The Girl With No Wolf
Dez anos depois, Elena ainda contava os dias desde a última vez que ouviu o uivo de um lobo. Era mais fácil assim. Contar significava que ela ainda estava ali. Ainda humana. Ainda viva.
Ela tinha construído uma vida. Uma vida pequena. Quieta. Uma vida que não exigia que ela se transformasse, caçasse ou se ajoelhasse diante de um Alpha. Ela tinha um emprego na Brew & Bean que pagava as contas, um apartamento estúdio com uma torneira pingando e uma rotina que a mantinha entorpecida o suficiente para esquecer a dor em seu peito quando a lua estava cheia.
Não era muito. Mas era dela.
E então Damon Riven entrou nela novamente.
Elena estava limpando a máquina de café expresso quando o sino acima da porta tocou.
"Dois minutos para fechar", ela chamou. "Se você quiser um café, vai ter que—"
O perfume a atingiu antes que ela terminasse. Pinheiro. Chuva. Fumaça de lenha. E por baixo disso, algo mais sombrio que fez a parte de trás do seu pescoço arrepiar.
Ela conhecia aquele cheiro. Ela passou quinze anos respirando-o. Dez anos tentando esquecê-lo.
Ela se virou mesmo assim.
E lá estava ele.
Ele preenchia a porta como se fosse o dono. Ombros largos. Cabelo escuro. Um maxilar tão tenso que poderia quebrar pedra. Ele estava maior do que ela se lembrava. Mais rude. Uma cicatriz fina cortava sua bochecha esquerda, pálida contra sua pele. Seus olhos, castanhos escuros e indecifráveis, cravaram-se nos dela.
Damon Riven. O futuro Alpha que a viu ser arrastada para fora do território da alcateia e não disse uma única palavra.
O estômago de Elena deu um nó. "Você não deveria estar aqui."
"Você também não", ele respondeu.
Sua voz era mais grave do que ela se lembrava. Ela arranhava como cascalho. Ele deu um passo à frente, e ela recuou até que seus quadris batessem no balcão.
"O que você quer?"
"Estou aqui para levar você de volta."
Ela piscou. "Como é?"
"A Caçada. Começa em três semanas. Você virá."
Ela riu — um riso curto e amargo. "Você está louco. Não piso no território da alcateia desde os quinze anos. Eu não tenho um lobo. Você não tem direito nenhum sobre mim."
"Será que não?"
Ele se aproximou. O espaço entre eles diminuiu até que ela pudesse sentir o calor emanando dele, até que o cheiro de pinheiro a envolvesse como uma ameaça.
"Você assinou os papéis, Damon. Você me viu ser levada. Você não disse uma palavra. Você não pode aparecer dez anos depois e fingir que eu te devo alguma coisa."
Algo brilhou nos olhos dele. Dor? Culpa? Então, desapareceu.
"Eu vim porque a Caçada exige que todo lobo em idade de participar esteja presente. E, quer você goste ou não, você ainda tem sangue Blackwood."
"Sangue Blackwood que você exilou."
O maxilar dele travou. "Elena—"
"Não diga meu nome."
Ela passou por ele. A mão dele disparou, os dedos fechando-se ao redor do pulso dela. O aperto era firme, mas não agressivo. Quente. Com calos. O toque enviou um choque pelo seu sistema.
"Me solta."
"Não até que você ouça." A voz dele baixou. "Há uma alcateia inimiga circulando nossas fronteiras. Precisamos de todos os lutadores disponíveis. E você já se escondeu por tempo demais."
"Eu não sou uma lutadora."
"Ainda não."
Ela cruzou os braços. "Sou humana há dez anos. Qualquer lobo que eu deveria ter... já era. Os anciãos disseram que estava adormecido. Pode nunca despertar."
"Existem maneiras de despertar um lobo adormecido."
"Eu não quero despertá-lo."
"Você não tem escolha."
Ele se aproximou. Perto o suficiente para que ela tivesse que levantar o queixo para encontrar seus olhos. Perto o suficiente para ver o leve dourado atravessando suas íris. Perto o suficiente para que seu calor a deixasse sem fôlego.
"Eu não assinei aqueles papéis porque queria que você fosse embora", ele disse baixinho. "Assinei porque eu tinha dezessete anos e alguém me disse que, se eu não o fizesse, você seria morta. Escolhi o exílio porque significava que você ainda estaria respirando."
O peito de Elena apertou. Ela não acreditava nele. Não podia. Se ele se importasse, teria feito alguma coisa. Teria corrido atrás dela. Lutado por ela.
Ele não tinha feito nada disso.
