Não foi uma pergunta.

"Ali." Nico gesticulou para a mesa seis, onde Olivia estava sentada em silêncio cada vez mais dormente há quase duas horas. "Ela viu tudo."

"Eu soube." O Don puxou a cadeira à frente dela e se sentou. De perto, a semelhança com o filho era inconfundível — mesmos olhos profundos, mesmo nariz proeminente —, mas onde Nico irradiava energia volátil, seu pai projetava controle absoluto. "Seu nome?"

"Olivia Lombard."

"Você trabalha para meu irmão." Ele acenou para o homem magro, que se posicionara perto da janela. "Pietro é dono deste estabelecimento. Há vinte e dois anos. Ele me diz que você é uma boa funcionária. Nunca se atrasa. Nunca reclama. Pega turnos extras quando alguém liga dizendo que está doente."

Olivia olhou para Pietro, que ofereceu um sorriso pequeno e triste. "Eu tento."

"Pietro também me diz que você é órfã." A voz do Don não tinha pena. Apenas observação. "Lar adotivo até atingir a maioridade. Bolsa integral na UIC. Neuropsicologia, é isso?"

"Sim, senhor."

"Ambiciosa. Incomum." Ele se inclinou na cadeira, estudando-a com a mesma avaliação sem piscar que ela tinha visto no filho. "A maioria das garotas da sua idade estaria estudando negócios. Marketing. Algo prático."

"A maioria das garotas da minha idade não viu os pais morrerem em um acidente de carro e passou oito anos sendo jogada de casa em casa de estranhos." Ela não queria ter dito isso. As palavras escaparam antes que ela pudesse segurá-las, movidas pela exaustão, pelo medo e pela adrenalina das últimas duas horas. "Eu queria entender o que aconteceu com meu cérebro depois daquilo. Por que lembro de algumas coisas e de outras não. Por que certos sons me fazem..." Ela parou. Engoliu em seco. "Desculpe. Isso é mais do que você perguntou."

A expressão de Don Tomasso não mudou. Mas algo se alterou no ar ao redor dele — talvez uma reavaliação. O reconhecimento de que aquela pequena garçonete loira não era tão comum quanto parecia.

"Meu filho me disse que você foi honesta com ele", disse ele. "Quando ele perguntou o que você viu, você disse a verdade em vez de mentir. Você sabe o quão raro isso é?"

"Estupidez, provavelmente. Não coragem."

O canto de sua boca se contraiu. "Autoconsciência. Ainda mais raro." Ele cruzou as mãos sobre a mesa — dedos grossos, um anel de sinete de ouro no dedo mindinho esquerdo. "A situação é a seguinte, senhorita Lombard. Você testemunhou algo esta noite que pode criar... complicações para a minha família. Meu filho agiu por impulso, como ele costuma fazer, e agora há uma testemunha que não é do nosso sangue. Você entende o que isso significa?"

"Você vai me matar."

As palavras pairaram no ar. Do outro lado da sala, Nico ficou tenso. Pietro fechou os olhos. Mas o Don simplesmente inclinou a cabeça, considerando a afirmação dela com o mesmo desapego que ela teria ao analisar uma questão de pesquisa.

"Normalmente", disse ele, "sim. Essa seria a solução mais simples. Limpa. Final. Sem pontas soltas." Ele fez uma pausa. "Mas meu irmão gosta de você. E meu filho, por razões que não entendo totalmente, parece impressionado com sua honestidade. Então, vou lhe oferecer uma alternativa."

As mãos de Olivia tremiam debaixo da mesa. Ela as pressionou contra as coxas, forçando-as a parar. "Uma alternativa."

"Case-se com meu filho."

O restaurante pareceu girar. Ou talvez fosse apenas o seu equilíbrio, com o chão se movendo sob seus pés como em um parque de diversões. Ela conseguia ouvir as batidas do próprio coração, altas em seus ouvidos, o som distante do tráfego na Taylor Street e o zumbido das geladeiras na cozinha.

"Casar", ela repetiu. "Com seu filho."

"Nico precisa se assentar." O Don disse isso como se estivesse discutindo opções de ações. "Ele tem trinta e um anos—"

"Vinte e oito", corrigiu Nico do outro lado da sala.

"—e ele nunca demonstrou o menor interesse em responsabilidade. Família. Legado. As coisas que importam." Os olhos de Don Tomasso nunca deixaram o rosto de Olivia. "A mãe dele acha que uma esposa o colocaria nos eixos. Daria a ele algo para proteger. Algo a perder." Ele sorriu, de forma fina e sem humor. "Acho que ela está sendo romântica, mas ela já teve razão antes."

"Isso é loucura." Olivia se ouviu dizer as palavras antes que pudesse impedi-las. "Eu tenho dezoito anos. Estou na faculdade. Estou... isso é loucura."

"A insanidade é uma questão de perspectiva. Da minha perspectiva, estou oferecendo a você uma escolha entre dois resultados. Em um, você sai deste restaurante no porta-malas de um carro e ninguém nunca mais ouvirá falar de Olivia Lombard. No outro, você se casa com meu filho, gera um herdeiro e vive uma vida de conforto e proteção extraordinários."

"Gerar um herdeiro." A frase teve um gosto amargo. "Você quer que eu tenha um bebê."

"Um filho. Especificamente." O Don abriu as mãos. "Nico é o mais novo. Seus irmãos mais velhos só têm filhas. O nome da família precisa de continuidade. Você, senhorita Lombard, é jovem, saudável e claramente inteligente. A genética importa para mim."

Ela deveria estar aterrorizada. Ela estava aterrorizada. Mas, junto com o medo — por baixo dele, entrelaçado como uma veia de minério — havia algo mais. Raiva. Não do Don. Do universo. Da crueldade aleatória do destino que a deixou órfã aos dez anos e a entregou a este estande, a este momento, a esta escolha impossível.

"Você está me pedindo para trocar minha vida pelo meu corpo."

"Estou lhe oferecendo um futuro." A voz de Don Tomasso estava calma, tranquila. "A maioria das pessoas não recebe ofertas. Elas recebem consequências. Você recebeu uma escolha. Sugiro que considere com cuidado."

Pietro falou pela primeira vez. "Olivia." Sua voz era gentil, o primeiro som bondoso que ela ouvia em horas. "Conheço meu irmão há cinquenta e um anos. Ele não blefa. E não faz ofertas como esta para qualquer pessoa." Ele deu um passo à frente, colocando a mão nas costas da cadeira dela. "O que quer que você decida, farei o que puder por você. Mas você precisa entender o peso do que está sendo oferecido aqui."

"O peso." Ela riu — um som frágil, quase histérico. "Testemunhei um crime que não deveria ter visto e agora estou sendo vendida em casamento para um homem que acabei de ver tranquilizar alguém. Esse é o peso."

"Você está recebendo uma oferta de sobrevivência", disse Nico de seu posto perto do bar. Sua voz era monótona, indecifrável. "Aceite ou deixe."

Ela olhou para ele. Olhou de verdade, pela primeira vez desde que ele entrou pela porta. Para as tatuagens subindo pelo pescoço, desaparecendo sob a gola. Para o nariz quebrado, o maxilar rígido e os olhos escuros que a observavam com algo entre diversão e irritação desde o momento em que se conheceram. Ele era bonito de um jeito brutal, do mesmo modo que uma peça de maquinaria industrial poderia ser bonita — toda funcionalidade, sem decoração. E ele a olhava agora com uma expressão que ela não conseguia decifrar.

Não desejo. Não exatamente. Algo mais próximo de curiosidade.

"Se eu disser sim", disse ela, sem desviar o olhar, "o que acontece com minha bolsa de estudos? Minhas aulas? Meu diploma?"

"Você terminará sua educação." Don Tomasso disse como se fosse óbvio. "A família Romano não produz esposas sem estudo. Seu cronograma será ajustado. Suas despesas, cobertas. Sua proteção, garantida." Ele fez uma pausa. "O único elemento inegociável é a criança. Dentro de dezoito meses após o casamento, espero uma gravidez. Dentro de dois anos depois disso, espero um filho. Se você não puder produzir um..." Ele deu de ombros. "A medicina avançou muito."

Dezoito meses. Uma gravidez. Um filho.

Olivia pensou em seu dormitório, o quarto individual com a janela rachada que deixava o ar frio de outubro entrar. Pensou em seus livros, empilhados na mesa com suas passagens destacadas e cantos dobrados. Pensou na aula do Dr. Harrison sobre formação de memória, como o trauma religava o hipocampo, como o cérebro se protegia esquecendo.

Pensou em seus pais. Aqueles de quem ela mal se lembrava — o riso de sua mãe, o perfume de seu pai, o jeito que o carro girou no gelo negro e, então, nada, apenas um vazio onde deveriam estar as memórias. Ela passou oito anos tentando entender aquele vazio. Oito anos de lares adotivos, assistentes sociais e a solidão esmagadora de ser um caso de caridade.

Se ela morresse esta noite, nada disso importaria.

Se ela vivesse...

"Como sei que você vai cumprir sua palavra?" ela perguntou. "Você já admitiu que me mataria se eu recusasse. O que o impede de me matar depois que eu lhe der o que você quer?"

Don Tomasso sorriu. Foi a primeira expressão genuína que ela viu em seu rosto, e era aterrorizante. "Nada", disse ele. "Absolutamente nada. Mas dou minha palavra, como chefe desta família, que honrarei nosso acordo. Minha palavra é a única moeda que importa em nosso mundo, senhorita Lombard. Uma vez dada, não pode ser retirada."