"Você poderia ter vindo comigo", ela sussurrou. "Você também poderia ter ido embora."
"Eu não podia."
"Por quê?"
Ele não respondeu. Sua mão relaxou no pulso dela, mas ele não a soltou. A tensão entre eles estava em ponto de bala.
"Volte", ele disse. "Para a Caçada. Se quiser ir embora depois disso, eu não vou te impedir."
Ela riu com amargura. "E eu deveria confiar em você?"
"Eu nunca menti para você, Elena. Nem uma vez."
Ela queria discutir. Queria apontar todas as mentiras por omissão, todas as promessas que ele nunca fez. Mas a verdade era que ela estava cansada. Cansada de fugir. Cansada de fingir que não sonhava com a floresta.
Ela estava cansada de estar sozinha.
"Três semanas", ela disse finalmente. "Eu volto. Depois, vou embora de novo."
"Ótimo. Arrume suas coisas. Saímos hoje à noite."
"Hoje à noite?"
"Eu não dirigi até aqui para deixar você mudar de ideia pela manhã."
O maxilar de Elena travou. "Eu tenho um emprego. Uma vida—"
"Seu chefe já foi pago. Seu senhorio também. Seis meses de aluguel. Você não terá nada esperando por você."
Ela o encarou. "Você planejou isso?"
"É claro que planejei. Estou planejando isso há dois anos."
Dois anos. Ele a observava há tanto tempo. O pensamento percorreu sua espinha com um arrepio — e algo mais. Algo indesejado que se enrolava no fundo do seu ventre.
"Você não pode tomar decisões por mim."
"Estou tornando-as mais fáceis."
"É a mesma coisa."
Ele inclinou a cabeça, um vestígio de humor cruzando seu rosto. "Será?"
Ela o odiava. Ela tinha certeza disso. Passou dez anos odiando-o e não deixaria que algumas horas mudassem isso.
Mas ela não conseguia impedir seus olhos de traçarem a cicatriz na maçã do rosto dele.
"Tudo bem", ela disse. "Hoje à noite. Mas eu arrumo minhas próprias coisas. E você espera lá fora."
Ele assentiu e deu um passo atrás, soltando o pulso dela. A ausência do toque era desorientadora.
"Estarei no carro. Um sedã preto. Vinte minutos."
"Não me obrigue a ir te procurar."
Ele se virou e saiu. A porta se fechou, o sino tocou e ela ficou sozinha.
Vinte e três minutos depois, Elena entrou no banco do passageiro.
Ele não comentou sobre o tempo extra. Apenas ligou o motor e saiu do meio-fio.
As luzes da cidade passaram como um borrão. Os arranha-céus deram lugar aos subúrbios, que deram lugar à estrada aberta. Quanto mais longe iam, mais escuro o céu se tornava.
Elena olhou pela janela, observando sua vida retroceder pelo espelho retrovisor.
Ela arrumou pouca coisa. Uma mala de mão com o essencial. Algumas roupas. Uma cópia gasta do livro que sua mãe costumava ler para ela. A última coisa que ela tinha lhe dado.
"O que aconteceu com o seu rosto?", ela perguntou, ainda olhando para a janela.
Damon ficou quieto. "O punho do seu pai."
Ela finalmente olhou para ele. "O quê?"
"Ele me bateu quando eu disse que ia lutar contra a ordem de exílio. Disse que eu precisava aprender meu lugar." Sua voz era plana. "Eu não aprendi."
A garganta de Elena apertou. "Você teve problemas?"
"Carter me arrastou de volta para o meu quarto. Fiquei de cama por uma semana." Uma pausa. "Valheu a pena."
"Por quê?"
A pergunta ficou pairando entre eles. Pesada. Cheia de anos de silêncio.
Ele não respondeu. Ele não precisava. Ela já sabia o porquê. E esse era o problema.
Eles dirigiram durante a noite. Elena não dormiu. Cada quilômetro a levava mais perto do território que ela passou uma década tentando convencer a si mesma de que tinha esquecido.
Mas ela não tinha esquecido. O cheiro da floresta a atingiu antes mesmo de ela ver a linha das árvores. Pinheiro, terra e algo selvagem que fazia seu peito doer com um desejo que ela não conseguia nomear.
Ela pressionou a testa contra o vidro frio e fechou os olhos.
Ela estava voltando. Para a alcateia que a rejeitou. Para o Alpha que a assinou. Para o passado que ela tinha enterrado.
Três semanas, ela disse a si mesma. Apenas três semanas.
Mas, em algum lugar profundo no vazio de seu peito, uma voz que ela suprimiu por uma década se agitou. E sussurrou que ela nunca tinha ido embora de verdade.