"E se eu recusar?"

"Então esta conversa termina, e você também."

Simples. Brutal. Honesto, à sua própria maneira distorcida.

Olivia olhou para Nico do outro lado da sala. Ele estava encostado no bar agora, com os braços cruzados, observando-a com a mesma expressão indecifrável. Filho do pai. O favorito da mãe. O imprevisível que começou todo esse pesadelo por ser imprudente demais para esperar o restaurante esvaziar.

"Ele vai me machucar?" Ela direcionou a pergunta a Don Tomasso, mas manteve os olhos em Nico. "Se eu concordar com isso, ele vai me machucar?"

"Não." Nico respondeu antes que seu pai pudesse. Sua voz era áspera, quase ofendida. "Sou um idiota, não um monstro. Existe uma diferença."

"Que tranquilizador."

Algo brilhou em seus olhos — irritação, talvez, ou respeito relutante. "Você é muito atrevida para alguém que supostamente está aterrorizada."

"Eu estou aterrorizada. Só não estou deixando isso me impedir de falar."

Um músculo no maxilar dele se contraiu. Por um momento, ela pensou que ele diria outra coisa — algo afiado, algo cortante — mas, em vez disso, ele apenas balançou a cabeça e desviou o olhar.

"Pietro", disse Don Tomasso, "leve a senhorita Lombard para o escritório. Dê a ela dez minutos para pensar. Não mais. Tenho uma reunião de jantar às nove."

A mão de Pietro encontrou o cotovelo dela, gentil, porém insistente. Ela se levantou da cadeira com pernas que pareciam feitas de água. Ele a guiou pela cozinha, passando pelas bancadas de aço inoxidável, pelos fogões industriais, para dentro de um pequeno escritório cheio de recibos, menus antigos e um cheiro de alho.

"Olivia." Pietro fechou a porta atrás deles. Seu rosto estava pálido, seus olhos úmidos. "Sinto muito. A culpa é minha. Deveria ter te avisado sobre as terças-feiras. Nico sempre vem às terças, e eu deveria ter..."

"A culpa não é sua." Ela se afundou na cadeira da mesa, subitamente exausta. "Nada disso é sua culpa."

"Diga sim." Ele se agachou ao lado dela, segurando suas mãos nas dele. "Por favor, Olivia. Diga sim. Meu irmão é muitas coisas, mas ele cumpre suas promessas. Se ele diz que você será protegida, você será. Se ele diz que você terminará sua educação, você terminará." Ele apertou os dedos dela. "Casamentos como este acontecem o tempo todo em nosso mundo. Minha esposa e eu... fomos prometidos um ao outro também, sabia? Estamos juntos há quarenta e três anos. Nem sempre é uma tragédia."

"Você a ama?"

"Mais do que tudo." A voz de Pietro falhou. "Ela é meu mundo inteiro. Meus filhos, meus netos — tudo começou com uma decisão que eu não queria tomar." Ele soltou as mãos dela. "Isso não torna tudo certo. Mas torna possível. Sobrevivível. Você é uma sobrevivente, Olivia. Vi isso em você desde o dia em que começou aqui. Não pare de sobreviver agora."

Dez minutos. Ela tinha dez minutos para decidir se sua vida valia o preço que estava sendo pedido.

Ela pensou no vazio onde deveriam estar os rostos de seus pais. A lacuna em sua memória que nenhum estudo poderia preencher. O jeito que ela sempre sentiu que estava vivendo com tempo emprestado, esperando o outro sapato cair.

Talvez este fosse o sapato. Talvez fosse isso que ela esperava a vida toda — não um acidente de carro, não uma tragédia, mas uma escolha. Uma escolha terrível e impossível que determinaria tudo o que viesse depois.

"Ok", ela disse. A palavra arranhou sua garganta. "Ok. Eu farei isso."

Pietro fechou os olhos. Uma lágrima escorreu por sua bochecha. "Obrigado", ele sussurrou. "Obrigado, obrigado..."

"Não me agradeça." Ela se levantou, ajeitando seu avental com mãos que finalmente pararam de tremer. "Não estou fazendo isso por você."

Ela voltou para o salão.

Nico e seu pai estavam exatamente onde ela os deixou — o Don sentado à mesa, Nico encostado no bar. Ambos olharam para cima quando ela entrou, e ela viu o lampejo de surpresa no rosto do Don. Ele não esperava que ela concordasse. Ele estava pronto para a recusa dela, pronto para dar a ordem.

"Tenho condições", disse ela.

O Don arqueou uma sobrancelha. "Condições."

"Seis. Aceite ou deixe. Um: eu termino minha faculdade. Sem interrupções, sem atrasos, sem emergências familiares que coincidam com a semana de provas finais. Eu me graduo no prazo, ou o acordo acaba."

"Combinado."

"Dois: não vou abandonar minha vida. Mantenho meus amigos, minhas rotinas, qualquer normalidade que eu possa manter. Você não vai me isolar só porque estou usando o anel do seu filho."

"Combinado."

"Três: eu escolho quando engravidar. Você disse dezoito meses — tudo bem. Mas se eu precisar de todos esses dezoito meses para me ajustar a essa situação, eu os usarei. Sem pressão. Sem coerção. Quando eu estiver pronta, eu te avisarei."

Os olhos de Don Tomasso se estreitaram. "Isso parece... generoso."

"Aceite ou deixe."

Uma longa pausa. Então: "Combinado."

"Quatro: Nico não traz trabalho para casa. O que quer que ele faça — os tranquilizantes, os corpos, a intimidação — fica fora de casa. Não quero ver, ouvir ou saber sobre isso. Não vou ser testemunha de mais nada." Ela encontrou os olhos de Nico. "E se você levantar a mão para mim, eu vou embora. Com ou sem acordo, eu vou embora, e você pode explicar ao seu pai por que o investimento dele não deu certo."

A expressão de Nico vacilou — surpresa novamente, e algo que poderia ser respeito. "Feito."

"Cinco: eu quero meu próprio quarto. Meu próprio espaço. Não vamos brincar de casinha só porque há um anel no meu dedo. Se isso vai funcionar, acontece no meu tempo."

O Don olhou para o filho. "Nico?"

"O que ela quiser." A voz dele era áspera, quase divertida. "Ela está negociando a própria vida como se estivesse comprando um carro usado. Não vou discutir com isso."

"E a sexta?" perguntou Don Tomasso.

Olivia respirou fundo. "Quero saber o que ele fez. O homem que Nico derrubou hoje. Quero saber o que Tommy fez que valia a mudança total da minha vida em duas horas. Se estou pagando esse preço, mereço entender a transação."

O restaurante ficou em silêncio.

Pietro se mexeu atrás dela. O maxilar de Nico se apertou. Mas o Don — o Don sorriu novamente, aquela expressão genuína de aprovação surpresa.

"Tommaso Esposito", disse ele, "estava roubando nossa família e vendendo informações para nossos rivais. Seu irmão, o homem que você viu esta noite, cuidou da logística. Juntos, eles nos custaram quase seis milhões de dólares e as vidas de três de nossos homens. O dardo tranquilizante foi um ato de misericórdia, senhorita Lombard. Se qualquer um dos meus outros filhos estivesse aqui, Tommy estaria morto no chão e você estaria limpando miolos do seu avental."

Olivia processou essa informação em silêncio. Três homens mortos. Seis milhões de dólares. E ela estava preocupada com sua bolsa de estudos.

"Entendo", disse ela.

"Então temos um acordo?"

Ela olhou para Nico. Ele a observava com aqueles olhos escuros e indecifráveis, os braços ainda cruzados, a postura relaxada. Mas algo havia mudado em sua expressão. A curiosidade ainda estava lá, mas agora estava tingida de outra coisa.

Antecipação.

"Temos um acordo", disse ela.

Don Tomasso levantou-se da cadeira. Estendeu a mão. Ela a aceitou — o aperto dele era seco, firme e totalmente impessoal, como cumprimentar uma estátua. "Bem-vinda à família, Olivia Lombard. Espero que você sobreviva a ela."

Ele soltou a mão dela e caminhou em direção à porta. "Nico, leve sua noiva para casa. Pietro, limpe essa bagunça. Anunciaremos o noivado amanhã à noite na mansão."

E então ele se foi.

Olivia ficou parada no meio do salão, cercada pelos restos de sua vida antiga — os guardanapos que ela dobrou, os garfos que poliu, a mesa onde estava sentada quando seu futuro foi reescrito. Nico se desencostou do bar e caminhou até ela, seus sapatos caros estalando no piso de cerâmica.

"Parabéns", disse ele. "Você é a primeira pessoa que já vi negociar com meu pai e sair respirando, muito menos com um acordo melhor do que o que ele ofereceu."

"Talvez ele respeite a honestidade tanto quanto você."

"Talvez." Ele parou na frente dela, mais perto do que era confortável, sua altura forçando-a a olhar para cima. "Ou talvez ele só quisesse ver o que acontece quando você joga um civil na cova dos leões e assiste enquanto ela nada." Ele inclinou a cabeça. "Eu sei que eu quero."

"Você queria que ele me matasse."

"Eu queria que ele tomasse uma decisão." A voz de Nico era indecifrável. "Ele tomou. Agora nós dois temos que conviver com isso."

Ele gesticulou para a porta, onde o Escalade preto ainda estava parado no meio-fio. A chuva tinha começado a cair novamente, riscando as janelas e criando padrões na calçada com manchas escuras.

"Vamos, noiva. Vamos para casa."